Империя Мертвецов 3

Глава 15 Догадка

В течение всех своих жизней я больше всего ценил эти короткие моменты перед тем как сомкнуть глаза и окунуться в мир грез. Именно в эти секунды мне не надо было никуда бежать, никого спасать и никого убивать. Короткие мгновения полного спокойствия.

Обычно в это время я обдумывал планы на будущее. Какие омертвяченные города стоит посетить, с какими поселениями лучше не сталкиваться и, самое главное, на каком участке мертвой планеты может оказаться искомый мною артефакт.

Сегодня же мои мысли были более приземленными: рунная магия, проклятые фаерболы и создание зелья для зараженной деревни.

Третью неделю я бьюсь над тем, чтобы придумать хоть какой-то рецепт, который смог бы им помочь. Но все бестолку — какая бы идея у меня ни возникла, ее уже опробовали. Может, маги Комиссии правы, и этих людей действительно невозможно вылечить? Надеюсь, что это не так и у них еще есть шанс на выздоровление.

Про странного старика с праздника решил на время забыть. Ну а что мне сделать? Нарисовать его на холсте и ходить по городу с вопросом «а вы не видели этого старого хрыча?». Нет уж, тут надо ждать прокола со стороны бывшего посланника Мораны. Ему чего-то от меня надо, а значит придет время и он снова объявится.

Нет, как-то я воспользовался случаем и попробовал узнать у Наиля про Великого Магистра из Комиссии, но тот резко ощетинился, сказал, что такие разговоры не моего уровня, и неожиданно закончил нашу посиделку. Эх, а ведь до этого момента так хорошо выпивали…

Но вернемся к зельям. В конце концов, на данный момент, это чуть ли не первоочередная задача для меня. И дело не в банальной жалости к людям. Просто разгадав эту загадку у меня получится убить сразу двух зайцев: заработать преданность такого талантливого бойца как Кристина и выяснить, верна ли моя догадка насчет болезни из-за «мертвой земли». И если все окажется так, как я думаю, то этому миру может прийти конец.

Встречался я уже с этой пакостью в одном мире. До жути мерзкая штука. Суть заключается в том, что при слишком долгом магическом воздействии мертвых, а в первую очередь Измененных, на матушку-планету, та начинает умирать. Постепенно заражаются источники питьевой воды, грунт, растения… буквально все, что нужно для выживания человечества, больше не пригодно к использованию. Но люди, за неимением других вариантов, продолжают это есть и, спустя какое-то время, умирать.

Так вот история с деревней Кристины до боли напоминает эту самую напасть. И с ней надо бороться сейчас, пока зараза не расползлась на десятки, а потом сотни и тысячи километров.

Но как это сделать, если ни один из известных мне способов не помогает? В том мире, где я впервые встретил эту болезнь, у нас получилось купировать ее на определенном участке земли. А спустя годы и вовсе уничтожить. Но там была своя специфика — вместо Измененных по той планете бродили морфы. Магические твари, которые пожирали мертвецов и становились от этого сильнее. Жуткие создания, при виде которых многие люди впадали в полное оцепенение. И именно с их помощью у нас получилось решить эту проблему.

Здесь же вместо морфов Измененные, со своими магическими источниками. И как воспользоваться ими у меня не было ни единого понятия. Пока что…

Помимо обдумывания рецептуры нового зелья, мы продолжали изучать руны. Дело это было долгое и, по большей части, нужное. Особенно доставалось Маше, которой приходилось часами выводить один и тот же символ, не допуская ни единой помарки. Но несмотря на то, что девушка безумно злилась после каждой неудачи, она неустанно продолжала выполнять задание. Чего-чего, а силы воли княжне не занимать.

Каждый раз, закончив с рунами, мы с Антипом оставались еще на час-полтора и тренировали владение черным пламенем. В отличии от ближнего боя, в котором маг был полным профаном, здесь он демонстрировал невообразимые способности. Даже странно, что он до сих пор на втором поясе… думаю, это дело времени.

Фаербол мне пока что не давался. Зато начало получаться создавать искры черного пламени, а так же огненный шторм. Последнее заклинание только звучало круто. На деле же это был обычный неконтролируемый выброс магической энергии во все стороны. Эффективный прием на случай полного окружения мертвецами. Правда, можно переборщить и быстро опустошить собственный магический источник. И тогда все, можешь учиться ходить неровной походкой и издавать нечленораздельные звуки.

— А я тебе говорю, что Гончие не уживаются с Владыками Мертвых!!! — Из раздумий меня вывел голос одного из одногруппников. — Они практически как люди — делят территории и стараются не враждовать.

Повернув голову, увидел, что народ почему-то не спит. Нет, была парочка человек, которая занималась своими делами, но основная часть скучковалась вокруг нескольких коек и что-то там обсуждала.

— Враждовать? — усмехнулся Максим. — Чего-то не припомню рассказов охотников о сражающихся друг с другом мертвых. — Он посмотрел на остальных ребят: — Слышь, народ, кто-нибудь слышал о чем-нибудь подобном?

Само собой все молчали. И не потому что боялись возразить Максу. Просто мертвые действительно не убивают других мертвых. Только если они не морфы.

— Нет! — снова воскликнул первый. — Я не это имел ввиду. Просто… просто… да мне Дэн Однорукий рассказывал. А он в рейды ходил еще в те времена, когда никого из вас даже в планах не было.

Несколько ребят посмеялись.

— Так вот в чем дело, — довольно протянул Максим. — Ты просто повелся на рассказы обычного алкаша, который когда-то в прошлом был серьезным охотником. Небось ставил ему пиво, пока он травил свои байки?

— Ну ставил… — буркнул парень, чем вызвал еще одну волну смеха.

— А я тоже любила слушать рассказы охотников, — неожиданно произнесла Маша. После занятия по рунной магии девушка выглядела несколько измотанной. Но при этом все равно предпочла поболтать с товарищами, а не ложиться спать. — Иногда они рассказывали страшные вещи. Но мой отец все равно заставлял нас слушать эти истории. Он говорил, что людям нельзя забывать все то, что творится за городскими стенами. Что слишком многие проживают жизнь, так и не побывав никогда в Мертвых Пустошах. И что в конце концов это приведет человечество к гибели.

Ребята на несколько секунд затихли. Наверняка и среди них были те, кто еще никогда не бывал в пустошах. Ну максимум смотрел на них, забираясь на высокую и надежную стену.

— Маш, а может они рассказывали про поведение Измененных? — не унимался первый рассказчик. — Про причины, почему отдельные виды встречаются только на определенных территориях? Это же очень странно… неужели никто не пытался ответить на этот вопрос?

— А ты читай побольше, — закатила глаза Ника. — Знаешь, есть такие штуки под названием книжки. Их надо открывать, а потом водить по ним глазами. И куча ответов сразу появится!

— Ха… ха… ха… — недовольно протянул парень, после чего посмотрел на княжну. — Маш, ну серьезно. Наверняка была какая-нибудь история.

Девушка задумалась секунд на десять.

— Ну… было кое-что. Но мы даже тогда посчитали это выдумкой. Не думаю, что вам будет это интересно.

Народ сразу же встрепенулся. Кто не любит таинственные истории…

— Да нет, рассказывай!

— Интересно же!

— Ну давай, Машуль…

Последнюю фразу произнесла Кристина, по обыкновению, не выпускающая леденец изо рта. И как можно есть так много сладкого⁈

— Ну хорошо, — согласилась княжна. — Только чур потом не возмущаться, что это какой-то бред!

— Да говори уже, — недовольно произнес Макс.

Обычно это он был в центре внимания, а в последние недели девушки постепенно забирали пальму первенства себе. Особенно Кристина, которая после моего согласия поработать над зельем сильно расслабилась и даже перестала издеваться над мужским полом. Так… пройдет иногда в одном нижнем белье до своей кровати. Но кого этим удивишь, когда живешь в одном общежитии и пользуешься одной душевой. Все уже друг на друга насмотрелись.

Кроме Маши, разве что. Она ходила купаться исключительно по ночам, когда большая часть ребят уже спала. Я было подумал, что и ночью появятся желающие подсмотреть за ней, но нет, к Казанской княжне относились с трепетом и уважением. То ли подмазывались, то ли боялись связываться с ее отцом. Не разберешь.

— Года три назад к нам в город заявилась группа из восьми охотников. Они только вернулись после очень долгого рейда и выглядели весьма потрепанными. Отец, по своему обыкновению, пригласил их отдохнуть в наш замок. Там они могли отдохнуть, выпить и рассказать о происходящем в Мертвых Пустошах.

Княжна обвела ребят взглядом и, убедившись в том, что все ее внимательно слушают, продолжила:

— Оказалось, что их поход обернулся неудачей. Мало того, что из двадцати двух человек вернулось только восемь, так они еще и цели своей не добились. Даже на половину.

— А что они должны были сделать? — с огнем в глазах спросил Марат. Парень обожал слушать истории. В отличии от своей сестры, которая валялась на кровати и читала какую-то книгу.

— Они искали… — девушка вздохнула, — нет, это бред какой-то…

— Ну скажи! — чуть ли не хором попросили ребята.

— Они искали город-призрак, — выпалила Маша. — Да, знаю, звучит как бред. Но эти охотники были уверены в том, что он существует.

— Ты про… Новоульяновск? — осторожно спросила Крис.

— Да. Ты тоже слышала об этой истории?

— Приходилось, — кивнула брюнетка. — Искала один материал и наткнулась на записи нескольких охотников касательно этого города.

Чем дальше заходила тема, тем интереснее мне было слушать. Что еще за города-призраки? Это в принципе невозможно. Я бы хоть раз, но встретил подобное. Хотя… в других мирах и мертвых источников не было, так что не стоит слишком сильно удивляться.

— А что за город-призрак? — даже Алена отвлеклась от своей книги. — Разве они существуют?

— Вот это и пытались узнать эти охотники, — ответила Маша. — И они рассказывали такое, от чего кровь в жилах стынет. Мол, уже на подступах к Новоульяновску обычные зомби стали исчезать. Словно мертвые сами избегали этого города. А вместо них по улицам бродили… тени. Охотники называли их именно так. Вроде человек, но плывет в воздухе. Но при этом не обращает на тебя никакого внимания. Словно вы с ним находитесь в разных слоях реальности… а потом…

Девушка прервалась, чтобы сделать несколько глотков воды. Вот же актриса. Просто потрясающе берет театральные паузы.

— Потом большую часть охотников растерзали на части. Призраки просто поперли со всех сторон и рвали людей на куски. Один мужчина даже говорил, что успел заметить своего товарища, так же ставшего призраком…

В комнате повисла гнетущая тишина. Несмотря на то, что за городскими стенами ходят мертвые, встреча с призраком все равно кажется чем-то ужасным. Зомби-то чего, к ним уже привыкли. А вот с этим видом нечисти не знаешь, как справиться.

— А они пытались их убить? — деловито спросила Ника. — Зарубить, швырнуть пламенем. Хоть что угодно?

— Говорят, что били, — пожала плечами княжна. — Но толку от этого не было. Вместо одной тени появлялись еще несколько. В конце концов охотникам пришлось бежать. Только так удалось спасти хотя бы кого-то.

Интересная история. А главное необычная. Но есть одна несостыковка, которая не давала мне покоя.

— Странно, — в слух произнес я. — Мертвые не убивают мертвых. Так почему зомби сторонились этого города?

— Да тебе-то откуда знать⁉ — по щелчку завелся Максим. — Лежишь там втихую и лежи дальше! Специалист по мертвым нашелся…

Я поднялся с кровати и задумчиво почесал подбородок.

— Нет, серьезно. Почему зомби не идут в этот город? Ладно Измененные, у них есть хоть какие-то зачатки разума, но эти же совсем безмозглые. Они просто обязаны идти на звуки. А город, с его периодическими обвалами и созданным мертвецами шумом, должен еще больше привлекать их внимание. Вам не кажется это странным?

— Да вся история какая-то странная, — протянула Ника. — Не хочу никого обидеть, но может эти охотники просто ошиблись где-то, и чтобы не выглядеть слабаками придумали эту байку?

— Не думаю, — ответила Маша. — Их никто не нанимал, к тому же они шли в далекий рейд. Там разные истории случаются. Так что они могли спокойно сказать, что подверглись атаке десятков Измененных и проиграли. А придумывать город-призрак — это слишком сложно, как по мне.

— Согласен, — кивнул Марат. — Ложь должна быть простой для восприятия. А здесь им скорее никто не поверит…

Ребята задумались. Каждый пытался понять, что именно произошло с этими людьми. Кто знает, вдруг когда-нибудь и нам придется столкнуться с чем-нибудь подобным.

— А что за Новоульяновск? — решил спросить я. — Чем вообще был известен этот город?

— Нуууу… раньше там было множество артефакторных фабрик, — ответила Маша. — И вполне себе приличный университет, откуда выпускали магов белого пламени. — девушка увидела несколько вопросительных взглядов и объяснила: — Что? У нас дома осталось множество архивов, которые я очень любила изучать.

Хммм… артефакты. Тепло, но все-таки немного не то. Не слышал я, чтобы созданная человеком игрушка была способна вызвать массовое помутнение. Ну или превратить всех зомби в призраков. Оба варианта кажутся какими-то безумными, что-ли.

— А я слышала, что в первые годы, после прихода мертвой чумы, Новоульяновск попытался избежать протектората Казани и был жестоко за это наказан.

Девчонка, имени которой я не помнил, с опаской посмотрела на Машу. Мало ли, та воспримет эту информацию, как наезд на род Зариповых. Но, к общему удивлению, княжна подтвердила эту информацию.

— Это действительно было так. Мой прадед тогда только-только взял правление городом в свои руки, поэтому старался навести везде порядок. В том числе и с Новоульяновскими, которые не только отказались работать сообща, но и отводили орды мертвецов в сторону Казани. После очередного наплыва мертвых мой прадед не выдержал и устроил набег. В тот день погибло очень много людей…

— Как-то ты слишком спокойно к этому относишься, — подметила Ника.

— Это прошлое, — как ни в чем не бывало ответила княжна. — Времена были такие. Мертвые убивали людей. Люди убивали всех, кого увидят. Человеческую натуру вообще очень сложно изменить. Зато Казанцы смогли защитить себя и сотни тысяч людей, доверивших им свою жизнь.

Вот тут Мария была полностью права. Тяжелые времена требуют непростых решений. Но зато из этого горнила выросли по-настоящему сильные люди, способные отстоять мир живых.

— Если мне не отказывает память, — неожиданно включился в разговор Максим. — В те годы во главе Новоульяновска был один рунный маг. Это чуть ли ни единственный город, в котором их почитали и старались беречь. Может это и стало причиной их будущего уничтожения?

Я резко поднялся с койки, так как в голову пришла безумная идея. Ну нет… все же не может быть настолько очевидно. НЕ МОЖЕТ!!!

— Максим… — я растолкал всех и присел напротив ошалевшего парня. — Ты уверен, что в этом городе действительно были рунные маги?

По лицу Макса пробежала тень сомнения. Не хотелось ему мне отвечать. НЕ-ХО-ТЕ-ЛОСЬ. Но ответа ждали и другие одногруппники.

— Ну… не знаю… — недовольно ответил он, — мне наш начальник охраны в детстве рассказывал.

Черт… похоже это действительно ОНО!!!

Я на радостях хлопнул парня по плечу, чем вызвал взрыв ругательств и негодований, а затем рванул на выход.

— Андрей!!! — позади послышался голос Крис. — Ты куда? Тебя же не выпустят!

Еще как выпустят. Ведь у меня есть бумага от Наиля, дающая свободу передвижений в ночное время.

— Да дело одно есть, — я посмотрел ей за спину и увидел, что ребята остались в зале. — И оно, между прочим, связано с твоей деревней.

— Что… что ты имеешь ввиду?

Я взял ее за плечи, улыбнулся и произнес:

— Кажется, до меня дошло, как помочь твоим близким!