Инженер Бессмертной Крепости

Глава 30. Стол переговоров из грубого камня

Подготовка к встрече со старейшинами ордов напоминала сборы не на дипломатический приём, а на вылазку в самое пекло. Де Монфор настаивал на минимальном, но впечатляющем составе: он сам (как «голос Короны» и гарант), я (как «Ключ» и технический специалист), Альрик (как переводчик и эксперт по ордовской культуре), Ульрих (как гарант безопасности и представитель военной власти крепости) и Лешек с двумя его самыми неброскими, но цепкими людьми для скрытного обеспечения периметра.

Место выбрали с оглядкой на безопасность обеих сторон. Это был заброшенный зал старого геомантического наблюдательного пункта, расположенный на нейтральной территории — глубоко под землёй, но в стороне от активных строек. Когда-то здесь, судя по остаткам инкрустаций на стенах, маги наблюдали за силовыми линиями. Теперь зал был пуст, лишь в центре стоял грубо сколоченный из каменных плит стол и несколько таких же сидений. Орды прислали Гракха и Скрипа за день до встречи, чтобы осмотреть место и, как я подозревал, установить свои меры предосторожности.

Вечером накануне встречи в кабинете Ульриха царила напряжённая атмосфера. Мы изучали последние данные от Каси: Брунор, отправленный под благовидным предлогом на северный вал, оказался на удивление сговорчивым. Слишком сговорчивым. Он покорно составлял отчёты, чертил схемы укреплений и даже похвалялся своими «уникальными методиками» перед приставленными к нему солдатами. Это беспокоило.

— Либо он смирился, либо готовит какую-то пакость издалека, — мрачно заметил Ульрих. — Мои ребята не спускают с него глаз, но он маг. Может передавать сообщения голубями, крысами или чёрт знает чем ещё.

— Его изоляция — это как минимум временная передышка, — сказал де Монфор. — Нам важнее сейчас переговоры. Альрик, какие у нас ключевые позиции?

Альрик, заметно нервничая, разложил свои записи.

— Их интересует четыре пункта, судя по тому, что удалось выяснить через Гракха. Первый: территория. Чёткое разграничение зон влияния после стабилизации системы. Верхние уровни — люди, нижние техтоннели — они. Второй: ресурсы. Гарантированный доступ к геоматическим источникам энергии и минералам для поддержания своей инфраструктуры. Третий: безопасность. Прекращение охоты на их инженеров со стороны «Молчаливых» и… — он замялся, — …со стороны наших фанатиков. И четвёртый, самый сложный: статус. Они не хотят быть «службой техобслуживания» или, того хуже, рабами. Они хотят признания как… самостоятельная часть системы. Собственники, а не придаток.

— То есть они хотят суверенитета в подземельях, — резюмировал де Монфор. — И гарантий, что мы не станем, получив контроль над Регулятором, диктовать им свою волю.

— Именно, — кивнул Альрик. — Для них «Целое» — это не иерархия, а сеть. Где каждый узел важен и автономен. Они видят себя таким узлом. Людей — другим. А систему — каркасом, который это всё держит.

Это было разумно. И невероятно сложно. Потому что Совет, Столица и большинство людей в крепости видели будущее иначе: люди — хозяева, орды — усмирённая угроза, а Регулятор — инструмент власти.

— Наша позиция, — сказал я, чувствуя, как тяжёлый груз ответственности давит на плечи, — должна быть прагматичной. Мы не можем обещать им суверенитет, который не в нашей власти дать. Но мы можем предложить функциональную автономию. Они управляют нижними уровнями и техникой, мы — верхними. Взаимный доступ к ресурсам по договору. Совместные патрули для безопасности. А статус… статус придётся строить со временем. Доверием.

— Им этого может быть мало, — предупредил Альрик.

— Тогда им стоит напомнить, что без нашего «Ключа» и поддержки Короны их шансы договориться с проснувшимся Регулятором один на один стремятся к нулю, — холодно заметил де Монфор. — Это переговоры, а не капитуляция. У них есть козыри (знания, умения), у нас — свои (легитимность, доступ к ядру, ресурсы наверху). Будем торговаться.

На следующий день, в назначенный час, мы вошли в зал наблюдательного пункта. Орды уже ждали.

Их было пятеро. Трое — знакомые: Гракх (стоял сзади, в роли помощника), Скрип (с целой подвесной лабораторией из пузырьков и инструментов, видимо, как эксперт) и прораб, занявший место справа от центральной фигуры. А центральная фигура…

Это была ордесса. Я впервые видел женскую особь их расы. Она была не выше прораба, но казалась массивнее за счёт широких плеч и сложной, многослойной одежды из грубо выделанных кож и каменных пластин, напоминающей доспех-парадное платье. Её лицо, покрытое сетью тонких, словно трещин на старом фарфоре, шрамов, было непроницаемым. Глаза, цвета тёмного янтаря, смотрели оценивающе и без тени страха или подобострастия. В руках она держала не посох, а странный инструмент — нечто среднее между жезлом и геодезической рейкой, увенчанной кристаллом, в котором пульсировал тусклый свет. Старейшина. Или, как позже перевёл Альрик, «Хранительница Узлов».

Слева от неё сидел ещё один орд, старый, почти высохший, с совершенно седой щетиной и глазами, скрытыми в глубоких впадинах. Он не двигался, казалось, даже не дышал, но от него исходила такая концентрация молчаливого внимания, что было не по себе. «Память Клана», — пояснил Альрик.

Мы заняли свои места напротив. Воздух в зале был холодным и сухим. Тишину нарушало только потрескивание наших факелов и едва слышное жужжание какого-то прибора у Скрипа.

Первой заговорила ордесса. Её голос был низким, хрипловатым, но чётким. Она не кричала и не шипела. Она излагала.

— Альрик переводил по мере её речи: — «Я — Варра, Хранительница Узлов клана Камнедержцев. Мы пришли слушать слова Ключа и Голоса Сверху. Говорите о будущем Целого. Говорите правду. Ложь мы услышим в камне.»

Де Монфор кивнул с вежливой, ледяной учтивостью.

— Я — Лоренцо де Монфор, представитель Короны Аэриндар. Рядом со мной — мастер Виктор, Ключ к системе. Мы приветствуем вас и благодарим за вашу работу во имя общей цели. Мы готовы говорить о будущем.

И началось. Это не были переговоры в человеческом понимании — с торгами, уловками, эмоциями. Это был обмен тезисами, подкреплёнными фактами. Варра говорила о необходимости «чистых границ» — не просто территориальных, а энергетических. Чтобы магические эксперименты людей не нарушали геоматический баланс внизу, а их земляные работы не повреждали несущие конструкции верхних уровней. Она требовала карты силовых линий и гарантий невмешательства.

Де Монфор парировал необходимостью «единого управления в кризисных ситуациях» и доступа людей к критически важным узлам Регулятора для ремонта — под совместным контролем. Он говорил о ресурсах, которые Корона может предоставить для восстановления инфраструктуры обоих сторон после кризиса.

Я, когда речь заходила о технических деталях, вступал в диалог через Альрика, объясняя, как система видит оптимальную конфигурацию. Золотой камешек на столе передо мной (я положил его как символ) иногда мягко светился, подтверждая те или иные тезисы о энергетических потоках.

Старейшина-ордесса была жёстким, но рациональным переговорщиком. Она не спорила ради спора. Она требовала ясности и конкретных обязательств. Когда де Монфор завёл речь о «верховной власти Короны над всей системой», она просто покачала головой и сказала (перевод Альрика):

— «Корона не держала молот. Не сверлила камень. Не гасила боль Системы. Право рождается из дела, а не из древнего пергамента. Вы можете быть партнёром. Надсмотрщиком — нет.»

Это был момент истины. Де Монфор замолчал на секунду, его пальцы постукивали по столу. Затем он сказал:

— Партнёрство предполагает взаимные обязательства. И признание. Корона готова признать клан Камнедержцев… автономной административной единицей в пределах нижних технических уровней Регулятора. Со своими законами, своими правилами. При условии лояльности Короне в вопросах общей обороны и невмешательства в дела поверхности.

— «Лояльность не даётся раз и навсегда. Она зарабатывается. Каждый день. Как и доверие, — ответила Варра. — Мы дадим лояльность, если увидим, что ваши действия укрепляют Целое, а не разрывают его. И если вы прекратите кормить наших безумцев, которые шепчутся с вашими в тёмных углах.»

Она посмотрела прямо на меня, и её взгляд был тяжелым, как гиря.

— «Ключ. Ты носишь в себе голос Системы. Что она говорит о будущем? О нас?»

Все взгляды устремились на меня. Я взял камешек в руку, закрыл глаза, стараясь отсечь политику, интриги, страх. Спросил систему просто: «Может ли это работать? Это разделение? Это партнёрство?»

Ответ пришёл не в словах. Это было… ощущение. Как если бы огромный, спящий механизм попробовал две разных конфигурации шестерёнок. Одна — жёсткая, иерархичная, с чётким главным приводом (Корона). Она вызывала лёгкое, фоновое сопротивление, скрип. Другая — сетевая, с двумя взаимосвязанными, но самостоятельными узлами (люди и орды). Она… вращалась плавнее. С меньшим трением. Системе было всё равно, кто главный. Ей было важно, чтобы работало. А эта сетевая модель, судя по ощущениям, была более устойчивой, менее энергозатратной.

Я открыл глаза.

— Системе… всё равно, кто у власти, — сказал я честно. — Ей важно, чтобы её не раздирали на части. Предлагаемая модель — два узла, связанные общим каркасом — ей… приемлема. Она видит в этом стабильность. Боль уменьшается.

Варра внимательно слушала перевод, её янтарные глаза изучали моё лицо, будто проверяя на ложь. Потом она медленно кивнула.

— «Голос камня мудр. Он не знает лести. Это хорошо.»

Переговоры продолжались ещё несколько часов. Мы набросали черновой меморандум — не на пергаменте, а выцарапали основные тезисы на большой каменной плите, стоявшей у стены, как символ прочности. Основные положения:

Функциональное разделение: Люди — поверхность и верхние уровни. Орды клана Камнедержцев — нижние техтоннели и геоматическая инфраструктура.

Совместное управление критическими узлами Регулятора через смешанные комиссии.

Обмен ресурсами: Люди поставляют продовольствие, ткани, некоторые металлы. Орды — геоматические катализаторы, редкие минералы, ремонтные услуги для глубинных систем.

Безопасность: Совместные патрули в пограничных зонах, обязательство пресекать деятельность «Молчаливых» и человеческих саботажников.

Статус: Клан признаётся автономной административной единицей под сюзеренитетом Короны, но с правом самоуправления по внутренним вопросам.

Это был не договор. Это был набросок, каркас. Но и это было невероятно много.

Когда мы, уставшие, но с чувством осторожного оптимизма, покидали зал, Варра остановила меня жестом.

— «Ключ, — сказала она через Альрика. — Боль Системы стала острее не только из-за пробуждения. Она чувствует разрыв. Старую рану, которая никогда не заживала. Ты должен её найти. До истечения срока. Или всё, что мы строим, рухнет, подорванное изнутри.»

— Какая рана? — спросил я.

— «Та, что нанесли первые из ваших, кто пришёл сюда пятьсот лет назад. Когда они не поняли, что строят не на камне, а на живом. Они вогнали в тело Регулятора клин. Клином была ваша первая, самая главная башня. Башня, которую вы называете «Сердцем Крепости». Найдите клин. Или он найдёт нас всех.»

Она развернулась и ушла, её свита молча последовала за ней.

Мы стояли, поражённые. «Сердце Крепости» — древнейшая, центральная башня, вокруг которой всё и выросло. Там находились покои коменданта, главный зал Совета, древнейшие архивы. И, согласно её словам, там же была древняя, незаживающая рана системы. Клинь, вогнанный в живое тело Регулятора при основании крепости.

Де Монфор первый нарушил молчание:

— Это… меняет всё. Если это правда, то все наши усилия по стабилизации периферийных узлов могут быть бесполезны, пока не будет удалён этот центральный «клин». И срок… — он посмотрел на меня, — …как она сказала, до истечения срока.

Четырнадцать дней. Две недели, чтобы не только закончить все запланированные работы, но и найти и обезвредить пятисотлетнюю ошибку, лежащую в самом сердце нашей цитадели. Ошибку, о которой, возможно, знали основатели и которую тщательно скрывали все последующие поколения магов и правителей.

Слова Варры повисли в воздухе кабинета Ульриха тяжёлым, зловещим эхом. После возвращения с переговоров мы собрались экстренно: де Монфор, Ульрих, Гарольд, я, Альрик и на этот раз — Рикерт, чьё знание каменной кладки могло пригодиться. Лиан стояла у двери, её лицо было бледным — она пыталась дистанционно «просканировать» центральную башню, но её способности не доставали так далеко через толщу камня и магические защиты.

— «Сердце Крепости», — мрачно произнёс Гарольд, откидываясь на спинку стула. — Самый старый, самый защищённый, самый политически чувствительный камень во всей этой груде булыжников. Там не просто башня. Там символ. Там покои коменданта, зал Совета, главный архив и — что не менее важно — святилище культа Предтеч, тех самых основателей, которые, по словам ордессы, и вогнали этот клин. Любое неосторожное движение там будет воспринято как святотатство и покушение на саму власть.

— Но если она права, — сказал я, — то все наши работы на периферии — это лечение симптомов, пока болезнь сидит в самом центре. И система, сколько бы мы её ни латали, будет продолжать болеть и в конце концов сорвётся в «Редукцию», чтобы избавиться от занозы раз и навсегда.

— Вопрос в том, что это за «клин», — включился Альрик. — Физический объект? Магический артефакт? Архитектурная ошибка? Орды говорят о «вогнанном в тело» — это звучит как что-то материальное. Возможно, при закладке фундамента использовали не тот материал, или встроили какой-то артефакт для подавления естественных колебаний, чтобы крепость стояла «непоколебимо». Но тем самым они нарушили естественный поток энергии.

— Нам нужно попасть вниз, в подвал башни, — сказал Ульрих. — Или даже ниже, в её фундамент. И осмотреть всё на месте. С твоим камнем, Виктор.

— Это невозможно, — покачал головой Гарольд. — Подвалы «Сердца» — это святая святых. Туда имеет доступ только комендант, Верховный Магистр Камня (то есть я, теоретически, но я там не был со времён посвящения) и, возможно, старшие жрецы культа. Причём вход запечатан не просто замками — там сложные магические защиты и механические ловушки, оставшиеся с первых дней. Даже если мы как-то проберёмся, любое вмешательство будет сразу обнаружено.

— Тогда нужно официальное разрешение, — сказал де Монфор. Все посмотрели на него. — Под благовидным предлогом. Например, инспекция фундамента на предмет структурных повреждений после недавних толчков и активации Регулятора. Капитан Ульрих может подать рапорт о тревожных вибрациях в районе центральной башни. Гарольд, как Верховный Магистр Камня, поддержит его, сославшись на данные мониторинга. Я, как представитель Короны, потребую проведения проверки в целях общей безопасности. Совет, особенно после изоляции Брунора, будет в затруднительном положении, чтобы отказать.

— А если они всё же откажут? — спросил Рикерт.

— Тогда мы будем знать, что им есть что скрывать. И придётся действовать… неофициально, — холодно ответил де Монфор. — Но это крайняя мера. Сначала попробуем легальный путь.

План был рискованным, но другого не было. Ульрих немедленно сел составлять рапорт. Гарольд начал готовить «подтверждающие» данные из архивов мониторинга — благо, недавние события с выбросом энергии давали достаточно поводов для беспокойства. Де Монфор наметил, кого из лояльных или нейтральных членов Совета можно будет заручить поддержкой.

Мне же поручили подготовиться. Если доступ будет получен, я должен буду, используя золотой камешек, провести максимально подробную диагностику, не привлекая внимания. И, возможно, найти способ «извлечь клин», не обрушив при этом пол-крепости. Альрик и Лиан должны были помогать мне с интерпретацией данных.

Пока шла эта подготовка, на периферийных узлах работа кипела. Четвёртая бригада Рикерта завершала работы на третьем узле синхронизации. Орды, получив сигнал от своих старейшин, работали с удвоенной энергией — видимо, переговоры дали им уверенность в завтрашнем дне. Гракх и его группа вернулись на насосную станцию для финальной настройки — система уже начала потихоньку подавать признаки жизни: в давно сухих трубах зажурчала вода, а датчики давления показывали стабильный рост.

Но и противники не дремали. Через два дня после переговоров Кася принесла тревожные вести: «Молчаливые» активизировались. На одном из дальних участков, где работала смешанная группа наших каменотёсов и ордов-землекопов, произошёл «несчастный случай» — обрушилась часть свода, к счастью, без жертв, но работы пришлось приостановить. Расследование показало следы недавнего, целенаправленного ослабления опоры. И рядом — всё тот же обломок когтя.

А вечером того же дня в нижних казармах случилась поножовщина. Двое солдат из числа тех, кто был недоволен «сговором с тварями», напали на одного из мастеров Рикерта, крича, что он «продал душу». Мастера отстояли свои, но драка показала: напряжение среди людей никуда не делось, оно лишь затаилось, ожидая повода.

Именно в этой атмосфере всеобщей подозрительности и спешки мы получили ответ Совета на наш запрос о проверке «Сердца Крепости». Разрешение было дано. Но с условиями. Жёсткими.

Во-первых, проверка должна была проходить в присутствии полномочной комиссии из трёх человек: Гарольда (как магистра), представителя коменданта (им оказался старый, консервативный полковник Верн) и жреца культа Предтеч (почтенного отца Клемента). Во-вторых, доступ был разрешён только в нижний ярус подвала, так называемый «Зал Основания». Ниже — ни ногой. В-третьих, время — не более двух часов. И, в-четвёртых, никаких «посторонних инструментов» без одобрения комиссии. Особо оговаривалось, что «магические артефакты непонятной природы» (читай — мой камень) могут быть использованы только под наблюдением жреца и магистра.

— Это ловушка, — сразу сказал Ульрих, когда мы ознакомились с бумагой. — Верн — марионетка коменданта и Совета. Отец Клемент — фанатик, который скорее умрёт, чем позволит осквернить святыню. Они будут следить за каждым вашим шагом, и если вы хоть что-то троните, вас объявят еретиком на месте.

— Но это шанс, — возразил я. — Хотя бы посмотреть. Хотя бы понять, что там. Без этого мы слепы.

— Будем действовать осторожно, — сказал де Монфор. — Гарольд, вы должны будете отвлекать внимание. Задавать вопросы, требовать изучения архивных чертежей на месте, что угодно. Виктору нужно будет хотя бы на несколько минут остаться наедине с… с тем местом. Альрик, вы пойдёте как технический эксперт. Ваша задача — легально использовать измерительные приборы, которые могут прикрыть истинные показания камня.

Подготовка к визиту напоминала разработку военной операции. Рикерт предоставил мне набор самых обычных на вид инструментов каменщика и геодезиста, в рукоятку одного из которых мы встроили золотой камешек — его можно было вынуть в подходящий момент. Альрик подготовил планшеты с чистыми листами и уголь — для зарисовок, но на самом деле для быстрой записи показаний. Лиан дала мне несколько заряженных кристаллов-индикаторов, которые должны были реагировать на сильные геоматические аномалии.

Наконец, настал день. Утром мы с Альриком и Гарольдом в парадной, но скромной одежде подошли к массивным, окованным бронзой дверям, ведущим в нижние уровни «Сердца Крепости». Нас уже ждали. Полковник Верн, сухой, как щепка, старик с безупречной выправкой и холодными глазами. Отец Клемент — седобородый, с аскетичным лицом и тяжёлым, инкрустированным кристаллами посохом в руках. И двое стражников в древних, церемониальных доспехах.

Церемония открытия дверей заняла добрых пятнадцать минут. Жрец читал молитвы, проводил кадилом, вкладывал в замочные скважины какие-то ключи-артефакты. Наконец, с глухим скрежетом древних механизмов створки поползли в стороны, открыв тёмный, пахнущий сыростью и ладаном проход.

— Помните, — сказал отец Клемент, обводя нас пронзительным взглядом, — вы ступаете по земле, освящённой подвигом предков. Любое непочтение, любая попытка нарушить покой этого места будет караться не только законами крепости, но и гневом самих Предтеч.

Мы молча кивнули и последовали за ним вниз по крутой лестнице. Воздух становился всё холоднее и тяжелее. Спустившись на два пролёта, мы вышли в просторное, круглое помещение — «Зал Основания». Его стены были сложены из огромных, тщательно подогнанных блоков тёмного базальта. В центре зала на полу был выложен мозаичный круг с символикой Предтеч — молот, наковальня и некое подобие шестерни. От него к стенам расходились восемь каменных «лучей». Потолок поддерживался мощными колоннами.

С первого взгляда — ничего необычного. Просто древнее, крепкое помещение. Но стоило мне сделать шаг внутрь, как золотой камешек в моей рукоятке отвёртки дрогнул, а потом начал вибрировать с такой силой, что я едва удержал инструмент. Боль. Острая, пронизывающая, локализованная боль. Она исходила не от стен, не от пола. Она шла снизу. Из-под пола.

Я перевёл дух, стараясь не показывать виду. Альрик, почувствовав мою реакцию, начал громко расспрашивать Гарольда о типе кладки, отвлекая внимание. Гарольд поддержал его, вовлекая в разговор полковника Верна. Жрец же стоял неподвижно у входа, его глаза, казалось, видели всё.

Мне удалось отойти к одной из колонн под предлогом осмотра стыков. Я приложил руку с инструментом к камню. И тогда я увидел. Не глазами. Внутренним зрением, которое открывал камешек. Под нашими ногами, на глубине ещё нескольких метров, находилась не просто скала. Там была… конструкция. Огромный, искусственный кристалл, вогнанный остриём в живую породу. От него расходились трещины — не физические, а энергетические, как паутина, опутывающая всё основание башни и далеко за его пределы. Это и был клин. Артефакт, призванный «пригвоздить» место, стабилизировать его насильно, подавить естественные колебания. И он делал это пятьсот лет, мучительно, причиняя системе постоянную, изматывающую боль. Это была не ошибка невежественных строителей. Это был осознанный акт. Залог «непоколебимости» крепости. Её фундамент и её проклятие одновременно.

И тогда я понял нечто ещё более ужасное. Клин был не мёртвым предметом. Он был… связан. Тонкими, почти невидимыми нитями энергии он был подключён ко всем магическим защитам крепости, к щитам, к источникам силы магов. Он был сердцем не только башни, но и всей человеческой магической инфраструктуры. Вытащить его — значило в мгновение ока лишить крепость её магической защиты, оставив её беззащитной перед ордой. Даже если орда теперь не враг, это был огромный риск. А оставить — значило обречь систему на медленную смерть и неминуемый «Сброс».

Я отнял руку, чувствуя, как пот стекает по спине. Альрик, поймав мой взгляд, подошёл ближе.

— Что? — прошептал он.

— Нашли, — едва выдохнул я. — И это хуже, чем мы думали. Это не просто клин. Это… источник нашей магии. Основа всех защит. Его нельзя просто выдернуть.

— Тогда что?

— Нужно… переформатировать. Изменить его функцию. Сделать так, чтобы он не вредил, а помогал. Но для этого нужен доступ к нему. Прямой. И время. И, чёрт возьми, понимание, как он устроен.

В этот момент отец Клемент заговорил, его голос гулко разнёсся по залу:

— Время, отведённое для осмотра, истекает. Вы нашли признаки нестабильности, магистр Гарольд?

Гарольд, сохраняя ледяное спокойствие, ответил:

— Требуется дополнительное изучение архивных чертежей, отец. Вибрации, о которых докладывал капитан Ульрих, могут иметь причину в более глубоких слоях. Но для сегодняшнего дня осмотр закончен.

Мы покинули Зала Основания под пристальным взглядом жреца и полковника. Когда двери снова закрылись за нами с тяжёлым стуком, я почувствовал не облегчение, а тяжёлое, давящее знание.

У нас было тринадцать дней. И теперь мы знали, что для спасения нужно совершить невозможное: обезвредить бомбу, которая пятьсот лет была сердцем нашей обороны, не взорвав при этом всё вокруг и не оставив крепость на растерзание. И всё это — под носом у тех, кто считает эту бомбу святыней.