Хроники отряда Кси. Братство

Глава 1. Холодный ветер июля

Земля. Йоханнесбург

«Диана» осталась на орбите, на недосягаемой высоте над стратосферой. Телепортация походила на прыжок прыжка в глубину, на самое дно воздушного моря, хотя под ногами у Ангелины оказалась лишь бетонная площадка возле штаб-квартиры в Йоханнесбурге. Воздух Земли отдавал прохладой июля в южном полушарии, слегка – зеленью, едва заметно -- духами и еще сотней разных, почти забытых хапахов. Ангелина вдохнула его полной грудью и мельком взглянула на Джея Келли, который материализовался рядом.

«Я не была на Земле целых три года».

Келли, казалось, не испытывал подобных чувств, он внимательно осмотрелся, потом стащил форменную фуражку Космофлота и вытер влажный лоб. Лейтенанта явно раздражал парадный мундир, изготовленный сутки назад в синтезаторе. Ангелина оценила свое отражение в огромной стеклянной двери – облегающий френч, короткая юбка, туфли, от которых она совершенно отвыкла, и точно такая же, как у Келли, фуражка, из-под которой выбивались отросшие до середины шеи темные волосы. Длинный рукав френча скрывал браслет Ксанте на левом запястье. Ветер холодил голые колени.

– Не знаю, на кой черт этот балаган, – буркнул недовольный Джей. – Если отряду Кси хотят вернуть статус, а нам – отобранные звания, так отчего не пригласили Марта?

– Рей до сих пор в розыске. Закрытие его дела пока не согласовали с прокуратурой.

– Ладно, допустим. Но зачем нас вызвали не на конспиративную встречу, а на какой-то хренов официальный прием, к тому же устроенный по другому поводу?

– Не знаю, посмотрим. И не волнуйся. Пожелай Флетчер подгадить, не пригласил нас в публичное место.

– Надеюсь, что так... – буркнул Келли и вернул фуражку на темя.

Стеклянная дверь лифта отворилась, пропуская. Стерильно-ровный газон, огороженная площадка, парковка для флайеров штаб-квартиры, арки, переходы и крыши других строений стремительно ушли вниз. С высоты птичьего полета Ангелина видела равнину, и давно очищенный от руин, но еще не вполне застроенный квартал Санплена.

Лифт притормозил так, что сжалось сердце, или, возможно, лифт тут был ни при чем.

– Смотри, Джей, это бывший кабинет Крайтона...

– Да, и в самом деле... – довольно равнодушно отозвался Келли, – но меня туда обычно не приглашали...

В кабинете уже поменялся хозяин, незнакомое имя сверкнуло на табличке. Дверь внезапно отворилась, пропуская парня, очень похожего на референта, в глубине мелькнул знакомый интерьер и панели с мерцающими схемами на стене.

В кресле за столом расположился незнакомый адмирал, и Ангелина перевела дыхание. «Я не боялась Крайтона при его жизни, не боюсь его призрака, но почему колотится сердце? Ностальгия по учебе в академии – внезапно поняла она, -- по тем временам, когда мир казался ясным, и братство Космофлота еще не отравили предательством».

– Не останавливайся, Ли, – шепнул Келли. – Пошли, нас ждут.

– Ждут? Кого-то точно ждут, но похоже, не нас.

… Для приема в здании штаб-квартиры отвели конференц-зал и обширное фойе перед ним. Полторы сотни смутно знакомых, и незнакомых людей в форме уже разбрелись, смешавшись с одетыми в гражданское чиновниками Лиги и гражданами Йоханнесбурга. Многие, разбившись на кучки и присоединившись к фуршету, опустошали бокалы.

– Давай хотя бы сандвичей поедим, – предложил Келли. – Представляешь они настоящие.

-- Думаешь?

-- А, не важно. Я голоден, зол, и понимаю, кто все эти люди.

– Судя по слоганам – у них праздник в честь нового проекта маскирующего устройства для кораблей, а люди в гражданском – представители компании «Альфа Электронико» и журналисты. Я не против присоединиться к кому-нибудь и послушать.

– Черт! Я бы лучше понапихал им «жучков».

– Тихо, местные стены и без нашей помощи имеют уши. Вон там в компании с журналистами стоит адмирал Флетчер, лучше пробраться поближе к нему.

… За последние годы Флетчер мало переменился, разве что стал чуть более грузным, а виски приобрели оттенки благородной седины. На худощавого, с острым взглядом Крайтона он совершенно не походил, это внушало симпатию, хотя, возможно, напрасную. «Как получилось, что мы больше не доверяем друг другу? Это ошибка, которую нужно исправить».

– Я охотно отвечу на ваши вопросы, Равос, – сказал Флетчер, обращаясь к человеку в серебристом пиджаке с электронным браслетом той модели, которую любят использовать журналисты. – Мы открыты и предоставляем любую информацию, которая не может повредить стратегическим интересам Альянса.

– Адмирал... Возвращаясь к событиям трехлетней давности, следы от которых до сих пор не изгладились... Как вы оцениваете последствия мятежа Александра Крайтона? Это может повториться?

– О, давайте не будем демонизировать покойного... – Флетчер сдержано-дружелюбно улыбнулся, – За свои ошибки адмирал заплатил жизнью, но если разобраться, кем был Александр Крайтон? Всего лишь руководителем небольшого отряда. По возрасту ему полагалась пенсия. Стресс, годы в космосе, старые раны, солидный возраст... Алекс хотел принести пользу Альянсу, но понимал ее крайне превратно, из-за чего и погиб.

– Говорят, он обещал своим фаворитам губернаторство над колониями.

– Ложь. У адмиралов нет таких ресурсов.

– До сих пор ходят слухи, он инициировал разработку вирусов, которыми без ведома капитанов были нашпигованы системы управления кораблей.

– Простите, Равос, информация о системах управления засекречена, но с точки зрения здравого смысла... разве Космофлот допустил бы такое?

– Понимаю, Ричард, я отлично вас понимаю... Позвольте еще один вопрос. Мы все помним скандальный судебный процесс Кая Эсперо. Подсудимый фактически утверждал, что Крайтон на основе отряда Кси создал собственную тайную организацию. Адмирал якобы пытался узурпировать власть в Альянсе и войну с Ушедшими.

– Это было бы ужасно, будь оно правдой. Но я уже ответил на сходный вопрос – не будем демонизировать адмирала в предпенсионном возрасте. Знаете один затасканный анекдот? – Флетчер добродушно рассмеялся. – «Какой еще отряд Кси? У нас только отряды альфа и бета».

– Ха-ха! Восхищен вашей деликатностью и остроумием. Полагаю, зрителям это понравится. Скажете, как вы оцениваете другие признания Брауна? Насколько опасны для Альянса создание супервиро?

– Что касается создания супервиро -- Космофлот полностью поддерживает законодателей Лиги. Что касается осужденного преступника Фрэнка Брауна, то ему не стоит слишком-то верить.

-- Правда, что Джон Браун бежал из космической тюрьмы?

-- Разве? У меня нет такой информации. Полагаю, он до сих пор отбывает свой срок.

– Вы считаете приговор по его делу справедливым?

– Справедливым и достаточно гуманным.

– Очень хорошо! Честно слово, рядом с героями Космофлота чувствуешь себя в безопасности. Мой очередной вопрос касается относительно недавних трагических событий, который принято называть «феснийским конфликтом». В те дни Альянс оказалась на грани войны. Что, все-таки произошло?

– Я полностью поддерживаю официальную точку зрения, и могу лишь дополнить ее некоторыми деталями. Некая группа людей-отщепенцев, вступив в сговор с сирмийской разведкой атаковала сначала колонию гирканцев на Фесни, а затем – сам Гиркан. В результате этой провокации Альянс оказался на грани войны, предотвратить которую помогли самоотверженные действия капитана Русанова и его старшего помощника, лейтенанта Измайлова.

– Говорят, в роли отщепенцев выступили остатки оперативников отряда Кси...

– Боже мой, Равос! Забыли? «У нас только альфа и бета». Зачем ворошить прошлое? Вы бы еще армию Наполеона вспомнили...

– Ха-ха! Великолепно... – журналист привычным жестом коснулся сенсора на запястье. – И, наконец, последний вопрос... Наши зрители хотят знать, каким образом будет наказана Сирмийская Империя за участие в этой провокации?

– Ну, ответ лежит на поверхности. Компания Альфа Электронико любезно согласилась разработать новые маскирующие устройства, а руководство Альянса – финансировать этот проект. Но если смотреть в самую суть – Сирма принудительно отделена от нас нейтральной зоной. Эта агрессивная, милитаризованная цивилизация, можно сказать, «варится в собственном соку», а это — достаточное наказание.

– Великолепно! Сногсшибательно! Благодарю вас, адмирал, за честное интервью...

Журналист с бокалом в руке отступил в сторону.

– Что несет этот скользкий старый хрен Ричард... – буркнул Келли, по-свойски толкнув Ангелину локтем в бок. – Если Кси все же собрались восстанавливать, тогда зачем журналистам говорят такую хрень? Если Кай все еще в тюрьме, тогда чью мрачную рожу со злыми глазами я видел на базе всего месяц назад? Не знаю, чем там застрадали миллиарды сирмийцев, но один мой знакомый сирмиец совсем недавно увел лучшую девушку отряда, то есть, тебя.

– Тихо! Придержи, язык! Ричард на нас смотрит!

Ангелина незаметно придавила ногу Джея острым каблуком туфельки так, что оперативник замолчал и скривился. Гости, которые только что слушали Флетчера, перешли к фуршетному столу. Адмирал кивнул агентам в знак приветствия.

– Держитесь рядом, – приказал он и пошел прочь, вынуждая Ангелину и Келли следовать за собой.

Уже в кабинете он устало рухнул в кресло и неопределенным жестом пригласил гостей присесть.

– Отлично выглядите, лейтенант Ли, – буркнул Флетчер и коснулся нескольких клавиш на пульте стола.

– К сожалению, на этом хорошие новости заканчиваются, – добавил он, как только на стене замерцала огромная космическая карта.

– Мы прибыли по вашему приказанию, – осторожно начала Ангелина. – Капсула с Эсперо уже передана властям, таким образом, отряд Кси свои обещания выполнил. Теперь мы хотим, чтобы вы, адмирал, выполняли свои.

Флетчер помолчал, продолжая сверлить двух агентов не очень-то дружелюбным взглядом.

– Да, мы получили «посылку»,взяли пробу ткани, и генетическая экспертиза подтвердила его идентичность, но...

– Что «но»?

– Есть сигнал, что в деле Брауна Март ведет двойную игру.

– Что значит «двойную игру»?!

Ангелина ощутила как ложбинку меж лопатками щекочет неприятный холодок. Как правило он означал близкую опасность.

– Вы украли осужденного, – Флетчер дернул широким плечом. – Вы вернули его – признаю, но нет никакой гарантии, что это не клон.

– Можете вывести Брауна из криосна. У клона не будет воспоминаний, но если они есть, то ваши обвинения несостоятельны.

– Зачем сразу обострять? – вздохнул Флетчер. – Разморозить этого мерзавца мы всегда успеем... или, что разумнее, не сделаем этого никогда. Что бы ни приходилось говорилось перед журналистами, я супервиро не боюсь. Главный вопрос в другом — почему крепитий до сих пор у вас на базе? Март много на себя берет, если решил, что ему позволят наложить лапу на единственный образец.

– Крепитий не был предметом нашего договора.

– Ах, не был? А разве наш договор оформлен официально? Да, вы защищали Землю, как могли, но до этого поставили едва не устроили войну. А этот несчастный подонок Шеффер — вы что, не могли его взять живым?

-- Он отчаянно сопротивлялся и удерживал заложников.

-- Прискорбно. Коммерсанты с Марса шокированы, потому что Месси был одним из них. Ладно… Благодарю за службу, но впредь действуйте аккуратнее.

– Да, сеньоро адмирало.

– Сейчас идите в отель и снимите там номер. Имена назовете вымышленные. Как только у меня появятся конкретные распоряжения для Марта, я вас вызову.

– Время сейчас дорого.

– Бросьте, лейтенант. Политика не терпит чрезмерной спешки, тонкую работу предоставьте мне. Сколько лет вы пробыли в космосе? Сколько раз рисковали головой? Используйте паузу, чтобы расслабиться, новая возможность предоставится не скоро. Сходите в клуб, прогуляйтесь по улицам, развейтесь как следует. В общем, свободны. Можете идти.

...Как только дверь за агентами закрылась, Келли выругался длинно и витиевато.

– Флетчер на публике топит нас и обливает дерьмом, а потом обещает реабилитировать. Мы не для этого летели на Землю, чтобы послушать выговор, а потом заливать печаль в кабаке. Если соглашение не достигнуто, то, во имя Космоса – зачем нас вызывали?

– Тихо, Джей. У адмирала сложный характер, но он наш друг.

Улицы Йоханнесбурга встретили их холодным ветром и температурой пятнадцать по Цельсию.

-- Ну и погодка. Сухо и ветер -- где логика?

– Это же Южная Африка, тут же в июле зима, -- рассеянно бросил Келли. -- Купи себе теплую гражданскую одежду.

Вскоре они зашли в магазин, где Ангелина переоделась в удобную куртку и брюки, а потом избавилась от небрежно синтезированного на базе мундира.

Поле оба оперативника выбрали большой и бестолковый, похожий на термитник отель, устройство которого позволяло затеряться среди такой же бестолковой публики.

Закрывшись в своем номере, Ангелина снова переоделась, на этот раз в декольтированное изумрудно-зеленое платье и пушистую накидку, волосы зачесала наверх, а в мочки ушей вдела серьги из слегка светящихся искусственных кристаллов.

Теперь зеркало отражало не оперативницу Кси, а беззаботную тусовщицу, к тому же сияние серег маскировало черты лица.

– Хорошая маскировка, – заявил ожидавший в вестибюле Джей, -- Ладно, пошли, только вот… ну, понимаешь… ты замужем, а я нормальный парень и, раз оказался на Земле, хочу тут поразвлечься. Ну, подцепить горячую девчонку.

– Так в чем проблема-то? Иди, веселись, а встретимся утром за завтраком.

– Проблема, сестренка, в одном чокнутом сирмийце. Если с тобой что-то случится, он сразу прикончит меня. Вашу мать, как это нечестно! Два раза в год я попадаю на Землю, и вот – в первый раз мне тут бьют морду ни за что, во второй – приставляют сторожить красотку, которая не моя.

– Слушай, Джей, убирайся-ка ты к черту.

– Ага, с охотой, только немного попозже.

Клуб сверкал огнями и оглушил Ангелину тысячу раз переделанной, но бессмертной песней «Цертеза». Ли заняла предложенный столик, заказала коктейль и незаметно сбросила туфли – только что купленные, они оказались жестковаты. В обширном круглом зале оказалось довольно много марсиан в их специфический нарядах, мелькнула даже пара ферейцев и кто-то вовсе непонятный. Музыка сменилась на более протяжную, девушка виртуозно изгибалась у шеста – была ли она наемной танцовщицей или любительницей из зала, Ангелина не поняла, однако каждое движение красавицы выглядело вызывающе-порочным и вместе с тем безупречным. Келли немного выждал, убедился, что все в порядке, и, приметив кого-то, растворился в толпе. От басовых нот дрожал пол и по коже бегали мурашки. Горько-сладкий обжигающий коктейль оставил на языке привкус цитруса и мяты.

«Вкус лайма, который вырос на почве, его касались лучи солнца и дождь... Возможно, месяцы в ледяной пустоте, внутри огромной железной банки этого стоили».

Ангелина сомкнула веки. Голова слегка кружилась. Слух обострился, позволяя ловить в потоке шума и музыки отдельные нехарактерные звуки.

– Здесь весело, но я не могу успокоиться, – произнес женский голос.

– Брось, Минна, все в порядке, – наполовину заботливо, наполовину лениво отозвался мужской голос.

– Я не верю тому, что сказали в штаб-квартире, – продолжила женщина. – Эти подонки Кси все еще действуют, у них нет ни веры, ни совести, ни чести.

– Минна, если там и выжил кто-то, они просто загнанные отщепенцы.

– Это они приманили в город того отмороженного психа Эсперо. Гирканцы едва не напали не тоже из-за них. Я не затем пошла в Космофлот, чтобы воевать и подставлять свою задницу, я просто хотела жить хорошо.

– Черт! Только не ляпни эту ересь на службе.

– А что такого, дорого? Чего так растопырился? Да, проводить вечер в клубе куда лучше, чем мотыжить почву в колонии, а по вечерам смотреть в небо, не летят ли гирканские пираты.

– Тихо-тихо Минна. На нас уже смотрят.

– Брось, не изображай пай-мальчика.

– Ты сегодня чертовски сердитая, меня это заводит...

Ангелина вздрогнула и открыла глаза. Язвительные голоса утихли в отдалении и смешались с шумом зала. Скользкая сережка вынырнула из уха и, стрельнув ярким бликом, свалилась на пол, но незнакомый мужчина уже нагнулся и выпрямился, держа светящийся кристалл на ладони.

– Красивая и дорогая вещица. У вас хороший вкус, – сказал он, улыбнувшись.

– Спасибо, что избавили меня от необходимости шарить на полу.

– Тогда, быть может, выпьем за встречу? Меня зовут Ральф.

Ангелина незаметно и ненавязчиво рассматривала лицо незнакомца – правильные черты, светло-серые глаза, гладко причесанные русые волосы, не слишком длинные и не короткие. «То ли я его где-то уже встречала, то ли у этого парня идеально усредненный вид, который напоминает многих людей стразу».

Ральф держался довольно уверенно, но при этом без чрезмерной навязчивости.

– Ваши серьги очень интересны. Это не совсем кристаллы. Они полые внутри и заполнены светящимся газом. Дают очень интересные блики на вашем профиле. Висок и шея выглядят классически.

«Хоть бы Джей снял кого-то по-быстрому и заявился обратно, – уныло подумала Ангелина. – Он бы спугнул этого возомнившего о себе Дон Жуана, а не то мне придется в конце концов поступить грубо».

– Вы ювелир, Ральф? – довольно неприветливо спросила она.

– Нет, коллекционер. Например, браслет на вашем запястье тоже очень интересен. Это настоящая редкость – сирмийский свадебный браслет. Будь он и вправду с Сирмы, был бы редчайшим артефактом, но это копия, впрочем, хорошая. Такие браслеты можно надеть, но, застегнув, нельзя снять, не ломая... Вы об этом знали?

– Догадывалась, – неопределенно ответила Ангелина.

Джей уже возвращался, раздвигая толпу плечом. На Ральфа он уставился откровенно неприязненным взглядом.

– Разве это твой друг, сестренка?

– Он мне помог найти сережку.

– Вот, спасибо!

Келли стиснул Ральфу руку, вложив в рукопожатие всю свою силу. «Коллекционер», правильно оценив намек и отошел к бару.

– Что за невезуха, у меня не получилось закадрить танцовщицу! – уныло сообщил Келли. – Она мне отказала. Нет, ты представляешь... пляшет у шеста, с такой репутацией... я-то думал, они не ломаются.

– Слушай, хватит уж. Сваливаем отсюда.

– Погоди-погоди... Что почему? Вечер только начался. Ты же хотела веселиться.

– Вот тот парень, которого ты вспугнул, подозрительно хорошо осведомлен насчет сирмийских браслетов. Возможно, он просто псих, а, может – агент Флетчера. Думаю, нам лучше уйти.

Ангелина поднялась и пошла к выходу, спиной и открытыми плечами ощущая чужие взгляды. «Надо держать себя в руках. Это паранойя, я просто слишком долго не была в людных местах. Меня разозлил подслушанный разговор, я в каждом готова видеть недруга. Конечно, тот парень не шпион, он просто ищет себе подружку».

Стояла середина ночи. Тучи разошлись, открыв по-земному мерцающие звезды. Площадь перед клубом пустовала, блики ярких огней отражались в мелких прозрачных лужах.

– Холодно, черт! Сразу видно – нет климат-контроля, – захохотав, заявил Келли. – Пошли, поймаем флайер-такси. Жаль, вечеринка вышла бестолковая.

Ангелина молча шла через площадь, подставляя лицо ветру и не ощущая холода. Горели щеки и шея, в груди поднималась безрассудная ярость. «Мы рисковали и умирали ради этих людей, проводили годы в космосе тоже ради них. Мне двадцать восемь лет, я всю жизнь провела на войне и в тайных операциях, дома нет и, видимо, не будет. Я подхватила сирмийский вирус и выжила лишь потому, что вмешался Ксанте».

Неудачная вечеринка лишь усилила обиду. Ангелина вдруг поняла, что по щекам текут слезы.

– Эй-эй, сестренка... – раздался голос Келли. – Кто тебя обидел? Если тот парень в зале, я вернусь и приложу его мордой об стол.

– Не надо, он тут ни при чем, просто расшатались нервы.

Ангелина вытерла слезы тыльной стороной ладони, гладкий браслет скользнул по щеке. Ярость прошла, зато вернулся холод.

– Не горюй, все будет хорошо, – добавил Джей. – Скоро мы унесем отсюда ноги...

… Уже на краю площади Ангелина ощутила непреодолимую потребность на прощание обернуться. Каблук туфельки попал в выбоину бетона и подкосился, порыв сухого ветра принес песчинки, которые больно кольнули щеку.

Потом Ли все-таки обернулась и увидела тьму. Выстрел пришел из этой тьмы. Зеленый огонь бластера полыхнул Ангелине в лицо.