Имперский Курьер. Том 2

Глава 14 Сначала выполню заказ, а уж потом буду разбираться, как у меня это получилось

Воздух одновременно обжигал легкие и морозил кожу. Я надел маску с фильтрами, и дышать стало легче. На крайний случай есть пара баллонов со сжатым воздухом, должно помочь там, где фильтры не справятся.

В остальном же пейзаж был странным, но обычным. Ну как обычным. Папоротники по правую руку, сосны по левую, под ногами снег сменяется песком, но все это по отдельности смотрится вполне нормально. Вместе да, диковато.

Но чего еще можно было ожидать от Черной Зоны? Это вам не Проклятые Земли, где всего лишь Рой поселился. И это я даже не вошел в сам прорыв Бездны, тут еще около километра до границы. Сюда меня подвезли, пришлось просить помощи, потому что один я могу этот путь не осилить.

Но я знал, на что подписывался. Кристаллом пятого ранга никто не будет оплачивать простой заказ на доставку пиццы. Так что придется очень постараться, чтобы пройти через все скопившиеся наслоения Бездны, вытащить сына виконта Авдеева, а затем еще и вернуться обратно.

Туда-то доберусь, но кто его знает, в каком состоянии я выйду обратно. Если вообще выйду.

А до ближайшего поселения почти пятнадцать километров.

— Все, дальше я сам, — похлопал Белую по боку. — Поверь, так безопаснее. Не уверен, что даже я здесь справлюсь.

Волчица поскулила, но возражать не пыталась. Воля альфы — закон. Я же еще раз прогнал в голове карту местности, которую она мне успела показать. Как и думал, все вокруг кишмя кишит магическими тварями и обращенными созданиями. Последние вообще не стесняются сбиваться в группы и выходить на охоту за пределы Бездны.

Пока что, благодаря Белой, мне удавалось избегать стычек. А некоторые эти стычки вполне однозначно закончились бы не в мою пользу, так что, как говорит Саня, проходить будем по стелсу.

Воздух был вязким и постоянно менялся. Становился то горячим, то холодным, то сухим, то с накидки ручьи стекать начинали. Про отраву в воздухе вообще молчу. Растительность тоже менялась на каждом шагу. Естественные для этих широт деревья и кустарники сменялись то густыми джунглями, то сотнями метров пустошей, а иногда встречались просто резкие обрывы — трещины в земле, шириной в несколько метров, а дна так вообще не видно.

Не сомневаюсь, что ни одной реальной карты местности нет, так как законы физики здесь вышли покурить. Скорей всего, пейзаж вокруг будет меняться, даже если я останусь на месте. Не сразу, но день-другой — и перемены станут заметны. Те же папоротники совсем недавно казались обычными, а теперь у них все листья переливаются лиловым.

С пространством тоже творилось странное, но это менее заметно. Просто иногда сбоил мой дальномер. Курьеры прекрасно ориентируются как во времени, так и в пространстве. А тут в голове пройденное расстояние и затраченное время совсем не бьются.

Вскоре местность постепенно начала темнеть и терять краски. Еще через полчаса стало совсем уныло. Деревья сплетались голыми ветвями над головой, а сквозь ветви проглядывало посеревшее небо.

Землю усеивала сухая листва, почему-то крупные хлопья пепла и множество веток, которые предательски хрустели при каждом шаге.

Я был под временным усилением от кристалла, но этого могло не хватить. Потому приходилось концентрироваться на ощущениях. Единственная надежда — почувствовать чей-то взгляд на себе как можно раньше.

Первые сутки прошли на удивление спокойно. Всего пара стычек с представителями местной фауны. Один раз я услышал грохот вдалеке и поспешил сделать крюк в другую сторону. Первое впечатление: Черная Зона обширна, но созданиями Бездны заселена не густо. По крайней мере на окраинах.

Переночевал в паучьей норе на гамаке из паутины. Благо размеры норы позволяли вытянуться во весь рост. Паука, а вернее Плетущего Бездны, пришлось прибить. Не люблю таких созданий, но даже от них есть польза.

Обычно тварь Бездны бездумно атакует все живое, что замечает. А если монстр устраивает засады, значит у монстра есть зачатки интеллекта. Вот это уже очень опасно.

В норе я особой угрозы не почуял. Если кто сунется — заденет паучьи растяжки, на которые я навесил колокольчики.

Утром наскоро перекусил, тщательно упаковал пожитки, чтобы ничего не гремело, и пошел дальше.

Трудности начались примерно на третий день пути. Я просто шел по каменному лесу — вроде бы обычному, только вместо деревьев окаменевшие стволы. И внезапно услышал грохот впереди. Пара секунд, и я уже мог разглядеть несущуюся прямо на меня тушу. Размером со слона и со скоростью поезда.

Я не знаю каким амберовским чудом сумел уйти из-под копыт этой твари. А там такие копыта, что один топ — один плоский Курьер. Мои атаки вообще оказались бессмысленны. Это вам не жучок с тонкими лапками, такие колонны эфирными лезвиями не подрежешь.

Честно, пришлось отступать. Ну, это был оптимальный вариант, всех созданий Бездны я тут не перебью, силы восстановить негде, а идти еще далеко. Решил убегать зигзагами, пока не найду удобное место, чтобы скрыться. Но, к моему удивлению, монстр быстро потерял ко мне интерес и просто ушел.

— Это что сейчас было? — спросил я в пустоту.

Ладно, плюс одна странность в копилочку. Я решил обойти топтуна, хоть это и крюк, но вскоре снова пришлось отступать. Когда пробирался по полю, где пшеница вымахала высотой под два метра, на меня набросилась черная летающая виверна, раньше сидевшая на остром каменном пике. Стоило мне отбежать, как она просто вернулась обратно.

Такое ощущение, что я подошел к невидимой границе, которую контролируют твари иного уровня силы. Может, это как раз то самое наслоение. Я просто уткнулся в границу более мощного прорыва Бездны.

Ориентация в пространстве нещадно сбоила, но общее направление я продолжал улавливать даже внутри Бездны. И получалось, что мне проще покинуть Черную Зону и зайти с другой стороны, чем пытаться как-то обойти это место. Так будет, разумеется, дольше, но безопасней.

Я все же решил потратить еще сутки, чтобы отыскать тропу. Это кратчайший путь от базы Братства Нового Мира до большой земли. Все другие варианты предполагают либо переход через горы, либо форсирование широких рек. Скорей всего, тропа должна быть где-то здесь.

Полдня я потратил на обход, но нарвался на жесткую аномалию, где воздух буквально начал разъедать мою одежду. Плащ за считаные минуты превратился в лохмотья, а ботинкам пришла хана. Благо в рюкзаке была запаска.

А вот сам рюкзак выдержал, он сделан из прочной шкуры магических животных. Не такой прочной, как медвежья, но все же.

Припасы закончились примерно на треть, что уже нехорошо. Мне же предстоит еще и обратная дорога, возможно с пассажиром. Надеюсь, на базе утырков удастся разжиться едой и чистой водой.

Под конец суток я стал свидетелем битвы двух тварей Бездны. Что-то похожее на мутировавшего черного тираннозавра сражалось сразу с двумя быкоподобными монстрами. У них было по огромному рогу на голове, которыми они пытались таранить ящера, но им это не помогло.

Честно, я уже готов был рискнуть и воспользоваться тем, что монстры отвлеклись, но не успел. Тираннозавр быстро расправился с одним быкоподобным, а второй поспешно отступил.

Мало того, что одно создание Бездны на моих глазах сражалось с другим, так тираннозавр еще и начал пожирать поверженную тварь. И сам при этом вроде как принялся расти. По крайней мере черный дым из его пасти стал куда гуще.

Снова отступив, я начал двигаться дальше вдоль невидимой границы и уже собирался разворачиваться на выход, решив, что этот рейд не очень удачный. Но тут случилось нечто совсем из ряда вон. Хотя, казалось бы, куда еще изрядавоннее?

Тем не менее глаза меня явно не обманывали. Я увидел каменный мост с высокими арками по бокам, такие мосты строили в древности. Вел он прямо сквозь невидимую границу, перекинутый через бездонную пропасть.

Пришла мысль пройтись по нему, но больно уж открытое пространство и нет места для маневра. К тому же я точно знал, что эта пропасть в ширину не больше пары километров и ее легко можно обойти. Только вот через мост мне навстречу шли два человека.

Оба одеты в черную легкую броню, такого же цвета плащи, на головах то ли шлемы, то ли противогазы. Но если мой фильтр был полумаской, то у этих двоих лица скрыты полностью. У высокого здоровяка я не увидел никакого оружия, второй, поменьше, вооружен мечом.

Но идут спокойно, словно вообще ничего не боятся. Это явно обычные люди. Ну как обычные… Не создания Бездны. Я сначала решил просто понаблюдать за ними, ведь если они так легко пересекли мост, то, может, это и есть тропа? А парочка топает с базы похитителей?

Додумать я не успел. Высокий остановился, огляделся вокруг, а затем посмотрел прямо на мое укрытие, хотя я уверен, что видеть меня он не мог. Затем мужик присел и что-то положил на землю. Вскоре странная парочка молча прошла мимо. Судя по направлению, они двигались к выходу из Черной Зоны.

Я в напряжении просидел еще минут десять и только тогда решился вылезти из укрытия. Очень уж мне не понравился взгляд длинного в мою сторону, будто бы он понял, что тут кто-то сидит.

Подойдя ближе к мосту, увидел на земле красный полупрозрачный кристалл. По спине пробежали мурашки, захотелось броситься вдогонку странной парочке, но где я их теперь найду…

Внимание мое привлек не сам кристалл, а рисунок вокруг. Камень лежал в кругу, от которого в стороны тянулось три отростка. Знак Потока. Знак с моего перстня. А в центре кристалл, будто бы намек, что его оставили тут специально для меня. И чуть ниже стрелка, указывающая на мост. Да какого хрена тут творится?

Не спеша брать камень в руки, я присел, разглядывая находку. Внутри кристалла были отпечатаны руны, именно внутри. Да и в целом от камня волнами расходилось еле ощутимое тепло. Всмотрелся в руны, которые постоянно менялись, словно были сотканы из дыма.

Кое-какие я узнал, пока изучал экстрагирующую сферу и клетку Воздвиженского по документам из архива герцога Шмидта. Некоторые руны видел и раньше, еще в капище. Но досконально изучить систему местных рун я не успел, к тому же нужно перевести ее на межмировую, чтобы понять, что к чему.

Пока что из того, что я видел внутри кристалла, выходила какая-то белиберда. Эта руна означает «заполнение», но непонятно, что она заполняет и чем. Вот эта вроде бы используется в пространственных артефактах, но почему-то перевернута. Нет, вообще не понимаю, что это такое.

Взял кристалл в руки — ничего не случилось. Посмотрел на символ на земле, попялился вслед незнакомцам. Вопросов масса. Но конкретно сейчас важно другое…

Я пошел по мосту, держа кристалл на вытянутой руке. Ничего не происходило, но это-то как раз и хорошо. Потому продолжил осторожно продвигаться вглубь Черной Зоны, по моим прикидкам цель была примерно в двух днях пути.

Через шесть часов я вновь встретил тираннозавра. Он словно бы спал в кратере неподалеку. Вышел я на него внезапно, просто пробирался через кладбище гигантских китов. Воды тут не было, массивные хребты с рядами ребер валялись прямо посреди цветущих полей. Только вот цветы эти так и норовили откусить мне ноги и впиться шипами в мягкую плоть.

Так что адекватно пройти можно было, перепрыгивая с одного трехсотметрового позвоночника на другой, чтобы продолжить движение уже по нему. А когда поле закончилось и я спрыгнул с китового костяка в сугроб черного снега, тут же провалился сквозь него и кубарем покатился с обрыва. Приземлился буквально в ста метрах от кратера с тираннозавром и замер.

Завалить такую тварь нынешними силами я даже не мечтал. Перебирая всех монстров и людей, которых встречал в этом мире, не вспомнил ни одного, кого эта зверюга не могла бы перекусить бы одним махом. Например, чтобы уничтожить того скарабея, которого я мутузил несколько минут, тираннозавр просто на него наступил бы.

Но что удивительно, на меня монстр Бездны не обращал никакого внимания. Может, и правда спал. Зато я почувствовал пульсацию в груди. Сначала подумал, что это сердце выскочило и застряло где-то в кармане, но нет. Достал алый кристалл и заметил, что пульсация исходит от него.

Та-а-ак… Окей, каким-то неведомым мне образом эта штука… делает меня невидимым? Для тварей Бездны? Нет, звучит вполне логично и частично объясняет, как Братство Нового Мира умудрилось обосновать здесь базу и ходить туда-сюда. Но не объясняет, откуда у них подобные кристаллы.

В общих чертах я уже понял, что работа с рунами в этом мире находится на весьма примитивном уровне, хотя и бывают исключения. Все-таки руны питаются от внешней маны, разлитой в мире, а местные одаренные работают с внутренними источниками.

А тут мне кажется, что даже я не разберусь в этом кристалле. Нет, руны никогда особо меня и не интересовали, я больше по оружию или глазам Амбера. Но даже моих крохотных знаний в этой области хватит, чтобы написать несколько учебников для местной академии.

Ладно, работает — и хорошо. Сначала выполню заказ, а уж потом буду разбираться, как у меня это получилось.

Тираннозавра я обошел, но оказалось, что на меня не реагируют лишь крупные и сильные твари. Мелкие создания Бездны охотились — только в путь. Особенно тяжело было, когда нарвался на стадо обращенных горных козлов, которые скакали как те кузнечики, норовя задавить меня копытами при каждой удобной возможности.

Вот там пришлось выложиться на полную и опустошить все резервы энергии. Твари прыткие, довольно крепкие, да еще и охотятся стаей. После битвы с ними я решил забраться повыше, чтобы иметь хороший обзор, и там уже отдохнуть, восстановить резервы.

В последний день путешествия по Черной Зоне случилось несколько мелких стычек, но уже ничего серьезного. В целом, если не соваться в область мегахищников, по крайней мере без странного кристалла за пазухой, можно сказать, что Бездна представляет среднюю опасность для меня. Ну или я израсходовал годовой запас удачи, не знаю.

Только вот проблема в том, что за все время я ни нашел в тушах ни одного кристалла. То есть ни одна тварь не была носителем Бездны. Что тогда являлось источником прорывов — загадка. То есть кого нужно убить, чтобы уменьшить, хотя бы частично, территорию Черной Зоны?

Зато я начал понимать, почему эти прорывы никто не ликвидировал. Трудности начинаются уже на подступах, территории обширны, опасностей много, а профита никакого. Видимо, пока империя не решит сама разобраться с проблемой, так все и останется. А как я понял, конкретно этот участок империю не особо-то и волнует.

Пустить что ли слух, что тут золото можно добыть? В других мирах срабатывало. Помню, я как-то не мог пройти мимо одного дракона, жившего в горе. Но стоило рассказать всем про его сокровища, как гору превратили в сквозной муравейник всего за пару лет. А всего-то надо было притащить дракону пару сундуков золота. Ладно, десятков. Пару десятков сундуков. Ну, может, сотню, все равно копейки по меркам опытного Курьера.

Под конец то ли четвертых, то ли шестых суток я вышел к цели. Блин, как же колбасит, что я даже время не могу нормально ощущать. Тем более небо в Бездне всегда одного цвета.

Белая область — участок земли, окруженный прорывами Бездны, — представляла собой небольшой холм, окруженный пнями. То есть раньше вокруг был густой лес, но его просто вырубили, видимо для лучшего обзора территории. А пни выкорчевывать поленились.

На вершине холма располагался замок. Настоящий, мать его, замок. Древний, сложенный из камня, с башнями, защитными бойницами, воротами, подвесным мостом и рвом. Ров, правда, был сухим, да и механизм ворот вряд ли работал, так как в них стояли вполне современные бункерные двери.

Да и на башнях вместо катапульт и требушетов я увидел пулеметные гнезда, а стены патрулировали не лучники в кожаных доспехах, а солдаты в бронежилетах и с автоматами. А в остальном да, полноценный замок.

— Пленник в подвале или в самой высокой башне, вот в чем вопрос? — спросил я сам себя, разглядывая эту конструкцию.

А еще внезапно почувствовал острое чувство голода. Почему? Потому что хваленый рюкзак из магической шкуры за который я отдал двести рублей, порвался, когда я еще катился с обрыва. Ну и опустел, соответственно. Так что будет неплохо заглянуть в гости к местным и узнать, нет ли там ларька с шаурмой.