Инженер Бессмертной Крепости

Глава 11. Отблески на осколках

Успех, даже временный, пахнет по-особому. Не лавром и не дымом победы. Он пахнет потом, гарью, кровью из носа и едкой смесью облегчения и новой, острой тревоги. Мы стояли в разрушенной обсерватории, вдыхая этот «аромат», и слушали, как снаружи крепость медленно просыпается от шока, сменяющегося ликующим гулом.

Элрика унесли на носилках. Он был жив, но его сознание куда-то ускользнуло. Лиан сказала, что это не физическая травма, а «эфирный откат» — его собственная ярость, пропущенная через кристалл и столкнувшаяся с чужой силой, ударила ему в голову бумерангом. Он будет спать, а когда проснётся… было непонятно, станет ли он союзником или, озлобившись ещё больше, превратится в самого опасного врага.

Лиан сама еле держалась на ногах, но от помощи отказалась.

— Мне нужно… в тишину. В травы. В землю. Восстанавливать равновесие, — прошептала она и, не глядя ни на кого, вышла, пошатываясь, как пьяная. Её зелёный плащ скрылся в полумраке коридора.

Остались мы с Ульрихом, Мартином и Ярком среди обломков нашей адской машины. Треснувший кристалл, оплавившиеся браслеты, пахнущая озоном золотая нить…

— И что теперь, инженер? — хрипло спросил Ульрих, садясь на каменный выступ и с трудом снимая наруч с порезанной руки. — Мы отбили один удар. Создали прецедент. Теперь каждый маг и каждый солдат будет ждать от нас такого же фокуса каждый день. А мы… — он махнул рукой в сторону потухшего кристалла, — мы и одного-то повторить не сможем. Ресурсов нет. И нет второго такого… добровольца, как Элрик.

Он был прав. Мы выиграли битву, но проиграли войну на истощение. Наш «громоотвод» был одноразовым.

— Значит, нужно менять стратегию, — сказал я, собирая с пола обгоревшие чертежи. — Они больше не будут бить по каркасу наугад. Они видели наш ответ. Значит, их следующая атака будет другой. Более… инженерной.

— Орки? Инженерной? — усмехнулся Мартин, пытаясь отковырять от сапога кусок застывшей грязи. — Они кроме как лбами в стену бить ничего не умеют.

— А насыпь? — тихо напомнил Ярк. — А тот вибрирующий узел, который они раскачали? Они учатся, Мартин. И учатся быстро. Шаманы направляют их силу, но кто-то даёт им идеи. Кто-то смотрит на наши стены и видит не магические щиты, а… сооружения. Со слабыми местами.

Эта мысль, высказанная вслух, повисла в воздухе, холодная и неприятная. Что, если по ту сторону стен есть свой «Виктор»? Не маг, не шаман, а тёмный прагматик, который смотрит на крепость не как на символ, а как на набор проблемных конструкций?

— Нам нужны разведданные, — заключил Ульрих. — Не астральные шпионы магов, которые видят только всплески энергии. Нам нужно знать, что они строят. Из чего. Как. Старомодным способом — глазами и ушами.

— Рискованно, — сказал я. — Любая вылазка за стену сейчас будет встречена с особым рвением.

— Не вылазка, — покачал головой Ульрих. — У меня есть… контакт. Среди них.

Мы уставились на него. Капитан помрачнел.

— Не смотрите так. Это не предательство. Это торговля. Иногда… проще купить немного информации или немного времени, чем уложить ради этого десяток своих ребят. Это грязно. Но такова наша реальность уже лет сто. Обычно этим занимались маги через своих агентов, но их сети после вчерашнего, я думаю, порушены. Значит, будем пользоваться старыми, солдатскими каналами.

Он встал, поскрипывая суставами.

— Ярк, Мартин — приберите здесь. Сделайте вид, что это всё — результат мощного, но неудачного магического ритуала Элрика. Чем меньше деталей увидят посторонние, тем лучше. Инженер, ты со мной.

Мы вышли из башни Молчания в серый, туманный рассвет. Крепость действительно гудела. Солдаты на стенах перекликались, голоса звучали громче, увереннее. Кто-то даже попытался затянуть песню — хриплую, бессвязную, но полную дикого, животного оптимизма. Они не знали цены. Они видели только, что удар прошел мимо.

Нас, однако, ждал холодный душ. У входа в нашу бывшую мастерскую, теперь больше похожую на штаб, стояла группа людей. Не солдат. Ремесленников, судя по одежде. Во главе — плотный, лысый мужчина с лицом мясника и цепким, недобрым взглядом. Это был Гронт, старшина цеха каменотёсов и плотников — человек, чьё влияние в хозяйственной жизни крепости было почти абсолютным. Мы с ним сталкивались лишь мельком, и то не по-доброму — он считал, что любая инициатива, исходящая не от цехов, подрывает его власть и нарушает вековой уклад.

— Капитан. Инженер, — отрывисто кивнул Гронт. Его голос был низким, с хрипотцой, как у человека, который много кричит на рабочих. — Поздравляю с… эээ… успешным отражением атаки. — Слово «успешным» он произнёс так, будто речь шла о неудачной покупке тухлой рыбы.

— Спасибо, старшина, — нейтрально ответил Ульрих. — Чем обязан?

— Обязан вот чем, — Гронт сделал шаг вперёд, его свита потянулась следом. — Ваши… активности. Они вызывают беспокойство. Вчера — работы у больницы, копошение у склада, а затем этот светопреставление в башне. Вы забираете людей. Моих людей. Отвлекаете их от плановых работ по поддержанию инфраструктуры. Выдаёте мои материалы без санкции цеха. И всё это — без утверждённых смет и накладных!

Это было предсказуемо. Бюрократический монстр просыпался, чтобы укусить того, кто посмел действовать без его разрешения.

— Старшина, шла война, — терпеливо сказал я. — Речь шла о немедленном устранении угроз. Некогда было бегать с бумажками.

— Война идёт пятьсот лет! — вспыхнул Гронт. — И за эти пятьсот лет был выработан порядок! Всякая работа согласуется! Всякий материал учитывается! А то, что вы устроили — это самовольство! Хаос! Вы подрываете основу дисциплины! Мои мастера теперь спрашивают: «А зачем нам план, если можно вот так, как инженер?». Вы сеете смуту!

В его словах была своя правда. Я действительно ломал вековые устои, причём не только магические. Я ставил под сомнение авторитет цеховой администрации, которая держалась на контроле над ресурсами и рабочими руками.

— Что вы предлагаете? — спросил Ульрих, и в его голосе зазвучала сталь.

— Предлагаю вернуться в рамки, — отчеканил Гронт. — Все дальнейшие работы — только через моё одобрение. Запросы на материалы — только с моей визой. Люди — только по утверждённому графику. И… — он ядовито улыбнулся, — компенсация. За бесхозно использованные доски, верёвки, металл. И за срыв графика ремонта северной казармы, потому что мои люди были отвлечены на ваши «эксперименты».

Это был откровенный шантаж. Либо мы встраиваемся в его коррумпированную систему, либо он заблокирует любую нашу активность «по закону».

— Старшина, вы понимаете, что следующий удар может быть сильнее? — спросил я, пытаясь апеллировать к здравому смыслу. — И что ваши «рамки» могут привести к тому, что ремонтировать будет уже нечего?

— Не меняй мне голову страшилками, парень, — отрезал Гронт. — Пятьсот лет держались. И ещё пятьсот простоим, если не будем слушать всяких выскочек с их «срочными работами». Решайте. Или играем по правилам, или… — он многозначительно посмотрел на своих людей, — я буду вынужден доложить о вашем самоуправстве в Совет по хозяйственной части. А у них, поверьте, рычагов побольше моего.

Он развернулся и ушёл, оставив нас в облаке праведного гнева и запаха дешёвого табака.

— Вот и новая угроза, — мрачно констатировал Ульрих, когда они скрылись за углом. — Более опасная, чем шаманы. Потому что её не возьмёшь ломом и не отведёшь кристаллом.

— Что будем делать?

— Пока — ничего. Ему нужна взятка или демонстрация покорности. Ни того, ни другого мы дать не можем. Значит, будем действовать в обход. У меня есть те самые «контакты» среди интендантов, которые не любят Гронта. И есть люди, которые работают не за пайку, а за идею. Но это капля. — Он посмотрел на меня. — Тебе нужно что-то громкое. Что-то, что не только спасет стену, но и принесёт очевидную, материальную выгоду. Чтобы даже такие, как Гронт, заткнулись. Или чтобы их заткнули сверху.

«Что-то громкое». Сердце упало. Я был измотан до предела. Мозг отказывался генерировать гениальные идеи, требуя хотя бы шести часов сна и миски горячей похлёбки.

— Сначала — твой контакт, — сказал я. — Нужно понять, что они строят там. А потом… потом подумаем о «громком».

Ульрих кивнул и повёл меня вглубь крепости, в район, который с насмешкой называли «Животом» — лабиринт складов, мастерских, бань и таверн, кишащий людьми всех мастей. Здесь пахло дешёвым пивом, жареным салом, кожей и человеческим потом. Здесь правила иная жизнь, не связанная напрямую со стенами и героизмом.

Мы зашли в одну из таких таверн — «Ржавый Гвоздь». Внутри было темно, грязно и шумно. Ульрих, не обращая внимания на пьяные взгляды, провёл меня к дальнему столику в углу, где сидел одинокий человек в потрёпанном плаще с капюшоном. Он пил что-то мутное из глиняной кружки.

Ульрих сел напротив. Я — рядом.

— Дракон, — тихо сказал капитан.

Человек под капюшоном медленно поднял голову. Это было лицо с бесцветными, усталыми глазами и сетью мелких шрамов вокруг рта. Не старик, но человек, из которого жизнь выжала все соки.

— Ульрих. Дорого.

— Знаю. Новости. Что строят?

— Строят, — человек, которого Ульрих назвал Драконом, сделал глоток. — Но не то, что раньше. Раньше — насыпь, тараны, лестницы. Теперь… другое. Привезли лес. Много. Но не для стенобитных. Видел чертежи. Украл клочок. — Он сунул руку под плащ и вытащил смятый, грязный клочок пергамента, положил на стол.

Я развернул его. Рисунок был примитивным, сделанным углём, но узнаваемым. Это была схема… катапульты? Нет. Слишком массивная, с противовесом необычной формы. И не одна. Рядом набросок чего-то вроде огромного лука, установленного на платформе…

— Это не для стен, — прошептал я. — Это… для дальнего боя. Но не камнями. — Я показал на странные «ложки» и «колчаны» на схемах. — Они готовятся забрасывать нас чем-то. Чем?

Дракон пожал плечами.

— Не знаю. Но слышал разговоры. Шаманы и какие-то… новые. Не орки. Люди? Или не совсем. Говорят на странном наречии. Техническом. Как ты, — он ткнул пальцем в меня. — Говорят про «давление», «траекторию», «зажигательную смесь». И ещё… про «болезнь камня».

«Болезнь камня». Ледяная рука сжала мне горло. Я посмотрел на Ульриха.

— Они не будут ломать стену. Они будут её… травить. Разъедать. Химически или магически. А эти машины — чтобы доставить яд. Или кислота. Или споры какой-нибудь плесени, которая пожирает известняк.

— Можно ли такое остановить? — спросил Ульрих у Дракона.

— Сложно. Их лагерь теперь разбит иначе. Мастерские далеко. Охрана тройная. Магия чувствительная. Мои обычные каналы… перекрыты. После вашего фокуса с лучом они всех посторонних вычищают.

— Цена? — коротко спросил Ульрих.

— За информацию о точном месте и типе смеси? — Дракон назвал сумму. Астрономическую. В серебре. Или в алхимических компонентах, которые в крепости были на вес золота.

— Чёрт, — выругался Ульрих. — У меня такого нет.

— Тогда и информации нет, — равнодушно сказал Дракон, допивая свою жижу. — Риск стал слишком велик. Это моё последнее дело, Ульрих. Ухожу. Здесь скоро станет… жарко.

Он встал, бросил на стол медную монету за выпивку и растворился в темноте таверны, не оглядываясь.

Мы сидели в гнетущем молчании.

— Значит, так, — наконец сказал Ульрих. — У них появился свой инженер. Или алхимик. И они готовят не штурм, а методичное отравление. А у нас… нет денег на разведку, нет ресурсов на масштабные работы, и есть цеховой старшина, который готов задушить нас бюрократией.

Положение казалось абсолютно безнадёжным. Но где-то в глубине уставшего мозга щёлкнул тупой, упрямый механизм. Если нельзя купить информацию, её нужно добыть. Если нет ресурсов, их нужно найти. А если бюрократия душит — нужно сделать так, чтобы её интересы совпали с нашими. Или сломать её через более высокую инстанцию.

— Капитан, — сказал я, поднимаясь. — Нам нужно к Гарольду. Не с отчётом. С предложением. Рискованным.

— Каким ещё?

— Мы просим у него санкции на… реквизицию. Выборочную. У тех, кто наживается на войне. У Гронта и его подпевал. Под предлогом «чрезвычайной оборонительной необходимости». Мы находим их тайные склады, где они держат настоящие материалы, а не ту гниль, что выдают войскам. И берём своё. А заодно — получаем рычаг давления. И деньги на оплату таким, как Дракон.

Ульрих смотрел на меня долго, а потом медленно улыбнулся. Это была не добрая улыбка.

— Грабёж. Под эгидой Магистра Камня. Это… беспрецедентно. И безумно.

— Безумные времена требуют безумных решений. А у Гарольда, я думаю, тоже чешутся руки прижать цеховиков. Они слишком много себе позволяют, даже для магов.

— А если он откажет?

— Тогда, — я вздохнул, — тогда нам останется только надеяться, что их «болезнь камня» окажется менее эффективной, чем наша способность выживать вопреки всему. Но я бы на это не ставил.

Мы вышли из «Ржавого Гвоздя» в холодный полдень. Над крепостью по-прежнему висело зеленоватое марево, но теперь в нём угадывалась новая, методичная угроза. Впереди была встреча с Гарольдом, где нужно было продать ему идею санкционированного мародёрства. А потом — поиск тайных складов Гронта. И всё это — в условиях, когда враг уже, возможно, заряжал свои первые катапульты с химическим или биологическим оружием.

Но сначала нужно было найти Лиан. Её знания о травах, ядах и болезнях могли стать ключом к пониманию того, чем нас собираются травить. Если, конечно, она успеет оправиться до того, как на наши стены упадёт первый заражённый снаряд.

Путь к покоям Гарольда вновь пролегал через лабиринт казённых коридоров цитадели, но на этот раз нас не заставили ждать. Слуга, выглядевший скорее как старый, вылинявший солдат, чем лакей, кивнул и молча распахнул тяжёлую дверь, обитую потертой кожей.

Кабинет Магистра Камня оказался не таким, как я ожидал. Ни позолоты, ни мрамора, ни витражей. Простая, почти аскетичная комната с каменными стенами, громадным дубовым столом, заваленным свитками, картами и образцами руд, и огромным камином, в котором не весело потрескивали поленья, а тлели какие-то тяжелые, почти чёрные угли, дающие много жара и мало света. Воздух пахло пылью, пергаментом, металлом и слабым, горьковатым запахом — то ли лекарственных трав, то ли чего-то химического.

Гарольд сидел за столом, но не работал. Он смотрел в огонь, положив подбородок на сложенные пальцы. На этот раз на нём не было торжественных мантий, только простой, темно-серый камзол и потертая кожаная безрукавка. Он выглядел уставшим до глубины души, но не сломленным — скорее, как скала, изъеденная временем, но всё ещё держащая груз.

— Ну, — сказал он, не поворачиваясь. — Наши герои-лататели вернулись с передовой. С новостями, я полагаю. Или с проблемами, что в нашей крепости одно и то же.

Мы с Ульрихом переглянулись. Капитан сделал шаг вперед.

— Магистр. Угроза сменила характер. Они готовят не штурм, а методичное отравление. Алхимическое или биологическое. Называют это «болезнью камня». Строят метательные машины для доставки агента.

Гарольд медленно повернул голову. Его глаза, серые и холодные, как речная галька, уставились на нас.

— Источник?

— Контакт за стеной. Надёжный, — коротко сказал Ульрих.

— И что предлагаете? Молиться, чтобы яд оказался слабым? Или искать противоядие, которого у нас нет?

— Мы предлагаем действовать на опережение, — вступил я. — Но для этого нужны ресурсы. Конкретные материалы для возможных нейтрализаторов, оборудование для создания защитных покрытий на стенах, люди для работы. Наши официальные каналы… заблокированы.

Я рассказал о встрече с Гронтом, не сгущая краски, но и не скрывая сути шантажа. Гарольд слушал, не перебивая. Когда я закончил, он медленно поднялся и подошёл к камину, спиной к нам.

— Гронт, — произнёс он имя без эмоций, будто констатировал погоду. — Жирная, трусливая крыса, которая построила нору в амбарных щелях этой войны. Он и его цех десятилетиями грабили казну, продавая гниль по цене дуба и крадя добротные материалы для чёрного рынка. Совет закрывает на это глаза, потому что он обеспечивает видимость порядка и поставляет взятки в нужные карманы. — Он обернулся, и в его взгляде вспыхнул холодный, безжалостный огонь. — Вы предлагаете мне санкционировать набег на его тайные склады.

Это был не вопрос.

— Под предлогом чрезвычайной оборонительной необходимости, — подтвердил я. — Мы находим его резервы, реквизируем нужное. Получаем ресурсы и — рычаг. Чтобы он впредь не мешал.

— Риск колоссальный, — сказал Гарольд. — Если вас поймают — даже с моим устным приказом — цех подниёт вой. Их влияние в Совете Торговли и Снабжения велико. Меня могут вынудить отречься от вас. И тогда вас казнят как мародёров, а Гронт станет мучеником.

— А если мы ничего не сделаем, и стены начнут гнить? — спросил Ульрих. — Кого тогда будут казнить?

— Никого, — безжалостно ответил Гарольд. — Потому что все умрут. И Гронт тоже, со всеми своими сокровищами. — Он помолчал, размышляя. — Но вы правы. Статус-кво более неприемлем. — Он вернулся к столу, взял кусок угля и на чистом уголке карты нацарапал несколько символов. — У меня есть… предположения, где он может хранить самое ценное. Не в цеховых подвалах — это слишком очевидно. Есть старый, заброшенный ледник под северной стеной. Или бывшие катакомбы под часовней Целителей, которые были запечатаны после эпидемии пятнистой лихорадки пятьдесят лет назад. Проверить оба места быстро и тихо — не выйдет. Нужно выбирать.

Он оторвал уголок карты с нацарапанными знаками и протянул его Ульриху.

— Это вам не приказ. Это — гипотеза. Вы действуете на свой страх и риск. Если найдёте — используйте. Если попадётесь — я вас не знаю. Но если преуспеете… я найду способ легализовать часть добычи под видом «внезапно обнаруженных стратегических запасов». И прижму Гронта так, что он сам будет проситься вложить свои сокровища в оборону. Время?

— Мало, — сказал я. — Дракон говорил, что их машины почти готовы. День, может два.

— Тогда не теряйте их. — Гарольд снова повернулся к огню, давая понять, что разговор окончен. — И найдите Лиан. Если речь о яде, её знания могут быть критичны. Она, наверное, в Саду Теней.

Мы поклонились и вышли. В коридоре Ульрих тяжко выдохнул.

— «Гипотеза». Чудесно. Значит, если что, мы просто любопытные воры. Идём искать нашу травницу.

Сад Теней оказался не садом в привычном смысле. Это был крытый двор при древней оранжерее, давно лишившейся стекол. Его накрыли брезентом и сетками, создав полумрак. Здесь выращивали не цветы, а полезные, а чаще — ядовитые и лекарственные растения, которые не выживали под открытым кислым небом крепости. Воздух был густым, влажным и пьяняще-сложным: сладкие, пряные и гнилостные запахи переплетались, создавая одурманивающий коктейл.

Лиан мы нашли в дальнем углу, у каменной купели, где она поливала какие-то странные, мясистые ростки с фиолетовыми прожилками. Она выглядела лучше — цвет лица вернулся, движения были уверенными. Увидев нас, она лишь кивнула, закончивая своё дело.

— Я знала, что вы придёте, — сказала она, вытирая руки о грубый фартук. — Камень не может заболеть. Но его можно отравить. Растворить. Колонизировать.

— Что может сделать такое? — спросил я.

— Много чего. Кислотный состав на основе купороса и желчи пещерных троллей. Споры каменной ржавчины — грибок, который питается минералами, оставляя труху. Или… живая слизь. Био-алхимический штамм, выведенный в лабораториях Тёмных Альвов. Он превращает камень в некую похожую на губку субстанцию, которую потом легко размыть. — Она говорила спокойно, как учёный, перечисляя варианты. — Всё это можно доставить в глиняных бочонках или пустотелых камнях.

— Можно ли защититься?

— От кислоты — известковым раствором, толстым слоем. Он вступит в реакцию первым. Но это временно, и требует тонн извести, которой у нас нет. От грибка — огнём и медным купоросом. От слизи… сложнее. Её нужно сжигать особым, очень горячим пламенем, пока она не закрепилась. Или нейтрализовать щелочью.

— У нас нет ни извести, ни меди, ни щелочи в таких количествах, — мрачно констатировал Ульрих.

— Есть, — возразила Лиан. — Но не у нас. У цеха красильщиков и дубильщиков — запасы извести и поташа. У медников и оружейников — медный купорос для травления. Но они их не отдадут. Это их хлеб. И их страховка на чёрный день.

Снова тупик. Но теперь он имел конкретные очертания.

— Значит, наш план с реквизицией становится ещё актуальнее, — сказал я. — Нужно не просто материалы. Нужны конкретные реагенты. Гарольд дал нам две точки. Старый ледник и запечатанные катакомбы. Куда идти первым?

Ульрих размышлял, изучая клочок карты.

— Ледник ближе к стене. Логично для хранения чего-то громоздкого. Катакомбы под часовней — в центре, рядом с кварталом богатеев и самим цеховым управлением. Идеально для ценностей помельче, но поважнее. Я бы поставил на катакомбы. Крыса любит держать сокровище поближе к брюху.

Мы решили действовать той же ночью. Мартин, Ярк и двое самых проверенных людей Ульриха из числа бывших разведчиков. Лиан, к нашему удивлению, тоже изъявила желание идти.

— Я могу определить качество реагентов на запах и вид. И… почувствовать, если место защищено не только замками, — сказала она.

До ночи оставались часы. Мы потратили их на подготовку. Не на бряцание оружием — нам нужна была тишина, а не бой. Взяли мешки из плотной ткани, ломы с обмотанными тряпьем концами, фонари с синими стёклами (чтобы свет был тусклым и не бил в глаза), и целый арсенал отмычек, любезно предоставленный одним из «контактов» Ульриха.

Когда крепостные колокола пробили второй ночной час, мы, как призраки, выскользнули из нашей мастерской. Ночь была безлунной, небо затянуто тяжёлыми, низкими облаками, от которых моросил холодный, мелкий дождь. Идеальная погода для тёмных дел.

Часовня Целителей, некогда величественное здание, теперь было мрачным, полузаброшенным строением с заколочными окнами. Легенда о проклятии и эпидемии делала своё дело — даже бродяги обходили её стороной. Мы обошли часовню с тыла, к небольшой, почти невидимой зарослями ежевики пристройке — бывшей усыпальнице.

Дверь была не просто заперта. Она была замурована грубым кирпичом, но кладка местами осыпалась. Работая быстро и беззвучно, мы расчистили проход за пару десятков минут. За дверью открылся крутой спуск в подземелье. Воздух потянул ледяным, затхлым холодом и запахом сырости, плесени и чего-то ещё — сладковатого, неприятного, как запах старой аптеки.

Лешек, шедший первым с синим фонарём, замер.

— Ловушки, — прошептал он. — Проволока. На полу. И на стенах что-то блестит. Маятники, что ли?

В тусклом свете действительно были видны тонкие, почти невидимые проволочки, натянутые в двадцати сантиметрах от пола. А выше, по стенам, на шарнирах висели тяжелые, зазубренные лезвия. Примитивно, но эффективно — спешащий вор споткнётся о проволоку, маятник качнётся…

— Обходим, — скомандовал Ульрих. — Прижимаемся к стенам, но не касаемся их. Шаг в точности за мной.

Мы просочились, как тени, обходя смертоносную паутину. Дальше коридор расширялся, превращаясь в подземный зал. И здесь наше дыхание перехватило.

Это не был склад в обычном смысле. Это была сокровищница. Вдоль стен стояли бочки, кованые сундуки, ящики. Но не это поражало. Посреди зала, на каменном постаменте, лежали аккуратные слитки тусклого металла — не золото и не серебро. Свинец? Олово? Рядом — мешки, из которых через дыры сыпалась белая порошкообразная масса. Известь. Дальше — бочонки с синеватыми кристаллами (медный купорос) и желтоватой солью (поташ). Всё, что мы искали. И в количествах, которых хватило бы на защиту всей западной стены.

— Чёртов Гронт, — с почти что уважением прошептал Мартин. — Он не просто воровал. Он копил стратегические материалы. На чёрный день. На случай, если крепость всё же падёт, чтобы откупиться или начать бизнес на пепелище.

— Или чтобы продать орке, когда станет совсем жарко, — мрачно добавил Ульрих. — Разбирай. Бери сначала реагенты. Потом металл. Всё, что можем унести.

Мы принялись за работу. Мешки с известью и поташом были тяжелыми, но их можно было тащить. Бочонки пришлось вскрывать и пересыпать в наши холщовые мешки — тащить целиком было невозможно. Лиан, тем временем, ходила между рядами, нюхая воздух, трогая материалы.

— Качество высокое, — констатировала она. — Известь гашёная, чистая. Купорос без примесей. Это… сокровище круче золота.

Мы уже нагрузили себя по максимуму, когда Ярк, обыскивавший дальний угол, позвал тихим свистом.

— Сюда. Посмотрите.

За грудами ящиков была ещё одна, маленькая дверь, обитая железом. Она не была заперта. Внутри… была не кладовая. Это была контора. Небольшой стол, стул, полки с книгами учёта. И на столе, в свете нашего фонаря, лежала раскрытая тетрадь с колонками цифр, именами… и печатью Совета Снабжения. Рядом — несколько писем на дорогой бумаге.

Ульрих взял одно, пробежал глазами. Его лицо окаменело.

— Вот оно, — прошептал он. — Рычаг. Здесь учёт всех хищений за последние пять лет. Имена подрядчиков, магистров Совета, получавших откаты. И… — он поднял другой лист, — переписка с неким «Агентом С». Об условиях «поставки специфических материалов в случае изменения баланса сил». Это уже не воровство. Это государственная измена.

Он аккуратно сложил письма и тетрадь внутрь своей куртки.

— Теперь мы его держим. И не только его. — Он посмотрел на нас. — Всё. Уходим. Тише воды.

Мы уже повернулись к выходу, нагруженные как вьючные мулы, когда Лиан резко схватила меня за руку.

— Стой.

Все замерли. Она стояла, слегка наклонив голову, её глаза были закрыты.

— Что? — прошептал Ульрих.

— Щит… сработал. Не здесь. Наверху. Кто-то пересёк периметр. Не просто караул. Кто-то… знающий.

В ту же секунду сверху, сквозь толщу земли, донёсся приглушённый, но отчётливый звук — лязг оружия, короткий крик, и затем… тишина. Наша.

— Нас ждали, — хрипло сказал Лешек, уже вынимая из-за голенища короткий, злой клинок. — Или выследили.

— Выход один, — сказал Ульрих, туши синий фонарь и зажигая обычный факел. Он бросил его на пол посреди зала, рядом с деревянными ящиками. — Поджигай всё, что горит. Создадим дым и панику. Пробьёмся наверх, пока они в замешательстве. План Б — расходимся по отдельности, встреча у «Ржавого Гвоздя» на рассвете. Живые.

Пламя с сухим треском побежало по щепам и старой бумаге. Через мгновение зал начал заполняться едким дымом. Мы, пригнувшись, бросились к выходу, держа в одной руке мешки с драгоценными реагентами, в другой — оружие. Наверху нас ждала засада. И теперь нужно было не только спасти добычу, но и выжить, чтобы доставить Гронту его собственный смертный приговор.

Мы остановились у входа в подземный зал. Дым уже начинал подниматься по лестнице, впереди слышались голоса и шаги — явно не наши. Ульрих жестом приказал всем отойти в сторону от проема. План был рискованный: дать противнику спуститься в дым, вызвать панику, а затем прорваться наверх в суматохе.

Лешек и Мартин прижались к стенам у самого входа, готовые к удару. Ярк и я стояли чуть дальше, с мешками. Лиан замерла в тени, её пальцы перебирали что-то в мешочке — готовила какую-то дымовую или отвлекающую смесь.

Шаги приблизились. Послышались голоса:

— …дым! Горит!

— Внизу! Быстро!

— Осторожно, ловушки!

Первые двое появились на лестнице. Это были не городская стража и не цеховые сторожа. Это были наемники — в разношерстной, но качественной броне, с серьезным оружием. Гронт не поскупился на охрану своего секрета.

Они увидели дым, заползающий снизу, и замедлили шаг. В этот момент Лешек и Мартин атаковали. Не для убийства — для шока. Лешек бросил в лицо первому горсть песка и мелких гвоздей из кармана, Мартин ударил второму по ногам ломом, обмотанным тряпьем, но все же металлическим. Раздались крики, кто-то упал, загремело оружие.

— Вперед! — скомандовал Ульрих, и мы рванули наверх, через хаос. Дым теперь был нашим союзником — он скрывал наши числа и направление. Я видел, как Лиан бросила на пол что-то маленькое, и с шипением взметнулся столб едкого белого дыма, смешиваясь с черным от горящей бумаги. В воздухе запахло серой и перцем.

Наверху, в усыпальнице, было еще трое. Они стояли у входа, но дым и крики снизу дезориентировали их. Мы ворвались в помещение, не останавливаясь. Ульрих и Лешек пошли напролом, оттесняя их в сторону. Один из наемников занес меч, но Ярк неожиданно бросил ему под ноги мешок с поташом — тот лопнул, рассыпав белый порошок, и наемник поскользнулся, падая.

Мы вырвались из часовни в холодную ночь. Дождь усиливался, превращаясь в ливень. Это было на руку — дым из подземелья теперь не так заметен, а следы терялись в грязи.

— Расходимся! — крикнул Ульрих. — Трое через рынок, двое через кузнечный ряд! Встреча у «Гвоздя»!

Мы разделились. Я, Мартин и Ярк — в одну сторону, Ульрих, Лешек и Лиан — в другую. Сзади послышались крики погони, но в лабиринте узких улиц и переулков крепости оторваться было проще. Мы бежали, не оглядываясь, прижимая к себе драгоценные мешки.

Через полчаса, мокрые, грязные, но целые, мы поодиночке подтягивались к задней двери таверны «Ржавый Гвоздь». Ульрих был уже там, с окровавленным плечом — неглубокая рана от удара кинжалом. Лешек отделался ушибом. Лиан была бледна, но невредима.

— Все здесь? — спросил Ульрих, пересчитывая нас глазами.

— Все, — ответил Мартин, тяжело дыша.

— Тогда быстро. У нас есть пара часов до рассвета, чтобы спрятать это всё и привести себя в порядок. И чтобы решить, что делать с этими бумагами.

Он вытащил из-за пазухи тетрадь и письма, завернутые в вощеную ткань, чтобы защитить от дождя.

— Это наша страховка. Но использовать её нужно с умом. Если мы просто пойдем и обвиним Гронта, он найдет способ отвертеться или устранить свидетелей. Нужно, чтобы эти документы попали в нужные руки в нужный момент.

— Гарольду? — предположил я.

— Гарольду, но не только. Он один не сможет переломить Совет Снабжения. Нужен скандал. Нужно, чтобы об этом узнали все. Но так, чтобы нельзя было замять. — Ульрих задумался. — Сегодня, после инцидента, Гронт будет метаться. Он попытается либо уничтожить остатки склада, либо переместить их. И он будет искать тех, кто это сделал. Нас. Поэтому первое — мы должны быть чисты. Нас не должно быть на месте преступления, когда придут с обыском. Второе — мы должны сделать так, чтобы эти бумаги оказались у нескольких влиятельных людей одновременно. Чтобы не успели спрятать концы.

— Я знаю, как, — неожиданно сказала Лиан. Все посмотрели на неё. — Через день, в полдень, в главном зале Совета происходит еженедельное собрание старшин цехов и магистров. Они обсуждают распределение ресурсов. Гронт всегда присутствует. Если в этот момент… доставить копии документов каждому участнику, а оригинал — Гарольду… скандал будет неизбежен.

— Как сделать копии? У нас нет времени переписывать, — возразил Ярк.

— Не нужно переписывать, — сказал я, просматривая тетрадь. — Здесь цифры, подписи, печати. Нужно снять оттиски на воск или глину, а потом… можно сделать несколько отпечатков на пергаменте. Примитивно, но будет читаемо. А оригинал останется у нас.

— Рискованно, — сказал Ульрих. — Но другого шанса может не быть. Ладно. Сейчас мы прячем реагенты в надёжном месте. У меня есть потайной погреб под старой кузницей, её не используют лет двадцать. Туда. Потом расходимся по своим углам, как будто ничего не произошло. А завтра… начинаем готовить сюрприз для Гронта.

Мы просидели в таверне до рассвета, дожидаясь, когда утихнет шум погони на улицах. Потом, под покровом утреннего тумана, переправили мешки в тайник. Ульрих отправился к Гарольду с кратким докладом — не раскрывая всего, но давая понять, что операция прошла и у нас есть что-то важное. Мы же с Мартином и Ярком вернулись в нашу мастерскую, сделали вид, что всю ночь проспали.

Через несколько часов началось. По крепости поползли слухи о пожаре в заброшенной часовне. Говорили о банде мародёров, о неудачном ритуале чёрных магов, о сквозняке, раздувшем старые угли. Цеховая стража была в бешенстве — они оцепили район, никого не пускали. Но мы знали, что они ничего не найдут, кроме пепла и оплавленных металлов. Главное — они не нашли тел, не нашли свидетелей. А значит, Гронт оставался в неведении — кто и зачем это сделал.

В течение дня мы осторожно изготовили несколько восковых копий печатей и ключевых страниц тетради. Работали в подвале, при тусклом свете. Лиан помогала, используя свои знания по составу чернил, чтобы они лучше отпечатались. К вечеру у нас было шесть наборов документов — достаточно для основных членов Совета Снабжения и для Гарольда.

Оставалось самое сложное — доставить их в зал заседаний так, чтобы никто не видел. И тут на помощь пришла Кася, кухарка, которая уже не раз оказывалась на нашей стороне. Она регулярно поставляла еду и питьё на заседания Совета.

— Я могу положить свёртки в корзины с хлебом, — предложила она. — Их ставят на стол перед каждым. Никто не проверяет. Но нужно точно знать, кто где сидит.

Ульрих добыл план рассадки. Мы пометили шесть мест. Кася взяла на себя эту миссию.

День заседания настал. Утром мы все нервничали. Ульрих выглядел спокойным, но постукивал пальцами по столу. Я проверял и перепроверял расчёты для защитного покрытия стен — на случай, если наш план сработает и мы получим доступ к материалам. Лиан молчала, как обычно, но её глаза были напряжены.

В полдень мы услышали гул с центральной площади — собрание началось. Мы ждали в мастерской, не в силах заняться ничем полезным. Час. Два.

И вот, ближе к третьему часу, в дверь ворвался запыхавшийся посыльный от Ульриха (он присутствовал на заседании как представитель гарнизона).

— Всё! Началось! Гронт только что вошёл, сел на своё место… и через минуту поднял крик! Он нашёл в своей хлебной корзине свёрток! И не только он! У магистра Торгаша, у старшины скорняков… все! Гарольд встал и потребовал объяснений. Поднялся шум, сейчас будут разбираться!

Мы выскочили на улицу. К цитадели уже бежали люди, привлечённые шумом. Мы смешались с толпой. Через открытые окна зала Совета доносились гневные крики, стук кулаков по столу. Видно было, как Гронт, красный как рак, что-то яростно доказывает, размахивая руками. А потом Гарольд поднял со стола свой собственный свёрток — оригинал тетради — и начал зачитывать выдержки. Его голос, холодный и чёткий, резал гул, как нож.

Тишина воцарилась мгновенная. Гронт побледнел, его рот открывался и закрывался, но звука не было. Другие цеховые старшины смотрели то на него, то на свои копии, понимая, что замешаны не только он, но и они сами.

— Арестовать его, — раздался голос Гарольда. — И всех, чьи имена значатся в этих записях. Имущество конфисковать в казну крепости для нужд обороны.

Началась неразбериха. Стража попыталась схватить Гронта, но его личные наемники вступили в схватку. На мгновение показалось, что начнётся резня прямо в зале. Но Ульрих, предусмотрительно выставивший у дверей своих солдат, быстро подавил сопротивление. Гронта выволокли, он кричал, угрожал, обещал раскрыть все тайны… но его голос скоро затих в глубине коридоров.

Мы стояли в толпе, наблюдая, как арестованных выводили из здания. Люди вокруг шептались, кто-то злорадствовал, кто-то боялся. Цеховая мафия получила сокрушительный удар. И теперь у нас были материалы для защиты стен. И официальный мандат на их использование.

Ульрих вышел из зала, поймал мой взгляд и кивнул. Дело сделано. Теперь у нас был шанс. Но когда я посмотрел на стену, за которой копилась новая угроза, я понял: эта победа была лишь передышкой. Самая тяжёлая часть работы — защита крепости от «болезни камня» — была ещё впереди.