Идеальный мир для Химеролога 6

Глава 16

Кафе «Пушистый Латте», Петербург

Артём Филатов, ведущий инженер-конструктор закрытого НИИ «Кимберлит», устало потёр переносицу. Две недели командировки в Архангельск вымотали его досуха. Бесконечные согласования, кривые чертежи подрядчиков, испытания новых сплавов…

У него не было ни жены, ни детей, ни даже кота. Работа съедала всё время. Да и какая может быть семья, когда ты половину жизни проводишь на полигонах, а вторую половину в секретных бункерах за тройным периметром охраны?

Поэтому Артём жил один в пустой холостяцкой квартире, где из живых существ была только плесень в углу ванной, да и ту он периодически травил химикатами.

Но было у него одно место, отдушина для уставшей одинокой души, кафе «Пушистый Латте». Он зашёл сюда случайно месяц назад, просто переждать дождь. И теперь стал приходить постоянно. Не ради кофе (хотя кофе тут варили отменный), и не ради интерьера.

А ради него.

Артём вошёл в зал, привычно кивнул девушке за стойкой и взглядом начал искать своего друга. Сердце предательски ёкнуло — вдруг его забрали? Вдруг случилось что-то?..

Но нет, он был на месте. В дальнем углу, на специальной мягкой подушке, сидел волчонок. Странный, нелепый, совершенно не похожий на грозных хищников из Диких Земель.

Шерсть у него была короткая и жёсткая, почти как щетина, местами переходящая в голую кожу. Одно ухо стояло торчком, второе висело. Но самое главное — глаза: один ярко-голубой, ледяной, а второй янтарно-жёлтый, тёплый.

Волчонок тоже был одиночкой. Он никогда не играл с другими животными, не ластился к посетителям. Он просто сидел и наблюдал.

Артём подошёл к нему, сел на пуфик рядом.

— Привет, бродяга.

Волчонок повернул голову. Узнал. Жёлтый глаз чуть прищурился, короткий хвост один раз стукнул по подушке.

— Давно не виделись, да? — Артём протянул руку, и зверь ткнулся мокрым носом ему в ладонь. — Я вот в командировке был. Скучал, представляешь?

Он гладил жёсткую шерсть, чувствуя под пальцами тугие мышцы и тепло живого существа. Это было странное чувство… Словно они были сделаны из одного теста. Два поломанных жизнью, нелюдимых существа, которые нашли друг в друге что-то родное.

— Мы с тобой похожи, брат, — тихо сказал Артём. — Ты тут один, и я один. Никому мы особо не нужны, кроме работы.

Волчонок вздохнул, положил голову на лапы и посмотрел на инженера своим разноцветным взглядом. В этом взгляде было столько понимания, что Артёму стало не по себе.

Он посидел ещё полчаса, просто гладя зверя и жалуясь ему на тупых подрядчиков и срывы сроков. Волчонок слушал внимательно, иногда дёргая ухом.

Пора было уходить.

Артём с неохотой поднялся. В груди тут же защемило. Опять возвращаться в пустую квартиру, говорить с телевизором…

— Ну, бывай, — он потрепал волка по холке. — Зайду, как смогу.

Он развернулся и пошёл к выходу.

— Вы уже уходите?

Артём остановился. Перед ним стояла официантка — милая девушка в фирменном переднике «Пушистого Латте».

— Да, дела, — буркнул он.

— Я вижу, вы подружились, — улыбнулась она, кивнув на волчонка. — Не хотите забрать его с собой?

Артём застыл, как вкопанный.

— В смысле? У вас же правило — животные не продаются, это же сотрудники.

— Правила изменились. Владелец разрешил. Теперь любого питомца можно выкупить. И, кстати, совсем недорого. Мы хотим, чтобы они нашли настоящий дом.

Артём посмотрел на волчонка. Тот сидел и смотрел на него. Сердце инженера забилось быстрее. Забрать? Домой? Но тут же включился рациональный мозг.

— Нет… Не могу, — он покачал головой. — Работа у меня такая… Командировки постоянные, переезды, опасные объекты… Я же технолог по вооружению, у меня дома чертежи, макеты всякие, реактивы… Он там поранится или сгрызёт что-то не то. Или я уеду на месяц, а его девать некуда, и он пострадает.

Девушка посмотрела на него с тёплой, какой-то материнской улыбкой.

— Не переживайте. Наши животные… они особенные. Уверяю вас, они гораздо крепче, чем кажутся и справятся с любым переездом.

Артём посмотрел на неё, потом на волка. Что-то внутри него дрогнуло. Может, хватит быть одному и пора уже, наконец, рискнуть?

— Сколько? — хрипло спросил он.

Девушка назвала смешную сумму, по меркам цен на химер. Артём достал карту.

— Оформляйте.

Через несколько минут он уже заводил машину. Волчонок сидел на пассажирском сиденье, пристёгнутый ремнём безопасности, и с интересом смотрел в окно.

— Ну что, брат, поехали домой?

Артём привёз его в квартиру. Зверь обошёл прихожую, понюхал ботинки…

Внезапно зазвонил телефон.

— Филатов! — рявкнул начальник в трубку. — Ты где⁈ Отчёты по испытаниям нужны срочно! Курьер заболел, вези сам!

— Да, сейчас буду, — Артём сбросил вызов.

Он посмотрел на волчонка, который уже примеривался к кожаному дивану.

В квартире царил идеальный порядок. На столе лежали важные чертежи, схемы новых стабилизаторов, расчёты… Если этот зверь решит поиграть, работе конец. А убирать всё в сейф времени не было.

— Слушай меня, — строго сказал Артём, глядя на волка. — Мне нужно уйти. Ты остаёшься за главного. Сиди здесь, на диване. Прошу по-братски: ничего не трогай, ничего не грызи. Чертежи — это вообще святое. Понял?

Волк посмотрел на него и сел на диван.

— Я быстро.

Артём вылетел из квартиры, запирая дверь на два замка.

Весь вечер на работе он был как на иголках. В голове крутились картины разгромленной квартиры: разорванные в клочья секретные чертежи, погрызенная мебель, лужи на ковре… Он проклинал себя за то, что оставил дикого зверя одного в доме.

«Идиот, — думал он, подписывая акт испытаний. — Какой, к чёрту, волк? Зачем я его взял?»

Но когда он ехал домой, поймал себя на странной мысли. Впервые за много лет он хотел вернуться. И не просто добраться до койки и забыться во сне, а именно вернуться домой, потому что там его кто-то ждал.

Он влетел в квартиру, готовый увидеть армагеддон. Быстро скинул ботинки и осторожно заглянул в комнату. На диване, ровно на том же месте, где он его оставил, сидел волчонок — с прямой спиной, аккуратно сложив передние лапы.

В комнате по-прежнему царил идеальный порядок, ни одна бумажка не сдвинулась с места. Артём опешил.

— Ты… ты что, реально всё это время так и сидел?

Волк медленно кивнул. Инженер почувствовал, как краска стыда заливает лицо.

— Какой же я дурак… — он опустился на колени перед зверем. — Я же тебя запер, даже еды не оставил, воды не налил… А ты сидел и ждал. Прости меня, брат. Прости дурака… — он погладил волка по жёсткой голове. — Я сейчас всё исправлю. Будем ужинать. Я так проголодался, что слона бы съел…

Артём вскочил и побежал к холодильнику.

— У меня там стейки есть отличные! Тебе как сделать? — он обернулся, решив пошутить. — Сырое будешь, как настоящий хищник, или пожарить?

Он ожидал, что волк бросится на сырое мясо. Но тот, спрыгнув с дивана и подойдя к кухне, поднял лапу, выпустил один длинный, чёрный коготь, и отчётливо указал им на плиту.

Артём замер с куском мяса в руке.

— Да ладно… Жареное? Серьёзно?

Волк снова кивнул и облизнулся. Артём смотрел на него секунду, другую… А потом громко расхохотался.

— Ну ты даёшь! Тоже мне, гурман, блин! Ладно, будет тебе жареное! С кровью или полной прожарки?

Волчонок фыркнул и подошёл к нему, всем своим видом показывая: «Готовь уже, не болтай».

Артём бросил мясо на сковородку. Квартира наполнилась запахом еды и уюта. Он смотрел на своего друга и понимал: это была лучшая сделка в его жизни.

«А ведь та девушка была права, — подумал он, переворачивая стейк. — Они особенные».

За окном шёл дождик, но в квартире было тепло и, впервые за долгие годы, не одиноко.

Я сидел в удобном кресле в приёмной, лениво перелистывая страницы на планшете, пока Валерия что-то усердно печатала на своём ноутбуке. После напряжённого рабочего дня вечером в клинике царило затишье — даже хомяки-уборщики закончили все свои дела и теперь тихо шуршали обёртками от конфет в углу.

— А знаешь, Вик… — вдруг мечтательно протянула Валерия, отрываясь от экрана, — Как бы сейчас хотелось на пляже поваляться. Поплавать там, позагорать… Эх, как хочется на озеро!

— На озеро? — переспросил я, не отрываясь от бумаг. — Это где у нас тут ближайшее? «Мёртвый Залив» считается?

— Ну, есть же нормальные озёра! — возмутилась она. — Где-нибудь подальше, в зелёной зоне. Хотя о чём я говорю… Сейчас в водоёмах можно поймать разве что столбняк или щуку-мутанта, которая откусит ногу по самое бедро. Так себе спа-процедуры.

— Завтра поедем купаться, — сказал я, отложив планшет. — Разгоню всех гадов, и будешь плавать, как русалка.

Валерия рассмеялась, но тут же замотала головой.

— Не-не-не, я передумала. Какое озеро? У нас отчёты, запись на неделю вперёд, поставки корма… Да и купальника у меня нет. Я пошутила, Вик.

— Поздно, — я скрестил руки на груди. — Начальник сказал — поедешь. Считай это корпоративным выездом. Безопасность я беру на себя.

— Но Вик!..

Договорить она не успела. Воздух в помещении рассёк знакомый свист крыльев, и мне на плечо приземлился Кеша.

— Хозяин! — гаркнул он мне прямо в ухо. — Есть информация! Просто бомба. То, что ты искал!

— Ну, давай, выдавай.

Попугай важно расправил крылья, прочистил горло и начал:

— В общем, схема сложная, но надёжная. Есть у меня одна знакомая крыса, Ларисой звать. Так вот, эта Лариса общается с одной улиткой-интеллектуалом, которая живёт в вентиляции архива. А эта улитка, в свою очередь, держит связь с морской свинкой по кличке Генерал, который сидит в клетке у одного важного шишки…

— Кеша, — прервал я его безумный поток сознания. — Покороче, ближе к сути давай.

— Покороче? — попугай обиженно цокнул клювом. — Ладно. Короче, там такая ситуация… Одна группа людей очень сильно обижена. Вообще на всех людей. Прямо глобальная такая обида, вселенского масштаба…

— Блин, а я здесь причём? — я нахмурился. — Мало ли в городе обиженных? Пусть к психологу идут.

— Ну, ты не понимаешь! Это же мышление летучей мыши… или кого-то там ещё, я уже запутался в источниках. Я перевожу дословно! Они обижены, и они хотят, чтобы эта обида превратилась во что-то большее, чем просто нытьё на кухне. Они хотят, чтобы их боль была выплеснута из тела, материализовалась в энергию разрушения, чтобы мир содрогнулся и познал их страдания и чтобы пламя очистило их души, а пепел покрыл головы врагов их…

— Кеша! — рявкнул я. — А теперь человеческим языком. Без этой твоей театральщины.

Попугай тут же «сдулся»:

— Короче, хотят они кого-то завалить.

— О, а вот это уже интересно. Давай подробности, только нормально.

Кеша пересказал всё, что ему удалось узнать через свою агентурную сеть из грызунов, птиц и насекомых. И картина вырисовывалась весьма любопытная.

Группа из десяти человек — бывшие работяги, которые раньше работали на Империю, а теперь из уволили — кого-то за растрату, кого-то за пьянство… «Погрешности», как выразилось начальство.

Но эти ребята считали иначе. Они считали себя гениями, которых выкинули на обочину. И они решили отомстить, но не конкретному начальнику, а всей системе сразу.

— … они хотят подорвать завод, — закончил Кеша. — Государственное производство. «Имперский Арсенал № 5». Там делают компоненты для защитных барьеров Стены.

— Арсенал? — я присвистнул. — Серьёзная заявка.

Я достал телефон, открыл карту города. Кеша клювом ткнул в точку в промзоне.

— Они готовятся вот здесь, в старом коллекторе под заброшенным складом…

Я прикинул расклад. Десять обиженных работяг против стратегического объекта. Звучало бы смешно, если бы не одно «но». Эти люди явно работают не сами. У них откуда-то появились артефакты высочайшего класса, которые не купишь на чёрном рынке. Тут явно торчат уши другого государства.

Это было удивительно. Официально войн государств в этом мире не велось — всем хватало проблем с дикими химерами, которые жрали всех без разбора национальности. Но, видимо, кто-то решил, что под шумок можно ослабить соседа. Или это сектанты какие-то, решившие приблизить конец света.

Но факт оставался фактом: кто-то дал этим смертникам в руки мощнейшие игрушки.

— … и у них всё может получиться, — добавил Кеша. — У них есть сообщники на самом заводе. Охрана куплена, запугана или тоже «обижена». Короче, проход открыт.

— А это ты откуда знаешь? — спросил я, поражаясь осведомлённости своего питомца.

— Ну, там одно животное часто тусовалось… Кошка складская, Мурка. — пояснил попугай. — Они там не очень чистоплотные, эти террористы. Объедки на пол кидают, схемы на столе оставляют, обсуждают планы вслух, пока колбасу режут… Короче, смертнички. У них билет в один конец. Убить как можно больше людей, разнести завод, чтобы отомстить Империи за ту несправедливость, что их когда-то прокинули. Типа, им терять нечего.

Кеша замолчал, довольный произведённым эффектом.

— Ну, что, хозяин? Теперь ты пойдёшь и завалишь их?

— Ну, почти, — я почесал подбородок, взял телефон и набрал номер Агнессы.

— Слушаю, Виктор, — её голос был, как всегда, деловым и чуть усталым.

— Слушай, дорогая. Есть, короче, одно предложение. Хочешь спасти завод «Имперский Арсенал № 5»?

В трубке повисла такая тишина, что я даже услышал, как она перестала дышать.

— Чего? — наконец выдавила она. — Ты понимаешь, о чём ты говоришь? Это же стратегический объект. Там делают кристаллы для Стены. Если он встанет, у нас половина периметра погаснет! Это вопрос выживания города!

— Ну, наверное, так оно и есть, — согласился я. — Так хочешь спасти или нет?

— Хочу… А что для этого нужно делать?

— Записывай адрес. И гони туда свою гвардию прямо сейчас. Времени в обрез.

Я продиктовал координаты логова заговорщиков.

— Подожди… Виктор, а ты понимаешь, что это за район?

— Какой?

— Это же «Золотой Квадрат»! Там живут только люди с большими привилегиями, которые работают на Империю, высшие чиновники, генералы в отставке… Туда полиция без ордера от самого Министра не заходит! Если я введу туда частную гвардию и начну штурм… Если эта информация не подтвердится, меня потом казнят за попытку переворота и нападение на элиту… За то, что я там устрою…

Я хмыкнул.

— Знаешь, у тебя есть два варианта: поверить или не поверить. Но в любом случае, если начнётся какая-то проверка, и завод взлетит на воздух… И ты хоть каким-то образом попадёшь под раздачу после уничтожения завода… Они узнают, что ты знала, но ничего не сделала. И тогда тебя казнят за бездействие и пособничество терроризму.

Агнесса молчала секунд пять. Потом я услышал, как она грязно, совсем не по-аристократически выругалась.

— Ладно, я поняла.

Я посвятил её в подробности — кто, сколько, чем вооружены — и положил трубку.

— Ну и зачем? — спросил Кеша, склонив голову набок. — Хозяин, ты совсем дурак или только прикидываешься? Можно же было самим. Тихо пришли, тихо убрали, тихо ушли… И весь лут наш.

Я потянулся в кресле.

— А зачем мне самому? Зачем мне эта репутация, рейтинги, что-то повышать и делать? Мне проще её раскачать. Пусть Агнесса станет героиней, спасительницей Империи. Пусть её род возвысится. И она мне уже будет доставать всё, что мне нужно. Любые ингредиенты, любые разрешения… Обычная разумная тактика. Зачем мне тратить время на всякие интриги и доказывать кому-то свою лояльность, если я могу просто заниматься своей любимой работой?

Кеша задумался.

— Хитро, однако… Ладно, я полетел, посмотрю что там будет твориться. Люблю запах напалма по утрам.

— Ага, — кивнул я. — И артефакты их прихвати. Те, что самые мощные. А то как бы вся гвардия Новиковых не полегла. Эти инженеры — ребята серьёзные, ловушек там наверняка понаставили.

Кеша чуть не врезался в люстру.

— Чего⁈ А то, что я могу пострадать, тебя совсем не волнует? Я же птичка! Маленькая!

— Так ты же бессмертный, — напомнил я.

— А вдруг у них настолько сильные артефакты, что я превращусь в ядерный пепел? — запаниковал попугай. — Вот скажи, хозяин, разве из ядерного пепла можно восстать из мёртвых? Это же радиация, мутации… Я вернусь двухголовым!

— Ну, в теории, можно, — успокоил я его. — Феникс бы воскрес даже из плазмы.

— А я Феникс или попугай⁈

— В зеркало что ли давно не смотрел?

Кеша подлетел к зеркалу, висевшему в приёмной и пригляделся. Его перья, раньше просто зелёные, теперь переливались оранжево-чёрным светом, напоминая застывшее пламя. Он действительно был похож на феникса.

— М-да… — вздохнул он, разглядывая своё отражение. — Красив, чертяка. Ладно, уговорил.

Он чирикнул и вылетел в форточку.

Агнесса справится. С моей наводкой и поддержкой Кеши у неё всё получится. Её репутация снова пробьёт небеса.

Я задумался. Главное — не перестараться. А то такими темпами она ещё императорский трон займёт. Станет Императрицей Всероссийской, начнёт издавать указы… А я люблю увлечься и вовремя не остановиться. И что тогда, мне придётся кланяться? Нет, бред.

Хотя… Императрица в должниках? Я улыбнулся. Звучит, как неплохой план.