Испытательный срок

LIV. Неосторожные слова

Назойливая трель телефона безжалостно ввинтилась в благостное утро. Мишка, не размыкая глаз, вслепую дотянулся до трубки, валявшейся поверх небрежно брошенных на ближайший стул джинсов; гневно вибрирующий пластиковый корпус противно скрёб о металлическую пряжку ремня.

— Да, Александр Михайлович, — буркнул Старов, тщетно пытаясь прогнать из голоса остатки сна. На номер шефа у него был настроен самый громкий и требовательный сигнал — чтобы наверняка не пропустить и ни с кем не спутать.

— Просыпайся, — насмешливо бросил начальник. — Тебя ждут великие дела. Мне нужно, чтобы ты кое с кем переговорил, и чем скорее — тем лучше.

Мишка сдержал раздражённый вздох и сел в постели, силой заставляя себя соображать. Аня, потревоженная звонком, обеспокоенно смотрела на него со своей подушки.

— С кем? — Старов проглотил зевок. — Что-то случилось?

— Всё, что только могло, — мрачновато ответил шеф. — Почти. Кое-что ещё осталось на сладкое. А поговорить тебе надо, во-первых, с Игорем Черновым…

— Зачем? — вырвалось у Мишки. Динамик ядовито замолчал в ожидании объяснений; пришлось нашаривать в сонных мозгах источник порыва. — Ну… Я же читал его монографию, там одна вода… То есть ничего конкретного…

— Это не имеет значения, — ласково сказал Верховский. — Я хочу, чтобы ты выяснил, кто из управских причастен к теме. Хоть косвенно, хоть в качестве верстальщика.

Стало быть, кто мог ознакомиться и начать копать — и при этом работает в Управе. Мишку эта светлая мысль не посещала. У него вообще в голове не укладывалось, как у подобной тайны может быть больше одного хранителя.

— Далее, — невозмутимо продолжил шеф, — я выслал тебе координаты некой дамы, она может оказаться весьма полезной. Пожалуйста, удали после прочтения. Если вскроются мои источники, вы останетесь без начальника.

Мишка рассеянно кивнул, позабыв, что Верховский его не видит. У Ани на заспанном личике написано весёлое любопытство; для неё всё игра… Впору позавидовать.

— Сосредоточься на людях, а не на теории магии, — назойливо напомнил шеф. — Когда закончишь, дай мне знать и загляни в отдел. Поговорим.

— Понял.

— Тогда действуй.

Старов отложил трубку. Часы показывали немногим меньше девяти утра; несусветная рань, если засыпать глубоко за полночь. Аня сладко зевнула, приподнялась на локтях, отбросила со лба блестящие в солнечных лучах спутанные прядки. Послать бы шефа к лешему вместе со всеми его срочными поручениями… Никогда прежде Мишку не посещали подобные мысли.

— На работу вызывают? — расстроенно спросила Аня, придвигаясь к нему. — Кроме тебя, некого дёрнуть, что ли?

— Некого, — Старов виновато кивнул и обнял её, сонную и тёплую. Ну на кой ляд ему такая беспокойная работа? — Шеф мне отдал дела Зарецкого, пока он в командировке. Пашу за двоих.

— Бедненький, — искренне посочувствовала Аня. Она прижалась щекой к его плечу; отстраниться теперь было всё равно что сбросить на пол пригревшегося на коленях котёнка. — А я думала, мы ещё побудем с тобой полдня…

— Полдня? — глупо переспросил Мишка, соображая, какой сегодня день недели. По всему выходило, что воскресенье. Уже.

— Папа вечером прилетает, — вздохнула Аня. Он и так знал, но предпочёл малодушно забыть.

— Перестанешь быть бездомной, — неуклюже пошутил Мишка. Аня недоумённо на него посмотрела.

— А… да…

Стремительно пролетевшая суббота вымела из памяти всё лишнее. Он не думал о работе и грядущем возвращении Сафонова, она забыла про злосчастные ключи. Хотя почему злосчастные? Вовсе даже наоборот…

— Ань, мне правда ехать надо, — Мишка целомудренно поцеловал её в лоб и, пересилив себя, мягко высвободился из объятий. — Хочешь, побудь тут? Бросишь потом ключи в почтовый ящик…

— Нет, лучше до метро меня подбрось, — Аня, смирившись, проворно выпуталась из скомканного одеяла. — Я ж иначе не выберусь.

Вообще-то отсюда в Москву ходит автобус, но Мишка запросто готов был поверить, что она заблудится, не дойдя до остановки. Нет, если он распутает-таки это проклятое дело, точно попросит шефа о прибавке к зарплате и займётся наконец устройством собственного жилья. Где-нибудь в черте Москвы, поближе к метро.

В холодильнике дожидались своего часа вчерашние блины. С готовкой Аня не дружила; Мишку это немного удивило — ведьмы в его представлении должны были в силу профессиональных особенностей виртуозно управляться с кастрюльками и мерными ложками. Он и сам недотягивал до шеф-повара; так — не помереть с голоду и не разориться на готовой еде. Аню, к счастью, это вполне устроило.

— Чай или кофе? — спросила она, разливая по кружкам кипяток из сердито клокочущего чайника.

— Кофе. Без молока, — Старов, запретив себе зевать, потянулся за тарелками. — Сейчас опять полдня за рулём…

— Переходи к нам в финансы, — весело предложила Аня. — Может, не так много платят, зато работа спокойная.

— Так у меня ж образования такого нет.

— А какое есть?

— Педагогическое, — Мишка невольно улыбнулся, наблюдая, как изумлённо вытягивается её лицо. Все так реагируют. Почти все. — Серьёзно. Бакалавриат и магистратура.

— С ума сойти, — Аня хихикнула и поставила на стол две кружки; в одной плескалась чёрная горечь, в другой её разбавляло молоко и ударная доза сахара. — Ты что, наставничать хотел?

— Буду когда-нибудь, — уверенно заявил Мишка. — Когда шеф спишет в утиль.

— Пусть только попробует! Папа его живо того — на улицу…

Старов усмехнулся. Чтобы сковырнуть Верховского, влияния Сафонова не хватит. Если, конечно, почуявшие кровь безопасники не подгрызут окончательно ножки начальственного кресла. А ведь вполне может быть, что атака направлена именно на шефа! Ну кому, в самом деле, нужны рядовые офицеры контроля — сами по себе, не как средство для достижения истинной цели…

— Ты чего, Миш? — обеспокоенно спросила Аня. Старов встрепенулся и поспешно согнал с лица испугавшее её выражение.

— Ничего, задумался.

Срок его маленькому счастью вышел спустя пару часов. Высадив Аню у ближайшей конечной станции, Старов аккуратно припарковался у захудалого торгового центра и, не давая себе времени скиснуть, потянулся к телефону. Стало быть, за дело. Прежде чем набрать Костику, Мишка выудил из рюкзака прихваченные собой «Теоретические аспекты ментальной магии». На переднем форзаце пламенел гневно-красными чернилами штамп специальной секции: «Не подлежит распространению. Минимальный уровень допуска: II. Основание: специальное постановление Магического совета № 03Р-08». Кто-то в тогдашнем Магсовете, однако, осилил нудную монографию — или, может, едва взглянув на название, вынес резолюцию: «Запретить». Коллектив авторов не то чтобы обширный; одну из фамилий уже на момент издания обвели чёрной рамкой. Рецензенты, двое. Редактор, корректор, компьютерная вёрстка… Выходит прилично. Шеф прав: проще начать с расспросов, чтобы выделить в этой толпе кого-то особенного.

— Слушаю, — рявкнул в трубку Костик.

— Привет, — дружелюбно отозвался Старов. — Не сильно занят?

— Сильно, — огрызнулся Чернов на другом конце радиоволны. — У тебя две минуты.

— Мне надо с твоим папой поговорить, — напрямик сказал Мишка. — Это по поводу его исследований. Можешь у него спросить, удобно будет сегодня?

— Нет, — отрезал Костик. — Забудь об этом, будь добр.

— Почему?

— Потому что, блин! — в трубке что-то глухо щёлкнуло — наверное, дверной замок. Костя понизил голос. — Отец уже сто лет этим не занимается, ясно?

— Ну, может, помнит что-нибудь…

— Помнит, разумеется! — взорвался Чернов. — Тебе бы так карьеру сломали — ты бы тоже помнил!

— Сломали?.. — оторопело переспросил Мишка. Лежавшая у него на коленях книга тускло отблёскивала золотым тиснением.

— Уши почисть! И мозги заодно пошевели там, если дотянешься! — рыкнул коллега. Старов привык к его вздорному нраву, но подобные интонации слышал впервые. — Свернули всё после вашего грёбаного тульского дела! Гриф шлёпнули — и до свидания! Годы трудов — в мусорку…

Ну и дела… Мишка из вежливости дослушал тираду, скомканно попрощался и отключился. Стало быть, Чернов-старший всерьёз обижен на Магсовет за свёртывание программы исследований. А Чернов-младший — на Верховского, за то, что отголоски тульского дела достались сперва Зарецкому, затем — Старову. То-то Костя в последнее время злее, чем обычно… Хотя они с Яриком никогда не ладили. Вот прямо с того дня, когда стажёр Зарецкий впервые переступил порог кабинета на двенадцатом этаже.

Мишка без вдохновения пробежал взглядом развесистые выходные данные монографии. Чтобы шерстить досье, надо ехать в Управу. Туда в любом случае придётся тащиться к концу дня; стало быть, сперва загадочная дама. Хотя, кажется, ничего загадочного в ней нет. Надежда Андреевна Лялина, шестидесяти восьми лет, маг двенадцатой категории; библиотекарь в тихом подмосковном городке, до которого ехать добрых три часа. Незачем было бы, если бы не характеристика от шефа: «единственная здравствующая ныне родственница Л.Свешниковой, досягаемая для нас». Если этот божий одуванчик знает что-нибудь о научных интересах покойной двоюродной сестры — или, что вероятнее, о тех, кому та достаточно доверяла… Тогда из сожжённого бензина может выгореть что-то полезное.

Прежде чем натравить бортовой компьютер на далёкую точечку на карте, Мишка позвонил в указанную библиотеку и удостоверился, что присланное шефом расписание смен вполне совпадает с реальностью. Включив фоном один из немногих интернет-каналов сообщества — спрятанных, разумеется, за семью печатями от непосвящённых — Старов решительно взялся за руль. Дороги вечно бодрствующей столицы привычно легли под потёртые шины.

— Салоны артефактов «Геката», — нежным голосом пропел динамик. — Подарите себе чудо!

Подарили уже, хватит. До чего безжалостна равнодушная машина налаженного бизнеса! Хозяйку пару дней как похоронили, а реклама идёт, как ни в чём не бывало. Кому помешала несчастная предпринимательница? Или не помешала — просто случайно попалась на пути… Цех накрыли, а всякая дрянь по Москве так и расползается, пока безопасность обыскивает квартиры офицеров контроля. И ведь не без причины, гады, обыскивают…

— …Сегодня в нашей студии — кандидаты в новый созыв Магического совета, — бодро зачастил ослепительно скалящийся ведущий. — За минувший срок у сообщества накопились вопросы, и сейчас мы наконец-то услышим на них ответы! Сергей Митрофанов, Дмитрий Обарин, ваши аплодисменты!

Мишка на пару мгновений отвлёкся от дороги. Политики на экране холодно переглядывались. У лощёного Митрофанова выходило просто отлично, Обарин ещё недостаточно вжился в новую роль. Ведущий выстреливал слова, как из пулемёта, изредка прерываясь, чтобы послушать комментарий. Зрителей — или тех, кто сочинял вопросы от их имени — волновало одно и то же: упадок отечественного производителя, повсеместное подорожание всего подряд, качество медицины и визовые препоны. Каждые четыре года так.

— Вы видели цены в «Монтгомери»? — назойливо вопрошал ведущий. — Разве может простой маг позволить себе приобрести там хотя бы защитную цепочку?

— Цены впечатляют, это правда, — лениво согласился Митрофанов. — Мы уже подготовили целый комплекс глубоких экономических реформ, который выведет отечественные рынки из состояния депрессии. По нашим прогнозам, тренд должен стать положительным к концу текущего года, а в течение трёх лет — превысить показатели Германии, Франции и Великобритании…

— Вы запланировали экономическое чудо? — жадно спросил ведущий. — Неужели наши финансисты освоили особую денежную магию?

Вежливый смех в студии. Массовка позволяет себе ровно то, что прописано по сценарию.

— Я не стану сейчас раскрывать деталей, — уклончиво ответил Митрофанов. — Наши коллеги много лет кропотливо прорабатывали эти планы. Мы почти готовы начать их реализацию. Поверьте, к началу весны вас не будут беспокоить ценники в «Монтгомери»… Вам, вообще говоря, не понадобится никакой «Монтгомери» — в «Московском цехе» будет больше и лучше.

Аплодисменты и одобрительные выкрики. Митрофанов тонко улыбнулся; ему все эти теледебаты — едва ли не ежедневная рутина. Но и Обарин, оказывается, не зря носился по минусовским ток-шоу: переждав овацию, он уперся кулаками в подлокотники кресла и отлично поставленным голосом проревел:

— Позвольте-ка вопрос!

Сзади сердито загудел клаксон, сгоняя Мишку со светофора. Старов сквозь зубы себя отругал: за дорогой следить надо, а не на публичные рожи любоваться! Всё равно смотреть там не на что — слушать надо…

— Вот вы опять золотые горы обещаете, — грохотал Обарин. Мишка в экран не заглядывал, но готов был поклясться, что политик картинно стучит мясистым кулаком по мягкому подлокотнику. — Это мы каждый раз слышим. А программа, программа-то где? За чей счёт банкет? Из чего вы своё экономическое чудо лепить собрались?

— Это пока конфиденциальная информация, — снисходительно уронил Митрофанов. — Мы не занимаемся дешёвым популизмом. Кстати говоря, расскажите-ка о ваших нашумевших лозунгах. Как вы собираетесь претворять их в жизнь?

Бывалый политикан ел соперника без соли и перца. Даже неискушённый Мишка оценил обороты речи; у простоватого Обарина нет против этого крокодила ни единого шанса. Беднягу, небось, до выборов-то допустили, только чтоб список кандидатов разбавить. Ну, и дебаты позрелищнее сделать, не без этого…

— А у меня всё прописано, как я собираюсь претворять, — с крикливым достоинством возразил Обарин.

— Вы о безоговорочной отмене статей три и семь? — прохладно поинтересовался Митрофанов. — Поосторожнее, Дмитрий Олегович. Это пахнет нарушением присяги. Вы ведь не хотите поплатиться жизнью за предвыборные обещания?

Всеобщий взбудораженный вздох. Это, интересно, было в сценарии?

— Во-первых, никто не собирается безоговорочно отменять статьи, — загромыхал динамик голосом Обарина. — Речь о постепенном их пересмотре. Хватит уже огульно всё запрещать! Давайте двигаться к прогрессу, продуктивно сотрудничать с населением вне сообщества, науку выводить на достойный уровень! Что ж мы до сих пор, как в Средние века: чему наставник научил, то всю жизнь и умеем? А если наставник сам бестолковый? А если научить научит, а воспитать забудет? Ну как тут развиваться-то?

Одобрительный гул. Оказывается, Обарин с его простоватым говорком ближе аудитории, чем его искушённый в интеллигентном злословии противник. Мишка поймал себя на мысли, что, хоть для вялотекущей управской политики эта риторика и кажется свежей, подобные тезисы он уже слышал, и не раз.

— Пожалейте минусов, Дмитрий Олегович, — лениво протянул Митрофанов. — Они способны погибнуть от разрыва сердца при виде какой-нибудь шишиги, а вы собираетесь им показать всё наше сообщество, от магов первой категории до паразитов… Да ещё и допустить всех подряд к любым, без исключения, знаниям. Вы ведь имеете представление, например, о высокоуровневой боевой магии? Существуют чары, не уступающие по разрушительной мощи ядерному оружию. Сколько ходячих боеголовок вы хотите выпустить на улицы российских городов?

— Нисколько, — гаркнул Обарин. — Вы бы почитали нашу программу, Сергей Леонидович, в самом-то деле! Мы предлагаем целый комплекс мер по централизованному ответственному воспитанию и обучению новых членов сообщества, — последнюю фразу он произнёс торжественно, с нажимом на каждое слово. — Гибкую систему общегражданских, служебных и судебных клятв, которые учитывают обстоятельства каждого отдельного случая. Механизмы раннего выявления способностей. Сколько самородков так и проживают всю жизнь, не раскрыв своего дара! Сколько встают по недоразумению на скользкий путь! Давайте уже выведем их из тени, давайте выйдем из тени сами!

Его зычный голос утонул в овациях. Митрофанов и его сторонники, пожалуй, обрели серьёзного соперника. Пускай даже слегка косноязычного, но однозначно симпатичного избирателю. Мишка вырулил на шоссе и прибавил газу. Свешникова занималась политикой; любопытно, кто-то из нынешнего Магсовета её помнит? Какие идеи она исповедовала?

— Браво, Дмитрий Олегович, очень убедительно! — восторженно взвизгнул ведущий, примолкший было на время спора. — Я теперь понимаю, за что люди стояли перед Управой…

В студии по-осиному сердито загудели. Разгон митинга оказался крайне непопулярной мерой; сообщество до сих пор не закончило возмущаться. Несмотря на то, что приказ отдал кто-то из начальников безопасности, вину негласно и при этом единодушно возложили на действующий Магсовет. Состоявший в нём же Обарин как-то умудрился при этом оказаться оскорблённой стороной и, похоже, успешно оседлал волну народного негодования. Случайно ли?

— Дмитрий Олегович, — в голосе Митрофанова вибрировал тщательно сдерживаемый гнев. Понял, похоже, что этот раунд он однозначно проиграл. — Вы ведь отдаёте себе отчёт в том, что человек, снабдивший вас этими идеями, — государственный преступник?

Аудитория охнула, и Мишка едва к ней не присоединился. Блефует или… не блефует? Если нет, то… то шефу полезно будет посмотреть этот ролик. Чёрт, да это вообще всё меняет! Может, безопасность вскинулась вовсе не из-за третьей статьи? Прикрылись ею, как поводом, а причина-то — вот она…

— А как это относится к самим идеям? — невозмутимо спросил Обарин. Массовка озадаченно притихла. Неглуп мужик, леший его подери, хоть и косит под дурачка! — Вы, может, скажете, что у нас нет проблем с обучением молодых поколений? Или что наша наука не связана по рукам и ногам? Я уж скорее поверю в экономический прорыв из-за развития магического знания, а не в туманные планы, которые неизвестно ещё, существуют ли вообще!

Старов оценил. Оценила и аудитория. По объявленным в конце результатам зрительского голосования выходило, что Обарин победил с отрывом: его поддержали добрые две трети зала. Это, конечно, мало что значит; дебаты — ещё не выборы, да и до сентября пока далеко… В отделе обсуждать политику не возбраняется, но шеф не любит влезать во властные интриги. Контроль при нём всегда был подчёркнуто нейтрален; бесстрастная шестерня в государственной машине, очень важная шестерня, очень мощная, очень маленькая. Верховский вряд ли будет рад, если Мишкины догадки оправдаются. Небрежно бросить на весы репутацию, свою и отдельскую, ради чего-то, что кажется безусловно правильным — вполне в духе Зарецкого. Либо всё каким-то непостижимым образом обернётся в его пользу, и тогда развесистые газетные дифирамбы достанутся доблестному магконтролю, либо, что гораздо вероятнее, всё рухнет в тартарары, и первым — шеф. Вернее, вторым, сразу после мятежного подчинённого…

Взвинченный и деятельно-рассеянный, Мишка кое-как припарковал машину у двухэтажной библиотеки и понял, что на вдумчивый разговор не настроен совершенно. А надо — не зря ведь столько ехал! Солнце уже поднялось высоко и вовсю припекало; Старов пристроил под лобовым стеклом светоотражающую шторку, чтобы не нагрелась в салоне чёрная искусственная кожа. Ладно уж, это не должно быть сложно. Чужие близкие отношения, друзья, привязанности… Старушки-сплетницы обычно не прочь о подобном порассказать.

Из двух засевших в царстве тишины и книжной пыли библиотекарш Лялину Мишка определил безошибочно: второй, улыбчивой и румяной, никак не могло быть больше двадцати пяти. Шеф не зря назвал Надежду Андреевну дамой: она полностью соответствовала представлениям Старова о благообразной пожилой интеллигентке. Обозначить её словом «женщина» казалось грубым, а «бабушка» — чересчур нежным. Соблюдая регламенты пополам с седьмой статьёй, Мишка вежливо поздоровался, удостоверился, что не обознался, и показал Лялиной корочку — так, чтобы не видела её коллега. На сухощавом лице отразилось любопытство, озабоченное и озадаченное.

— Леночка, я отойду на часик, — изрекла дама низким резковатым голосом и взбудораженно поправила очки на длинной золотой цепочке. Молоденькая библиотекарша воззрилась на неё, а заодно и на визитёра с простецким жадным интересом.

Стены в тесной каморке, служившей здесь комнатой отдыха, кухней и раздевалкой одновременно, недалеко ушли от хлипких гипсокартонных перегородок. Мишка с трудом затолкал куда подальше жгучее желание натянуть здесь чары тишины; Лялина сразу заметит и почует неладное, а он подчёркнуто просил её о необременительной беседе. Старов был уверен, что ему предложат чай, и ему предложили — пыльно-чёрный, претендующий на изысканное происхождение и страшно вонючий. Наслушавшийся рассказов Некрасова контролёр улучил мгновение и сунул под язык таблетку нейтрализатора. Надежда Андреевна, конечно, маг, но кто ей мешает прикупить в аптеке бутылочку какой-нибудь дряни и держать ради таких вот случаев?

— Я бы хотел вас расспросить о вашей двоюродной сестре, — осторожно начал Мишка, украдкой запустив запись на телефоне. Шефу наверняка будет интересно послушать.

— О которой? — насторожилась Лялина. В её длинном сморщенном лице что-то неуловимо напоминало о фотографии в досье Свешниковой; семейное сходство, надо думать.

— О Лидии Николаевне.

— Вот как, — Лялина поджала губы и небрежно-изящно взмахнула украшенной золотыми браслетами рукой. — Органы заинтересовались… Вы что, добрались наконец до её невинных шалостей?

— Что вы имеете в виду?

— Ох, ну будет вам, — Надежда Андреевна подтолкнула к собеседнику вазочку с печеньем; курабье уставилось на Мишку глянцевитыми красными глазками. — Хотя, наверное, вы слишком молоды и не застали всех этих выходок… Кузина обожала шокировать общество, — с удовольствием пояснила Лялина в ответ на озадаченный Мишкин взгляд. — То разгромные статьи в адрес Магсовета, то какие-то сумасшедшие законопроекты, то эта её благотворительность… Я слышала, паренёк-профан, которого она пригрела двадцать с лишним лет назад, теперь сидит где-то очень, очень высоко.

— Это вы о ком? — жадно уточнил Старов. Кто-то высокопоставленный, водивший двадцать лет тому назад дружбу со Свешниковой — первый кандидат на проверку.

Лялина раздражённо звякнула ложечкой.

— Сейчас не знаю, как его зовут. Тогда это существо, — она брезгливо поморщилась, — откликалось на кличку Ноготь. Вы ведь наверняка знаете подобную публику: отбросы общества, мелкая преступная шваль… Не знаю, что Лида сотворила, чтобы сделать из него человека.

— Вы не одобряете этой… благотворительности? — напрямик спросил Мишка.

— Ещё бы я её одобряла! — возмущённо фыркнула собеседница. — Работа на публику, ничего более! Лиде дорог был её образ, эдакая храбрая бунтарка, вершительница справедливости… Подбирать на помойке юных моральных уродов — это да, это шло к её медийному лицу. Помочь собственной семье — уже какая-то мелочность, фи.

А дама явно обижена не на шутку. Интересно, за сколько лет до смерти Свешниковой сёстры прекратили общение? Может быть, сведения Лялиной не просто устарели — порядком протухли…

— Этот… Ноготь, — Старов для порядка отхлебнул терпкого чая; на языке остался странный привкус — что-то между землёй и плесенью. — Он был единственный?

— Единственный облагодетельствованный? — едко переспросила дама и ехидно прибавила: — Или единственный любовник? Полагаю, оба раза — нет.

— Вы знаете кого-то из… этих людей? — деликатно сформулировал Мишка. Не то чтоб ему хотелось копаться в чужом грязном белье, но кому доверяешь больше, чем человеку, с которым просыпаешься по утрам?

— И знать не хочу, — отрезала Лялина. Старов живо представил себе сцену: крутая нравом Свешникова выгоняет за порог явившуюся просить помощи кузину, на заднем плане крутится будущая важная управская шишка. Примерно тут сёстры и расплевались — двадцать лет тому назад. — Хотя, без сомнения, это сейчас крайне полезные знакомства. Думаю, те же люди потом и покрывали её возню со всякой запрещёнкой…

— Какого рода запрещёнкой?

— Лида собирала артефакты, — Надежда Андреевна болезненно поморщилась. Должно быть, на коллекционные экземпляры уходили деньги, которые она по какой-то причине считала своими. — Не этот безобидный ширпотреб, которым торгует «Геката», о нет. Я точно знаю, что за владение некоторыми её побрякушками можно загреметь на пожизненное, а то и пойти под казнь. Лиде всё прощали. Как же, всеми любимая мадам Свешникова…

Час от часу не легче. Имеет ли смысл рыться в документах на артефакты? Запрещённые амулеты вполне могли проходить мимо бумаг… Примерно как научно-практические интересы их владелицы.

— А как она их получала? — подумав, спросил Мишка. Подельник в нечистых делишках — хуже, чем любимый человек, но чем чёрт не шутит?

— Через какие-то сложные схемы, — Лялина передёрнула узкими плечами под цветастой шалью. — Из-за границы, из музейных запасников, частных коллекций… Покупала у таких же одержимых, выменивала, тратила чудовищные суммы. Не спрашивайте, зачем. Это какое-то психическое отклонение. Я думаю, дельцов вы уже не накроете, Лида очень тщательно заметала следы.

И здесь тупик. Мишка напряг извилины, проматывая в голове разговор. Друзья, любовники, полулегальные продавцы артефактов — всё мимо. Тогда, может быть, семья?

— У вас есть ещё сёстры, правда? — спросил он, нащупывая очередную тонкую ниточку. Лялина уточняла, о ком именно он хотел её расспросить; стало быть, выбор был.

— Сейчас уже нет, — Надежда Андреевна снова поджала губы. Это могло означать как горечь, так и обиду.

— Но были?

— Была. Нина. Нина Николаевна, — Лялина мелко вздохнула; кажется, по этой родственнице она горевала вполне искренне. — Моя кузина, Лидина сестра. Николай Иванович не особо её любил, она же не уродилась таким блестящим магическим дарованием… У неё вообще не было никакого дара. Просто вышла замуж, просто тихо жила с семьёй. Уехала из Москвы к мужу, куда-то под Архангельск… Лида не утруждалась помочь им деньгами или связями, но Ниночка и не нуждалась в подачках. Я думаю, она прекрасно понимала, что её сестричка вообще не способна на человеческие чувства.

— Вы, наверное, ошибаетесь, — мягко предположил Мишка. — Видите ли, я работаю вместе с племянником Лидии Николаевны, и…

— Окститесь! — и без того длинное лицо вытянулось в суеверном ужасе. — Васенька, царство ему небесное, погиб в пожаре. Они все там погибли: Нина, Влад, Людочка, Маринка…

Она как-то странно всхлипнула, будто подавилась сыплющимися с языка словами, и смолкла. Шумно глотнула чаю. Выдохнула, словно вместо пахнущей плесенью бурды там был налит коньяк.

— Простите, пожалуйста. Это слишком личное, — произнесла Лялина деревянным голосом. — Вы, скорее всего, столкнулись с очередным Лидиным выкормышем. К ведьме не ходи — у вашего коллеги тёмное прошлое и высочайшее мнение о патронессе, — она нервно укусила посыпавшееся крошками печенье и сумрачно свела подкрашенные брови. — Выдавать этих оборвышей за собственную родню… Отвратительно. Мы всё-таки, знаете ли, довольно старая магическая династия…

Мишка остановил запись за пару минут до окончания разговора: старая желчная тётка ничего не сказала больше, кроме нескольких едких гадостей в адрес покойной кузины. Даже хорошо, что до Управы несколько часов дороги. Будет время помозговать перед тем, как идти к шефу.

Стрелочка на приборной панели тревожно сигналила о почти пустом баке. Мишка поискал на карте ближайшую заправку, завёл мотор и на секунду устало прикрыл глаза. За бесконечный сегодняшний день он так никуда и не продвинулся.