Идеальный мир для Химеролога 6

Глава 12

Я шёл по лесу, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Ну, насколько это вообще возможно в Диких Землях, где вся флора и фауна мечтает тебя сожрать, и за каждым деревом может притаиться хищник.

— О, а вот это может быть полезно, — сказал я, срезая фиолетовый бутон ножом и убирая его в рюкзак, уже наполовину забитый полезными вершками и корешками. — Отличный ингредиент. Если правильно выварить вместе с корнем валерианы, можно сделать убойный транквилизатор. А если неправильно — то можно очень бодро и весело умереть, станцевав перед смертью от галлюцинаций.

Рядовая шагала рядом, лениво сшибая ветки прикладом автомата. Ей было скучно. Она уже полчаса никого не убивала, и это вгоняло её в депрессию.

Вдруг сверху послышались хлопки крыльев, и на моё плечо, чуть не выбив мне глаз, приземлился Кеша.

— Хозяин! Там! Там… это! — заверещал он, вцепившись когтями мне в куртку. — Железо! Мёртвое! И люди… точнее, не люди! В смысле, были люди, а теперь… ой, мамочки!..

— Кеша, выдохни, — попросил я. — И расскажи нормально, что случилось?

— Там кладбище машин! Страшное! Они там все… развороченные! И кровью пахнет! Я туда больше не полечу, у меня перья от страха седеют! А мне ещё личную жизнь, между прочим, устраивать!

— Кладбище машин? — я нахмурился. — В лесу? Интересно. Веди.

— Я же сказал, не полечу! — упёрся Кеша. — Я буду тут, в тылу. Охранять этот… пень!

— Псих, — позвал я.

Из кустов высунулась морда моего пса.

— Объясни птичке, что дезертирство карается выщипыванием хвоста.

Псих плотоядно облизнулся. Кеша тут же взлетел.

— Ладно-ладно! Понял! Лечу! Но если меня сожрут, я буду являться тебе в кошмарах и гадить на подушку!

— Ой, не гунди, бессмертный ты наш…

Мы двинулись за попугаем. Через метров пятьсот лес расступился, и мы вышли к старой асфальтированной дороге, которая, петляя, уходила в сторону города.

И тут я понял, что Кеша не преувеличивал. На дороге стояло… точнее, валялось то, что осталось от колонны. Десять крупных транспортных средств — укреплённые междугородние маршрутки-вездеходы, на которых обычно возят людей из одного города-крепости в другой. Бронированные стёкла, усиленные рамы, колёса высотой с человека…

Сейчас они напоминали консервные банки, которые вскрыл очень голодный и очень неаккуратный великан. Двери были вырваны с мясом. Металл искорёжен, стёкла выбиты. Вокруг валялись сотни гильз. Земля вокруг перепахана взрывами.

Я подошёл к ближайшей маршрутке. Внутри пусто. Только следы крови на передних сиденьях и полу.

— Охрана здесь, — глухо сказала Рядовая, указывая на обочину.

Там, в высокой траве, лежали тела. Десяток бойцов в форме частной охранной компании. Их бронежилеты были разорваны, как бумага.

— Кто это сделал? — прошептал Кеша, прячась за меня. — Дракон?

— Нет, дракон оставил бы следы побольше, — я присел у одного из трупов. — И он бы просто раздавил машины. А тут работали точечно.

Я оглядел колонну из десяти машин. В каждую такую помещается человек семь-десять, если с комфортом. А такие рейсы порожняком не ходят.

— Минимум семьдесят пассажиров, — подсчитал я. — И ни одного тела.

— Может, они убежали? — с надеждой спросил Кеша.

— Ага. Семьдесят человек убежали в лес от тварей, которые разорвали бронированные автобусы и профессиональную охрану? И никто не отстал? Охотно верю.

Я закрыл глаза и переключил зрение на магический спектр. Картина мира изменилась. Я увидел остаточные следы, которых здесь было очень много. Земля вокруг машин светилась отпечатками тысяч лап. Но это были не звериные лапы. И не человеческие ноги.

След был странный. Глубокий, точечный. Будто кто-то вбивал в землю острые колья.

— Инсектоиды? — предположил я. — Нет, слишком тяжёлые.

Я прошёл чуть дальше, по следам. Тварей было много, не меньше сотни. Они окружили колонну, подавили охрану массой, вскрыли машины… А потом забрали людей.

Следы волочения отсутствовали. Значит, люди шли сами? Или их несли?

Я увидел чёткую тропу. Примятая трава, сломанные кусты… Широкая просека, уходящая вглубь леса, прочь от дороги.

— Их всех организованно увели, — констатировал я.

— Зачем? — спросил Кеша. — На корм?

— Если бы на корм, их бы начали жрать прямо здесь, — я кивнул в сторону мёртвых охранников. — А эти вполне целые, хоть и не живые. Тащить семьдесят туш — это лишние энергозатраты. Хищники так не делают. Значит, они нужны живыми.

Я проверил своё снаряжение. Ножи на месте, пара склянок с «сюрпризами» в кармане. Псих и Рядовая рвутся в бой.

— Идём, — скомандовал я. — Посмотрим, кто это у нас такой хозяйственный завёлся.

Мы шли по следу около часа. Лес вокруг затих, даже птицы не пели. Это был плохой знак, который означал, что мы вошли на территорию, которую все остальные обитатели леса предпочитают обходить десятой дорогой.

След вывел нас на огромную поляну, скрытую среди вековых елей.

Я жестом приказал всем остановиться и пригнуться. Мы затаились в кустах на краю опушки.

Открывшаяся картина была… завораживающей и жуткой одновременно. Посреди поляны аккуратными рядами лежали люди. Те самые пассажиры — мужчины, женщины, дети… Они лежали на спинах, глядя в небо невидящими глазами.

Никто не кричал и не пытался бежать. Они даже не шевелились. Только грудные клетки мерно вздымались, указывая на то, что все живы.

А между ними ходили… муравьи-переростки, покрытые чёрным блестящим хитином, похожим на рыцарские доспехи. Две пары верхних конечностей: одна пара — практически человеческие руки с цепкими пальцами, вторая — острые боевые серпы. Головы муравьиные, с огромными жвалами и фасеточными глазами, но посажены на мощные шеи.

Они ходили между рядами людей, как фермеры, проверяющие урожай.

Один из муравьёв наклонился к лежащему мужчине. Я напрягся, готовый рвануть в бой, но тварь не стала его убивать. Она что-то проверила, потрогала усиками лицо человека, а затем… заботливо поправила ему руку, которая лежала неудобно.

— Что за хрень? — прошептал мне на ухо Кеша. — Они что, в доктора играют?

Я прищурился.

— Нет. Они проверяют сохранность «консервов».

Я «просканировал» ближайшего человека и заметил на шее две маленькие точки от укуса. Его нервная система была подавлена. Полный паралич. Но сознание было где-то глубоко, в сонном мареве.

— Всё ясно, — тихо сказал я. — Их отравили очень тонким, дозированным нейротоксином, который не убивает, а отключает двигательные функции и подавляет волю, вводит в состояние анабиоза. Это… идеально.

— Что идеально? — ужаснулся попугай.

— С точки зрения сохранения свежести мяса, — пояснил я. — Они поддерживают в них жизнь. Кормят, наверное, какой-то питательной смесью. Чтобы они не испортились.

Я перевёл взгляд в центр поляны. Там возвышался холм, похожий на вход в гигантский муравейник. Оттуда тянуло мощной энергией.

— Хозяин, но ты сказал, что они не хотят жрать. Тогда зачем им столько живых людей? — спросил Кеша.

— А ты посмотри туда, — я кивнул на холм. — Видишь это свечение? Это аура рождения.

Я почувствовал, как пазл складывается. Обычным муравьям нужно мясо для личинок. Но это — химеры, магические создания. Им нужна не просто плоть, а жизненная сила — энергия.

— Там внизу Королева, — сказал я. — И она не просто откладывает яйца, а готовится родить Сверхпотомство. Этакую элиту — новое поколение, которое будет ещё сильнее и опаснее.

Для такого процесса требуется колоссальное количество энергии. Больше, чем может дать обычная еда. Ей нужна чистая, концентрированная «жизнь».

— Эти люди… — я посмотрел на лежащих, — это батарейки. Расходный материал для ритуала рождения. Когда придёт время, из них высосут всё, до последней капли, чтобы дать жизнь новым монстрам.

Кеша задрожал.

— Хозяин… мы же не оставим их тут? Их же высосут! Как пакетик сока!

Я посмотрел на муравьёв-стражей, которых было очень много. Десятка три на поверхности, и неизвестно сколько под землёй. Они были сильными и бронированными. Прямая атака была бы… проблематичной. Но у меня в кармане лежала пара интересных сюрпризов, а в голове зрел план.

— Конечно, не оставим, — улыбнулся я. — Во-первых, спасать людей — это плюс к карме и репутации. А во-вторых… — я посмотрел на одного из муравьёв, чей хитин переливался на солнце, как воронёная сталь. — … ты только посмотри на этот хитин! Это же готовая броня высшего класса! А токсин? Парализующий яд, который держит человека в стазисе неделю без вреда для здоровья? Да Рома будет на седьмом небе от счастья!

Я потёр руки.

— Ребята, кажется, мы нашли золотую жилу. Рядовая, готовь гранаты. Псих, точи зубы. У нас намечается дезинсекция. Но сначала разведка, — я повернулся к попугаю. — Кеша, твой выход.

— Опять я⁈ — возмутился он. — Почему всегда я? Чуть что — «Кеша, лети», «Кеша, смотри», «Кеша, умирай»… Может, я тоже хочу посидеть в кустах, как какая-нибудь обезьяна с гранатой!

Он покосился на ухмыляющуюся Рядовую.

— Потому что ты маленький, бессмертный и летаешь, — резонно заметил я. — А Рядовая — большая, страшная и с автоматом. Её заметят.

— Дискриминация по видовому признаку! — буркнул Кеша, но всё же расправил крылья. — Ладно. Что искать?

— Вход. Мне нужно знать, где именно сидит Королева. И сколько там охраны. Только не геройствуй. Просто пролети, посмотри и назад. И ради всего святого, не пытайся с ними разговаривать! Муравьи твой юмор точно не оценят.

Кеша фыркнул и взмыл в воздух, стараясь держаться поближе к кронам деревьев. Я остался наблюдать. Рядом со мной Псих тихо зарычал, глядя на то, как Кеша рискует своей тушкой.

— Спокойно, — я погладил пса по холке. — Успеешь ещё накусаться.

Минут через десять вернулся ошарашенный Кеша.

— Хозяин… там это… не просто яма. Там дворец!

— Подробности?

И Кеша рассказал. Центральный вход ведёт в огромный зал. Там куча ходов. Охраны — тьма тьмущая. Но самое главное — Королева. Она… она огромная! Как автобус! И она светится! А вокруг неё какие-то коконы.

— Сколько у нас времени?

— Не знаю, — ответил Кеша. — Но один кокон уже трещит.

Значит, времени нет.

— Так, слушайте сюда внимательно, — я оглядел свою маленькую «армию». — Лобовая атака здесь не прокатит. Их слишком много, нас просто задавят мясом. Нам нужно добраться до Королевы и прервать ритуал. Убьём Королеву, тогда рой впадёт в хаос.

— А как мы туда пройдём? — спросила Рядовая. — Там же охрана.

— А мы не пойдём через главный вход. Мы сделаем свой.

Я достал из рюкзака баночку с той самой кислотной смесью, которую сделал из желудочного сока химерной ламы и желёз подземных слизней.

— Кеша, помнишь то место над залом, где корни деревьев пробивают потолок? Ты говорил, там земля рыхлая.

— Ага.

— Отлично. Рядовая, берёшь банку. Идёшь туда тихо и незаметно. Кеша покажет. Выливаешь всё в одну точку. Эта дрянь проест огромную дыру прямо в тронный зал. Как только дыра будет готова — кидаешь туда всё, что у нас есть взрывоопасного. Светошумовые, осколочные… Устрой им ад.

Рядовая хищно улыбнулась, показывая зубы, и кивнула.

— Псих, ты со мной. Мы будем отвлекать. Начнём шуметь у главного входа, вытянем на себя охрану.

— А я? — спросил Кеша.

— А ты… ты будешь нашим воздушным прикрытием и координатором. Следи за полем боя. Если увидишь, что кого-то окружают — ори.

— Орать я умею! — обрадовался попугай.

— Начали!

Рядовая, прихватив банку и связку гранат, быстро скрылась в лесу, обходя поляну по широкой дуге. Я выждал пару минут, давая ей время занять позицию.

— Ну что, Псих, — я достал свой верный клинок. — Пора напомнить этому лесу, кто здесь настоящий хищник.

Мы вышли из кустов. Спокойно, в полный рост. Муравьи-стражи заметили нас мгновенно. Десяток фасеточных глаз повернулся в нашу сторону. Антенны-усики задрожали, передавая сигнал тревоги.

— Привет, насекомые! — крикнул я. — Ваша мама дома?

В ответ раздался шипящий стрёкот, и пятеро муравьёв бросились на нас, выставив вперёд боевые серпы.

— Взять! — скомандовал я.

Псих сорвался с места. Он врезался в первого муравья, сбив его с ног. Клыки сомкнулись на хитиновой шее. Хруст — и голова твари отделилась от тела.

Я принял на клинок удар серпа второго муравья. Металл звякнул о хитин. Тварь была сильной, но прямолинейной. Я ушёл в сторону, пропуская инерцию удара мимо себя, и вонзил нож в сочленение панциря под «мышкой». Муравей заверещал и осел.

— А ну, давайте по одному! — крикнул я, отбиваясь от следующего.

Бой закипел. Муравьи, видя, что их товарищей убивают, начали стягиваться ко входу. Из тоннеля выбегали новые и новые солдаты.

— Отлично, — прошептал я, снося голову очередному противнику. — Все сюда, идиоты. Оставьте мамочку одну.

Псих работал как мясорубка. Он крутился волчком, разрывая хитиновые панцири, откусывая лапы. Его шкура, укреплённая моими модификациями, выдерживала удары серпов.

Вдруг земля под ногами дрогнула. Глухой, утробный звук донёсся из-под земли. А затем, где-то в глубине леса, раздался взрыв, от которого с елей посыпались иголки. Это сработала Рядовая.

— Есть! — крикнул я. — Вперёд! В тоннель!

Муравьи, дезориентированные взрывом в тылу, замешкались. Часть из них, повинуясь инстинкту защиты Королевы, развернулась и бросилась обратно в нору. Мы с Психом рванули за ними, буквально по головам.

Внутри муравейника царил хаос. Дым, пыль, визги раненых тварей… Сверху, через пробитую кислотой дыру в потолке, падал свет и… гранаты. Рядовая продолжала забрасывать зал «подарками».

Мы ворвались в тронный зал. Зрелище было эпичным. Огромная, раздутая туша Королевы билась в конвульсиях. Взрыв повредил кладку, и часть свода рухнула прямо на неё, придавив заднюю часть.

Нити, связывающие её с коконами, порвались. Энергия, не находя выхода, начала бить разрядами, поджигая всё вокруг. Коконы с «супер-потомством» были повреждены. Из них вытекала мутная жижа.

Охрана Королевы — огромные элитные бойцы — металась, не зная, кого атаковать: нас, ворвавшихся через вход, или непонятно откуда взявшегося врага сверху.

— Рядовая, спускайся! — заорал я.

В дыру в потолке спрыгнула тёмная фигура. Обезьяна приземлилась на спину одного из элитных стражей, в падении вонзив катану ему в затылок.

— Псих, займись охраной! Я к Королеве!

Пёс и обезьяна встали спина к спине, сдерживая натиск стражей. А я побежал к гигантской твари. Королева увидела меня. Она открыла жвалы и… заговорила ментальным голосом.

«ТЫ… МЕЛКИЙ… ВОР… ТЫ ЗАПЛАТИШЬ… МОИ ДЕТИ…»

Удар ментальной волны был таким сильным, что у меня из носа пошла кровь. Но моя защита выдержала.

— Твои дети — отбросы, — прохрипел я, пробиваясь через ментальный шторм. — А ты — просто жирная гусеница.

Я был уже рядом. Королева попыталась ударить меня передней лапой, но она была слишком медленной. Я поднырнул под удар и запрыгнул на её пульсирующее брюхо. Затем достал из кармана последний козырь — шприц с той самой «Сывороткой Хаоса», которую я сварил из смеси нестабильных мутагенов и токсинов.

— Кушай, мамочка!

Я с размаху вогнал шприц ей прямо в мягкое сочленение между хитиновыми пластинами и вдавил поршень.

Эффект не заставил себя долго ждать. Королева замерла. Её тело пошло волнами. Мутаген ударил по её генетическому коду, запуская сотни противоречащих друг другу процессов трансформации. Её клетки начали делиться, отмирать, превращаться в кость, в жидкость, в газ — во всё одновременно.

— ВАЛИМ!!! — заорал я, спрыгивая с туши. — Сейчас рванёт!

Псих и Рядовая, не задавая вопросов, рванули к выходу. Я за ними. За спиной раздался звук, похожий на то, как лопается передутый воздушный шар, наполненный густым киселём.

Нас вынесло из тоннеля взрывной волной, перемешанной с кусками хитина и слизью. Мы кубарем прокатились по траве.

Внутри муравейника всё стихло. Связь роя с Королевой прервалась. Муравьи-солдаты, оставшиеся на поверхности, замерли. Они потеряли цель, а значит и волю к жизни, превратившись в обычных тупых насекомых.

Мои химеры были на порядок выше этих переростков. Рядовая рубила их катаной, как капусту. Псих рвал и метал. А я просто добивал тех, кто пытался сбежать или добраться до заложников.

Когда всё кончилось, я отряхнулся от слизи.

— Все целы?

Псих чихнул. Рядовая показала большой палец. Кеша спикировал с дерева.

— Ну вы дали, блин! Я думал, всё, искать мне нового хозяина!

— Не дождёшься, — улыбнулся я и оглядел поле боя. — А теперь — самое приятное. Лут!

Мы быстро пробежались по трупам, собирая самое ценное. Я вырезал пару желёз у элитных особей, Рядовая прихватила куски хитина Королевы (редчайшая вещь!).

— Хозяин! — Кеша приземлился мне на плечо. — Доставай фотик, будем делать селфи на фоне поверженных врагов! Это же куча баллов! Рейтинг до небес взлетит!

Но я покачал головой.

— Нет, Кеша. Фотоаппарат не понадобится.

— В смысле? — опешил попугай. — Хозяин, ты чего? А репутация? «Спаситель невинных», «Гроза муравьёв»…

— Слишком много шума. Если я заявлю об этом официально, начнутся вопросы. Откуда я узнал? Как я в одиночку положил муравейник? Почему не вызвал подмогу? Меня затаскают по кабинетам. Мне это надо? — я хитро улыбнулся. — К тому же, есть способ монетизировать этот подвиг гораздо выгоднее.

Я достал из кармана блокнот и быстро написал записку.

'Дорогая Агнесса Павловна!

В квадрате 47-Б лежит бесхозный груз — семьдесят человек гражданских (живых, но спящих) и гора редких ингредиентов из химерных муравьёв-переростков (мёртвых, но свежих). Все нейтрализованы неизвестными героями. Рекомендую срочно направить туда свой отряд, «спасти» несчастных и заявить о героической победе рода Новиковых над новой угрозой. Это поднимет акции твоей корпорации до небес.

p. s. С тебя причитается. Обсудим при встрече.

Твой любимый химеролог'.

Я оторвал листок, свернул записку в трубочку и вложил в лапку Кеши.

— Лети к Агнессе, отдай прямо в руки. И скажи, чтобы поторопилась, пока другие падальщики не набежали.

— А баллы? — с тоской спросил Кеша.

— Баллы — это пыль. Успеем ещё набрать. А вот долг жизни от главы великого рода — это валюта, которая не обесценивается. Лети давай!

Кеша вздохнул, но подчинился.

Я подошёл к людям, которые так и лежали на поляне. Токсин всё ещё действовал, понадобится время и помощь, чтобы снять с них паралич.

Оглядел гору трофеев для Агнессы. Пусть она будет героиней. Мне не жалко. Главное, что мой бонус уже у меня в кармане.