Имя нам Легион. Том 26

Глава 4

— Присаживайтесь, — любезно предложила гигантская виверна, не сдвинувшись с места.

Вокруг не нашлось ничего похожего на кресло, куда я бы мог присесть, а ведь подошёл бы даже захудалый табурет. Император Белого Роя повторил просьбу не стрелять, вызвал стаю рабочих жуков. Их широкие прочные спины отлично подходили в качестве сидения, а крепкие ноги легко выдержали вес Легионера в тяжёлой броне.

— Отличные рабочие, они способны поднимать груз в двести раз тяжелее собственного веса, — заявил мой крайне необычный собеседник. — Могут очистить обычный улей меньше чем за час. И всё равно мы не успевали эвакуировать убежища из-за ваших ударов…

— Приму за комплимент. — Глухой закрытый шлем позволял спокойно морщиться.

Мысленное общение с тварью такого уровня — далеко не самая приятная вещь. Надеюсь, чип Легиона действительно отслеживает псионические воздействия и я сейчас не присягну на верность жукам.

— Это и есть комплимент. Победить вас, Легионер Цезарь, оказалось гораздо тяжелее, чем я надеялся. С большой вероятностью, даже невозможно. — Тварь дёрнула крыльями, заставив центурионов вскинуть оружие. — Спокойнее… я пытался… хм… вы называете это «пожать плечами».

— Часто общаетесь с людьми? — Раз со мной вежливо, то и мне несложно немного «повыкать». Нужно попробовать максимально усыпить бдительность твари передо мной и вытянуть полезные сведения.

А ещё нужно проверить, умеет ли он читать мои мысли. Я очень красочно представил, как бросаюсь на него с места и засовываю плазменную гранату точно в раскрывшуюся для ответа пасть. С воображением у меня всё хорошо, должно сработать…

— Пожалуй, в первый раз. От того и ощущаю некоторую неловкость. — Тварь и бровью не повела, похоже, мои мысли ограждены от чтения. Уже что-то!

— Разве вы не отсюда? — задал следующий вопрос. Вроде получалось придерживаться спокойного тона. — Я думал, тут проводились секретные исследования над жуками.

— Всё верно. Их целью была она. — Он указал хвостом на замершую императрицу Жёлтого Роя, лишь слегка шевелились опутывающие тварь щупальца. — Какое-то время назад её доставили сюда, на слабозаселённую планету в глубине территории Федерации. Ни пиратов, ни жуков, идеальное место для исследований. И всё из-за таких, как вы.

Отлично, вот и первые данные. Неизвестные Легионеры умудрились схватить личинку целой императрицы, и федераты зачем-то отвезли её на Верданокс. Не могли выбрать более защищённый мир? Чувствую, сейчас наговорю на персональную ликвидационную миссию, а на надгробии высекут «он слишком много знал».

— В какой такой глубине? — вмешалась в беседу Фокси. Лисичка глухо рыкнула, когда ей предложили такой же «стул», стоя с активированной винтовкой. — Тут же ваша территория!

— Разве вы не замечали любопытное вклинивание наших сил в вашу территорию, когда изучали галактическую карту? Стоило нам потерять всего одну планету, и мы оказались отрезаны от основных сил. — Он приложил крылья к морде, имитируя задумчивость. — Нам удалось захватить весь сектор изнутри, но укреплённая граница не пала, и Гладиус стал критически важен. Моим сородичам не удалось удержать его… Иногда я задаюсь вопросом, не попали ли мы в ловушку, ударив по вам с тыла…

С каждым сказанным словом усугублялось ощущение нереальности происходящего. Вот я сижу и спокойно слушаю размышления жуков о стратегической обстановке. Война перестала быть прежней, теперь мы противостояли не тупой орде, а умному, организованному противнику. Хуже новости даже в голову не приходило…

— Императрицу сюда привезли, а вы не отсюда? — Пора переходить к важным вопросам. Проверим, солжёт он или скажет правду.

— Нет, я пришёл извне. Строители этого комплекса не учли наших способностей. Толстые стены не помешали сей бедной особи отправить зов о помощи… — Понятно, врёт как дышит. Федераты не настолько идиоты, они бы точно догадались заблокировать сигналы захваченной императрицы. — Мои дети проникли в комплекс, нам удалось освободить пленницу. Собранных вами запасов хватило на рождение первых королев. Мы быстро захватили планету, а с ней и весь сектор. Враги не ожидали нашего появления.

— Почему императрица выглядит так? Не похоже, что она по-настоящему освободилась. Просто поменяла одного хозяина на другого. — Зайдём со стороны идеологии, может, передо мной фанатик, который с радостью выложит весь план…

— Это симбиоз, а не захват, мы оба получаем выгоду. Её обильно кормят, она рожает нам королев, те создают послушную армию. Из-за вашей активности нам понадобилось много солдат… — Мысленный голос казался абсолютно равнодушным, тем не менее я отчётливо почувствовал осуждение. Мол, сидели они спокойно на Верданоксе, никого не трогали, и тут припёрлись какие-то Легионеры, натоптали в прихожей и пожрали всё мясо. — Столько бессмысленных смертей…

Он замер, словно погрузившись в глубокую задумчивость. Обстановка прямо приглашала или ударить, или задать следующий вопрос. Пожалуй, остановлюсь на втором варианте, когда ещё выпадет возможность поговорить с императором Роя? Императрицы вон не особенно разговорчивые попадаются…

В голове зароилась куча вариантов, было сложно выбрать какой-то конкретный. Откуда пришёл Рой? Зачем нужна эта война? Никогда не поверю в великий голод и нехватку жизненного пространства, уже завоёванных миров должно с лихвой хватать на поддержание всей орды. Они ведь спокойно могут выращивать кормовых личинок. Огрызающиеся сталью и плазмой разумные инопланетяне вкуснее? Быть не может…

Я не стал озвучивать мысли, не стоит ждать честного ответа. Не хочу показывать собственный интерес и давать противнику оружие против себя. Лучше поведём его в неправильном направлении…

— Она ничего не понимает и находится под вашим прямым управлением? — вновь указал на неподвижную императрицу. — Не знал, что вы умеете захватывать жуков.

— Мы очень разносторонние, ха-ха-ха. — Насквозь фальшивый мысленный смех резал по живому. — Вы пытаетесь понять, сохранила она личность или там одна пустая оболочка? Она никогда не была полноценной. Похищенная из дома личинка не знала вкуса материнского молока, никогда не устанавливала связь с сородичами и жила в боли и одиночестве. Наше появление стало настоящим избавлением. Свобода не такая большая плата за возможность отомстить пленителям и сытую жизнь в окружении любящих дочерей.

Складывалось упорное впечатление, что я разговариваю с фанатиком. Не сомневаюсь, очередная попытка ввести в заблуждение. Император Белого Роя оказался насквозь лживой тварью. И весьма говорливой. Задвинув пылкую речь, он перешёл в наступление:

— Я многое знаю о вас. Команда «Центурия» под предводительством знаменитого Легионера Цезаря, великого уничтожителя моей расы. — Он грамотно воспользовался нашим замешательством, атакуя хлёсткими вопросами: — Скажите, зачем вы здесь? С какой целью пришли на Верданокс?

— Ты сейчас серьёзно спрашиваешь? — не выдержала Фокси. — Мы раздавим вас! Разобьём все яйца, выжжем все норы, очистим Верданокс от вашего присутствия! Ни одна личинка не уйдёт!

— Но зачем? Что мы вам сделали? — Император опустил голову и прикрылся крыльями, изображая сожаление крайней степени. — Мы же не трогали вас, это вы пришли в наш дом!

— Ты же совсем недавно признался в захвате секретного комплекса и потом всего сектора, а теперь даёшь заднюю? — удивился я столь неприкрытой наглости. Неужели я переоценил разумность императора Белого Роя и передо мной обычный гопник с двойным стандартами?

— Я спрашивал о вашей команде Легионеров, а не о жителях Федерации. Наш конфликт вас не касается. — Он резко приподнялся на крыльях, заставив дёрнуться напряжённых центурионов. — Зачем вы здесь? Что вы ищете на Верданоксе?

Хороший вопрос, очень философский. Я бы мог пуститься в длинное объяснение, мол, моему родному миру угрожает Жёлтый Рой, оттого я вынужден сражаться на совершенно чужой войне. Кредиты превращаются в технологии, необходимые для выживания человечества, и если ради них нужно совершить ксеноцид и перебить всех жуков — так тому и быть. Но я ответил гораздо проще:

— Ради денег, нам хорошо платят за ваши смерти. Вообще, я планирую забрать Верданокс и построить тут гигантское казино с блек-джеком и шлюхами. Красивые девушки, гоночные яхты и пентхаус на Каппер-9 сами на себя не заработают. — Вовремя сказал девушкам отключить внешнюю связь, не то их граничащее с истерикой хихиканье выдало бы меня с головой. Я пытался создать образ любителя красивой жизни, прожигающего миллиарды на роскошную жизнь. И, похоже, у меня получилось.

— Отлично! Между нами нет идеологической вражды. — Похоже, он и впрямь обрадовался, мысленный голос теперь слабее бил по мозгам. Император попытался приблизиться, сразу получив предупредительный выстрел от Фокси, плазменный заряд впился в пол всего в сантиметре от лапы. — У тебя очень нервные солдаты.

— Их можно понять, мы впервые сталкиваемся с кем-то вроде тебя.

— О да, мы очень редкие. Я давно не видел своих братьев и сестёр, не знаю, сколько нас осталось… — Он резко прервался, явно сболтнув лишнее. Плюс одно ценное знание о высшей жучиной знати. — У меня большие возможности. Белый Рой давно внедрился в Федерацию, по сути, мы одно целое. В моём распоряжении бесчисленное число акций, трастовых и благотворительных фондов, пиратских кладов. Согласись уйти отсюда, и станешь очень, очень богат. Ты не способен представить такое богатство!

— О какой сумме идёт речь? — спросил ради любопытства. Всегда интересно знать, во сколько меня оценивают.

— Ты получишь один триллион кредитов! Ты сможешь купить себе всё, что пожелаешь!

Ему стоило давать мастер-класс на тему «как всего одной фразой полностью провалить переговоры». Даже найдись у него такие деньги, их тайная передача растянется на годы.

Нельзя просто взять и получить перевод размером с бюджет целой планеты, у федератов обязательно возникнут вопросы, и они в два счёта конфискуют деньги. Тварь с таким большим мозгом не могла не понимать таких нюансов, значит, меня пытались обмануть.

— Интересное предложение… — Поднявшись с довольно удобной спины забеспокоившегося рабочего жука, положил ладонь на рукоять «Клыка». — Пожалуй, я его отклоню.

— Почему⁈ Неужели, убив меня, ты заработаешь больше⁈ — Наконец-то я услышал настоящие эмоции — ярость, ненависть и сковывающий страх. Император Белого Роя очень боялся смерти.

— Конечно нет, ты предложил отличную сумму. И даже если опустить её абсурдность, я бы ни за что не согласился с обманщиком. — Постучал себя по шлему, активируя энергетический меч. Светящееся лезвие вошло в щель между узкой головой и широким панцирем рабочего жука, заработав мне пять кредитов. Низко же их оценивают… — Не только ты умеешь слышать сквозь стены. Всё время, пока мы говорили, мои товарищи сдерживали мощный Прилив. Твои слуги очень стараются прорваться сюда, и у них почти получилось. То есть никаких переговоров изначально не было, ты тянул время.

Думал, император сейчас станет оправдываться, мол, мы неправильно его поняли, но он сразу перешёл к делу — попытался сбежать. Перекормленная виверна смешно попятилась с широко раскрытой пастью, прячась за императрицей.

Когда гигантская сколопендра ожила, я ожидал стандартного броска и попытки раздавить нас массивным телом. На удивление, она осталась на месте, в нас полетели многочисленные щупальца. Обманчиво тонкие когти легко прошивали броню Легиона, за первый же удар тварь ликвидировала шестерых центурионов.

Мы с Фокси успели отскочить. Лисичка без лишних слов вскинула винтовку, расстреливая опутанную щупальцами голову, пока я раскручивал плазменные клинки. Светящиеся лезвия превратились в своеобразный щит, отсекая бросившиеся к нам конечности.

— Уничтожить императрицу, белого не трогать, не пользоваться тяжёлым оружием! — вовремя отдал распоряжение, поскольку один резвый центурион собрался взорвать заветный рюкзак с бомбой. Ну уж нет, я не собирался упускать миллиард кредитов и занесение благодарности в личное дело. — Андрей, следи за ситуацией, взрывай, если нас убьют.

— Может, я сразу активирую детонатор да пойду? — спросил зевающий ИИ. — Что-то не похоже на вашу победу.

К сожалению, он был прав, заражённая императрица превратилась в идеальную машину для убийства. Каждая брошенная граната отбивалась единственным щупальцем, взрывы наносили ей минимальный урон. То же самое можно было сказать про обычные снаряды, тварь с невообразимой скоростью уклонялась от большинства выстрелов, тут же атакуя в ответ.

Единственным эффективным оружием оставались мечи и огнемёты, но у нас имелся дефицит и того, и другого. Нужно срочно что-то придумать, пока у меня не закончились бойцы. Очередное безумие Цезаря, которое невозможно просчитать.

— Хорошо, активируй плазменную бомбу. Поставь таймер на десять секунд. — Специально говорил погромче, нас должны услышать.

Синтетические мышцы позволили мне метнуть тяжёлый чемоданчик точно в грудь императрицы. Тварь легко перехватила импровизированный снаряд на полпути и застыла на долгую секунду, пытаясь отыскать наилучший выход из сложившейся ситуации.

Разорвать бомбу на куски не вариант, она сразу сдетонирует. Выбрасывать её некуда, взрыв уничтожит весь комплекс и захватит кусок поверхности, сбежать тоже нельзя. Существовало всего одно место, способное ослабить взрыв и дать контролирующему всё хрену шанс на выживание — сама императрица Жёлтого Роя.

От её сознания и впрямь ничего не осталось. Абсолютно лишённая инстинкта самосохранения тварь широко распахнула пасть и забросила в неё бомбу, одновременно сворачиваясь клубком. Многочисленные хитиновые сегменты прочного панциря встали на пути у вырвавшейся на свободу плазмы, не давая сияющей энергии вырваться наружу.

Императрица несколько раз дёрнулась и затихла, из закрытой пасти обильно повалил дым. Мегамозг застыл в дальнем конце лаборатории, оскалив клыки. Он не пытался улететь, то ли не позволял набранный за годы спокойной жизни жирок, то ли боялся сбития.

— Взрыв должен был гарантированно уничтожить вас и не задеть меня! Почему не сработало⁈ — Он больше не контролировал эмоции, из распахнутой пасти слышалось обиженное шипение.

— Я немного преувеличил мощность заряда, — подмигнул ему, хоть он и не мог видеть. — Ребята, напоминаю, тяжёлое оружие не используем, голову не трогать.

— Поняла! — ответила за всех Фокси, активируя энергетическую шпагу. — Сейчас насадим его на шампур! Иди сюда, шашлычок!

Яростно взревевший император окончательно потерял контроль над собой. Вот что делают годы затворничества без человеческого общения — выходишь из себя по любому поводу. Это же надо, купиться на такую банальную провокацию…

Тем не менее мегамозг оставался серьёзным противником, его тушка была отнюдь не безобидной. Он легко предугадывал наши движения, вскрывая центурионов, словно консервы. Когти виверны не уступали в остроте лапам мутантов Белого Роя, сразу видно, одного выводка твари. Зато шкура оказалась не в пример тоньше, видимо, всё питание уходило на поддержание мозга. И каким бы сильным император ни был, один не выстоит против многих.

Фокси без слов поняла мой замысел. Отправив перед собой парочку центурионов, лисичка изобразила фланговую атаку, смело бросившись на спину мегамозга. Светящееся лезвие совсем чуть-чуть не достало до затылка, в последний момент извернувшаяся тварь ударила девушку хвостом и впечатала в стену.

Выигранной секунды хватило на осуществление задумки. Упав на спину, поднырнул под страшные когти и проскользил прямо под брюхом твари, выбросив вверх сложенные крестом «Клыки». Гудящие лезвия впились в шею с тонкими чешуйками.

— Остановись! У меня есть очень ценные сведения! Хочешь знать, зачем мы вообще воюем с вами? Я всё скажу, только остан… — «Клыки» грубо прервали императора на полуслове, отделив уродливую голову от вытянутого тела. Миссия выполнена, мозг уцелел.

— Мы победили? Ох… — Несмотря на защиту костюма, Фокси сильно досталось. Она недовольно поморщилась от противного хруста сращиваемых регенератором костей. — О, я получила второе достижение за убийство императрицы!

— Отпразднуем потом, мы пока не выиграли.

Согласно краткому докладу Андрея ребятам на поверхности серьёзно доставалось. Среди стекавшихся со всех окрестностей тварей нашлось немало элиты, включая королевских гвардейцев. Легионеров прижали к комплексу, без постоянной поддержки крейсеров их бы давно смяли, но и так ситуация оставалась критической.

Тварей пока удавалось не пустить внутрь, но вопрос, кто победит, оставался открытым. Мы могли попытаться выйти с головой императора и угодить прямо в жучиные лапы.

После столкновения с мегамозгом и заражённой императрицей отряд сократился всего до дюжины центурионов, остальные сражались наверху вместе с остальными.

— Может, снова применим установку «Молота»? — предложила Фокси. — Поднимемся поближе к выходу и полетим первым классом!

— Опасно, любой прорвавшийся летун уничтожит ценный трофей. — Система пока не зачла миссию выполненной, нам лишь выдали достижение за убийство императрицы. Логика понятна, нужно доставить голову (и желательно остальное тело) в Касстру, нашу единственную на текущий момент крепость.

— У меня другой вопрос, почему твари до сих пор организованы? Императрицы же больше нет! — высказалась Валькирия с искренним негодованием. Эльсийка успела умереть семь раз, и у неё закончились продвинутые оболочки, теперь воевала в базовой, не способной поднять тяжёлый пулемёт. — Не говорите, что у неё есть сестра!

— Скорее, целый выводок дочерей. Мы не знаем, скольких королев она успела родить, кто-то из них находится неподалёку. — В голову пришла светлая мысль. — Отправь близняшек на поиски, вдруг им повезёт.

— В последнее время их магия даёт сбои… в смысле поняла! — Валькирия вовремя осознала, что сейчас не лучший момент спорить с командиром. — Мистра, Нираэль, хватайте флаер и принесите мне голову королевы! Быстрее, мы тут долго не выдержим! Цезарь, ты скоро?

Попросил подождать, не мог выбрать наилучшую тактику. Нас слишком мало, всю тушу точно не вытащим наверх. Да и там её сразу уничтожат плазмоиды, из джунглей то и дело показывалась очередная тварь и перед смертью успевала сделать пару выстрелов.

Оставаться и держать оборону в комплексе тоже плохая идея, неизвестно, сколько всего тут жуков, а наши силы отнюдь не бесконечны. Просить помощь у оставшихся команд? Так транспортов нет, все крейсеры тут. Стоит корабельному боезапасу подойти к концу, и нам конец.

Выбирая между плохим и очень плохим вариантом, со вздохом сказал оставшимся в живых ребятам готовиться к прорыву. Постараемся притащить на «Молот» хотя бы голову и прорвёмся за счёт его брони. В крайнем случае пожертвуем остальной флотилией, изучить такую тварь важнее, чем потерять кредиты.

— Вряд ли другие команды с тобой согласятся, — хохотнул Андрей, по обыкновению подслушивающий мои мысли. — Хочешь совет? Позвони другу!

— Чем он поможет-то? — сразу понял о ком идёт речь, на Верданоксе я разговаривал только с Ангамором. — Лететь от Гладиуса слишком долго, боеприпасы кончатся раньше…

— С чего ты взял, что он на Гладиусе? Напоминаю, вояки забрали себе всю славу на Кельдароксе, сейчас они ведут зачистку планеты. Он гораздо ближе Гладиуса! — ИИ применил убийственный аргумент: — Попробуй, ты же ничего не теряешь.

Пожав плечами, дал задание выжившим центурионам найти большую тележку или соорудить носилки. Займёт их минут на пять, на разговор точно хватит.

— Привет. Слушай внимательно, времени у нас немного. — Удостоверившись в наличии у носорога допуска, коротко рассказал ему о случившемся. Не дослушав, Ангамор резко кивнул и бросил короткое «жди». Вот и поговорили…

Я не стал полностью надеяться на вояку, готовясь к разными вариантам. Голову на всякий случай потащили к поверхности. Жуки могли проникнуть в комплекс с другого входа, о котором мы не знали, мало ли, они успели накопать тоннелей. Радовали намертво заблокированные ворота, там они точно не пройдут.

Остановились, когда услышали звуки отчаянного сражения. Мощные взрывы и непрерывную стрельбу заглушало агрессивное шипение, жуки вплотную приблизились к коридорам.

— Похоже, не удержатся. Мощности орудий крейсеров не хватает, и турели постоянно отвлекаются на летунов, — вздохнула Фокси, оценив ситуацию через командный интерфейс. — Идём на прорыв?

— Пожалуй. — Всего за пятнадцать минут ситуация резко ухудшилась, ещё немного, и можем не успеть. — Сейчас я…

Перед глазами возникло новое сообщение. Система категорически рекомендовала всем Легионерам укрыться в глубине секретной базы и увести корабли к другой стороне горы. Недолго думая, приказал всем выжившим спускаться к нам, заблокировав проход взрывчаткой. Обвал ненадолго задержит жуков, а больше и не нужно. Разумеется, если я правильно понял, что сейчас произойдёт.

Лично встретил изрядно потрёпанных Легионеров. Большинство выглядело истощёнными, они прилагали нечеловеческие усилия, успешно сражаясь с превосходящим противником. Обязательно устрою им грандиозную пьянку в «Сердце леса», переходящую в оргию, лучший способ перезагрузить мозг и избавиться от накопленного напряжения.

— Зачем мы тут, босс? — с недоумением прогудел Гроготах. — Почему уходят корабли? Неужели мы проиграли?

— Скоро всё узнаете, — пообещал, краем глаза следя за накрытой маскировочной сетью головой. Слухов не избежать, но лучше не давать им конкретики. — Кстати, поздравляю, мы уничтожили императрицу.

— Тогда почему твари продолжают лезть? — спросила Вайпер напряжённым голосом. — Я думала, они сразу разбегутся!

— Где-то поблизости прячется королева, возможно, не одна. Смерть императрицы не означает моментального освобождения Верданокса, нам предстоит долгая зачистка. Вот когда уничтожим все логова и выследим оставшихся королев, тогда отпразднуем победу.

Дальнейший разговор прервали самым бесцеремонным образом — пол ушёл из-под ног, хорошо укреплённый подземный комплекс сильно трясло. И это мы успели добраться до самой укреплённой точки, между нами и поверхностью десятки метров грунта и бронированных стен. Что же творилось на поверхности…

Ответ не заставил себя ждать, кадры с державшегося в отдалении «Молота» оказались более чем красноречивыми. Федераты не мелочились и ударили по заполнившему равнину Приливу целым залпом «БПВЖ». Следом на залитую огнём пустошь падали гигантские роботы и носороги-десантники в тяжёлых костюмах, на орбите из ниоткуда появился целый флот.

Среди Легионеров пронёсся отчётливый недовольный ропот. По их мнению, вояки снова пришли красть нашу победу…