Искорка

ГЛАВА 10

– Я записал нас в поход, – обрадовал Иррис, когда мы собрались за ужином.

– На этих выходных? – спросил Лист.

– Угу.

– О, здорово, – кивнула Эвантея. – Как раз обещают хорошую погоду.

– А что такое поход? – поинтересовалась я осторожно.

– Точно, ты же не знаешь, – оживилась соседка. – Каждый год в Гельхемейре устраиваются горные походы. Для первых курсов – совсем легкие, для старших – посложнее. Почти на три дня, с палаткой и прочими радостями. Студенты делятся на группы и идут по маршруту до нужной точки, по пути выполняя разные задания. Потом обратно.

– Меня тоже записал? Никогда не ходила в поход.

– Искорка, все в жизни бывает впервые, – улыбнулся Иррис. – Самое главное – не бояться получать этот опыт.

– С тобой я не боюсь, – вырвалось у меня.

– Я очень рад это слышать, Искорка, – тихо мурлыкнул универсал.

Эвантея хихикнула, Листер понимающе усмехнулся, а мне стало так жарко, что показалось, будто в столовой нечем дышать.

Под пристальным взглядом Эльмарена я доела ужин, подхватила Эвантею и мы убежали в комнату. А там выяснилось, что у меня проблема. В поход было категорически нечего надеть. Нет, в моем скромном гардеробе нашлись и крепкие штаны, и ботинки, тем более, что совсем уж в горы мы не полезем. Но вот с верхней одеждой оказалось сложнее. У меня были только легкая куртка и подаренное магистром Литис пальто. И последнее явно не подходило для марш-броска по горам. Длинное, приталенное, из качественной шерсти – я банально боялась, что после похода от него ничего не останется.

Идти в куртке и греть себя заклинанием? Сил хватит, но будет ли это удобно?

– Вижу, у тебя затруднения, – Эва заглянула мне за плечо.

– Да, – стало как-то неловко. – Не предполагала, что понадобится одежда для таких экстремальных развлечений.

– Хм, и правда, – девушка запустила пальцы в волосы, – наверное, Иррис просто об этом не подумал.

– Наверное…

– Ладно, что-нибудь сообразим. В крайнем случае, попросим помощи у Эльмарена.

– О, вот только этого не хватало.

Эвантея, не обратив внимание на мои слова, закопалась в свою половину шкафа. И через минуту достала удлиненную куртку приятного темно-зеленого цвета.

– Меряй, – скомандовала она.

Я послушно нацепила куртку, но потом глянула в зеркало и покачала головой. Эва была ниже меня на целую голову и имела грудь на два размера больше. Так что ее одежда не сидела на мне вообще никак.

– Понятно, – поморщилась огневичка, – снимай.

Потом немного подумала, прикинула что-то и схватила меня за руку.

– Пошли. Эльса с Наритой похожей комплекции. Одолжим что-нибудь у них.

– Да как-то неудобно, – вяло запротестовала я.

– Неудобно спать на потолке, одеяло падает. А одалживать у подруг одежду – это нормально.

И близняшки оказались совсем не против поделиться. Сами они в походы не ходили, мол, в выходные лучше выспаться до посинения, чем шарахаться по горам. Но подходящая одежда у них была. И после пары примерок я стала обладательницей симпатичной куртки, подбитой овчиной. Самое то для горных прогулок.

***

Утро субботы порадовало хорошей погодой. Чистое небо и легкий морозец обещали прекрасный солнечный день. Позавтракав одними из первых, мы с Эвой вышли на площадку перед главным корпусом, где уже ждали Иррис, Листер и целая куча каких-то свертков. Скоро к нам присоединилась остальная часть группы: водники Крэг и Айк, огневик Солтер и маг земли Стиг, чистый стихийник, как и я.

Когда все собрались, парни начали разбирать свертки, оказавшиеся снаряжением, взятым у завхоза. Тут были и палатки, и спальные мешки, и инвентарь вроде посуды, веревок и запаса еды. Однокурсники делили вещи на всех, прикидывая, как будет удобнее и легче их нести. Я в походы никогда не ходила поэтому лучшее, что могла сделать – это просто не мешать.

Получив свой рюкзак, я забросила его на спину и поправила лямки. Да, удобно и не слишком тяжело. Должна справиться.

– Уже собрались? – к нам подошла магистр Рокс. – Молодцы.

Она протянула Иррису бумажный пакет.

– Здесь карта и маяки на случай ЧП. Старший группы – Эльмарен.

С главенством универсала никто не решился спорить. Он достал карту и мы столпились вокруг, пытаясь рассмотреть маршрут. Я не рискнула лезть в кучу однокурсников, но Иррис обнял меня за талию и подтянул себе под бок, позволяя увидеть все, что нужно.

– Идем к леднику Грок-Мортен, – произнес он.

– О, – оживилась Эва, – пойдем мимо гейзеров Тайкана. Красота!

Лично мне это название ничего не говорило, но там явно было что-то красивое, раз она так обрадовалась.

– Можно посмотреть? – попросил Стиг негромко.

Иррис протянул землевику карту и тот впился в нее внимательным взглядом. А когда вернул, универсал раздал всем маячки и скомандовал:

– Вперед.

Мы обошли академию слева и двинулись на северо-запад, по лощине между двумя хребтами. Идти было удобно. Иррис задавал не слишком быстрый темп, явно ориентируясь на меня и Эвантею, плотный снег упруго пружинил под ногами, вокруг возвышались горы, по заснеженным склонам которых поднимались сосновые леса. Чисто-голубое небо казалось бездонным, а воздух прозрачно-звенящим. Все же горы невозможно прекрасны…

Я догнала Ирриса и пристроилась рядом.

– Ты говорил, что по пути нам нужно будет выполнять задания. А какие?

– Минимум – уложиться в заданные сроки. Плюс к этому измерить высоту снежного покрова в нескольких местах, набрать воды из озера возле гейзеров, а если повезет – поймать кыста и настричь его шерсти.

– Кыста? – мне вспомнилось, как местные часто ругаются этим словом.

– Такая горная тварюшка. Мелкая, но очень вредная.

– Забавно, – пробормотала я. – Мне казалось, в походе будут другие задания.

– Какие? – хитро усмехнулся Иррис. – Выследить преступника, нейтрализовать нестабильного элементаля, прогнать какую-нибудь нечисть?

– Вроде того.

– Нет, Искорка. Обычно этим занимаются на практиках и марш-бросках боевики. А у нас просто поход. Отдохнуть, развлечься, посмотреть горы.

– И тебе не будет скучно?

– Ну ты же пошла со мной, – совсем разулыбался универсал.

Я отчего-то смутилась. Зашарила взглядом по снегу, отчаянно придумывая новый вопрос, и спохватилась:

– А с кем ты оставил Лорда Кисулия?

– С Лоисой. Она всегда за ним смотрит, когда я пропадаю из академии надолго.

– Он не обижается?

– Мне кажется, он понимает, что я обязательно вернусь.

– Говорят, коты чувствуют хороших людей, – заметила тихо.

– А еще высокую температуру и некачественные сосиски, – улыбнулся Эльмарен. – Но не буду спорить с тем, что я хороший человек.

До точки, где нам нужно было мерять снег, мы дошли чуть за двенадцать и решили там же и пообедать.

Пока Иррис с Айком и Крэгом втыкали в сугробы найденные в инвентаре шесты, Листер и Эва развели небольшой костер и подвесили над ним кастрюлю с сосисками. Горячая еда оказалась очень кстати, помогая восстановить силы, так что, поев, мы не стали рассиживаться и отправились дальше.

А через несколько часов я вдруг услышала странное. Глухое шипение, потом фырк и плеск. Это странное плескалось прямо по направлению нашего маршрута и с каждым шагом мы все приближали и приближались.

– Что это? – я дернулась и машинально схватила Ирриса за руку, когда за деревьями раздался особенно громкий фырк, больше похожий на рев.

– Не бойся, Искорка, – в черных глазах мелькнула хитринка. – Я никому не позволю тебя обидеть, даже ему. Веришь?

– Верю, – кивнула храбро.

– Вот и умница.

Доверившись универсалу, я молча пошла за ним. Мы пробрались через сосновый лесок, свернули за скалу, напоминавшую формой птичий клюв, и нырнули в узкий проход между валунами. А когда вышли, я не поверила своим глазам.

Это была небольшая долина, вытянутая влево от дорожки. Голая, без деревьев и даже почти без снега, который только чуть-чуть прикрывал неровную землю. То тут, то там торчали округлые скалы необычной расцветки, в которой смешались зеленоватый, оранжевый, желтый. Между ними прятались маленькие озерца и протоки, наполненные бирюзовой водой. А из скальных расщелин с шипением и рокотом вырывались струи пара.

– С ума сойти, – выдохнула тихо.

Никогда не видела ничего подобного. Удивительно красивое и величественное зрелище. Настоящее чудо природы.

– Какая красота, – восхищенно пробормотала Эвантея. – Мы же побудем здесь немного, пожалуйста, Иррис?

– Девчонки, – чуть снисходительно улыбнулся здоровяк Айк. – Между прочим, эта красота смертельно опасна. В самих гейзерах – кипяток. А в озере у левого края, вот в том, желтеньком – кислота.

– Как будто я собиралась туда лезть, – фыркнула Эва. – Мне просто посмотреть.

– Посмотрите, только осторожно, – разрешил Иррис. – Привал полчаса.

Однокурсники с облегчением бросили рюкзаки на землю. Молчаливый Стиг уселся перебирать свои вещи, Айк и Крэг со склянками в руках двинулись к кислотному озеру. Эва о чем-то шепталась и Листером, а я решила посмотреть гейзеры поближе.

Долина не могла похвастать размерами, но чего здесь только не было. Узкие трубки из оранжевых натеков с меня ростом, похожие на дымящиеся печные трубы. Маленькие источники, где вода шипела и бурлила, как в самых настоящих кастрюлях. Простые трещины в скалах, то и дело плюющиеся кипятком. Какая же все-таки невероятная мощь прячется под землей и так нагревает воду.

Я осторожно бродила между трещинами, осматриваясь по сторонам. Пока не дошла до того самого кислотного озера. Поморщившись от резкого запаха, ударившего в нос, остановилась на краю и пригляделась. Желтая вода была совершенно непрозрачной, как густо разведенная краска, а кое-где ее цвет темнел до кирпично-оранжевого.

Интересно, что превратило воду в смертельно опасную кислоту? Горная порода, которую растворила горячая вода? А может что-то другое? Спросить землевика Стига? Или Ирриса, он все знает.

Сзади раздалось громкое шипение. Дернувшись, я обернулась, чтобы увидеть очередную пыхтящую трещину, плотной завесой пара отгородившую меня от остальных. И вдруг ощутила, как под ногами стали разъезжаться камни.

Взмахнула руками, чтобы удержать равновесие и не свалиться прямо в кислоту. Камни окончательно развалились и с тихим плеском попадали в жуткую воду. Но воздух вокруг уплотнился, помогая мне устоять, защитил от брызг. Отмахнувшись от облака пара, я перепрыгнула на твердую землю и перевела дыхание. Да, не зря Иррис советовал быть осторожнее.

– Искорка? – стоило подумать об универсале, как в водяной завесе мелькнула его высокая фигура. – Все в порядке?

– Да, – шагнула ему навстречу. – Все хорошо.

– Здесь нужно ходить очень аккуратно, – Эльмарен осмотрел меня, потом бросил взгляд на осыпавшийся берег. – А лучше вообще не ходить.

– Брось, – я улыбнулась. – В конце концов, я маг, а не маленькая беспомощная девочка.

– Это не мешает мне переживать за тебя.

От слов универсала внутри стало тепло-тепло. До Гельхемейра обо мне почти никто не переживал.

И мы просто стояли и смотрели друг другу в глаза, окруженные клубами пара, пока нас не окликнули:

– Эй, ну где вы там?

Эльмарен улыбнулся и подал мне руку.

– Пойдем. Пора идти дальше.

До точки ночевки мы дошли, когда уже почти совсем стемнело. Иррис сверился с картой, осмотрелся и кивнул в сторону поляны, зажатой между отвесной скалой и соснами:

– Разобьем лагерь здесь. Крэг, Айк – на вас подготовка площадки, Стиг – дрова для костра. Солтер и Эва – костер и ужин, мы с Листером будем ставить палатки, Мирайя – защитный купол.

И работа закипела. Водники утрамбовали и выровняли снег, чтобы по нему было удобно ходить. Иррис достал из рюкзаков две четырехместные палатки, Эва зашуршала свертками с едой, а я дождалась, пока обозначатся границы нашей стоянки, и пошла обходить ее по кругу, выплетая стандартные защитные чары. От ветра, от холода, от осадков. Эта схема была сложной, требовала внимательности и аккуратности, но зато могла запитываться напрямую от воздуха и не тянуть силы из меня. Что для ночевки на открытом воздухе подходило как нельзя лучше.

Через полчаса, когда от костра упоительно потянуло чем-то вкусным, щит был готов. Прочный, не затратный, он легко пропускал через себя людей, но защищал от всего того, что может помешать спокойному сну.

Закончив со щитом, я заглянула в палатку. Она была разделена перегородками на две секции, в одной из которых уже лежали наши с Эвантеей рюкзаки.

– Вы слева, мы с Рисом справа, – ответил на мой вопросительный взгляд Листер.

– Ну что за несправедливость, – нарочито горестно вздохнул Солтер, – может я тоже хочу провести ночь с красивыми девчонками.

У меня дернулся глаз, а сидящий у костра Иррис поднял голову и посмотрел на болтуна таким взглядом, что тот сразу поднял руки:

– Понял. Я сам дурак и шутки у меня дурацкие. Дамы, прошу прощения.

Когда ужин был готов, мы устроились на колодах, прикаченных Стигом. Простая походная каша кроме консервированного мяса была щедро приправлена дымом, усталостью и свежим воздухом, отчего казалась невероятно вкусной. Горячий напиток из листьев какого-то местного куста окончательно расслабил и настроил на благодушный лад. Мы смотрели, как огонь пожирает свежие дрова, болтали о всякой ерунде, смеялись. А вокруг молчаливыми гигантами высились горы, над которыми раскинулось небо, усеянное огромными, как драгоценные камни, звездами.

Ночь прошла спокойно. Как ни странно, я прекрасно выспалась в спальном мешке и проснулась полной сил и энергии. Но когда вышла наружу, заметила странное: множество мелких следов возле границы моего щита. Как будто кто-то хотел прорваться к нам, но не смог.

– Это кысты, – Иррис выбрался из палатки, мимолетно глянул на следы и потянулся. – Хотели пробраться к нашим запасам. Но ты молодец, Искорка. Хороший щит.

Я даже не обратила внимание на похвалу. Засмотрелась. Только что проснувшийся Эльмарен выглядел таким близким, таким родным. Короткие черные волосы торчали в разные стороны, а на щеке виднелся след от спальника. И у меня что-то екнуло внутри.

– Что? – улыбнулся универсал, приглаживая шевелюру.

– Ничего, – выдавила я, краснея.

И отвернулась. Он ведь не дурак и все поймет.

Собрали лагерь мы еще быстрее, чем поставили. Погода снова обещала быть холодной и ясной. Это не могло не радовать.

– Как ты сейчас? – спросили Иррис, когда мы двинулись в путь. – После целого дня на ногах идти снова может быть непросто.

– Все хорошо, – я улыбнулась. – Когда училась в Линте, часто ходила гулять. Наматывала километры по окрестностям, иногда даже читая на ходу. Доходила до самого Линтского озера, если погода позволяла. Это почти семь километров от института.

– А говоришь, никогда не ходила в походы, – усмехнулся универсал.

– Так разве это походы? Так, прогулки.

– В прошлом году мы тоже ходили на озеро, – подала голос Эва. – На юг от Хельвинда. Там очень красиво. Рыба вкусная и летом можно даже купаться.

– А мы ходили по другому маршруту в тот раз, – сказал Листер. – На запад, в сторону Вальмера. Нас там лавиной засыпало.

– Серьезно? – вытаращилась я.

– Да. Чуть успели защиту выставить. Потом еще откапывались три часа.

– Да ладно, – Иррис хмыкнул, – было весело.

– Угу. Особенно, когда мы поняли, что сами-то выбрались, а рюкзак с едой оставили под снегом. Пришлось охотиться на горных зайцев.

– Хорошо, что никто не пострадал, – пробормотала вполголоса и ойкнула.

Откуда-то сверху упал маленький камешек. Плечо, защищенное плотной курткой, ничего не почувствовало, но камешек срикошетил мне в щеку, больно клюнув открытую кожу. Я поморщилась, потерев лицо, и покосилась наверх. Мы как раз проходили по узкому проходу между скалами. Надеюсь, эти самые скалы не решат рухнуть нам на головы.

– А у меня в прошлом году так и не получилось выбраться в поход, – подал голос Солтер, – я… Ай!

Мы остановились и обернулись. Огневик, возмущенно смотрел куда-то вверх и тер макушку. Он единственный, кто щеголял без шапки, и сейчас за это поплатился.

– Все в порядке? – спросила Эва.

– Да, я… Что б тебя!

Очередной камешек чуть не попал ему в лоб. Парень чудом увернулся и совсем разозлился:

– Эй, кто швыряется?

– Кажется, я знаю, кто, – пробормотал Иррис.

– Кысты? – хмыкнул Лист.

– Они самые. Искорка, готовь щит. Народ, подтягивайтесь сюда.

Я послушно сняла перчатки и сосредоточилась. Собрала схему, зачерпнула энергию, щедро напитывая линии, выдохнула короткое слово-активатор. И как раз вовремя. Мелкие камешки посыпались сверху, как град во время грозы.

– У-у-у, паразиты, – Айк погрозил вверх кулаком, когда снаряды забарабанили по щиту.

Где-то наверху возмущенно запищали. Потом замелькали серые силуэты, маленькие, быстрые. На фоне скал их почти не было видно.

– Та-а-ак, – предвкушающе протянул Иррис. – Пора на охоту. Я буду делать ловушки. Лист, Солтер, вы загоняете. Айк, ты прикрываешь. Искорка – продолжаешь держать щит над остальными.

Огневики молча кивнули и подошли к границе щита. Эльмарен осмотрелся по сторонам и скомандовал:

– Вперед.

Действовали парни на редкость слаженно. Универсал создал несколько клеток, похожих на ту, в которую он поймал элементаля. Огненные маги находили кыстов и маленькими шариками огня гнали из в сторону Ирриса и его ловушек. Водник прикрывал их простыми щитами, чтобы камешки не задевали охотников.

Когда кысты начали попадаться, писк наверху стал громче. Тварюшки увидели, что происходит с их сородичами, и запаниковали. А потом начали разбегаться. Каменный дождь сразу ослаб и быстро прекратился. Я подождала немного, прислушиваясь, и отпустила щит.

Кысты оказались животными мелкими, чуть меньше кошки. Тонкое тельце и уши-локаторы покрывал густой лохматый мех, лапы заканчивались пальцами с длинными коготками, а острая мордочка была полна таких же острых зубов, которые сейчас скалил один из пойманных неудачников. Всего Иррису повезло схватить пятерых.

– Ну и зачем они нам нужны? – спросила, рассматривая тварюшку.

– Из-за шерсти, – ответил Крэг. – Шерсть кыстов – главный ингредиент зелья против обморожений. Магистр Крона будет рада, если мы добудем ее. Я зельевар, – пояснил водник на мой непонимающий взгляд. – Магистр Крона – мой куратор.

– То есть, нам нужно их постичь?

– Ага.

– Мирайя, тут понадобится твоя помощь, – сказал Эльмарен. – Я буду снимать клетки, а ты сразу хватай его чарами и фиксируй голову и лапы. Они очень юркие.

– Ладно.

– Я буду стричь, – предвкушающе оскалился Крэг и достал из рюкзака ножницы и мешок.

– Им потом не будет плохо? – забеспокоилась Эва.

– Не переживай, – Лист обнял ее за плечи. – Много срезать не будем, кысты не замерзнут.

– Все готовы? – универсал обвел нас взглядом. – Тогда поехали.

Стричь кыстов оказалось не так сложно, как мне представлялось. Эльмарен снимал свои чары, я подхватывала зверька воздушным арканом, держа так, чтобы Крэгу было удобнее подобраться, а тот стриг шерсть под возмущенное верещание.

Я боялась, что этот звук привлечет обратно остальных, но кысты были вредными и трусливыми, и не торопились спасать попавших в беду сородичей. Поэтому нам никто не помешал.

А шубы у горных тварюшек были какими-то бездонными. Водник нарезал целую гору шерсти, а сами кысты как будто бы и не становились менее лохматыми. Когда он решал, что достаточно, то давал мне знак, я отпускала кыста и тот удирал вверх по скале, явно призывая на наши головы все возможные проклятия на своем зверином языке.

– Ну вот и все, – сказал Иррис, стоило воплям последнего пленника затихнуть вдали. – Хороший улов.

– Угу, – подтвердил Крэг, трамбуя шерсть в рюкзак.

– Идем дальше? – молчаливый Стиг отряхнул руки от бутерброда, который жевал, пока мы возились.

– Идем. Только будьте внимательны, раз нам попалась одна стая, могут быть и другие. Держите щиты наготове.

Но то ли кыстов тут оказалось не так много, то ли среди них тоже быстро распространяются слухи и наши жертвы поспешили рассказать о коварных людях с клетками и ножницами, больше мы не встретили ни одного до самой второй стоянки.

Иррис скомандовал привал, когда солнце только еще начало клониться к горизонту. Пологая лесистая лощина, зажатая между крутыми склонами, оказалась точкой, на которой нам нужно было остановиться.

– Обустраиваем лагерь здесь, – парень указал на ровную площадку возле валунов.

Никто не спорил и палатки быстро встали на нужные места. А после перекуса все занялись своими делами. Лист с Эвой сбежали за лес на романтическую прогулку, Солтер и Стиг ушли куда-то в горы, Иррис с водниками отправились мерять снег. Они и меня звали с собой. Но я поняла, что все же переоценила свои способности по части прогулок. Ноги начали гудеть, и мне захотелось остаться в лагере.

Когда однокурсники разошлись, я вытащила спальник из палатки и уселась на снег. Как же здесь было хорошо. Так тихо. Так умиротворяюще. И так красиво. Все же этот простор, мощь горных пиков, нетронутость и суровость дикой природы – все это по-настоящему завораживает. Стоило приехать в Хельвинд только чтобы увидеть такое. Увидеть и почувствовать.

Внутри бурлил какой-то странный, почти детский восторг. Да, наверное, если один раз влюбишься в горы, они больше никогда не отпустят. Околдуют своей красотой, своим спокойствием и величием. И будут манить отовсюду, где бы ты ни находился. А я влюбляюсь, с каждым днем все сильнее и сильнее.

Почему бы не подумать над тем, чтобы насовсем остаться в Хельвинде? Наверняка им нужны погодные маги.

Отдохнув, я поняла, что просто так сидеть стало скучно и можно немного пройтись по окрестностям. Проверив щит, нацепила шапку и вышла за его границы. Небо уже начинало темнеть, я решила, что не пойду далеко, а просто прогуляюсь вокруг лагеря. Поэтому свернула за маленький лесок, и неторопливо пошла по течению ручья, который уже замерз и не нес свои воды сквозь снежную толщу куда-то вниз.

Вокруг было удивительно тихо и спокойно. Только скрипел снег под ногами и негромко шелестели ветки сосен. Я шла вперед, иногда осматриваясь в поисках чего-нибудь интересного, как вдруг заметила кое-что совсем уж необычное. Слева между скалами нашлось небольшое ущелье, а рядом с ним сквозь наст пробивались крупные белые цветы.

– Ничего себе, – пробормотала я, сворачивая в сторону. – Это что такое?

В самом ущелье снега почти не было. Длинное и узкое, оно уходило далеко вглубь горы. Там цветов оказалось еще больше. Они росли прямо на камнях и как будто совершенно не боялись холода и темноты. Этакий кусочек лета посреди зимней стужи.

Надо же… А ведь белые бутоны кажутся такими нежными и хрупкими. Тонкие, почти полупрозрачные лепестки, узкие зеленые листья, пушистые тычинки с легким серебристым отливом… Надо обязательно привести сюда Ирриса. Он должен знать, как они называются. Может даже получится забрать один себе. Мне вряд ли повезет в ближайшем будущем заиметь живого питомца, но почему бы не завести горшочного? Если приживется…

Как зачарованная, я шла вперед, стараясь не наступать на прекрасные соцветия. Но неожиданно земля под моими ногами превратилась в болотистую топь. Охнув, я провались сразу по пояс, и почва тут же уплотнилась, заключая меня в жуткую ловушку.

– Что за ерунда? – выдавила тихо, пытаясь выбраться.

Но держало меня крепко. Теперь это было не болото, а самый настоящий камень, в котором я завязла, как муха в мгновенно застывшем янтаре. Ногам сразу стало очень холодно. Острый край камня ощутимо впился в живот, даже несмотря на куртку. Да что же это такое?

Сзади послышались шаги. Я извернулась и увидела Стига, неторопливо подходящего ко мне.

– О, как здорово, что ты здесь, – выдохнула облегченно. – Помоги мне, пожалуйста. Я попала в какую-то странную ловушку.

– К несчастью для тебя, это моя ловушка, – криво усмехнулся парень.

– Что? – переспросила. – В каком смысле, твоя?

– В прямом. Я устроил ее специально, чтобы ты попалась. Вырастил цветы, заманил тебя ими. И ты купилась.

Цветы… Ну да, а мне еще казалось странным, что они выросли в снегу. Но для стихийника земли нет ничего невозможного.

– Зачем? – спросила я ошарашенно.

– Она станет твоим последним пристанищем.

– Последним пристанищем? Ты не выпустишь меня?

– Нет.

– Но я же могу здесь погибнуть.

– Ты удивишься, но именно твоя смерть мне и нужна, – ответил Стиг.

Смерть… Моя смерть… Просто бред.

Мысли в голове носились в каком-то хаосе. Наивная часть меня все еще не верила, что парень говорит все это серьезно. В конце концов, что я такого сделала, чтобы он захотел меня убить? Но самая разумная половина твердила: все вопросы потом. Сейчас главное – выбраться.

– Помогите! – заорала я во всю силу своих легких.

– Не поможет, – усмехнулся Стиг и вытащил из-под куртки камень на цепочке. – Маленький, но полезный артефакт, который блокирует все звуки.

В желудке ледяной змеей свернулся ужас. Стиг подготовился. Значит, еще в Гельхемейре собирался это провернуть. В голове не укладывается. Почти два дня рядом со мной шел мой убийца. И никто ничего не заподозрил. А сейчас никто даже не догадывается, как сильно я попала. Ни Эва, ни Иррис… Как скоро начнутся поиски, если Стиг меня здесь прикопает? К ночи начнутся точно. Вот только это уже не спасет.

Где-то на периферии слуха послышался легкий звон. Элементали… Могут ли они помочь?

– Зачем ты это делаешь? – судорожно сглотнув, выдохнула я. – Мы ведь даже не были знакомы до похода.

– Думаю, ты обойдешься и без объяснений. Просто мне так нужно, – пожал плечами парень и поднял руку.

Наверняка, чтобы дать команду ловушке затянуть меня поглубже. У меня по шее пробежала знакомая щекотка. Паника нарастала, и молнии выходили из-под контроля. Мне нужно отвлечь Стига, чтобы он не успел защититься от магической атаки. Вот только вряд ли он поведется на банальные расспросы. Думай, Мирайя, думай!

– Лорну тоже ты убил? – вырвалось у меня.

– Лорну? – парень аж споткнулся от неожиданности.

А я незаметно стянула перчатку с руки.

– Да, ее.

– Это воздушница? Которая из окна выбросилась?

– Да, – кивнула, концентрируя внутри себя заряд.

– Так она же вроде сама. Из-за несчастной любви к такому великолепному, но такому недоступному Иррису Эльмарену.

– Сама? Уж кто, а стихийник вроде тебя должен знать, что так не бывает.

– Это не мое дело, – поморщился землевик и шагнул ко мне.

Я выдохнула, выпуская свои молнии. Они рванули вперед, стелясь по мокрой земле, и ударили парня по ногам. Тот коротко взвыл и упал на колени. В воздухе остро пахнуло озоном.

– Ах ты дрянь, – оскалился Стиг, щелкая пальцами.

Камень вокруг меня сжался сильнее. Я глухо вскрикнула от боли. Казалось, у меня даже ребра затрещали. Но новый заряд уже был на подходе.

– Тебе конец, – свирепо прошипел парень, когда я снова шарахнула по нему молнией.

А потом воздух дрогнул. Стига подхватило воздушной волной, как бумажную фигурку и приложило о скалу. Он захрипел и затих. Я чуть не взвыла от облегчения.

В ущелье шагнул злой, как бушующий ураган, Эльмарен. Он не сводил взгляд с бессознательного тела Стига, и мне показалось, что универсал сейчас просто добьет землевика. Но вряд ли нам это было нужно. Во-первых, мне очень хотелось узнать, что такого я сделала однокурснику, что он пошел на убийство. А во-вторых, Иррис не должен марать руки об него. Только не мой Иррис. Пусть со Стигом разбирается закон.

– Помоги, пожалуйста, – всхлипнула, отвлекая его.

Взгляд черных глаз скользнул на меня и мгновенно из яростного превратился в обеспокоенный.

– Искорка… – выдохнул брюнет.

Он махнул рукой и камень осторожно выплюнул меня на поверхность. Меня всю трясло, ноги не держали, и я бессильно упала на землю, не обращая внимание на холод и сырость. Вокруг хлестали молнии, выбивая во все стороны песок и мелкие камни. Слишком сильное потрясение, чтобы держать себя в руках.

– Искорка, успокойся, – попросил универсал.

– С-сейчас.

– Все закончилось. Я рядом. И больше не позволю ему тебя обидеть, обещаю.

Молния хлестнула совсем близко от его ног. Но универсал не отступил. Отмахнулся от очередного разряда, явно стараясь не морщиться, и опустился на колени в метре от меня.

– Дыши ровно и глубоко. Давай, родная.

– Я.. пытаюсь, – просипела, делая глубокий вдох.

Потом еще один и еще. Постепенно эмоции стихли и молнии угомонились тоже.

– Вот и умница, – прошептал Иррис и осторожно привлек меня к себе.

Я не стала сопротивляться. Слишком хотелось его объятий, таких крепких и надежных. Просто повернула голову так, чтобы не коснуться Эльмарена кожей лица или волосами, обхватила его за спину и закрыла глаза.

– Как ты? – спросил он тихо.

– Нормально.

– Что-нибудь болит?

Я прислушалась к себе. Ныли ноги, ныла спина и особенно ребра, но вроде бы никаких травм не было. Переломы ощущались бы совсем по-другому.

– Все хорошо, – ответила в итоге. – Давай просто посидим вот так немного, ладно?

– Конечно.

Мы замолчали. Я снова закрыла глаза, чтобы не смотреть на бессознательное тело моего несостоявшегося убийцы. И на цветы, которые быстро покрывались изморозью без поддержки своего мага. Погибающая красота… Я тоже могла стать сегодня ее частью.

Но долго сидеть так нам не позволили.

– Ты куда сорвался? – со стороны лощины послышался голос Листера. – Стихия, что здесь случилось?

– Этот мерзавец пытался убить Искорку, – сквозь зубы процедил Иррис.

– Убить? Серьезно?

– Серьезно, – подтвердила я, открывая глаза и замечая растерянных друзей. – Не знаю, что на него нашло.

– Мы выясним. Лист, собирай всех. Мы вызываем преподавателей и возвращаемся в Гельхемейр.