Идеальный мир для Химеролога 6

Глава 19

Мы уже подходили к тому месту, где туннель сужался и наверх вела лестница к люку. Я даже видел слабый отблеск уличного фонаря, просачивающийся через щели. Ещё пара минут, и мы на поверхности. А там свежий воздух, дом, душ и чай с ромашкой…

Но что-то было не так.

Рядовая остановилась первой. Псих тоже тихо зарычал, шерсть на его загривке встала дыбом. Да и я сам тоже почувствовал какую-то глубокую низкую вибрацию.

— Тс-с-с…

Вибрация повторилась. И тут до меня дошло — там внизу есть что-то огромное.

Я посмотрел на лестницу вверх. Люк совсем рядом, выход свободен. Можно уйти прямо сейчас. Просто лечь спать и забыть. Но, конечно же, я не ушёл.

— Ну что, ребята, — сказал я тихо. — Похоже, прогулка затягивается.

Я повернул не к лестнице, а в боковой проход, заваленный мусором. Пришлось расчистить его руками, откидывая в сторону старые доски и ржавые решётки. За ними открылся спуск, в который мы и полезли.

Через двадцать метров туннель расширился. Коллекторы здесь были древними, выложенными потемневшим от времени кирпичом, который крошился от одного прикосновения.

Впереди, в темноте огромного зала, что-то двигалось. Я чувствовал тяжесть его шагов — пол весьма ощутимо вибрировал. Но самое странное, я его не ощущал — ни запаха, ни тепла, ни мысленного фона.

Передо мной предстала гора бугристой плоти на четырёх коротких, но мощных лапах. У твари вообще не было глаз. Гладкая, обтянутая кожей голова заканчивалась огромной пастью, усеянной рядами зубов. По бокам головы пульсировали странные мембраны.

— Эхолокатор, — понял я. — Она «видит» звуком.

Тварь издала щелчок, и звуковая волна ударила мне в грудь, отразилась и вернулась к монстру. Он мгновенно развернулся в мою сторону.

Я попытался потянуться к его разуму, найти страх, голод, хоть что-то, за что можно зацепиться и подчинить. Но наткнулся на глухую стену. У этого создания не было эмоций. У него не было даже полноценного мозга, только примитивный узел рефлексов, заточенный на убийство.

— Плохо дело, — заключил я.

Тварь заревела и бросилась на нас с запредельной для такой туши скоростью.

Я поднял руки. Времени на сложные плетения не было, пришлось использовать простейший кинетический барьер. Я влил в него всё, что успел собрать за секунду. Воздух передо мной уплотнился, засиял голубоватым светом…

Удар был чудовищной силы. Барьер жалобно звякнул и рассыпался искрами. Меня подбросило в воздух, отшвырнув назад. В полёте я успел сгруппироваться, влить энергию в мышцы спины и шеи, укрепляя их, чтобы не сломать позвоночник. Но удар о стену всё равно выбил из меня весь воздух. Я сполз по кирпичной кладке на пол. Левое плечо загорелось острой болью — это сустав вылетел из сумки.

— Рядовая! — прохрипел я.

Моя обезьяна, увидев, что хозяина обидели, впала в ярость берсерка и с разгона врезалась в бок слепой твари. Псих зашёл с другой стороны, пытаясь перекусить сухожилия на задних лапах монстра.

Начался хаос. Рядовая молотила тварь своими костяными кулаками, выбивая из серой шкуры куски плоти. Монстр крутился на месте, щёлкая зубами и пытаясь раздавить юрких противников. В какой-то момент удар обезьяны пришёлся твари прямо в хребет. Монстр пошатнулся, ударил лапой по полу…

И старые перекрытия не выдержали. Пол под нами задрожал, пошёл трещинами и провалился. Мы полетели вниз. Камни, пыль, куски арматуры… всё смешалось. Я падал, пытаясь зацепиться хоть за что-то здоровой рукой.

Удар о землю был жёстким. Я перекатился, гася инерцию. Вокруг — темнота и тишина. Только пыль скрипит на зубах. Я лежал несколько секунд, прислушиваясь к своему телу. Живой, но помятый.

Медленно сел и осмотрелся. Мы оказались в огромной пещере, уровня на три ниже, чем были. Рядовая отряхивалась в паре метров от меня. Псих чихал, выплёвывая пыль. Слепая тварь лежала неподалёку, ей повезло гораздо меньше — падение на торчащие куски арматуры сделало своё дело.

— Ну, бывает, — сказал я и скривился от боли в плече.

Обхватил здоровой рукой, расслабил мышцы… и рванул. В глазах потемнело, но сустав встал на место. Я повращал рукой, разгоняя кровь и пуская по каналам лечебную энергию. Боль потихоньку отступала.

— Все целы?

Рядовая подошла ко мне и показала большой палец. Псих потёрся об ногу.

— Отлично. Теперь давайте посмотрим, куда нас занесло.

Стены вокруг были обработаны явно разумными существами. Впереди виднелись проходы в другие залы, откуда доносился странный стрекочущий звук.

Мы двинулись на этот звук. Через сто метров пещера расширилась, и я увидел целое поселение существ, напоминавших гигантских тараканов, вставших на задние лапы, которые бродили между примитивных хижин из камней и костей. В высоту они были метра полтора ростом. А ещё у них были четырёхпалые руки с длинными когтями. И они носили… одежду? Какие-то тряпки, обмотанные вокруг туловища.

Они что-то строили, таскали камни, переговаривались с помощью щелчков и свиста.

Я присмотрелся. Их анатомия была неправильной для такого вида существ, слишком человеческой. Пропорции тела и строение суставов указывали на то, что это были искусственно созданные химеры.

— Ого… — прошептал я и улыбнулся. — Значит, где-то рядом лаборатория…

В дикой природе такие уродцы не появляются. Кто-то их явно вывел. Скрестил человека с насекомым. Пытался создать идеальных рабочих или солдат. Эксперимент явно вышел из-под контроля (или, наоборот, удался), и колония разрослась здесь, в глубине.

А если есть незаконная подпольная лаборатория, значит, там есть и оборудование. А ещё реагенты и записи. И никто не заявит в полицию, если всё это вдруг пропадёт.

Таракано-люди заметили нас. Стрёкот усилился, превращаясь в тревожный визг. Десятки тварей побросали инструменты и схватили оружие — примитивные копья и дубины.

— Зачищаем полностью, — скомандовал я.

Мои бойцы сорвались с места. Я пошёл следом, добивая выживших короткими импульсами энергии. Мы прошли через поселение, оставляя за собой горы хитина и зелёной слизи. Я нашёл ещё две колонии поменьше в соседних пещерах. Результат тот же.

Когда всё стихло, я стоял посреди разгромленного лагеря. Достал фотоаппарат.

— Так… Снимать или не снимать?

С одной стороны, баллов за них дадут прилично, всё-таки редкий вид в опасной зоне. С другой — это лютое палево, светить существование подпольной лаборатории…

— Да пофиг, — решил я. — Баллы важнее. А с последствиями разберёмся.

Я начал щёлкать затвором. Сфоткал труп вожака с пробитой грудью и кучу рядовых тараканов. Отсняв целую кассету, убрал камеру.

— Всё, уходим.

Выбираться пришлось долго. В итоге, нам удалось найти вентиляционную шахту, ведущую наверх. Рядовая выломала решётку, и мы поползли по ржавым скобам метров пятьдесят вверх.

Вылезли уже в каком-то заброшенном цехе на окраине промзоны. Грязные, вонючие, но с рюкзаками, полными трофеев. Вернувшись в клинику, я первым делом оккупировал душ. Вода смывала грязь, усталость и запах подземелья.

Выйдя, наткнулся в приёмной на Валерию, которая уже сидела за своим столом, обложенная бумагами.

— О, Вик, — она подняла голову. — Ты уже проснулся?

— Ещё и не спал, — я налил себе кофе. — Нашёл интересное место. Возможно, скоро у нас будет много нового оборудования.

— Опять ты за своё… — вздохнула она. — Слушай, вчера была проверка пожарной инспекции. Я им показала нашего огненного саламандра в клетке, сказала, что это живой огнетушитель, который питается пламенем. Они поржали, выписали минимальный штраф за отсутствие таблички «Выход» и ушли. А ещё звонила Агнесса, спрашивала, когда ты сможешь посмотреть её новую партию химер.

— Завтра или послезавтра, — сказал я. — А сегодня я буду спать. И пусть весь мир подождёт.

Я допил кофе и пошёл в свою комнату. Нужно будет вернуться в те пещеры, найти лабораторию и выпотрошить её до основания.

Поместье Новиковых

Кабинет главы рода

Перед Агнессой Новиковой лежала высокая стопка из документов — отчёты по логистике и сметы на закупку сырья для новых производственных линий… Цифры, графики, таблицы… Всё это слилось в одну сплошную тошнотворную массу, от которой разболелась голова и появилось желание что-нибудь разбить или кого-нибудь ударить.

Она выводила итоговую сумму в графе «Резервный фонд на непредвиденные расходы». Рука, уставшая от многочасовой писанины, внезапно дёрнулась, и шариковая ручка начертила длинную, неровную черту через всю графу, перечеркнув аккуратно выведенные цифры.

— Твою ж… — пробормотала она сквозь зубы.

Агнесса скомкала испорченный лист, швырнула его в корзину и нажала кнопку селектора.

— Принесите новый бланк формы 12-Б. И крепкий кофе.

Она закрыла глаза и помассировала виски. Усталость брала своё. Но дело было не в бумагах, и даже не в том, что она спала по четыре часа в сутки, пытаясь удержать на плаву империю родителей.

Виктор… Этот невозможный человек снова втянул её в авантюру. И она, как послушная дурочка, кивнула и на всё согласилась. Элитный санаторий в Диких Землях — это даже звучало как страшная сказка или бред сумасшедшего.

«Нужно было остановить его сразу», — подумала она.

Да, безусловно Виктор талантлив. Она видела его работу. Он гений в своём деле, возможно, лучший химеролог, которого она встречала. Даже в древних родах, хранящих секреты столетиями, редко находятся такие самородки. Он умеет творить чудеса с организмами, создавать уникальные лекарства, модифицировать животных буквально на лету…

Но он не полководец, и у него нет армии. У него есть обезьяна, собака, попугай и куча хомяков. Да, этого хватит, чтобы отбиться от банды гопников. Но Дикие Земли… Нет, это совершенно другой уровень.

Виктор, видимо, рассчитывает на свою алхимию. Думает, что расставит по периметру какие-нибудь отпугиватели, разбрызгает какие-то феромоны, и монстры будут обходить его базу стороной. Он хорош в этом, спору нет. Но он просто не понимает масштабов.

Агнесса придвинула к себе ноутбук. Её пальцы быстро пробежались по клавиатуре, вводя сложные пароли доступа к закрытому семейному архиву.

Папка «Совершенно секретно». Файл «Хроники. Операция „Цитадель“».

Она включила видео. На экране появились дрожащие кадры. Это было тридцать, может, сорок лет назад. Три города-крепости объединили свои силы, чтобы отбить у Диких Земель стратегически важный плато с залежами редких металлов.

На экране разворачивалась картина битвы. Внизу, в долине, стояли полки. Тысячи солдат в тяжёлой броне, танковые клинья, артиллерийские батареи и химеры. Это были не те декоративные зверушки, что продаются на аукционах, а настоящие монстры, выведенные для войны — лучшие творения Великих Родов того времени.

А против них шла Орда. Земля почернела от количества тварей — настолько сплошным потоком стекались дикие химеры. Агнесса смотрела, как огромный бронеход, окутанный защитными барьерами, просто исчезает под массой мелких хищников, которые разрывают металл когтями. Как элитный отряд Одарённых выжигает гектары леса, но на место сожжённых тварей приходят новые, ещё более страшные.

Люди победили в той битве, взяли плато. Но камера пролетела над полем боя после сражения, показывая горы трупов, сотни единиц искорежённой техники и разорванных на куски великих химер, которые раньше считались неуязвимыми.

Агнесса поставила видео на паузу. Кадр замер на оторванной голове гигантского боевого ящера. По спине пробежал холодок. Вот что такое Дикие Земли. Это безжалостная мясорубка, которая перемалывает армии.

Виктор показывал ей своих питомцев. Псих, Рядовая… Да, они хороши для одиночных стычек или для охраны периметра в городе. Но там, в глубине… Даже топовые рода, обладающие ресурсами, в сотни раз превышающими возможности Виктора, не рискуют строить там стационарные базы без поддержки регулярной армии. Потому что риски просто запредельные.

А санаторий и курорт — это значит, там будут гражданские. Богатые, изнеженные клиенты, которые платят за безопасность. Достаточно одной ошибки, всего одной твари, которая прорвётся через периметр, и одной смерти гостя. И тогда Виктора уничтожат. Даже не монстры, а его сожрут здесь, в городе. Затаскают по судам, завалят исками, устроют кровную месть родственники погибших, Канцелярия уже не отцепится и раскатает его в тонкий блин.

Агнесса вспомнила, как Виктор уверенно говорил о безопасности. Да он просто не привык работать в условиях войны. Он ведь одиночка и привык полагаться на себя и свою удачу. Но удача — не бесконечный ресурс. А чем больше людей на объекте, тем сильнее их ауры привлекают хищников.

Её собственные отряды, укомплектованные лучшими бойцами и снаряжением, регулярно возвращались из рейдов с потерями. Травмы и порча дорогого оборудования были обычным делом даже для её людей, прошедших огонь и воду. И это при том, что у них была чёткая инструкция: при малейшей угрозе жизни отступать. А Виктор думает, что справится в одиночку, с горсткой зверей и парой алхимических трюков. Ну, это не просто наивность, а самоубийство.

Дверь открылась, и секретарь положил на край стола свежий бланк и поставил рядом чашку дымящегося кофе.

— Ваш документ, госпожа.

Агнесса посмотрела на чистый лист бумаги, потом на часы.

— Потом заполню. Подгоните транспорт к парадному входу. Я еду в гости.

Она скопировала видео на телефон. Виктор должен это увидеть, чтобы понять, куда суёт голову. Пусть это видео секретное, пусть она нарушает протоколы безопасности рода, показывая архивные данные постороннему. Но плевать.

Она должна его остановить.

На следующий день, ближе к обеду, в клинику приехала Агнесса.

Я в этот момент лежал на диване в своём кабинете, закинув руки за голову, и самозабвенно пялился в потолок. Со стороны могло показаться, что я считаю мух, но на самом же деле я занимался важнейшим делом — восстанавливал энергетический баланс после вчерашних подвигов. Ну и тяжёлые думы думал о том, как получше выстроить будущий санаторий и… почему пицца с ананасами в этом мире считается вкуснятиной.

— Виктор? — её голос вырвал меня из размышлений.

— Не-не-не, — я лениво махнул рукой, не вставая. — Меня нет. Я в астрале. Зайдите через пару столетий.

— Виктор, вставай, нам надо поговорить.

Она вошла в кабинет и встала надо мной, скрестив руки на груди. Вид у неё был… странный.

— Ну что ж с вами делать, господа аристократы? — я принял сидячее положение. — Ни минуты покоя трудовому человеку. Я, между прочим, тут глобальные стратегии разрабатываю. Планирую, как захватить мир, не вставая с дивана.

— Виктор, я серьёзно.

— Я тоже. Ты прервала меня на моменте, когда я мысленно примерял корону.

Агнесса вздохнула, придвинула стул и села напротив меня.

— Послушай… Я была не совсем честна с тобой, когда сказала, что помогу со стройкой. Знаешь, я… передумала.

— Вот это поворот, — я удивлённо поднял бровь. — Решила кинуть партнёра?

— Нет, решила спасти партнёра от глупости. Виктор, я считаю, что тебе не стоит ничего строить за городом. Вообще. Забудь про эту идею с санаторием.

— Это ещё почему? Ты считаешь, что я настолько слаб, что не смогу справиться? — спросил я напрямую.

Агнесса замялась. Она явно подбирала слова, чтобы не задеть моё самолюбие, но при этом донести мысль.

— Смотри… Ты знаешь такого химеролога, как Аркадий Шуйский?

— Слышал краем уха. Вроде при дворе ошивается.

— Он не просто ошивается, а личный консультант Императора. У него в подчинении целый институт. А про Великого Магистра Митрофанова слышал?

— Допустим.

— Ну вот. У одного личная армия боевых химер. У второго доступ к таким ресурсам, о которых мы можем только мечтать. И знаешь, что? Даже они практически ничего не делают в Диких Землях, а сидят за стенами, в безопасности. Виктор, безусловно ты талантлив. Возможно, ты гений в химерологии и зельеварении. То, что ты сделал с Мишей, с моим тигром… это чудо. Но… ты не похож на того, кто может, к примеру, уничтожить тысячу тварей одним взмахом руки. Ты мастер точечных воздействий. А там, в Диких Землях, нужна армия.

— Не тварей, а химер, — машинально поправил я. — Выражаемся правильно.

— Да какая разница! — всплеснула она руками. — Суть в том, что у тебя нет никакой армии. Как нет и тяжёлого вооружения. У тебя есть хомяки, собака и обезьяна. Да, они забавные, могут напугать вора. Но против Орды?

Она достала телефон.

— Вот, посмотри. Это закрытая съёмка.

Она включила видео масштабной битвы людей с химерами. Я смотрел на экран и чувствовал, как шестерёнки в моей голове встают на свои места. Агнесса права. Со стороны я выгляжу… ну, скажем так, скромно. Да, я скрываюсь, не свечу свою истинную силу, потому что это опасно.

Я допускал косяки. Лечение Миши затянулось, потому что я работал аккуратно, боясь повредить хрупкий сосуд. С тигром тоже пришлось повозиться. Для стороннего наблюдателя это выглядит как работа талантливого, но ограниченного в ресурсах специалиста. Человека, который берёт не мощью, а умением и знаниями.

Таких людей ценят, но их берегут, не пускают на передовую.

Если я сейчас построю этот санаторий и начну там в одиночку отбиваться от орд монстров, это будет выглядеть… максимально подозрительно. Ко мне придут не клиенты, а инквизиторы из Тайной Канцелярии с вопросом: «Парень, а ты часом не древнее зло, которое решило поиграть в доктора?»

Да, я слишком расслабился. Увлёкся игрой в «простого парня», которому просто везёт. А мир вокруг куда жёстче и циничнее.

Агнесса молчала, давая мне время осознать «свою никчёмность». Она искренне хотела мне добра, желая уберечь от ошибки, которая будет стоить мне жизни. Наконец, я поднял на неё взгляд, вздохнул… и сделал самое смиренное лицо, на которое был способен.

— А знаешь… ты права.

Агнесса выдохнула. Её плечи расслабились.

— Я не потяну этот проект, — продолжил я, глядя в пол. — Я, видимо, что-то перепутал. Зажрался. Поверил в себя. Куда мне… с хомяками-то против Орды.

— Ну вот, видишь? Я же говорила. Это не поражение, Виктор, а просто разумный подход, — она накрыла мою руку своей ладонью. — Я уверена, что ты станешь очень сильным химерологом в будущем, ведь у тебя огромный потенциал. Я готова тебе помогать, сотрудничать и финансировать твои исследования. Но всему своё время. Мне нужно укрепить свой род и восстановить силы. А потом, когда у нас будет армия и ресурсы, мы вернёмся к этому плану.

Она посмотрела на меня с такой материнской заботой, что мне даже стало немного стыдно за то, что я сейчас сделаю.

— Я же знаю тебя, — продолжала она. — Хоть как-то, но знаю. Ты не можешь пройти мимо, чтобы кому-то не помочь. Если ты откроешь там санаторий, тебе придётся чуть ли не дежурить лично, обеспечивая безопасность каждому гостю и каждой зверушке… Ты не сможешь пустить всё на самотёк…

«Конечно, смогу, — подумал я. — Я могу поставить автоматическую защиту, которая будет испепелять всё в радиусе пяти километров, и пойти пить кофе. Я могу создать стражей, которые не спят и не едят. Я могу… да много чего я могу».

Но вслух я сказал:

— Ну и ладно. Ты права.

— Вот и умница! — просияла Агнесса. — Ты молодец, Виктор. Разумное решение. Мы найдём тебе помещение в городе, в безопасной зоне. Откроешь ещё один филиал, будешь спокойно работать…

— Да, — кивнул я. — Но я вообще-то не отказываюсь от своего плана. У него просто есть некоторые… изменения.

Улыбка Агнессы дрогнула.

— Какие изменения?

Я посмотрел на неё уже без всякого смирения.

— Я же один не справлюсь, правильно? Ты меня в этом убедила.

— Ну… да.

— Я слаб, у меня нет армии, я просто талантливый ветеринар. Мне нужна поддержка.

— Виктор, к чему ты клонишь?

Я широко улыбнулся.

— Ну, поздравляю, партнёр.

Агнесса моргнула.

— Спасибо, типа… Э-э-э… Стоп, чего⁈

— Ну всё, поздравляю, — я протянул ладонь и пожал ей руку. — Считай, что ты теперь со мной в доле в этом проекте, по полной программе.

— В какой доле⁈ Виктор, я же только что объяснила…

— Тебе же рецепты нужны? — перебил я её. — Нужны. Завод твой простаивает? Простаивает. А у меня в голове этих рецептов — как у дурака фантиков. Я что-то ещё придумаю. А если не придумаю, чем-то другим рассчитаюсь. Услугами, консультациями… А ты, в свою очередь, будешь предоставлять полный спектр защиты, логистики и охраны тому санаторию. Ты даёшь мне своих людей и технику, и будешь прикрывать мою задницу, пока я «расту и набираюсь опыта». А я делаю этот проект золотым дном. Хорошая идея?

— Нет! Хреновая идея! Это нереально! Виктор, ты меня вообще слушал⁈ Я не могу выделить столько людей! Это ослабит защиту моих собственных объектов!

— Но попробовать же можно, правда? Смотри, выгода очевидна. Ты получаешь эксклюзивный доступ к моим разработкам и долю в уникальном бизнесе. А риски… ну, кто не рискует, тот… сама понимаешь.

— Нет, Виктор, этого не будет. Я не подпишусь на эту авантюру.

Я продолжал её грузить. Расписывал перспективы, приводил аргументы (половину из которых выдумал на ходу), давил на жалость, на жадность, на амбиции…

В итоге она встала.

— Хватит! — крикнула она. — Я ухожу! И не звони мне с этим бредом!

Она развернулась, вышла из кабинета и захлопнула за собой дверь.

— Ну что ж… — произнёс я. — План «А — уговоры», провалился. Переходим к плану «Б»…

Взял со стола листок бумаги и ручку. Напряг память. Так… что там у нас было интересного? Ага…

Я быстро набросал три названия и краткое описание эффектов. Сфотографировал листок на телефон и отправил сообщение Агнессе без текста, просто фото.

Прошла минута. Дверь кабинета снова открылась.

— Виктор, это шантаж, — прошипела Агнесса, глядя на меня испепеляющим взглядом.

Я откинулся в кресле, закинул руки за голову и улыбнулся.

— Да нет, это бизнес, госпожа графиня. Просто бизнес.