Испытательный срок

XXV. Глубина заблуждений

Не то чтобы Макс успел выспаться. Мама позвонила вечером воскресенья, когда Некрасов уже добрался до дома и рухнул, не раздеваясь, на не убранную с утра постель. Пытаясь унять назойливый гул в ничего не соображающей голове, Макс кое-как разобрал среди привычных завуалированных упрёков просьбу — нет, требование явиться во вторник пред ясны родительские очи.

— Зачем? — зевнул он в трубку, чем и вызвал новый поток негодования.

Слушая про забытый тётушкин юбилей, Макс шарил одной рукой по заваленному всяким хламом столу в поисках графика дежурств и пытался думать. Почему во вторник? Потому что в выходные половина родни уберётся на дачи. Почему нельзя обойтись без личного присутствия? Потому что удравший в Москву сын, племянник и внук и так непростительно позабыл про семью, жизнь положившую на воспитание достойного члена общества. Является ли работа смягчающим обстоятельством? Нет, надо договориться и взять отгул. Как отнесётся к этому шеф? А это придётся выяснять следующим звонком…

Верховский выслушал внимательно и отнёсся с великим спокойствием. Намекнул прозрачно, что для старших офицеров подобное непозволительно, но раз уж Макс младший… Лучше бы шеф настрого запретил переносить смены, ей-богу! Ещё один получасовой звонок маме, настройка напоминаний, пометки в календаре… Ксюше Некрасов писал на последнем издыхании, прекрасно зная, что если коллега и прочитает, то только завтра утром.

Вместо вожделенного сна до обеда Макс доспал только до девяти утра, потому что ровно в это время какой-то неугомонный сосед взялся за перфоратор. Оставаться в квартире стало решительно невыносимо, а в холодильнике традиционно повесилась мышь, так что Макс наскоро привёл себя в порядок и поехал на работу. Раньше начнёт — раньше закончит, будет ещё время где-нибудь раздобыть тётушке подарок…

— Некрасов, твоё дежурство с полуночи, — не преминул придраться Костик.

Он сидел за девственно чистым столом, посреди которого, потеснив мониторы и клавиатуру, гордо возвышался телефон. Бдил, стало быть. Макс готов был поклясться, что до его прибытия в кабинете стояла гробовая тишина — чтобы ничто не мешало услышать звонок.

— Я переиграл немножко, — сообщил Некрасов и приветственно помахал выглянувшей из-за стопки бумаг Ире. — А шеф тут?

— Александр Михайлович на совещании.

Вот и хорошо. Часовая стрелка неуклонно ползла к одиннадцати; Костику царствовать ещё от силы полтора часа. Макс пошарил в рюкзаке в поисках сигарет, нашёл помятую пачку и миролюбиво предложил коллеге перекур.

— Я на дежурстве! — Чернов сделал страшные глаза и почтительно кивнул на молчащий телефон.

— Да ладно, если что — Ириша нам поможет, — Макс подмигнул секретарше. — Много надежурил-то?

— Один вызов, — неохотно признался Костик.

— Да? А мы с Ксюхой аж на четыре скатались, — не без гордости сообщил Макс. — Правда, два — просто домашняя нежить с катушек малость посъезжала, без рукоприкладства управились.

Костик поджал губы и отвернулся. Курить пришлось в одиночестве, потому что соседи-научники были поголовно чем-то заняты. Подумав, Макс написал шефу, что на рабочем месте находится с одиннадцати; всё равно до сих пор он занимался какой-то ерундой. Без пяти заявился ещё и Ярик; Чернова при этом предсказуемо охватила административная паника.

— Здравствуй, Ярослав, — строго отозвался он на будничное «привет». — Надеюсь, ты не собираешься уйти со смены на час раньше?

— Собираюсь, но не уйду, — хмыкнул Зарецкий. С озадаченного Костика можно было писать аллегорию растерянности. — Не бойся так за график, ты не один тут ответственный и исполнительный.

— Максим, как я понимаю, уйдёт в десять, — педантично заметил Чернов.

— В одиннадцать, — поправил Макс.

Ярик ни возмущаться, ни выспрашивать не стал — просто кивнул, показывая, что принял к сведению.

— Текучку за сегодня разобрал уже? — поинтересовался он у Костика, убирая с клавиатуры отложенные распечатки.

— Я дежурю, — оскорблённо сообщил Чернов и метнул пламенный взгляд в Ирину сторону. Видимо, секретарша уже пыталась заставить его заняться делом.

— Понятно. Ир, давай мне, — Ярик разнообразия ради не стал пользоваться магией и сам подошёл к Ириному столу.

— Вот эти — на заграницу, — принялась деловито перечислять Шаповалова, хватая со стола аккуратно сложенные стопочки. — Тут на наследство, немного совсем… Это разное, нестандартное.

— Спасибо, — пребывающий в благодушном настроении Зарецкий вежливо улыбнулся. — Что-то маловато за выходные набралось.

— Дай мне тоже что-нибудь, — Макс счёл своим долгом влезть в делёжку, чтобы ненароком не уподобиться надувшемуся Костику. — Визы! Люблю визы.

Ярик злодейски усмехнулся.

— Тогда держи наследство.

— Я понял, — торжественно провозгласил Некрасов, смиренно принимая хиленькую пачку. — Ты берёшь на себя роль суровой судьбы, которая намеренно подсовывает нам то, чего мы не желаем, дабы воспитать в нас стойкость.

— Я терпеть не могу копаться в цепочках наследования и пользуюсь положением старшего, — весело фыркнул Зарецкий. — Это тебе в твоей секте про судьбу наплели?

— Есть такое, — признал Макс. — А ты, кстати, нашёл чего-нибудь? Ну, о чём в субботу говорили.

— Как сказать, — осторожно отозвался Ярик, возвращаясь за стол. — Давай потом, как с прошениями разберёмся.

Макс покосился на покрасневшие от досады Костиковы уши и согласился. Зарецкий, в отличие от Чернова, не имеет обыкновения ревновать работу к коллегам; стало быть, либо информация неоднозначная, либо Ярик не настроен сейчас беседовать. Макс вчитался в лежащую сверху бумагу и почти сразу полез сверяться с базой: история у колдовской безделушки оказалась запутанная. Разобраться, по праву ли наследник претендует на вещицу, почти удалось, когда в дверь вежливо постучали.

— Войдите! — важно распорядился Чернов, поправляя очки.

Получив разрешение, в кабинет деловитым колобком вкатилась Машка, облачённая в лабораторный халат поверх дамского офисного камуфляжа. Под мышкой она держала планшет с зажатым в нём листком бумаги.

— Привет, ребята! — бодро поздоровалась она, оглядев полупустой кабинет. — Блин, а чего вас так мало?

— Нас много, — возразил Макс. — Мы нынче посменно, забыла?

— А-а-а, — пригорюнилась Машка. — Ну, значит, потом ещё приду. Короче, ребят, дело такое: мы тут проверяем кое-что после генетики ежегодной, нужны данные по высокоуровневым магам. Поделитесь? Сугубо добровольно, разумеется.

— А что сразу к нам? — ощетинился Чернов. — В других отделах народу мало?

— Ну как, — Машка пожала плечами, проигнорировав агрессивные нотки. Профессионалка. — У вас концентрация выше. Так-то на отдел от силы один-два экземпляра, и те — большие начальники, так просто не подойдёшь…

Огульно обозванный экземпляром Макс довольно хихикнул. Костик был полностью нейтрализован ударной порцией лести; он горделиво приосанился и сменил гнев на милость.

— Ну, поскольку срочных задач сейчас нет, — он выразительно посмотрел на телефон, — можно и уделить пару минут. Какие нужны данные?

— Супер, спасибо, — Машка пристроила планшет на Максов стол и приготовилась записывать. — Ну, фамилии ваши я помню… Возраст, текущая категория, потенциал, а также категории и потенциалы обоих родителей.

— А для чего, Маш? — подал голос Ярик.

— Закономерности найти пытаемся, — Машка вздохнула и сдула со лба непослушный жёлтый локон. — После ежегодных все гипотезы коту под хвост, вот, картину мира заново собираем…

— Это вы про базовый принцип наследования способностей? — Чернов элегантно блеснул очками и эрудицией. — Чем выше потенциал у предков, тем выше — у потомков?

— Ага, — исследовательница поскребла в кудряшках кончиком шариковой ручки. — Только это, похоже, нифига не так. Ну, или сложнее, чем все думают.

— А я считаю, что это вполне логично, — заявил Костик. — Общеизвестно, что все сильнейшие маги современности происходят из очень старых династий.

— Так в династиях и знания копятся фиг знает сколько веков, — возразил Макс. — Если ты в глуши самородком родился, а наставников на сто километров вокруг днём с огнём не найти, так и помрёшь, не попав в статистику.

Костик смерил его снисходительным взглядом.

— Не буду сейчас спорить. Это нам коллеги расскажут по завершении исследований.

— Точно, — Машка подмигнула Некрасову. — Ну, Макс, начинай, что ли.

— Двадцать четыре мне, — покладисто сообщил Макс. — Пока что. На следующей неделе двадцать пять стукнет. Категория шестая, по потенциалу — третья. У папы, соответственно, пять — три, мама минус.

— Ага, записала, — Машка дорисовала последнюю каракульку и воззрилась на Чернова, тайком ожидающего приглашения. — Константин?

— Да-да, — Чернов чопорно кивнул. — Тридцать два года, третья категория, потенциал — первая. Отец — маг второй категории, потенциал — первая. Мать — маг пятой категории, потенциал — третья. По отцовской линии восемь поколений одарённых, по материнской — четыре. Можно было бы и лучше, но, сами понимаете, семья разрешила отцу брак по любви…

— Женщины редко дар развивают, — заметила маг пятой категории и глава исследовательской группы. — Спасибо, записала. Ярик, поделишься?

— Пожалуйста, — спокойно ответил Зарецкий. — Двадцать семь, четвёрка, потенциал — двойка. Родители — минусы.

— О как! — Машка поставила пометку в своём листке. — Я так понимаю, ты в базовый принцип не веришь?

— Вопрос не в вере, а в доказательствах, — пожал плечами Ярик. — Но прямой зависимости, по-моему, нет. Хотя кое-какие вероятностные характеристики могут накладываться.

— Но факты говорят сами за себя, — бросился в бой Чернов. — А исключения, как известно, подтверждают правило…

— Это не в таком смысле сказано, — заметил Зарецкий, лениво потягиваясь в кресле. — Маш, ты шефа опрашивать будешь?

— А его ж нету всё равно, — припомнил Макс.

— Жалко, — вздохнула Машка. — Так, скиньте-ка мне ваше расписание дежурств, чтоб я зря вас не донимала.

— Если бы коллеги его придерживались, — не преминул съязвить Костик.

— Скину, Маш, — поспешно пообещал Макс. Не хватало ещё выносить свои разборки на всеобщее обозрение.

— Ага, спасибо, — исследовательница что-то пометила в записях и обратила взор к тихо сидевшей Шаповаловой. — Э-э-э, Ирина, а вы не хотите в статистику попасть?

Чернов исторг из груди самое скептическое хмыканье, на какое только был способен. Показалось, или Ярик бросил в сторону секретарши обеспокоенный взгляд? Хотя, зная Костика, немудрено занервничать: он тут полдня мариновался, может и выкинуть что-нибудь эдакое…

— Ну, давайте, — Ира робко улыбнулась. — Но я вам не особо подхожу, я же ведьма.

— Диктуйте-диктуйте, — ласково подбодрила Машка, нацелив чернильное жало на чистый клочок листа.

— У меня седьмая категория, потенциал до четвёртой, — послушно ответила Ира. — У мамы тоже до четвёртой, у неё сейчас пятая. Ой, да, извините, двадцать четыре года.

— А ведьмы же в двадцать четыре и сдают, да? — припомнила Машка. — Это маги в восемнадцать…

— Точно, — хохотнул Макс. — Мы Иришу, считай, сразу после аттестации к себе забрали.

— Молодцы, — невнятно мурлыкнула Машка, зубами сдёргивая с ручки колпачок. — Спасибо, ребята, за помощь мировой науке. Пойду подкину Серёге тему для диссертации…

Убедившись, что Костик его монитора не видит, Макс попытался залезть в черновское досье — и потерпел сокрушительную неудачу. Система, зараза такая, затребовала первый уровень допуска. Оставалось только верить на слово, что коллега породист, как выставочный пудель.

— Наука наша — молодец, — пробормотал Некрасов. — Знает только то, что ничего не знает.

— Она, как и любая молодая дама, наивна и легковерна, — Ярик усмехнулся и подписал очередную визу. Ира бросила на него сумрачный взгляд, но промолчала. — Объёмной статистики не накопить из-за седьмой статьи, а половина того, что есть, записано с чьих-то слов. Вот и строй на таком гипотезы.

— Причём каждая собака норовит придумать себе предков помогущественнее, — нравоучительно вставил Костик.

— Если со всех взять клятву, чтобы не врали, собак станет сильно меньше, — заметил Макс.

— Это запрещено, — вдруг подала голос Ира. — Нельзя брать и давать такие клятвы.

— Верно. Исключение — следственная присяга, — Зарецкий вопросительно вскинул брови. — Макс, ты что, дополнения к своду не читал?

— Читал я всё.

Некрасов с чёрт знает какой попытки осилил-таки прошение. Тащиться самому или оставить в наследство Андрюхе? То-то он обрадуется, даром что в домофоны звонить боится… Тот, кто придумал запретить обывателям таскать в Управу потенциально опасные артефакты, был, конечно, десять раз прав, но кто б его самого заставил помотаться по всей Москве!

Ровно в двенадцать Костик бросил глазеть на телефон и удалился на заслуженный отдых. До положенного обеденного времени оставался ещё час, но есть хотелось зверски. В последний раз трапезничать довелось вчера вечером, когда под малоприятный разговор Некрасов умял полпачки пресного печенья; в студенчестве доводилось голодать и подольше, но последние сытые годы отучили Макса от аскезы. Подмахнув из последних сил очередную бумагу, Некрасов взмолился:

— Пошли пообедаем, а? Ничего тут за час не случится.

— Иди, — благосклонно разрешил Зарецкий.

— А вы чего?

— Я только приехал, — напомнил Ярик. — И вообще, дел полно.

— Не умеешь ты правильно дежурить, — не удержался Макс. — Ир, пойдём?

— Я? — секретарша изумлённо распахнула глаза. — Я вообще-то позже хожу обычно…

— А у нас сейчас три недели будет необычно, — жизнерадостно заявил Некрасов, запихивая в карман мобильник. — Пошли, шефу пофигу, когда мы есть ходим.

— А вдруг кто-нибудь позвонит?

— Тогда Ярик за тебя любезно пошлёт их к лешему.

Это Иру окончательно обнадёжило. Одарив Макса нерешительной улыбкой, она выпорхнула из-за стола и набросила на плечи строгий пиджачок. Некрасов, джентльменствуя, галантно распахнул перед ней дверь. Ксюха не преминула бы отпустить шуточку; Ира же очаровательно смутилась и тихонько поблагодарила. И она-то так стойко выдерживает Костиков натиск! Как бы Чернову мозги вправить, чтоб не спугнул?

— Жарко нынче, — заметил Макс, щурясь от бьющего в окна полуденного солнца.

— А вчера холодно было, — Ира с готовностью подхватила тему. — Погода с ума сошла.

— Повадились. Сначала нежить, теперь погода…

Ира вежливо хихикнула. Лифт приехал сверху пустым, но уже на девятом этаже набился массово куда-то намылившимися финансистами; пришлось потесниться. На четвёртом Ира попыталась было выскочить, однако Макс деликатно придержал её за плечо.

— Нам до конечной, — сообщил он, ткнув в закрывающую двери кнопку.

— А-а-а, вы не ходите в столовую, — Ира вжалась в стенку, пропуская в глубь кабины кого-то особенно корпулентного. — Почему, кстати? Еда не нравится?

Прежде чем отвечать, Макс предпочёл дождаться, пока они выйдут в вестибюль. Народу тут было мало, знакомых — вовсе никого.

— В столовую почему не ходим… Еда-то ничего. Просто… Ну, не слишком нас любят в Управе. Сама понимаешь. Наткнёшься ещё на кого-нибудь, весь аппетит себе испортишь… А, Верунчик, привет!

Девушка за стойкой улыбнулась и помахала Максу. Надо же, угадал! Даром, что Вера со сменщицей Настенькой на боевом посту похожи, как сёстры-близнецы. Вот на корпоративе — совсем другое дело.

— А что тут есть рядом? — полюбопытствовала Ира. Оказавшись на крыльце, она зачем-то быстро огляделась и поспешила спуститься.

— Мы ходим или в зелёную, или в столбы, — ответил Макс и ухмыльнулся, глядя на недоумённо вытянувшееся лицо спутницы. — Не спрашивай, ребята их так зовут. Наверное, вывески меняются, а архитектура остаётся… Пошли в столбы, они поближе, а я голодный.

— Тяжёлое было дежурство? — участливо спросила Ира. Жару она переносила стоически, не порываясь избавиться от пиджачка.

— Да так… Как всегда. Сегодня хуже будет.

— Почему?

— Потому что Зарецкий — изверг, — Макс театрально закатил глаза. — Если он когда-нибудь наставничать вздумает, я не завидую несчастной жертве.

Ира, похоже, приняла его слова слишком всерьёз, потому что сочувственно покивала вместо того, чтобы смеяться. Расслабиться бы ей чуток, что ли… Макс принялся болтать о какой-то чуши и искренне обрадовался, когда спутница улыбнулась. Нет, не похожа она на привычных управских хищниц! Не то чтоб красавица, но прямо-таки миленькая, без закидонов и серьёзных неполадок в характере, да и фигурка вполне себе ничего… Попытать, что ли, счастья, пока кто-нибудь пошустрее не опередил?

— Ну как тебе у нас? — полюбопытствовал Макс, придерживая тяжёлую входную дверь. Порождённый кондиционером мощный муссон взлохматил ему волосы, и без того мечтавшие о расчёске. — Ещё не надоели?

— Нет, — Ира часто заморгала, привыкая к полутёмному интерьеру. — «Столбы» — это из-за колонн?

— Ага. Намудрили проектировщики, — Макс широким жестом указал на торчащие через каждые полтора метра опоры. Хозяева, как могли, упрятали архитектурный выверт под драпировки и безвкусные картины, только официантам наверняка всё равно, спотыкаться о голый бетон или мудрёную декорацию. — Но готовят тут неплохо… Нам на двоих, девушка!

Столик им достался в середине зала, аккурат у одного из столбов. Ира, в отличие от оголодавшего Некрасова, долго и вдумчиво листала меню. Положено Максу за неё платить или нет? Наверное, нет, они всё-таки не на свидании.

— Жару на выходных обещают, — сообщил Макс, возвращая ворох пёстрых картонок официантке.

— Здорово, — Ира ненатурально улыбнулась. — Люблю, когда тепло.

— Я раньше тоже лето любил, — Некрасов хохотнул и зачем-то цапнул из стаканчика зубочистку. — А потом в контроль устроился. Ребята говорят, летом больше всего жести происходит.

— Почему? Зимой же тоже солнцестояние.

— А фиг знает, — легкомысленно отмахнулся Макс. — Наверное, туристов по лесам больше. Вон в пятницу… а, блин, зря я вспомнил.

— Ксюша очень расстроилась, — тихо заметила Ира.

Ещё бы она не расстроилась, если в субботу приезжала реветь у Ярика на плече. Так и не каждый день нежить людей убивает прямо под носом. Некрасов не представлял даже, что чувствовал бы сам на её месте.

— Ксюха сильная, справится, — заверил Макс. — Не бери в голову. Работа у нас такая…

От повисшей было скорбной тишины спасла явившаяся с подносом официантка. Ира смотрела куда-то Максу за спину; Некрасов обернулся, но никого знакомого не увидел. Народ толокся в дверях или деловито трапезничал, как и всегда в обеденное время.

— Что там? — на всякий случай спросил Макс.

— Да… показалось, что мамин знакомый, — Ира нервно улыбнулась и схватилась за вилку. — Популярное место, похоже.

— А тут рядом почти ничего приличного нет, — Макс с облегчением пожал плечами. — В центре поинтереснее, конечно, в этом плане. Я, знаешь, в пределах Садового всё излазал.

— Правда? По работе?

— Не-а, от любопытства, — гордо сообщил Некрасов. — Это же, ну, центр Москвы! Там вечно можно бродить.

— Меня как-то не тянуло никогда, — смущённо призналась Ира.

— А ты москвичка?

— Ну да…

— Ясно. Привыкла, значит, — постановил Макс. — Костик у нас такой же.

— Я не так, — обиженно возразила Ира, и Некрасову пришлось срочно врубать заднюю передачу.

— Криво сказал. Конечно, ты не как Костик, — Макс виновато улыбнулся, и, кажется, его простили. — Просто мы, приезжие, как-то по-другому относимся. Вон Оксанка та же обожает по музеям гулять, хотя чего она там не видела — сама питерская…

— Она из Питера? — Ира изумлённо распахнула глаза.

— Ага. Да мы все кто откуда… Один Чернов москвич в каком-то там поколении.

— Это как-то неправильно, — задумчиво сказала Ира. — В смысле… Вы же вроде как лучшие, и вы все тут. А где-нибудь в Сибири вообще некому нежить гонять, хотя там нужнее.

— Это ты зря так думаешь, — авторитетно заявил Некрасов, придвигая к себе тарелку с котлетами. — Я в феврале в Новосибирск ездил, так там… А, чёрт, извини!

Телефон в кармане принялся нервно зудеть. Макс не без сожаления отложил вилку и обречённо вздохнул, бросив взгляд на экран.

— Чего тебе?

— Через двадцать минут нас ждёт Викентьев, — сообщил Ярик слишком равнодушно, чтобы не заподозрить его в крайней степени раздражения. — Шеф не прикроет, там официальный вызов.

— Так мы ж того… Дежурим?

— Вот именно. Дожёвывай и дуй в Управу.

— Есть, командир, — вздохнул Макс и отложил замолкший мобильник.

Ира с отсутствующим видом смотрела куда-то между столбов. Некрасов тоже туда глянул, не увидел никого интересного: солидные офисные сидельцы в удручающе однообразных элегантных доспехах поглощали местные разносолы.

— Форс-мажор, — объявил Макс, вновь хватаясь за вилку. Оставлять творение здешних поваров на произвол судьбы он не собирался. — Викентьев за каким-то лешим жаждет меня видеть. Я тебе в другой раз про Новосиб расскажу, ладно? В воскресенье, например?

Ира мгновенно бросила созерцать полутёмное нутро кафешки и мило зарделась. Согласится обязательно, только сначала непременно сделает вид, что перед ней ужас какой тяжёлый выбор. Девушки предсказуемы, если только не иметь дела с кем-то вроде Ксюши.

— Заодно Красную площадь тебе покажу, — подначил Макс, чем наконец заставил спутницу искренне улыбнуться.

— На Красной площади я была, — сказала она, аккуратно отодвигая тарелку. — Лучше тогда Нескучный сад.

— Вот и супер, — Некрасов озорно подмигнул и бросил взгляд на часы. Пора поторапливаться, иначе не миновать начальственного нагоняя.

К берлоге Викентьева Макс подлетел минуты за полторы до назначенного срока, изрядно запыхавшийся после пробежки. Треклятые лифты мгновенно набиваются под завязку и ползают, как контуженные улитки, а в лестницах, как оказалось, удручающе много ступеней. Сообразив, что похож на побитое жизнью и воронами огородное пугало, Некрасов кое-как пригладил вихры и поправил воротник рубашки. Ярик нарисовался из ниоткуда в паре шагов от двери; видимо, до последнего был занят чем-то важным, раз пренебрёг человеческими способами перемещения.

— Чего хочет? — шёпотом спросил Макс.

— Чёрт знает, — так же тихо ответил Зарецкий и постучал в безупречно белую дверь.

Викентьев вежливейшим образом улыбнулся визитёрам и взмахом ладони подвинул к столу два стула.

— Прошу, коллеги.

Макс с удовольствием сообщил бы, кто из обитателей тамбовских лесов приходится безопаснику коллегой. Ярик невозмутимо пожал Викентьеву руку; оставалось только последовать примеру и стараться не слишком выказывать раздражение.

— Хорошо, что я вас здесь застал, с учётом нынешнего расписания, — безопасник откинулся на спинку кресла и окинул пытливым взглядом обоих контролёров. Надеялся увидеть следы нелёгких дежурств?

— Расписание более чем нестабильное. По понятным причинам, — прохладно ответил Ярик.

— Много времени я не отниму, — заверил Викентьев. — Коллеги, нам важно знать об аномальной активности нежити, которую вы, оказывается, фиксировали и успешно пресекали. Вы ведь оба участвовали во всех… примечательных событиях, я не ошибаюсь?

— Статистикой по аномалиям занимается Старов, — заметил Ярик.

— Да, но в списках на премии ваши фамилии фигурируют чаще.

Макс неуютно поёрзал на стуле. Это кто разрешил безопасникам совать носы в зарплатные ведомости? И чего они так поздно спохватились?

— У вас есть конкретные вопросы? — осведомился Зарецкий.

— Пожалуй, — Викентьев взял со стола дорогую чернильную ручку и ловко провернул в пальцах. — Расскажите, пожалуйста, про моровую язву. Как вы её нашли, если надзор проглядел?

— За высшей нежитью трудно уследить, — дипломатично заметил Зарецкий. — Этот экземпляр, помимо прочего, никак себя не проявлял.

— Но вы его обнаружили.

— Случайно.

На несколько мгновений повисло молчание. Макс, пользуясь тем, что его пока не трогали, лихорадочно соображал. Наверное, не стоит выкладывать все подробности их спонтанной ночной пробежки; а что можно? Про залепленную мороком вентиляционную шахту? Про чьи-то брошенные пожитки? Про машиниста, который замечал в тоннелях что-то нехорошее, но так и не собрался сообщить в Управу?

— Максим Николаевич, — безопасник бросил сверлить взглядом Ярика и повернулся к Некрасову. — Вы принимали участие в нейтрализации экземпляра? Можете подтвердить, что речь именно о моровой язве?

— Могу, — Макс кивнул и отогнал некстати нахлынувшие сомнения. Наврать или ошибиться мог бы кто угодно, только не Зарецкий. — Но в нейтрализации я не участвовал.

— Вот как, — Викентьев наигранно вскинул брови, и Макс с ужасом понял, что ляпнул что-то не то. — То есть, Ярослав Владимирович, моровую язву вы уничтожили в одиночку? Каким же способом?

— Загнал в угол, — Зарецкий отнюдь не желал распространяться о своих подвигах. Контролёры-то из него слова лишнего не вытянули, где уж тут безопаснику! — Повезло с местом. Аморфная нежить, как известно, избегает сквозняков.

— И поэтому селится в вентиляционных шахтах?

— Мы мало знаем о том, как она мыслит.

Ну конечно, а с Мишкой на пару теорий нагромоздили — научники позавидуют! Впрочем, и исследовательский отдел не спешит выносить за пределы лабораторий что-либо неподтверждённое.

— У вас, должно быть, отменное здоровье, — зашёл с другой стороны Викентьев. — Вся та зараза, которую переносят моровые язвы… Я слышал, вам попался сытый экземпляр, но он наверняка пытался защититься?

— Очевидно, до такого не дошло, — Ярик склонил голову к плечу, разглядывая собеседника, будто экзотического обитателя вивария. Моровую язву, например. — Все необходимые меры я принял. Вам предоставить медсправку?

— Нет, я полагаюсь на охранные чары, — безопасник качнул головой в ту сторону, где должен был располагаться вход в Управу. — Причину появления в Москве подобной нежити вы выяснить не сумели?

— Мне было недосуг с ней беседовать.

— Как и с туманницами?

— Как и с туманницами.

Шутит Викентьев, что ли? Какие ещё разговоры с нежитью, не русалок ведь шугали! Макс неловко пошевелился и скрипнул стулом; безопасник тут же о нём вспомнил и пошёл в наступление.

— Максим Николаевич, я верно понимаю, что туманниц было много?

— Верно, — буркнул Некрасов, пристально разглядывая лабораторную установку за спиной собеседника.

— Каким образом с ними справились?

— Огнём, — а что тут ещё ответишь? Надёжнее ещё ничего не придумали! — Это стандартный подход.

— Вы обнаружили скопление нежити по информации от местных жителей?

— Да.

— Как и тень в прошлую пятницу? — безопасник снова повернулся к Зарецкому.

Что ему, чёрт его дери, надо? Из хаоса не связанных друг с другом вопросом поди что-нибудь пойми. С какого перепуга Викентьев вообще беспокоится за активность нежити? Его группа совсем другим занимается! Хотя шеф что-то говорил насчёт амбициозных маленьких начальников…

— Совершенно верно, — Ярик невозмутимо кивнул.

— Жаль, что всё так печально сложилось, — равнодушно посочувствовал Викентьев. Макс припомнил заплаканные Ксюшины глаза и с трудом подавил желание сгрести безопасника за грудки. Жаль ему! — Вы очень быстро обнаружили людей. Использовали поиск по личной вещи?

— Да.

Всё знает, так зачем спрашивать? Будто пытается поймать на лжи, но с какой целью? Неужели бухгалтерия решила, что магконтроль дороговато обходится Управе, и потребовала у безопасников проверить целевое использование средств? Глупость какая…

— Вы умеете выходить из морока? — вдруг спросил Викентьев.

— Есть методики, — туманно ответил Ярик.

— Соответствующие четвёртой категории?

— Это специальные области, они не входят в общий перечень. Вам предоставить книги с описанием?

— Без надобности, — качнул головой безопасник. — Вас обучала Лидия Свешникова, я правильно помню?

— Моё досье вам доступно, — Ярик раздражённо скрестил на груди руки. — Как оно относится к делу?

— Мне нужно знать, как бороться с потенциальной угрозой.

— Вся литература — в открытом доступе.

— Но вы могли бы…

— Нет, не мог бы, — зло отрезал Зарецкий. — Если на этом всё…

— Вы намеренно замыкаете на себя важнейшие функции отдела? — Викентьев вскочил на ноги и грозно навис над контролёрами. Максу тоже захотелось подняться, однако Ярик даже не шелохнулся, и Некрасов тоже остался сидеть. — Полагаете себя незаменимым сотрудником? Это ложное убеждение!

— Какой странный вывод, — Зарецкий скептически изогнул бровь. — Могу я узнать, о чём вы на самом деле беспокоитесь?

Ответить Викентьеву не дал требовательный стук в дверь. Безопасник взял себя в руки, опустился в кресло и дал дозволение войти. Из-за деликатно приоткрытой двери показалась гладко причёсанная светлая головка.

— Прошу прощения, Евгений Валерьевич, — Ира нервно заправила за ухо выбившуюся прядку. — Коллеги, пришёл срочный вызов…

— Договорим в следующий раз, — Ярик легко поднялся и выудил из кармана телефон. — Желательно после двадцать второго.

— Я учту, — сухо бросил Викентьев.

Дверь тихо щёлкнула за спиной, непонятно кого оставив с носом. Разговаривать посреди снующих по коридору безопасников не тянуло никого; Макс перевёл дух только в лифте, который, по счастью, пришёл пустым.

— Ир, ты ангел, — заявил Некрасов, как только створки надёжно отгородили их от обиталища безопасности. — А куда вызов-то?

— Никуда, — Зарецкий прислонился спиной к металлической стенке. — Шефа бесит наше отсутствие.

— Да, Александр Михайлович попросил вас вытащить, — Ира удивлённо захлопала ресницами. — Как ты понял?

— Телефон молчал, — хмыкнул Ярик. — Есть такая замечательная штука — переадресация.

Посрамлённый Макс с силой поскрёб в затылке. Мог бы и сам догадаться, что Зарецкий не сбежал бы с дежурства, не прикрыв тылы.

— Вовремя он, — вздохнул Некрасов. Составленные из сегментов номера проползающих мимо этажей запоздало отсчитывали секунды. — Я вообще не понял, чего Викентьеву надо? Все данные в отчётах есть, сходил бы к шефу, да и всё…

— Копает, — с отвращением бросил Зарецкий. — Под всех подряд. С Верховским не вышло — за нас взялся…

— Он на шефа пасть разевал?! — Макс едва не поперхнулся от возмущения. — Погоди-ка, а ты откуда знаешь?

— Михалыч предупреждал, — Ярик как-то нервно пожал плечами. — Правда, он рассчитывал, что начнут с Мишки. Не повезло — безопасность где-то зарплатные ведомости раскопала…

— Это не безопасность раскопала, — негромко сказала Ира, серьёзно глядя Зарецкому в лицо. — Это финансисты на итоговом совещании озвучили.

— Интересные дела, — Ярик скрестил руки на груди. Лифт мелодично звякнул и раздвинул створки, впустив в грязно-жёлтый сумрак яркий солнечный свет. — С чего это уважаемые коллеги так осмелели?

— Так Михалыч им быстро мозги вправит, — уверенно заявил Макс и помахал пробегавшему мимо знакомому лаборанту.

— Может, вправит, может, нет, — мрачно сказал Ярик. — Работать надо. Чтобы поводов докопаться не было.

— И неукоснительно следовать регламентам, — пробормотал Макс ему в тон.