Инженер Бессмертной Крепости

Глава 17. Чаша терпения и осколки ярости

Рог Кхарга звучал не умолкая. Глухой, жирный звук, в котором слышалось скрипение натянутых кишок и треск костей. Ему вторили десятки других — выше, пронзительнее, создавая леденящую душу какофонию. А потом пошла пехота.

Не отдельными отрядами. Сплошной стеной. Волна за волной. Орки, гоблины, тролли-калеки, ведомые фанатиками с окровавленными повязками на глазах. Они шли на стену, ещё не восстановившуюся после резонансных атак, на ворота, покорёженные таранами берсеркеров. Они не бежали — они двигались мерно, нестройно, но с чудовищным, давящим упорством. Казалось, сам воздух сгустился от их дыхания, вони немытых тел и металлического запаха скверны.

— ВСЕ НА СТЕНЫ! КТО МОЖЕТ ДЕРЖАТЬ ОРУЖИЕ! — рёв Ульриха потонул в нарастающем гуле. Но его видели. Солдаты, ополченцы, ремесленники с окровавленными фартуками — все, кто мог стоять на ногах, бросились к бойницам, на парапеты. Не было уже «наших» и «цеховых». Была стена и то, что шло на неё.

Я стоял на участке над главными воротами, рядом с Ульрихом и Альриком. Пленного инженера не увели — времени не было, да и он, скованный, смотрел на наступающую орду с таким же холодным интересом, как мы.

— Классика, — прокомментировал он. — Лобовая атака с применением численного преимущества. Коэффициент потерь в первые минуты будет запредельным. Но Кхарг это устраивает. Он сломит вашу оборону либо трупами, либо страхом. Смотрите — они несут штурмовые лестницы старого образца. Деревянные, без крюков. Примитивно, но если их будет тридцать на каждые пять метров стены…

Он не договорил. Первые стрелы наших лучников взмыли в серое небо и начали падать в толпу. Эффект был, но его словно не замечали. Орки падали, их топтали идущие сзади. Лестницы, неуклюжие и тяжёлые, поднимались, как щупальца.

— Камни! Горячее! — орал сержант на соседней башне.

С тросов сорвались массивные гранитные глыбы, проломив первые ряды и разбив несколько лестниц. Специальные команды лили из желобов кипящую смолу, смешанную с песком. Внизу поднялись душераздирающие вопли, запах горелого мяса и волос ударил в нос даже наверху. Но орда не остановилась. Они закидывали трупы своих же в рвы, чтобы заполнить их, и шли дальше.

— Они не остановятся, — сказал Альрик. — Пока Кхарг не умрёт или не добьётся своего. У него пунктик. Он теперь будет бросать всех, включая шаманов и поваров. Примите это как данность.

Первые крюки лестниц ударили о камень под нами. Деревянные пальцы заскрежетали по парапету. Рядом со мной молодой ополченец, паренёк лет шестнадцати, с трясущимися руками, пытался толкнуть лестницу древковым копьём. Его сбили с ног стрелой, вонзившейся в ключицу. Он упал с тихим всхлипом. Я схватил его копьё, упёрся, Мартин подскочил с другой стороны. Мы толкали, чувствуя, как по другую сторону лестницы карабкается что-то тяжёлое, сопящее.

— Давай, чёрт! — прохрипел Мартин, и лестница с грохотом отвалилась назад, увлекая за собой несколько зелёных фигур.

Но на её месте уже вставали две новые. И ещё. Они лезли, как саранча.

— Ульрих! Нам не хватит людей! — крикнул я, отрубая топором цепкую руку, вцепившуюся в край парапета.

— Знаю! — капитан был весь в крови и поте, но его глаза горели холодным огнём. — Держать пока можем! Лешек! Сигнал Рикерту!

Старый разведчик, стоявший на крыше башенки, поднял факел и трижды описал им круг. Это был сигнал для нашего последнего резерва — и последней авантюры.

С внутренней стороны стены, у её подножия, Рикерт и его «ремонтники» вместе с добровольцами из числа мирных, кто ещё мог таскать тяжести, закончили последние приготовления. Они не поднимались на стену. Они готовили «сюрприз» на случай её прорыва.

Ещё в первые дни, когда мы латали фундамент, Рикерт обнаружил под слоем щебня и мусора ряд старых, забитых глиной труб — часть древней системы пожаротушения или, возможно, дренажа. Они расходились веером от главной цистерны и шли под самыми стенами, выходя наружу через зарешеченные отверстия у самого основания. Их прочистили, но не до конца. И теперь к этим трубам, с внутренней стороны, приладили бочки. Не с водой. С тем, что осталось от нашей «вонючей бомбы», смешанным с легковоспламеняющейся флегмой из запасов алхимиков и толчёным селитрой. Примитивный огнемёт. Одноразовый.

Пока мы отбивались наверху, внизу засовывали в трубы промасленные фитили и готовили факелы.

На стенах становилось всё горячее. Орки уже не просто лезли — они появлялись на парапетах. В нескольких местах завязалась рукопашная. Звук битвы — лязг железа, хруст костей, крики — слился в единый, оглушительный рёв. Я видел, как Ярк, отчаянно размахивая молотом, отбивался от трёх гоблинов. Видел, как Лиан, стоя в стороне от прямого боя, разбрасывала порошок, от которого нападавших начинало рвать, но её же люди кашляли и слепли от едкой пыли. Бой шёл на уничтожение.

Именно тогда раздался новый звук — не рог, а тяжёлый, мерный бой в огромный барабан, который несли прямо за волнами пехоты. И из-за спин троллей показался сам Кхарг.

Варлорд Южного Клыка был огромен, даже для орка. Его доспехи, сбитые из пластин чёрного железа и костей неведомых тварей, скрипели при каждом шаге. В руках он держал не топор и не меч, а огромную, обитую шипами палицу, увенчанную тем самым черепом на копье, что ещё недавно развевалось на вершине насыпи. Он шёл не спеша, отбрасывая в стороны своих же воинов, и его маленькие, полные безумной ярости глаза искали кого-то на стене. Меня? Ульриха? Или просто того, кто посмел разрушить его памятник тщеславию?

— Вот и главный идиот, — сказал Альрик, и в его голосе впервые прозвучало что-то кроме презрения. Что-то вроде… опасения. — Он сейчас пойдёт на ворота. Лично. И если он их пробьёт…

— Он их не пробьёт, — сквозь стиснутые зубы прошипел Ульрих. Но в его уверенности была трещина.

Кхарг, приблизившись, поднял палицу и указал ею прямо на наши ворота. Его рык перекрыл шум битвы:

— ЛОМАЙТЕ! ПРИНЕСИТЕ МНЕ ИХ КОСТИ!

Орки вокруг него взрели с новой силой и бросились к воротам, к тяжелым, уже покорёженным створкам. На них посыпались камни, стрелы, лилась смола. Но они тащили новые, маленькие, остроконечные тараны. И били. Раз за разом. Дерево и железо ворот стонали.

— Рикерт, сейчас! — закричал Ульрих, хотя его никто бы не услышал.

Но Рикерт видел. Он махнул рукой.

Из-под основания стены, из тех самых зарешеченных отверстий, с шипением и рёвом вырвались потоки липкого, пылающего ада. Это не был чистый огонь. Это была горящая, брызгающая во все стороны жижа. Она облепила ордов, штурмовавших ворота и прилегающие участки. Загорелась их одежда, кожа, волосы. Они превратились в живые факелы, метались, падали, поджигая других. Ворота на мгновение скрылись за стеной огня и черного дыма.

Кхарг, стоявший чуть поодаль, лишь отряхнул искры с плеча и зарычал ещё громче. Но атака на ворота захлебнулась. Огненная ловушка сработала.

Однако цена оказалась высокой. Дым, едкий и удушливый, пошёл и на наши позиции. Люди на стене закашливались, глаза слезились. А главное — мы увидели пламя, лижущее не только орков, но и саму кладку у основания ворот. Древние, промасленные за века камни начали тлеть.

— Чёрт! Они горят! — крикнул Мартин.

— Воды! Подать воду на ворота! — скомандовал Ульрих, но было поздно.

Штурм на стенах не ослабевал, а тут ещё и своя же крепость начала гореть. Мы оказались между молотом орды и наковальней собственного отчаяния.

И в этот самый момент, когда казалось, что чаша терпения переполнится и нас просто сомнут, произошло то, чего не ждал никто.

Земля под ногами Кхарга и его основной массы войск… вздыбилась. Не взрыв. Не провал. Она поднялась, как волна, на метр, на два, и с грохотом опустилась. Сотни орков, в том числе и сам варлорд, попадали, как кегли. А из разверзшейся прямо посреди их строя трещины снова вырвался тот самый ослепительный белый свет. Тот же, что разрушил насыпь. Только теперь он был направлен не вверх, а горизонтально, веером.

Он прошёл сквозь первые ряды орды, не оставив от них ничего, кроме теней, выжженных на земле, и лёгкого запаха озона. Кхарг, поднявшийся на одно колено, заслонился палицей — и она в его руках раскалилась докрасна, заставив его с ревом отбросить её.

На миг воцарилась абсолютная тишина. Даже битва на стенах замерла. Все смотрели на эту светящуюся трещину и на корчащегося от боли и ярости варлорда.

Альрик первый нарушил молчание, и в его голосе звучало почти религиозное потрясение:

— Система… не сбрасывает давление. Она защищается. Она восприняла их массовую атаку и наш поджог как угрозу целостности узла… и активировала протоколы нейтрализации. — Он повернул ко мне сияющее от изумления лицо. — Коллега! Ты понимаешь? Она ЖИВАЯ! И она на нашей стороне! Вернее… на стороне самой крепости!

Но восторг длился недолго. Белый свет погас. Трещина закрылась с глухим стоном. Кхарг поднялся. Его рука обуглилась, лицо исказила гримаса чистой, нерассуждающей ненависти. Он потерял палицу, но выхватил из ножен огромный, кривой тесак. И его взгляд, полный обещания медленной смерти, уставился прямо на стену. Прямо на нас.

Он больше не командовал. Он пошёл. Прямо на горящие, тлеющие ворота. Один. Сквозь дым и трупы своих воинов. А за ним, как приливная волна, поднялась и хлынула оставшаяся орда, обезумевшая от ярости и страха перед непостижимым.

Чаша переполнилась. Теперь она разливалась рекой крови.

Стена больше не была стеной. Она была линией фронта в аду. Камни под ногами были липкими от крови — и своей, и чужой. Воздух резал горло: гарь, дым от горящих ворот, сладковатый запах горелого мяса и едкая вонь ордынского пота. Крики, лязг, хрипы — всё слилось в сплошной, оглушительный рёв.

Кхарг шёл на ворота. Не бежал. Шёл, как бульдозер, отшвыривая в стороны даже своих. Его обожжённая рука висела плетью, но в другой он сжимал тесак, и каждый его шаг отдавался в наших сердцах тяжёлым, мертвым ударом. За ним, подгоняемые его яростью, катилась последняя, самая отчаянная волна орды. Те, кто ещё не полег на склонах или не сгорел в нашем огненном пекле.

— Концентрация! На ворота! Все стрелы! Все камни! — орал Ульрих, но его голос тонул в хаосе. Солдаты на стене бились врукопашную с теми, кто уже вскарабкался. Сбросить всех не было физической возможности.

Я стоял, прислонившись к парапету, и смотрел, как этот зелёный утюг приближается к нашим пылающим воротам. Мозг, зашоренный усталостью и адреналином, отказывался работать. Нужно было чудо. Или очень большая взрывчатка.

— Коллега, — раздался рядом спокойный голос. Альрик. Его всё ещё держали подле меня два ветерана, но они уже не смотрели на него — их глаза были прикованы к полю боя. — Он идёт на слабое место. Твои огнеметы подожгли не только орков. Они перегрели нижние балки ворот. Дерево внутри железной обшивки теперь тлеет. Ещё несколько ударов тараном — и створки сложатся внутрь, как карточный домик.

— Спасибо, осенило, — проворчал я, не отрывая взгляда от Кхарга. — Что предлагаешь? Пойти и попросить его подождать, пока мы всё починим?

— Предлагаю использовать то, что уже работает против него, — сказал Альрик. Его глаза блестели в отсветах пожаров. — Древний механизм. Он среагировал на массовую атаку как на угрозу целостности. Сейчас угроза ещё больше — идёт концентрация силы в одной точке. Если создать контр-импульс… триггер… в нужном месте…

— Он снова выстрелит этим светом? — перебил я.

— С вероятностью в семьдесят процентов. Но нужно точно указать ему цель. Он не разумный. Он рефлекторный. Как нервное окончание, которое дёргает ногу от удара молоточком.

Идея была безумной. Но безумнее было просто стоять и смотреть.

— Что нужно?!

— Вибрация. Очень мощная, резкая, точечная. В основании ворот, с нашей стороны. Удар, который будет воспринят системой как критическое повреждение. Она ответит уничтожением источника вибрации. А источник… будет по ту сторону ворот.

— То есть мы ударим по своим же воротам, чтобы система ударила по Кхаргу? — уточнил я, чувствуя, как реальность окончательно уплывает.

— По сути, да. — Альрик кивнул. — Но удар должен быть символическим. Чтобы не разрушить, а лишь «потревожить». И его нужно синхронизировать с моментом, когда Кхарг и его тараны будут максимально близко.

Я оглянулся. Ульрих дрался с огромным орком, у которого из плеча торчала обломанная стрела. Мартин и Ярк, спина к спине, отбивались от гоблинов. Лешек где-то исчез. Лиан… Лиан я увидел у внутренней лестницы. Она помогала тащить раненого, но её взгляд встретился с моим. Она кивнула, будто читала мои мысли. Она поняла. Или просто была готова на любое безумие.

— Рикерт! — закричал я, прокладывая путь к лестнице, отбиваясь от случайного гоблина, вынырнувшего из-за угла башни. — Рикерт, где?!

— Здесь! — старый мастер появился из облака дыма, его лицо было чёрным от копоти. — Ворота держатся, но нижняя закладная балка треснула! Ещё немного…

— Нужно её добить! — перебил я. — Контролируемо. Сильным, одним ударом. Чем можно?

Рикерт посмотрел на меня, будто я предложил выпить жидкой стали.

— Добить? Ты сдурел? Там же…

— Я знаю, что там! Чем?!

Он задумался на секунду, потом его глаза расширились.

— Копёр. Для забивания свай. На складе есть. Старый, чугунный. Его не использовали сто лет, но… он тяжёлый. Баба в полтонны. Если поднять и сбросить на балку с высоты…

— Тащи! Быстро! Все, кто может! — Я схватил за руку пробегавшего мимо Ярка. — Собирай людей! Тащим копёр к воротам! Мартин, прикрой!

Безумие нарастало, как снежный ком. Пока на стенах лилась кровь, мы внизу, во внутреннем дворе, у самых пылающих ворот, организовали адскую стройку. Копёр представлял собой массивную деревянную раму с блоком, через который перекинут канат, и самой «бабой» — чугунной гирей. Он был ржавый, скрипучий, но целый. Десять человек, задыхаясь от дыма, взявшись за канаты, оттащили его к внутренней стороне ворот. Пламя уже перекидывалось на внутренние деревянные подпорки, жар был невыносимым.

— Наводи на треснувшую балку! — кричал Рикерт, указывая на темную щель в копчении дереве. — Поднимай бабу! Выше!

Чугунную гирю, скрипя, подняли на максимальную высоту. Канаты натянулись, как струны. Я стоял у смотровой щели в калитке рядом с воротами, глядя наружу. Кхарг был уже в пятнадцати метрах. Он остановился, поднял тесак, и из его глотки вырвался рёв, от которого задрожала земля. Ордынские тараны, уцелевшие, подкатили в последний раз.

— СИЛЬНЕЕ! ЛОМАЙ! — ревел он.

Тараны качнулись.

— ОТДАВАЙ! — заорал я.

Канаты лопнули. Полутонная чугунная «баба» рухнула вниз и с глухим, кошмарным ударом, похожим на хруст гигантских костей, вмяла треснувшую балку внутрь. Ворота вздрогнули, из щелей брызнули искры и щепа.

И земля ответила.

Не белым светом. На этот раз это был звук. Низкий, ниже всяких возможных частот, гул, исходящий из-под самой крепости. Он был не слышим ушами — его чувствовали костями, зубами, всем телом. Воздух сгустился, затрепетал.

Прямо перед воротами, на том самом месте, где стоял Кхарг со своими таранами, каменная плита мостовой… вздыбилась. Не как волна — как челюсть. Она поднялась и с грохотом захлопнулась, как каменные жернова, перемалывая всё, что было на ней. Таран, десяток орков, и самого Кхарга по пояс.

На миг воцарилась тишина, нарушаемая только треском огня и предсмертным хрипом варлорда. Его нижняя часть была раздроблена, вмурована в камень. Он был ещё жив, его глаза, полкие безумия и непонимания, смотрели на свои ноги, исчезнувшие в каменной пасти, потом на ворота, на меня в щели. Он открыл рот, но вместо рыка из него хлынула струя крови. Он попытался поднять тесак, но рука безвольно упала.

И тогда орда дрогнула. Не от страха перед нами. От страха перед землёй под ногами, которая внезапно ожила и съела их вождя. Их боевой дух, державшийся на его ярости, лопнул, как мыльный пузырь. Раздались первые вопли ужаса. Орки начали отходить. Потом побежали. Бросая оружие, раненых, всё.

На стенах защитники, обессиленные, окровавленные, смотрели на бегство, не веря своим глазам. Никто не кричал «ура». Была лишь гнетущая, оглушительная тишина, заполненная стонами раненых и треском догорающих ворот.

Мы победили. Ценой, которую ещё предстояло подсчитать.

Я отвалился от калитки и опустился на землю, чувствуя, как трясутся руки. Ко мне подошёл Ульрих. Он был изрезан, одна щека распорота до кости, но он стоял.

— Что… что это было, инженер? — спросил он хрипло.

— Ремонт, — ответил я, глядя на дымящиеся ворота и на каменную плиту-ловушку, из-под которой сочилась алая лужа. — Просто капитальный ремонт с непредвиденными последствиями.

Альрика подвели его конвоиры. Пленный инженер смотрел на захлопнувшуюся плиту с благоговением и ужасом.

— Жернова… — прошептал он. — Древний протокол нейтрализации точечных угроз. Я читал о них в фрагментах… но чтобы увидеть… — Он покачал головой. — Ваша крепость, коллега, только что доказала, что она не просто куча камней. Она — организм. И она только что проявила рефлекс. Интересно, какие ещё рефлексы у неё есть… и что их запускает.

Его слова звучали как предупреждение. Мы разбудили что-то. И теперь это что-то могло решить, что и мы сами являемся угрозой.

Но пока нужно было выжить. Тушить ворота. Собирать раненых. Считать мёртвых. И хоронить их — и своих, и чужих. Потому что война, даже выигранная битва, это в первую очередь гора трупов и море слёз. А у нас не было ни времени на слёзы, ни земли для всех этих тел.

Закат в тот день был кроваво-красным, как и положено после такой бойни. Мы стояли на стене, глядя, как орда отползает к своему стану, унося раненых и оставляя на поле груды своих павших. Пахло смертью, пеплом и… странным, озонным послевкусием древней магии.

— Они вернутся, — сказал Ульрих, не глядя на меня.

— Знаю, — ответил я. — Но уже не сегодня. И, надеюсь, не с таким идиотом во главе.

— А этот? — Ульрих кивнул на Альрика, которого уводили.

— Он? Он теперь самый ценный человек в крепости. Потому что он, возможно, единственный, кто начинает понимать правила игры в эту… живую крепость. И пока он боится её больше, чем нас, он будет на нашей стороне.

Я посмотрел на каменную плиту, похоронившую Кхарга. Она снова выглядела обычной, лишь слегка приподнятой. Но теперь я знал, что под ней — зубы. Зубы древнего исполина, на котором мы все стояли. И мы только что сунули палку в его пасть. Осталось дождаться, облизнётся он или укусит.