Император Времени #1

Глава 26. Украденное прошлое

Междумирье, Эдгар

Тёмное пространство вокруг отзывалось некоторой ностальгией. Был некоторый уют в этой совсем недружелюбной обстановке. Хотя, скорее всего дело было в другом — я наконец-то смогу вернуться в свой мир и разобраться с проблемами, которые там меня непременно ждут.

Долго ждать не пришлось, ибо фигура обнажённой Иштар материализовалась рядом со мной в считанные секунды после того, как я выпустил немного своей Ки. Лицо её не выражало ничего хорошего, кроме едва сдерживаемого гнева.

Это насторожило меня, но я решил не сдерживаться и заговорил первым:

— Я выполнил свою часть сделки. Извольте выполнить свою.

Было трудно в это поверить, но мои слова... ввели её в ступор. Она посмотрела на меня с непониманием, а затем громко расхохоталась.

— Выполнил? Это ты называешь словом "выполнил"?! Ты должен был найти и уничтожить вражеского агента как можно быстрее, остолоп! Но ты не торопился, нет, ты развлекался со своим учеником, бродя по Искажениям и участвуя в турнирах! А когда наступил ответственный час, ты не только не смог предотвратить нападение на академию, но и позволил неизвестным похитить копьё Лонгина! Ты хоть представляешь, насколько опасна эта вещь? Нет, — её взгляд был полон презрения, — ты, жалкий император из второсортного плана бытия, не способен даже осознать величину ошибки, которую допустил.

Гнев постепенно начинал нарастать и во мне самом.

— Думаешь мне есть дело до твоих мыслей? Ты сказала найти цель и ликвидировать. Я это сделал.

— Сделал с опозданием. Это большая разница. Мне действительно нужно это объяснять? Ты бы ещё десять лет подождал с его уничтожением. Скажи спасибо, что я не убила тебя вместе с мальчишкой за этот фарс.

Её тело начало растворяться, превращаясь в светлый сгусток энергии.

— Постой! — Я был в отчаянии, — Позвольте мне исправиться! Я сделаю что-нибудь другое! Только позвольте мне вернуться в мой мир...

— Нет, Эдгар. Ты больше не представляешь для нас никакой ценности.

С этими словами Апостол окончательно прервала наш разговор.

Я пребывал в состоянии прострации. Целый месяц я помогал Александру лишь для того, чтобы в конце получить отказ? Неужели я обречён до конца жизни существовать лишь как призрак в голове юнца, которому в дедушки гожусь? Как же это всё достало! Если бы здесь был стол или шкаф, я бы разворотил его прямо сейчас.

Однако, вопреки моим ожиданиям, это был ещё не конец. Меня окликнул монотонный механический голос:

— Обманули?

Я поднял взгляд, чтобы увидеть перед собой объект, который неведомым образом появился в Междумирье. Почему я не заметил его присутствия, пока оно не заговорило?

Этот самый "объект" представлял из себя сплошной куб металлического цвета объёмом в один кубический метр. В нём не было дырок или ещё каких-то отверстий — просто идеальная фигура в пространстве. Даже слишком идеальная.

— Обманули? — Я повторил вопрос, который мне задал предмет.

— Апостолы.

— А, ты про это. Да, обманули. Впрочем, мне не привыкать. Следовало догадаться, что всё будет немного сложнее, чем просто убийство кого-то.

Куб начал издавать странный шум: смесь стука, шороха и скрипа. До меня не сразу дошло, что он смеётся.

— Забавно.

Меня он начал немного раздражать.

— Что забавно? — Сказал я уже с некоторым недовольством в голосе.

— Ты.

Теперь я разозлился окончательно.

— Да кто ты такой, чёрт тебя побери? И вообще, как ты сюда попал? Что нужно от меня? Тоже дашь очередные лживые обещания в обмен на работу?

— Много.

Громко вздохнув, я постарался себя успокоить.

— Хорошо, давай по порядку. Кто ты?

— Безразлично.

Да уж, он действительно раздражает. Есть ли вообще смысл с ним разговаривать?

— Тебе нужно что-то от меня?

— Нет.

— Отлично. Просто отлично. Тогда зачем ты здесь?

— Подарок.

— Подарок? — Я слегка удивился.

— Да.

— Для кого? Меня?

— Да.

— Замечательно! Просто чудесно! Даже интересно. И что это за "подарок"?

Механический голос на секунду стал глубже:

— Память.

Энергия куба захватила мой разум, не дав даже шанса на сопротивление. Перед его мощью я был лишь букашкой, переступившей дорогу человеку. Он мог сделать со мной что угодно, но вместо этого только снял ограничения, бывшие в моей голове уже приличное время. До этого момента я не замечал их существования, но теперь, когда их не стало, я очень явственно почувствовал их отсутствие. Потому что воспоминания, которых я лишился, немедленно дали о себе знать.

Столица Квестии, дворец Императора, около месяца назад

Широкое окно открывало действительно хороший вид на весь город. Чайка, сидевшая на крыше одного из домов портового квартала, камнем сорвалась вниз, пропав из виду. Некоторое время спустя она снова показалась, держа в клюве свежую добычу.

— Эдгар? — Женский голос раздался позади меня, заставив вернуться в реальный мир.

Наоми смотрела на меня с лёгким беспокойством.

— Немного задумался. Пойдём же, устроим этим разжиревшим хрякам небольшую взбучку!

Её беспокойство сменилось нежной улыбкой. Кажется, она не имела ничего против этой идеи.

Зал Совета представлял из себя огромную комнату, как по площади, так и по высоте. Честно говоря, понятия не имею, зачем мой отец сделал её настолько большой. Неужели такое чудовищное пространство не заставляло его чувствовать себя ничтожным? Будь я на его месте, принимал бы гостей прямо в опочивальне. Или, на худой конец, в столовой.

Огромный дубовый стол находился прямо в центре помещения, освещаемый светом из единственного окна круглой формы. Все сиденья, кроме моего, были уже заняты. В воздухе чувствовалась напряжённость, что, впрочем, не было удивительно. В конце концов вопрос, стоявший сегодня на повестке дня, мог дорого обойтись их кошелькам.

Я спокойно прошёл к главному месту за столом и неспеша уселся. Наоми, не издав и звука, встала прямо за моим правым плечом.

Первым своё недовольство, как я ожидал, высказал герцог Ройер, глава благородного дома Канте. Он представлял из себя вечно брюзжащего старика, который всегда был чем-то недоволен. В данный момент, найдя себе более чем достойную причину, он разбушевался по полной:

— Ваше Величество, это неслыханно! Новый военный поход? Наш дом едва оправился после прошлого, а вы уже хотите начать новый! Неужели мы не можем немного подождать?

Трус. И, что самое главное — жадный трус. С ним будет несложно.

— В твоих словах есть доля правды, Ройер. Но ты должен понимать, что пока мы будем "немного ждать", враг будет становиться лишь сильнее. Пираты с островов извлекут уроки из наших побед, и война с ними станет намного труднее. Готов ли ты нести ответственность за те потери, которые мы понесём в будущем?

Он попытался ответить что-то вразумительное, но в последний момент сдержался.

— Ваше Величество правы, как и всегда. — Буркнул он и уткнулся в бумажки, разложенные перед ним.

Я пододвинул к себе чашу, взглядом указав Наоми наполнить её вином. Сладкий и густой аромат наполнил мои ноздри, плавно перейдя в невероятное сочетание вкусов, когда я поднёс сосуд к своим губам и отпил. Общение на трезвую голову с этими кретинами было мне не по силам. Стоило старику угомониться, как сразу же затараторила баронесса Эвелина из дома Верде, бывшая здесь на правах регента. Её единственному сыну было не больше года, но я уверен, что даже так от него здесь было бы намного больше пользы, чем от его взбалмошной мамочки.

— И всё же Ваше Величество, возможно, рассмотрит предложение герцога? Я всецело и полностью разделяю ваши опасения насчёт отложенной войны, но наши запасы золота не безграничны. Солдатам нужен отдых, а магам возможность восполнить ресурсы. Победить врага в будущем будет трудно, но драться с ним сейчас — безумие.

Я не смог сдержать смеха.

— Вы ведь все тут заранее сговорились, не так ли? К чем все эти игры? Давайте сделаем всё проще: те, кто не поддерживают мою идею, пусть поднимут руки.

Рука баронессы сразу же взлетела в воздух. Следом за ней, неуверенно поднялась ещё пара рук. До половины Совета не дотягивает, но даже такое проявление неповиновения — это тревожный знак. На самом деле недовольных больше, просто некоторые их них боятся моего гнева. И правильно делают!

Я хищно улыбнулся.

— Вы так уверенно противостоите мне за столом, но действительно ли вы готовы постоять за свои убеждения?

Под моим взглядом всю их решительность словно ветром сдуло. Одна за другой их руки упали. Сломить их волю оказалось легче, чем я думал.

— Если больше никто не хочет высказать своё мнение, то...

Меня прервал звук резко открывшейся двери. Из прохода появился капитан моей личной гвардии, выглядевший очень встревоженным:

— Ваше Величество, на дворец напали!

Все дворяне вскочили, начав испуганно оглядываться по сторонам.

— Сколько? — Спросил я капитана спокойным тоном.

— По крайней мере дюжина, Ваше Величество.

— А что насчёт их силы?

— Каждый примерно на моём уровне.

Я кивнул, обдумывая ситуацию. Поняв, что члены Совета смотрят на меня, я начал отдавать приказы:

— Капитан!

— Слушаю, Ваше Величество!

— Отведи моих гостей в безопасное место. И захвати с собой всех своих подчинённых.

Он явно был в недоумении.

— Но как же...

— Не спорь! Я хочу лично посмотреть на дураков, пришедших за моей жизнью.

— Есть, Ваше Величество!

Сборы не заняли много времени. Воспользовавшись тайным ходом, поток из благородных, сопровождаемый моими гвардейцами, быстро испарился. Со мной осталась лишь Наоми, не подав и признака испуга.

Вскоре появились и сами нарушители спокойствия. Двенадцать боевых магов. Каждый из них был одет в чёрные одежды, а лица убийц скрывали костяные маски. В руках они держали мечи или кинжалы.

Увидев меня, они не растерялись, начав двигаться по комнате и пытаясь взять меня в кольцо. Как глупо! Как будто я собирался куда-то убегать.

— Наоми!

Без лишних слов она материализовала в руках тренировочный посох и передала его мне. Один из наёмных убийц, находившийся ближе всех ко мне, захохотал.

— Ребят, да он сошел с ума! Он решил драться с нами этой... палкой?

Другой воин зашипел на него, стремясь заткнуть, но тот даже бровью не повёл.

— Эй, твоё высочество, или как там тебя! Не против если мы немого развлечёмся с твоей наложницей после того, как закончим с тобой?

Теперь уже я не смог сдержаться и мой смех пронёсся через весь зал.

— Шакал, прячущийся за маской, хочет меня убить? Пожалуй, я тебя переоценил. Будет слишком жестоко использовать против тебя посох.

Секунду он пытался осознать услышанное, а затем взревел и бросился на меня, не дождавшись своих подельников. Парень, пытавшийся его заткнуть, успел крикнуть:

— Стой!

Но было уже поздно. "Палка" сорвалась со своего места в чётком, неуловимом для неподготовленного глаза движении, и пронзила незадачливого убийцу прямо в глаз, сразу же дойдя до мозга.

— Да, использовать посох против тебя было жестоко... но кто сказал, что я не буду жестоким?

Таким же быстрым движением я вернул посоху изначальное положение, и первый труп упал на каменный пол, с треском сломав тонкую белую маску.

Происходившее дальше трудно назвать чем-то кроме "бойни". Честно говоря, я был даже немного разочарован. Неужели моим врагам не хватило денег на что-то более серьёзное?

Они быстро разделились на две части и по очереди нападали на меня, стараясь хоть немного задеть своими топорными движениями.

— Слишком предсказуемо! — Закричал я, пронзая сердце очередного воина.

Прошло не больше пятнадцати секунд, а на ногах стояло уже только четверо. Остальные же вряд ли когда-нибудь смогут стоять.

Я наконец-то смог понять, кто их лидер. Он держался дальше всех от меня, но ни на секунду не отводил взгляда от моих глаз. Держу пари, он намного опытнее всех других вместе взятых. Почувствовав что-то, он вдруг прервал своё молчание:

— Давайте, парни!

Сразу трое прыгнули на меня в самоубийственной атаке! Впрочем, как и всегда, тщетно. Тремя движениями я заставил их мечи отлететь в стороны, и ещё три движения потратил на их окончательное устранение. Однако в пылу сражения я забыл про их лидера: воспользовавшись небольшой заминкой, вызванной нападением на меня такой оравы, он приготовил свой последний козырь.

На скорости, превышающей все допустимые нормы, он сделал выпад шпагой прямо в центр моей груди.

— Получи! — Он был уверен в своей победе как никогда. Мне было даже немного жаль его.

Клинок остановился в одном миллиметре от цели, врезавшись в невидимую преграду.

— Молодец! Ты смог заставить меня использовать что-то кроме посоха!

Но времени для недоумения я ему не оставил, со всей силы ударив его прямо в висок. Его голова с хрустом развернулась на сто восемьдесят градусов, а его тело упало навзничь.

Я вздохнул.

— Ну, это была неплохая разминка...

Внезапная боль возникла прямо в районе моего сердца. Я схватился рукой за своё одеяние и упал на колени, не в силах удержать своё тело в стоячем положении. Что происходит? Он совершенно точно меня не задел. Нет, проблема была внутренняя. Яд?

— Наоми, помоги мне встать...

Ответом был лишь скрежет металла. Клинок вошёл мне прямо под рёбра, и я захрипел, выплюнув на пол свежую кровь. Коварные удары не прекратились, продолжая уничтожать мои внутренности. Ни Ки, ни Аркана не слушались — яд слишком глубоко проник в мой организм, не дав и шанса на защиту.

Я распластался на холодном камне. Кто бы мог подумать, что император Квестии так жалко закончит свою жизнь?

Мой убийца перевернул меня на спину, позволив увидеть своё лицо. У меня уже были некоторые подозрения, но правда всё равно оказалась для меня тяжкой ношей. Моя самая любимая и верная наложница держала в руках кинжал, окрашенный моей кровью.

— На...о...ми... — мне с трудом удавалось выдавливать из себя звуки.

Такое выражение её лица... я видел впервые. Маски были сброшены.

— Да, господин?

Несмотря на её вероломное предательство, я не смог заставить себя разозлиться по-настоящему. В конце концов, она несла в своём чреве моего ребёнка.

— Как... давно...

— Как давно я замыслила вас убить?

Кивнуть для меня стоило нечеловеческих усилий. Наоми вздохнула, вытерев кинжал об одежду кого-то из воинов в масках.

— С самого начала.

— По...чему...

— Вы никогда не спрашивали меня о моём происхождении. Я, — она взяла небольшую паузу, — я островитянка, господин.

Я не мог в это поверить. Значит один из моих самых страшных врагов всё это время был так близко? Абсурдность ситуации заставила меня засмеяться.

— Ха...ха...ха... — кровь забрызгала всё моё лицо.

Голова кружилась, и я почувствовал, что сейчас наступают мои последние мгновения. Из последних сил я выдавил из себя:

— Позаботься... о... наследнике...

Она кивнула и на какой-то миг в уголке её глаза что-то блеснуло. А дальше... была лишь тьма.

Междумирье, настоящее время

Я застыл на месте, пытаясь переварить всю полученную информацию. Неужели я всё это время действительно хотел вернуться в свой родной мир? Мир, который предал меня?

Куб молча смотрел на меня, ожидая каких-то действий.

— Почему... почему я не мог вспомнить последних моментов своей жизни? Не верю, что это обычное совпадение.

— Вмешательство.

— Вмешательство?

Меня осенило. Апостолы... они заблокировали эту часть моей памяти!

— Кто? Кто стёр мою память? Отвечай!

— Подумай.

Светлые? Не может быть! Хотя, если копнуть всю эту ситуацию поглубже... Всё это с самого начала было очень подозрительным. То, как я встретил Александра в Междумирье... Они подстроили это! Они стёрли мне память и заставили плясать под их дудку!

— Чёртовы... подонки...

Спокойно, Эдгар, спокойно. Сами того не понимая, они создали себе врага, который никогда не остановится для достижения своей цели. Квестия... Квестия подождёт.

Я... я отомщу им. Они ещё пожалеют о том, что связались со мной.

***

Послесловие от автора

Итак, вот и подошёл к своему окончанию первый том "Императора Времени". Это моя первая проба пера в подобном жанре. Что-то получилось лучше, чем я ожидал, а что-то хуже. Но самое главное моё достижение (по личному мнению) — это то, что я смог её завершить. Было довольно сложно заставить себя писать что-то каждый день, но тем не менее я справился.

Хотелось бы сказать, что у меня был чёткий сюжетный план и я его придерживался! Но, к сожалению, это не правда. Каким бы подробным не был план, обстоятельства всегда меняются и заставляют приспосабливаться к ним. Некоторые персонажи исчезли, другие стали заметнее. Справился ли я со своей работой хорошо? По-настоящему об этом можете говорить только вы, читатели сего произведения.

Пользуясь случаем, хочу поблагодарить всех тех, кто не давал мне сдаться и заставлял двигаться дальше. Всех тех, кто мотивировал меня денежно и морально. Спасибо вам. Без вас я бы не справился.

Ваш покорный слуга,

Борис Окуджава.