Империя Мертвецов 3

Глава 24 Выход в Пустоши…

— Документы, — пробасил мрачноватый стражник, охраняющий северные ворота. Он с подозрением осмотрел нашу группу и подал сигнал своим коллегам, чтобы были начеку.

Гриня молча передал ему свернутую в трубку бумагу. Тот раскрыл свиток и внимательно его изучил.

— Почему рейд не зарегистрирован заранее? В расписании нет никаких групп.

— Потому что отряд сформирован спонтанно, — расслабленно ответил наш командир. — Читайте внимательнее, там все написано.

— Учит он меня… — буркнул стражник, — охотники совсем охренели…

Судя по ухмылкам Дениса и Лизи, чего-то подобного они и ожидали. Нет, я слышал, что между людьми князя и охотниками постоянно вспыхивают конфликты, но не настолько же. То ли этот стражник со вторым поясом слишком туп, то ли ему приказали говниться при каждом удобном случае. Другой причины задержки нашей, можно сказать, элитной группы я не вижу.

— А это кто? — мужик кивнул на меня.

Так как официально я находился в собственной лавке, сейчас на мне был надет длинный плащ с глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо.

Гриня достал второй свиток и протянул его стражнику. Тот несколько секунд подумал, переглянулся со своими коллегами, но все же взял его.

— Тайный гость… — начал зачитывать он, — секретное задание… в глубину Мертвых Пустошей… — он поднял взгляд на командира, — слышь, Гриня, ты кого этой бумагой надурить хочешь? Какое нахер секретное задание без печати князя?

Даня с Ваней синхронно положили руки на мечи. Что не утаилось от внимания стражников. Они тоже спохватились за оружие, а один так и вовсе создал на ладони огненное пламя. Правда, слабенькое и бесформенное. Думаю, что любой охотник без труда увернется от такого.

— Не надо, — Гриня поднял руку, приказывая своим людям успокоиться. Затем он достал из кармана пачку купюр и передал ее стражнику. — Надеюсь, на этом наш небольшой инцидент исчерпан?

Мужик снова посмотрел на остальных стражников. Двое смотрели испугано и, кажется, реально боялись нашего нападения. А вот маг лишь потушил черное пламя и пожал плечами.

— Нуууу… — стражник взял пачку и пробежался пальцами по ее корешку. — Мне все равно придется доложить о вашем уходе.

— Через шесть часов, — мягко произнес Гриня.

— Совсем с дуба рухнул⁈ Меня же на ближайшем столбе взвесят! Максимум через два.

Командир группы достал еще одну пачку и протянул стражнику.

— Давай ни тебе, ни мне. Четыре часа.

На лице мужика можно было прочитать одну, но очень яркую эмоцию. И хочется, и колется.

— В принципе… — он забрал пачку и быстро засунул ее во внутренний карман куртки, — кто говорил, что вы вышли в пять утра. Пусть это будет семь, к примеру. Все равно люди спят до этого времени, — стражник снова посмотрел на своих друзей, ища там поддержку. — Верно мужики?

Те неспешно кивнули.

— Вот и договорились. — Гриня похлопал стражника по плечу, прошел мимо него и уже у самых ворот добавил: — но если узнаю, что ты обманул…

Охотник не стал завершать фразу, потому что стражи и так все поняли. Связываться со столь сильным бойцом никто не хотел. Так что они просто открыли ворота и молча пропустили нас.

Мертвые Пустоши встретили нас ледяным, пронизывающим ветром. Как раз для этого случая я и прикупил плащ с магическим обогревом. Очень полезная штука во время длительных путешествий — тебе и ветер ни по чем, и промерзшая земля покажется не такой уж и холодной. Главное, не забывай подкидывать накаченные магией камешки в нагрудный карман, и все будет хорошо.

Мы отошли на пару километров от городских стен и завернули в небольшой лесок, где разбили лагерь и начали дожидаться прихода остальных членов группы. Тамила, Владимир и Маша должны были появиться в течение одного-двух часов. Если все прошло хорошо и у них не возникло никаких сложностей.

— Близнецы, пробегитесь с километр в восточном направлении и оцените обстановку, — приказал Гриня. — Ракетница с собой?

— Ну а то! — синхронно ответили парни. — Если что случится, сразу же маякнем.

— Только парни, постарайтесь не вступать в схватку. Добыча — это, конечно, хорошо, но сегодня у нас совсем другие задачи. Вопросы есть?

Даня и Ваня покачали головой, затем легкой трусцой побежали в заданном направлении.

— Моника, на тебе завтрак. Следующий привал будет через восемь часов, так что неплохо бы хорошенько подкрепиться. Вон за тем оврагом есть ручей. Набери воды и возвращайся. Лиза, ты идешь с ней. Дэн, на тебе охрана периметра.

И снова никаких вопросов. Все сразу же побежали выполнять поручения.

— А мне что делать? — решил поинтересоваться я.

Вместо ответа Гриня разложил на земле карту и подозвал меня жестом руки.

— Смотри. Через двенадцать километров будем проходить мимо поселка Сертолово. Дойдем дотуда до темноты, так что можем заглянуть. Мы зачищали его года полтора назад, но с тех пор мертвые наверняка снова заняли город. Они почему-то тянутся к городским застройкам. Может людей там ищут, а может мышечная память так работает — никто не знает.

— А Измененные там будут?

— Они есть везде. Вопрос только в том, кого именно мы ищем. Как понимаю, Камнекожие и Могильники уже не подходят?

— Верно, — кивнул я.

— Тогда не могу сказать точно. Знаю, что Мерцающих замечали в Солнечном. Но до него еще километров тридцать. Дня два идти, может три. Выматываться нельзя, так как надо быть готовыми в любой момент вступить в бой.

— Сроки значения не имеют, — задумчиво произнес я. — Вопрос только в том, стоит ли заходить так далеко. Там есть подготовленные точки эвакуации?

— Ты про магические авто?

— Именно.

Гриня посмотрел на карту и почесал подбородок.

— В Медном и Агалатово. Но их давно не проверяли, так что нельзя полагаться на все сто процентов.

Ну и зачем тогда предлагать, раз не знаешь, функционируют они или нет.

— А как вообще в этой местности? Много мертвецов?

— Прилично, но по большей части отожранные. Не знаю почему, но во время прихода мертвой чумы они славно так порезвились на территории Финляндии. А так как магов там было очень мало, то и Измененные, в итоге, попадались в редких случаях. Мы потом с этой стороны и вышли. Меньше проблем нарваться на неприятности. Да и маги Корпуса наверняка решат, что мы путаем следы и просто обойдем город, чтобы направиться в южном направлении.

— То есть мы пошли искать Измененных в тех местах, где они изначально редко встречаются… в чем сокровенный смысл этого действия?

Гриня усмехнулся.

— А ты бывал на южных окраинах Петербурга? Углублялся в ту территорию?

Я вспомнил наше вынужденное приключение с Никой и кивнул.

— Ну вообще-то было дело.

— И как тебе? Много зомбаков вокруг себя собрали?

— Очень. Включая Владыку Могил.

— Вот и я о том же. Убивать Измененных в том направлении — это милое дело. А вот ловить их — совсем другая задача. Для этого нужно время и определенные навыки. Ну и хорошо бы, чтобы в этот момент на тебя не неслось еще парочка сотен озлобленных зомби. Это немного отвлекает. Так что северное направление идеально подходит для этой задачи. Надо только походить подольше.

Неожиданно подул сильный ледяной ветер. Я поглубже надвинул плащ, чтобы не выпускать тепло и защитить лицо от холода.

— А что здесь? — я указал пальцем на поселение в восточном направлении.

— В Токсово? Примерно та же история, только… — он на мгновение поморщился. — Места там странные, охотники очень не любят этот город. Говорят, что слышат голоса и видят какие-то тени. Мы посылали несколько групп, но те так ничего и не нашли. Кроме все тех же странных голосов и периодических кошмаров.

Хммм… очень напоминает очередное проклятие. Может нам туда и сунуться? Заодно проверим, сможет ли Маша нейтрализовать его со своим нынешним уровнем сил.

— А зомби там много?

— Хватает, — кивнул Гриня. — Измененных, наверное, тоже. Но я бы не рекомендовал туда идти.

Хорошо, что по приказу Наиля, последнее слово остается за мной. Только касательно направления и вида Измененных, которых надо пленить.

В этот момент вернулись Лиза и Моника. Девушки несли с собой котелок и готовились разводить огонь. Хорошо, что для этого у охотников были специальные артефакты. Иначе при такой погоде это превратилось бы в самый настоящий квест.

— Значит, пойдем в Токсово, — немного подумав, произнес я.

Моника услышала эти слова и смачно выматерилась.

— Сначала выясняется, что мы должны охранять рунного мага, а теперь еще и в Токсово направляемся? Гринь, че я тебе сделала, раз ты подписал меня на эту авантюру? Знаешь же, что я ненавижу это проклятое место.

— Вот именно, что проклятое, — ответил я вместо командира. — Мне как раз такое и нужно, чтобы проверить одну теорию.

Девушка установила котелок, затем сломала несколько веток и умело подготовила их. А дальше несколько раз хлопнула по карманам в поисках зажигательного артефакта.

В этом случае можно было обойтись и черным пламенем, но… оно оставляло слишком сильный магический след. А нам не надо было привлекать внимание до поры, до времени.

— Лови, — Лиза бросила девушке что-то типа зажигалки. — Ты свою в гостинице на столе оставила.

— Чего сразу не сказала? — проворчала охотница.

— Думала, что так и задумано… ты же у нас не любишь, когда тебе на что-то указывают.

Моника еще что-то проворчала, после чего принялась за готовку еды. Начистила рыбу, достала кулек грибов и какие-то специи… даже на этапе приготовления это выглядело очень аппетитно.

— Не обращай внимания на ее необычный характер. На самом деле Моника гений в области разведки. Двигается так, что даже мертвецы не способны ее учуять. Да и следопыт она просто отличный — по обычной сломанной ветке определит, что за зомби тут проходил и когда это было.

В этот момент Лиза как-то резко напряглась. Она схватилась за оружие и начала всматриваться куда-то вдаль. Но из-за темноты и множества деревьев ничего не было видно.

— Что там? — Гриня тоже напрягся.

А вот Моника была сама спокойствие. Она медленно помешивала варево и ни словом, ни действием не показывала какого-либо волнения.

— Успокойтесь, это наши друзья идут. — Девушка поднялась, на мгновение закрыла глаза и прислушалась. — Судя по звукам, где-то в двухстах метрах, сквозь кусты пробиваются.

— В смысле, друзья? — переспросила Лиза.

— Да Володя с Тамилой. Я его тяжеловесную походку за километр узнаю. Не напрягайтесь, Денис уже выдвинулся в их сторону.

Ну нифига себе… она реально все это слышит? Нечасто встретишь настолько талантливых в этой области людей. Они словно родились в лесу, поэтому способны различить каждый необычный шорох, прозвучавший на расстоянии сотни шагов. Феноменально.

Спустя минут десять из леса действительно показались трое охотников и Мария. Тамила, к моему удивлению, несильно хромала, тогда как одежда Володи была запачкана кровью.

— Что случилось?

— Нарвались на Мерцающего в компании трех десятков зомби, а Тами решила его поймать. — Проворчал здоровяк. — Тьфу! Ненавижу, когда она начинает импровизировать.

Охотники прошли поближе к костру и молча возле него уселись. Маша же подошла ко мне и начала озираться по сторонам в поисках места, на которое можно присесть.

— Вокруг одна грязь, — раздраженно произнесла девушка. — Я даже в болото угодила, представляешь!

Она так и не нашла подходящего места, поэтому села там, где стояла, прямо на землю. Благо у нее тоже был артефактный плащ.

— Дошли без приключений?

— Нарвались на двух магов корпуса сразу после выхода в Пустоши. Они хотели нас остановить, но были посланы в пешее эротическое. Даже не знала, что Тамила умеет так выражаться.

«Да она много чего умеет», — мысленно усмехнулся я.

— А что там с мертвецами? Без проблем справились?

— Да ну их! — громче, чем нужно сказала Маша. — Ни одного мертвого не дали убить. А на мне, между прочим, защитные руны и несколько артефактов навешано!!! Никто бы меня не укусил!

— Княжна… — терпеливо сказал Гриня, — излишняя самоуверенность погубила тысячи охотников. Поэтому запомните, если более опытные товарищи говорят, что вам не надо лезть в бой — вы должны молча слушать и выполнять. То же самое и тебя касается, Громов.

— Мы все равно направимся в сторону Токсово, — уверенно произнес я. — И это не моя прихоть. Полученная информация может оказаться невероятно полезной. К тому же ты сам сказал, что там достаточно Измененных. А значит, мы убьем сразу двух зайцев.

Гриня несколько секунд помолчал, затем сложил карту и убрал ее в нагрудный карман.

— Ну как знаешь, парень. Если что, я тебя предупреждал.

Уха была просто фантастической. Даже не верилось, что Моника приготовила ее в обычном походном котелке. Мне искренне показалось, что ничего вкуснее в этом мире я не пробовал.

— Это просто божественно! — подтвердила мои мысли Машка. — Как у тебя получилось добиться такого невероятного вкуса?

— Все просто, — пожала плечами девушка. — Я добавляю в похлебку засушенных северных жуков. Это придает супу пикантную кислинку и особый вкус.

— Ппфпфпффпфпф!!! — Маша ошарашенно посмотрела на охотницу и поставила миску на землю. — Я… я… я что, насекомых сейчас ела!?!?

— Сушеных насекомых, — с улыбкой уточнила Лиза. — А это, между прочим, две большие разницы.

— Это омерзительно! — Княжна посмотрела на охотников, затем на меня, но так и не сыскала нужной поддержки. — Я… я…

Она резко поднялась с земли и яростно топнув ножкой, ушла к ближайшим деревьям.

— Дэн, проследи за ней, — расслабленно сказал Гриня. — Не дай бог на какого-нибудь вросшего в землю мертвяка нарвется.

Мужик допил остатки супа, вытер рукавом рот и отложил миску в сторону.

— Сделаем. — Он поднялся на ноги. — Мон, суп — мое почтение. Обожаю с тобой в рейды ходить.

— Ну а кто не любит… — буркнула девушка. — Вам лишь бы пожрать. А как выслушать мои истории, так все сразу отнекиваются.

Я с подозрением посмотрел на миску с супом, но так ничего и не обнаружил. За все свои жизни я чего только не пробовал, но жуков… неужели они действительно дают кислинку?

— Мон, какие к черту северные жуки? — с улыбкой спросила Тамила. — Я же знаю, что ты по рецепту бабушки готовишь. Там сушеные травы или что-то типа того.

— Да ну ее… — отмахнулась девушка. — Хотелось стереть с ее лица это высокомерие. А то посмотрела на суп, словно это собачья похлебка какая-то. Хотя чего можно ждать от рунного мага — они вообще слегка не от мира сего.

Девушки хитро переглянулись, а спустя мгновение заливисто рассмеялись. Гриня и Владимир тоже поддержали их веселье. Но в один момент Моника подняла руку и резко поднялась.

— Близнецы бегут, — спустя мгновение сказала она. — Быстро. Видимо, что-то случилось.

— В этом случае, они бы запустили ракетницу, — возразил Володя, доставая топор.

— Может внимание привлекать не хотели.

Гриня же, как обычно, был абсолютно хладнокровен. Он спокойно доел суп, выпил бульон и только потом поднялся на ноги.

— Что еще слышишь? Мертвые?

Моника покрутила головой, потом ругнулась и припала ухом к земле.

— Вроде… не могу сказать точнее. Они слишком далеко. Да и звуки какие-то странные.

— Понятно. ДЭН!!!

Охотник появился из-за дальних деревьев, а спустя несколько секунд оттуда показалась надувшаяся Маша.

— Похоже, к нам гости. Всем приготовиться к бою!

Моника подбежала к сумке и достала оттуда пояс с прикрепленными ячейками для зелий, Володя сделал несколько шагов вперед и покрепче сжал топор, а вот Дэн и Лизи отошли назад, встав рядом с нами. Они в этой группе были за стрелков, поэтому не удивительно, что в их руках появились небольшие, но очень мощные арбалеты.

— Они близко! — выкрикнула Моника.

К сожалению, из-за плотности деревьев мы не могли видеть происходящего. Но знакомое рычание и множественный топот уже доносился до наших ушей.

— Сколько? — сосредоточенно спросил Гриня.

— Не знаю. Сотни две. И по ощущениям, все отожранные!!!

В следующую секунду из кустов выпрыгнули близнецы. Парни выглядели запыхавшимися, но сходу достали оружие и встали в общий строй.

Гриня же похрустел шеей и спокойной походкой прошел вперед.

— Всего две сотни… — медленно произнес он, создавая вокруг себя десятки шаров черного пламени. — Расслабьтесь. С ними я справлюсь сам!