Катар

Глава 24

Закончив рассказывать сказку и поправив одеяла, зевнул во всю пасть. Пойти бы поспать, но так вставать лениво. Глаза сами закрываются. Не дело это в кресле отрубаться, совсем не дело. Чертов Басомагс. Убрались с него так быстро, как только смогли. Гипердрайв был в порядке, так что оставалось маршевый починить, а потерянного двигателя-пилона все равно не восстановить было. Эксклюзив, чтоб ему. Пришлось на Паркоп лететь. Вообще, как-то по дурацки все вышло, хоть и удачно.

Стоило прикрыть глаза, как всплыло воспоминание переполненного морга. Треть населения умерла, так и не дождавшись помощи. Там задержался, тут время потерял, вот и результат.

— Вот они, — указал на тела медик.

Клайд с Ино лежали рядом и держались за руки. На лбу парня было написано «прости». Глупо это смотрелось.

— Поздно нашли, трупное окоченение, сами понимаете, — объяснил провожатый.

— Кремируйте их вместе, — распорядился отворачиваясь и спеша уйти. Пусть думают, что расчувствовался.

Не могу сказать, что испытал нечто особенное. Вина? Было что-то, но никак не камень на душе. Скорей уж досада на себя. Мог ли изменить их судьбу? Мог. Не стал из-за обиды? Да. Всех спасти невозможно. Еще недавно начал бы обвинять себя и напоминать о том, что самый страшный грех — равнодушие. Вот только не было его. Разве не пытался? Пытался. Не послушали? Что ж, все мы упускаем свой шанс. Кто-то постоянно, кто-то периодически. Им не повезло.

Впрочем, их смерть оказалась полезна уже для моих желаний. Теперь басомагцы уверены в том, что я сделал все это не ради них, а ради парочки близких мне людей. Так вот и рождаются легенды с красивыми сказками. Мне сочувствовали, еще бы, все проецировали личное горе потерь на меня. Когда поспешил убраться с планеты, никто и слова не сказал. В благодарность за это, решил отвезти урну с прахом на Тал. В конце концов, там есть две пустые могилы, и именно на него стремились когда-то Ино с Клайдом.

Как только стало ясно, что эпидемия побеждена, юстициары тут же убрались. Правильно, нечего им возле Басомагса делать, когда в Республике вовсю полыхает шикарный скандал. Палпатин ловко прикрыл им попытку некоторых журналистов рассказать правду. Хотя, правду-то никто и не пытался скрыть, просто канцлер правильно расставил акценты и сместил интересы. Обыватели ужасались не от того, что где-то там умерли десятки миллионов, не потому, что какой-то Басомагс вышел из Республики, все это прошло совершенно незаметно и никого не интересовало. Даже частная инициатива по сбору средств, и натуральный бой с флотом блокады остались за кадром. Так, сообщили скупо и кратко о том, что было, да и все на этом. Все обсуждали аферу группы сенаторов, которые решили нажиться на ситуации.

Канцлер ловко раскрутил интригу. Следствие было стремительным, тщательным и результативным. Не прошло и декады, а про Басомагс уже забыли. У арестованных нашлась масса разнообразнейших скелетов по шкафам и антресолям запрятано. Какая уж тут планета во Внешнем Кольце, да еще и у черта на рогах — плюнули и забыли. Я вон тоже, в прошлой жизни, не особо интересовался делами африканских государств. Знал, что там от голода, жажды, болезней, пуль и прочих бед миллионы гибнут, но спать и есть мне это никак не мешало. Чего уж там, не вспоминал обо всем этом, да и в новостях что-то регулярно сюжетов о бедах на соседнем континенте не выходило. И это на одной планете, а тут миллионы обитаемых систем по всей галактике! Какой к едрене-фене Басомагс, да еще на фоне назревающего кризиса с расколом? Плевать всем на него.

Тем более, делишки арестованных сенаторов касались вещей близких, как территориально, так и реально для обывателей. Не каждый год рядовой гражданин ощущает, как вот этот вот гад за решеткой, в его личный карман залез, а уж чтоб его за шаловливую руку поймали, такое раз в десятилетие случается. Восхитился Палпатином и покривился от сограждан. Грустно это все.

— Хорошее место, — оглядел кладбище Каш.

— Им бы тут понравилось? — посмотрел вопросительно Шак.

— Наверно, — дернул в ответ ухом. — Идемте.

Так прошли похороны тех, с кем когда-то встретился на жизненном пути. Сухо, скупо, лаконично. Казенно — вот, пожалуй, правильное слово. Почувствовал себя каким-то могильщиком, за казенный счет зарывшим одинокое тело, с которым никто не пришел проститься.

Мальчишки удивительно хорошо держались. Не смотря на все, что им довелось почувствовать и немного увидеть. Меня старались подбодрить. Наивные. Почему-то они решили, будто бы я очень сильно переживаю неудачу. Не понимают. Эх, вернуться бы в то время, когда просто путешествовал с ними. Летал от планеты к планете, от станции к станции, торговал и просто весело проводил время. «Хватит ностальгировать и морду кирпичом делать, котятки правы, признай уже это и спи», — рыкнул на себя, растянувшись в кровати.

«Бам!», — раздался глухой удар, от которого содрогнулся корабль. «Отец», — переглянулись подскочившие среди ночи мальчики и сорвались с кроватей.

— Пап? — спросил Каш, поеживаясь от кружащегося ледяным смерчем вихря Силы.

— Моего учителя убили, — ответил Мирр, с безразличием смотря на кровоточащий кулак.

Мальчики переглянулись. Пробить переборку рукой — это круто.

— Так, с этим потом, — встряхнулся отец.

— Хозяин, только что поступило сообщение.

— Показывай, Ня.

— Здравствуй, падаван, — начал мой, уже мертвый, наставник. — Прости меня, я не был тебе ни другом, ни, как ты меня называл, сэнсэем. Я вообще не достоин такого ученика как ты, да и джедая из меня не вышло. За год до того как расстаться, я встретил женщину, одаренную, но не обученную. У нас случился… роман. Ты знаешь, привязанности запрещены, я думал, что превозмог, улетев дальше… Сила говорит, что это ловушка, но они мой прайд, катар, я не могу поступить иначе. Прошу, закончи то с чем я не справлюсь…

Немак говорил и говорил, сумбурно, перескакивая с одного на другое, а я — слушал и обалдевал. «Лапа, морда, с новой встречей вас», — все чаще и чаще всплывала дурацкая фразочка в голове. Все больше и больше казалась она мне руководством к действию. Зря вы, наставник, на себя наговариваете, ой зря. Нет, ну полюбил — ладно, с кем не бывает? Нормальное явление. Да я бы только порадовался. Хорошо, взыграл в тебе мудак буквоед кодексофил и ты решил пафосно свалить во тьму космоса. Пф, да сплошь и рядом такое происходит. Залетела? И такое случается. Не стала аборт делать? Тоже, в общем, не единичный случай. Вот с чего ты, мастер мой некондиционный, отправив ученика в свободное плаванье решил к ней вернуться? Что-то я за вами, учитель, никаких таких особых терзаний не замечал. Бывало, конечно, но чтобы вот так? Нет. Ну не мог же я быть таким слепым идиотом? Или мог? Нет. Р-р-р!

Вы, мастер, конечно поднаторели в защите мыслей, но от меня закрыться не могли бы и без нашей связи в Силе, а уж с ней и подавно. Или все же мог? Да бездна его знает! Так, часть про любовь-морковь и лапочку дочку можно опустить, как практического смысла для меня не имеющую. Перед походом на тот свет не смог наставник смолчать, понимаю, сам не раз наблюдал, как на тему семьи и детей разговоры съезжают. И вообще, Немак явно что-то сродни исповеди этим сообщением изобразил. Нет, вернее, не совсем, он конечно тут и душу изливал, но еще и для самого себя все проговаривал. А вот это, в такой форме, весьма странно.

Вот и окончание исповеди Немака. Оказывается, он каким-то образом не просто пронюхал про графа Дуку, но еще и доказательства сколачивания им сепаратистского объединения достал. Ого, еще и косвенные улики перехода на темную сторону. Удивлен. Слов нет, одни эмоции. Очень бы хотелось узнать, где и как мастер таким компроматом разжиться сумел. Вряд ли ему какой забулдыга в портовой кантине все на блюдечке преподнес.

Так, а вот это уже полный бред. Все, как в третьесортном боевике. Плохие парни узнали о свидетеле с убойными уликами и похитили его семью. Чего ж они сперва его-то в Силу досрочно спровадить не попытались? Учитель, я понимаю, о мертвых либо хорошо, либо ничего, но вы удод. Корабль со всеми удобствами в наличии имелся, так почему вы их с собой не таскали, или хоть в более-менее прилично место не перевезли? И да, я вам про ловушку без всякой Силы мог бы сказать.

Ой как все запущено. Морда, лапа, снова здорова. Пошел герой сдаваться, еще и вместо пустого чипа, или что там у него было, реальные вещдоки с собой взял. Единственное оправдание — Сила шепнула, что в таком раскладе своих спасет. В принципе, возможно. Ситхи еще те психи, но большую часть жизни рациональны словно роботы. Собственно говоря, с катушек они съезжают, как правило, незадолго до смерти. Полагаю, с первопричиной вопросов ни у кого не возникает? Озверел, сорвался и устроил кровавый прилив, в смысле разлив, засветился или просто всех достал и, как следствие, помер. Обычный жизненный цикл среднестатистического Владыки. У них почти вся история на этом построена. Палпатин, в общем-то, в ту же колею съедет. Мир его будущему праху и сковородку с гвоздями в Силе.

— Пап, мы же поможем? — встрепенулся Шак, когда переварил услышанное.

— Если еще есть кому. А теперь идите спать. Мне надо помедитировать. Ня, взлетаем.

Умный корабль — это хорошо. Впрочем, конкретную планету наставник назвал одну, за что ему спасибо, а то мог бы и не озадачиться такой мелочью. Сила укажет, и без гвоздей. Дети пошлепали в койку, а я погрузился в медитацию. Ненадолго, минуты на три.

— Ня, отставить прыжок. Повиси пока на орбите, и дай карту нашего квадрата.

Вот и подтверждение того, что все услышанное — шитый белыми нитками бред. Четко ориентироваться с направлениями межзвездного масштаба в Силе сложно, но, тем не менее, такая вещь как Силовая навигация имеет место быть. В чем вообще проблема? В скоростях и препятствиях. Даже относительно небольшой камешек, способен серьезно повредить идущий на сверхсветовой скорости корабль. Гиперпространство, оно, как бы так сказать, имеет малоприятные связи с реальным космосом. Проще говоря, нарушить ограничение на некоторые физические константы можно, но банальный булыжник миновать не выйдет. У него масса есть, следовательно, он гравитационную тень порождает.

В том числе и поэтому напрямую никто и не летает. Иной раз, проще и быстрей, в сто раз большее расстояние преодолеть, чем телепать, щитом, как ледоколом, путь прокладывая. Почти всегда, первый путь быстрей второго. Потому-то, за контроль над гипермаршрутами все и воюют. Вообще-то, как раз джедаи со своим предвидением могли себе позволить нестандартные ходы. Только не пользовались, верней, не будут пользоваться собратья этим. Шашку наголо, и впереди клонов в лобовую. Инерция мышления.

Так, отвлекся. Недооценил кто-то одного конкретного падавана. Не мог учитель на названной им планете помереть. Да, это где-то в той стороне, вот только, за годы полетов, множество раз медитировал в пустоте и гипере. Черт, тут же и просто более-менее подготовленный падаван имеет шансы сообразить. Видимо, где конкретно я нахожусь враги не знают. Вот и прокололись. Или им помогли проколоться? Первокот, р-р-р, от вопросов скоро голова лопнет.

Напрашивается резонный вопрос: «Зачем убивать Немака в стороне, ведь проще и надежней сделать это где и полагается?» Весьма мутное сообщение дает четкий ответ — меня предупредили. Уж в том, что я упустил бы такие приключения мастера… Стоп! Все может быть не так просто. Если Немака заставили отправить сообщение, чтобы заманить меня, то весь этот бред не имеет смысла. Во-первых, он мог меня просто вызвать. Во-вторых, не говорить лишнего. КНС, сепаратизм, дочка, падение Дуку — все это лишнее и ненужное для организации ловушки. Скорей уж очень вредное. А ну как я рвану к Совету? Могу же переслать сообщение. Нет, что-то тут совсем не то и не так.

Хм, а можно разорвать связь учитель-ученик? Можно. А с такими интересными эффектами? Вот тут все сложней. Думал, размышлял, память ворошил, и вспомнился мне самый первый фильм. Или это во втором было? Не суть. Престарелый Оби-Ван золотые слова про Вейдера и Энакина молвил. Один убил другого. И знаете, что-то в этом есть. Не просто философское, в данном случае.

Падение, трансляция последствий по связи, а там разрыв и сообщение. Теоретически — работает, или я чокнутый параноик, что тоже не исключено. Все же, падение и разумность поведения… Хотя, все индивидуально, к тому же, не исключена помощь со стороны. В любом случае, исходим из того, что меня ждет ловушка. Отлично, с основным определились.

И что делать будем? Драпать в противоположную сторону, бежать в совет или разбираться своими силами? Предупрежден, значит вооружен. Бегать и рисковать — нет уж, спасибо. Подкараулят еще. Магистров видеть не хочется. Обижен я на них немного. Уроды бесчувственные. Твари. «Стоп, я несправедлив», — осадил себя, задавив поднявшуюся в душе волну. Да, наплевали на Басомагс, но если смотреть объективно, то их вполне можно понять. Тот же Дуку, наверняка уже стал ситхом, прошел обучение, стал графом, покинул орден и активно начал КНС сколачивать. Что там в каком порядке и на какой стадии — это мне неизвестно, но информация, в том или ином объеме, в орден поступать обязана. Хвост даю, Высший Совет всеми помыслами и делами в заваривающейся каше. Логично предположить, что им не до какого-то рыцаря с падаваном по окраинам шастающего. Уж коли они на эпидемию наплевали и меня не вызвали. Хм, может учителю цидулю какую направили? Р-р-р, опять вопросы и блуждание во тьме. К демонам, в бездну, в тартар и наплевать. Есть конкретная ситуация с посланием-просьбой и ее надо решать. Орден идет лесом, там явно не до меня.

Да что тут думать? Бить первым, и желательно на упреждение, надо! Мальчишек бы куда убрать, так ведь они не согласятся меня одного оставить. В любом случае, стоит все котяткам объяснить.

— Не спешите, — остановил вскочивших из-за стола детей.

— Что случилось, пап?

— С моим учителем не все так просто. Похоже, нас ждет не совсем обычная ловушка. Я не хочу вами рисковать. Мне будет проще и спокойней, если вы подождете меня у Скаба или еще кого-то из моих друзей.

— Мы летим, пап, — ожидаемо заявил Каш, переглянувшись с братом.

В общем-то и не рассчитывал, но надо же было попытаться.

— Хорошо. Но будьте умницами. Посидите на корабле и, в случае чего, улетите. Сами в кино видели, как часто случаются неприятности из-за заложников.

— Мы будем в корабле, не волнуйся.

— Хорошо, бегите на тренировку. Я позже подойду, будем учиться в Силе маскироваться.

— Классно! — обрадовался Шак.

— А это сложно? — проявил практичность Каш.

— Зависит от техники, мы возьмем что-нибудь простое и эффективное, но… — тут замолчал, давая мальчикам самим поискать недостатки.

— Эм-м-м, кратковременное, — предположил Каш.

— Молодец, сходу в яблочко, — одобрительно кивнул, воздержавшись от наведения хаоса на голове. — Все, бегите уже.

— Ага, — ответил Каш и братья унеслись в спортзал.

Вот и поговорили. Может слишком их балую? Да черт его знает. Честно говоря, мне самому спокойней, когда они рядом.

Перелет прошел буднично и по-деловому. Поддельный идентификатор вопросов не вызвал. Еще бы, дыра дырой. Сила, свернутая и сжатая в точку, пульсировала вторым сердцем в районе солнечного сплетения. Не лучший способ маскировки, так как ограничен по времени, но эффективный и довольно простой.

Посадка в захолустном порту, утопающем в буйстве джунглей за периметром. Жара и влажность — не самый приятный климат. Глухой шлем на голову, корабль в красный режим, и охотник за головами Релик ступает на плиты космодрома. Заказанный еще с орбиты топливозаправщик оперативно прибыл к кораблю и приступил к работе. Вот только, беда-беда, тут же сломался. Что поделать, климат, возраст, Сила. В общем, у гостя появился отличный повод промочить горло, пока единственный на всю эту дыру механизм подобного типа приводят в порядок.

Пока наносил точечный удар телекинезом, постарался ощутить фон Силы. Лучше бы этого не делал. Тухлое болото и три комка мерзкой слизи невдалеке. Очень самоуверенные. Ладно не маскируются, но даже и не пробуют хоть что-то делать. Атмосферу только портят. То ли они на чувствительность свою полагаются, то ли просто идиоты. Может приманка? Вот скоро и узнаем.

Кантина как кантина, барная стойка с роботом о четырех конечностях и дополнительной парой глаз на затылке. Потертые диваны вокруг круглых столиков. Пара шестов, вокруг которых вечером будут извиваться танцовщицы. Барахлящая климат-система, если верить показаниям брони. Может, им тут просто жара нравится. Воздух наполнен изрядной дозой всяких полулегальных курительных смесей. Кальяны и жаровни, смотрю, в большом почете. Контингент соответствующий, правда, в данный момент практически никого нет. Впрочем, нужные лично мне разумные присутствуют. Три темных балахона с капюшонами.

Я что с джедаев, что с ситхов, с их любовью к подобным одеяниям, просто теряюсь. Неудобно же. Одни проблемы и дискомфорт. Однако — мыши плакали, кололись, но из пафоса жрали кактус. Положено носить, значит будем, как деды и прадеды завещали. В отличие от меня, троица даже символических попыток сокрытия в Силе не предпринимает. Они своим мрачным видом и давлением аур всех по углам разогнали.

— Двойное лойпо со льдом, — положил на стойку кредитный чип хаттов.

— Прошу, сэр, — оперативно отреагировал дроид-бармен.

Сел спиной к шесту, якобы профессиональная привычка. Прикрыл тыл, но не стал забиваться в угол и ограничивать себя в маневре. Трубочку в специальный паз шлема под челюстью вставил. Сижу, отдыхаю, никого не трогаю, на протянувшуюся от троицы липкую гадость никак не реагирую. Перебираю мысленно анкеты из списка гильдии охотников. Все, интерес ко мне потеряли, да не особо-то его и проявляли. Хорошо. Теперь моя очередь.

Аккуратненько, тончайшими невесомыми ниточками Силы потянулся к посетителям — не продемонстрируй темные свой уровень столь грубой работой, вряд ли бы решился на подобное. Первым делом убедился в том, что никто из присутствующих засадный полк и огневую поддержку изображать не станет. Работяги, шушера, контрабандист неудачник, потерявший груз и думающий — куда бежать, когда всем и так должен.

Из занятного имелась тройка крепких фермерских парней, решившая податься за лучшей долей. Классические младшие, кровь с молоком и без перспектив. У одного два старших брата, у второго три, последний вообще седьмым в семье оказался. Парни спорили на тему того, стоит ли ко мне подходить, или ну его, вдруг кто еще прилетит. Непонятно только, зачем языком молоть, если в порту нынче всего два корабля, мой и неудачника. Вот и они к тому же мнению пришли. Короткое совещание закончилось отправкой переговорщика.

— Извините, разрешите присесть? — взялся за спинку диванчика парламентер.

Вежливый — это хорошо. Молча киваю, а сам отслеживаю реакцию темных. Двое на мои манипуляции вообще никак не реагируют, а вот третий, кажется, что-то ощущает. Аккуратней надо с ним.

— Куда лететь хотите? — дребезжу вокодером не вынимая трубки.

— Нам бы на столичную планету, — смущается парень, незнающий куда деть руки-лопаты.

Какой-то он непробивной. Если троица фермеров всегда его «на поговорить» отправляет, то и не удивлюсь, что они тут столько времени ошиваются.

— Кому вы там нужны? Ха-ха. Нет там денег для таких как вы, парень.

Орать не ору, однако, вроде как барахлящий динамик и полное отсутствие музыкального сопровождения, в связи с неурочным временем, делают разговор доступным для любого желающего.

— А где есть? — живо заинтересовался парнишка.

«Ой деревня», — чуть не расхохотался по-настоящему и от души. Так и хотелось про ключи от квартиры с деньгами сказать. Пришлось сдержаться. Мне другое требуется.

— Смотря сколько нужно, — хлюпнул трубкой, втягивая остатки пойла.

— Тысяч сто двадцать, — тут же выдает «переговорщик».

— В месяц? — попытался изобразить удивление голосом, и кажется мне это удалось.

— Нет! — взмахнул руками парнишка. — Зачем так много вообще? — добил он меня вопросом.

— Ха-ха-ха, — не сдержался, тем более, на такое много кто гоготнул. — Вам троим, или каждому в отдельности? — справился наконец со смехом.

— Лучше бы каждому, — рассудительно выдало это чудо.

— Зачем?

— Такую бы ферму можно было классную сделать, — мечтательно закатил глаза дипломат-самоучка.

— Да ну? — подался чуть вперед, демонстрируя явное любопытство, а вот народ заметно приуныл.

— Точно говорю! Мы все посчитали, вот смотрите… — запел соловьем парень.

Пока гений от сельского хозяйства излагал, в целом, вполне себе реальный план подъема целины, и с энтузиазмом жестикулировал, заставляя окончательно потерять к нам интерес, аккуратненько проникал в головы темных. «Давай, парень, еще минут десять поболтай, я тебе лично лучшее в секторе оборудование привезу», — мысленно подбадривал оратора, который успел приесться завсегдатаям и неплохо отточить речь-презентацию.

Отлично! Здравствуйте учитель, рад что вы живехоньки и даже здоровехоньки. Так, чувствительная особа — это, видимо, и есть та самая «необученная» одаренная. А третий, вовсе даже и не девочка, а очень даже мальчик. Причем, как понимаю, ученик и подушка для битья темной мамаши. Или он ей не сын? Плевать. Весьма неприглядный юноша. Натуральный цепной пес, в котором от человека почитай ничего и не осталось.

Как интересно. Дочка имеет место быть. Или была? Что-то все очень и очень мутно. Просто одаренная девочка? Ничего не понимаю. Бывший наставник умудрился найти, и в лучшем духе ордена забрать ребенка? Тогда откуда такое отношение и почему образы размытые, словно наложились? Немак явно неадекватен. Совсем что-то у него с головой не в порядке. Последствия падения? А почему тогда не буйствует? Уже усмирили и приручили? Слишком он для этого здоров. Р-р-р, ничего не понимаю.

И зачем вы, мастер мой бывший, несчастных эльфов, или как там они сами себя называют, на тот свет спровадили? Неужели кредитов не нашлось? У них же, насколько помню, торговля соплеменниками вполне развита. Или это не у этих? Ох, тяжело в таком видовом разнообразии жить. А, не, правильно вспомнил, как раз у этих. Что?! В цене не сошлись. И почему? Ой лапа, морда, снова здорова. Как можно было все честно нажитое потратить и ничего не заработать? Это же просто слов нет. Р-р-р, опять наслоения пошли. К демонам. Разобраться в горячечном бреду сошедшего с ума и павшего во тьму Немака — это выше моих сил и способностей. Не здесь и не сейчас. Что делать — и так понятно.

— Звучит здраво, — хлопаю по плечу разошедшегося фермера.

— А то! Я сколько лет все это продумывал, сколько перечитал! Да мы с парнями…

— Полетите работать шахтерами на астероидах, мне по пути будет, подкину. Месяца через три-четыре заберу и обратно доставлю. Все, что свыше ста пятидесяти штук заработаете — мое. Идет?

— Эээ, — растерялся переговорщик, — ну мне бы с мужиками переговорить, — нашел он выход.

— Без проблем. Время у вас до вечера будет. Все равно застрял тут из-за рухляди заправочной. Хоть высплюсь.

— Ага, — кивнул фермер. — Ну, я это, пойду.

— Иди, вечером подойдешь, ответ скажешь.

— Конечно.

Так, мне тут тоже сидеть больше смысла нет. Пойду готовиться. Вечер обещает быть жарким.

Пис, словно робот, добрался до своего столика и рухнул на диванчик. Парни весь разговор и так слышали. Не такой уж он был идиот, каким казался. Во всяком случае, положить в карман работающий коммуникатор, чтоб друзья оказались в курсе того, о чем он договаривается, ему мозгов хватило. Сто пятьдесят штук! А ведь наверняка за три месяца они больше поднимут, не стал бы иначе тогда этот тип такие условия выставлять. Понятно, что на какую-то деревенщину, бронированному по самую макушку владельцу корабля, по большей части плевать, и они ему вообще не нужны. Наверняка, он просто увидел возможность легких денег мимоходом заработать.

— Парни, похоже нам сказочно повезло.

— Думаешь?

— Сим, ну чего ты вечно такой кислый?

— Зато ты, Мис, вечно веселый. А ну как он нас в рабы продаст.

— Ой да ладно, много ли за нас дадут, — как обычно, оба обернулись к третьему, за разрешением их очередного спора.

— У него броня как звездолет стоит, и корабль, — пожал плечами Пис, все еще не отошедший от разговора.

— Чего он тут вообще тогда забыл? — заворчал Сим.

— Просто залетел заправиться, а у наших что-то поломалось. Там бригадир весь на пуду изошелся.

— С чего бы это?

— Так это же охотник за головами, а ну как пристрелит, — показал датапад Пис.

— Он че, правда убийца? Откуда узнал?

— Сим, ты иногда совсем тупой. Зайди и посмотри открытую инфу по кораблям в порту, — вздохнул Пис.

— И ты с ним лететь собрался?!

— Не ты, а мы, или трусишь? — тут же поддел приятеля Мис.

— Сам подумай, — остановил вскинувшегося друга Пис. — Вот кто мы для него такие? Да никто, так, тьфу да растереть. Просто он на нас немного денег по пути заработает. Все же ясно как день.

— Немного, это сколько, интересно знать?

— Да пусть хоть по сотне, тебе жалко, что ли?

— Вообще-то да, я значит горбатиться буду в поте лица, а он за просто так…

— С чего это за просто так? Он явно знает, о чем говорит, может даже поможет нормально устроиться, советы какие даст, это же и в его интересах будет. И вообще, ты вот знал, что камнегрызы столько зарабатывают?

— Слышал что-то такое, — замямлил Сим. — Только еще говорят, они мало когда назад возвращаются. Смекаешь, Мис?

— Вот вечером и спросим у него, с чего так получается, — прихлопнул по столу ладонью Пис, которому надоело переливать из пустого в порожнее.

— Ладно.

Вернулся на корабль. Составил мальчикам компанию за обедом, после чего отправил их заниматься, а сам пошел переодеваться. Что ждать от учителя более-менее ясно, с песиком, в целом, тоже все понятно, а вот женщина — темная лошадка. Обнадеживает лишь явная любовь дамы к пафосу и театральным жестам. Мелькали в считанном из разумов весьма отрывочные, но однозначные картинки. Может, зная о проблемах с головой у спутников, она специально кривлялась, чтобы те именно это запомнили? Да кто же ее знает. В любом случае, она у них за главного, значит сразу в бой не полезет. Будет снисходительно со стороны взирать. И это дает два варианта действий. Первый, разумный, и второй, в духе избранного. Нет, переть буром не стоит. Проявим фантазию и совместим.

— Пап, ты драться идешь? — заглянул в каюту Шак.

— Да, там трое темных караулят. Глупая ловушка.

— Можно дрона-наблюдателя отправить?

— Нужно, и не только его, если что, прикроют огнем. Мало ли какие неожиданности из кустов полезут.

— Па, а почему без брони? — удивился запыхавшийся Каш, только сейчас добравшийся до каюты.

— Чтоб не насторожить. К тому же, не совсем без нее, — протянул младшему руку.

Естественно, старший тоже не удержался ее пощупать.

— Ого! — захлопал глазами Каш.

— Это сколько же тут слоев? — взъерошил волосы Шак.

— Одиннадцать. Силой клеил.

— Все равно меч не остановит, — вздохнул Каш.

— Его и бескар не остановит, так, задержит только и отбой даст. Даже я, не факт, что удержу. Ладно, пора кое-кому объяснить, что охота на хищника смертельно опасное занятие. Идите в рубку, и, если что, немедленно на взлет. Ясно?

— Да.

— Понятно.

Поправил петлю внутри рукава, заведя ее под спаренный ствол бластера на руке, потрепал мальчишек по головам, и выпустив перед собой отряд дронов, используя ускорение, мелькнул смазанной тенью к складскому терминалу.

Пока прикрытие занимало позиции, задумался, а что было бы, если б я на окраине города сел, или вообще на плато каком, и сюда на спидере добирался? Что бы охотнички делать стали? Вот сейчас и проверю. Наушник пискнул, Ня сообщила, что дроны готовы. Вот и мой выход. Вдох-выдох, освобожденная Сила порождает волну и тут же закручивается, превращаясь в ледяной панцирь самоконтроля.

Честно попытался изобразить свой фон из прошлого. Особая достоверность не требовалась, как-никак уже не один год прошел, да и вряд ли учитель так уж четко все помнит, но мало ли. Вдруг пригодится.

Как мило, три болида, модели «Тортила», летят навстречу судьбе. Так, шутки в стороны.

— Здравствуй, падаван, — скинул капюшон Немак, выходя из тени стены в сумрак площадки.

— Привет.

— Ты не удивлен?

— Не особо, сам же знаешь, я тот еще параноик, наследие предков и все такое.

— Да, хищники с вершины пирамиды.

Ничего у дамы голос, бархатистый такой, завораживает, особенно когда приправлен Силой. Решено, буду звать ее Сиреной.

— Есть такое дело. Так понимаю, вы меня решили на темную сторону пригласить?

— Какой умный котенок.

— Бабуля, вы паршивая актриса, а ваше карканье может показаться мелодичным только глухому. Да и внушением вы владеете посредственней некуда. Да, у моей расы к такому иммунитет, ну чтоб вы не мучились зря. И совершенный, по сравнению с вами, слух.

— С-с-с-с. — выдала Сирена.

Что-то на меня часто шипят в последнее время. Видимо частенько по любимым мозолям, да подкованными сапогами, пройтись удается.

— Ты будешь молить о смерти. Взять его!!! — картинно взмахнула рукой дамочка.

Мальчик-песик, молча стоявший все это время, так же молча прыгнул с места вперед. Он даже удивиться толком не успел, когда его красивый удар двумя руками, с вложением веса, оказался принят на жесткий блок. Щелк, и второй меч выбросил лезвие. Клинок проткнул горло, челюсть, поджарил мозг и выбрался из темени. Люблю, порой, тишину.

— Извини, бабуля, собачка оказалась бешенной, пришлось усыпить.

— Прикончи его! — заорала мегера на тормозящего Немака и сама включила меч.

— Ой, розовенький! Это так мило.

— Он красный!

— Вы еще и цвета не различаете? Возрастное, наверное.

Дамочка завизжала, должно быть, она считала это боевым кличем, но, как по мне, с такими звуками пристало убегать, а не в бой бросаться.

— Подобным писком, пристало сопровождать отступление, а не нападение. Вы не находите? — как мог галантней обратился к взбешенной дуре, рванувшей с высоко поднятым мечом.

— Ааа!!! — стало ответом.

Немак зашевелился и начал обходить справа. Труп песика полетел в учителя, а подхваченный телекинезом меч в истеричку. Оба легко отразили атаку. Только Сирене не повезло. Разминувшись с летящим на манер копья клинком, она как-то совсем не учла простейшего телекинеза.

— Вот мы и снова один на один, мастер. Как на тренировках.

— Раньше ты такого не делал, — бросил он взгляд на труп, лишившийся половины головы.

— Неаккуратно вышло, признаю. Но она сама виновата, нечего дергаться было.

— Ты изменился, Мирр.

— Уж кто бы говорил. Расскажете, как до жизни такой докатились?

— Ты ведь меня все равно не отпустишь.

— Нет, но в орден можно вернуться мертвым героем или…

— Мертвым злодеем.

— А вы не настолько сбрендили, как мне показалось. Вы ведь меня засекли в кантине, не так ли?

— Я не был уверен.

— Оригинальный вы способ самоубийства выбрали, мастер.

— Прости, Мирр, я сделал много плохого, и действительно пал во тьму, но все же, свой долг учителя я выполню. Пусть даже так.

— Обеспечите досрочное получение рыцарства. Понимаю. Вот только, сэнсэй, ты забыл меня спросить, нужно ли оно мне?

— Лишним точно не будет. Смотреть станешь? — коснулся виска Немак.

— Да.

Мастер раскрылся, давая возможность заглянуть в разум, и тут же бросился в атаку. И нет, это не было хитрым ходом, всего лишь попытка дать урок. Отразив серию выпадов, чиркнул кончиком клинка по ноге. Тут же проткнул плечо и рассек на треть корпус. Кишки полезли наружу, и Немак рухнул на колени. Его ждала долгая и мучительная смерть. Именно ее он жаждал. Глупость. Что толку от его боли и страданий тем, кого уже не вернуть. Определенно, он все же утратил разум, раз считает иначе.

— Учитель, может хватит? — прекратил просматривать прошлое, хрипящего под ногами Немака.

— Н-нет, я заслужил.

— А я не заслужил.

Взмах меча прекратил затянувшуюся агонию.

Погрузкой тел занялись дроны. Котятки порадовали адекватной оценкой увиденного. Вот что правильный подбор комментариев к фильмам, и учебные программы, приучающие думать, делают. Смотреть трупы они тоже не полезли. Не с их опытом подобным зрелищем впечатляться. Жесткое воспитание, местами жестокое, но с другим, в грядущих событиях, одаренный вряд ли выживет. Китайцы мудрые ребята, особенно по части проклятий. Одно из ужаснейших — пожелание жить в эпоху перемен.

Мертвецов заморозили и убрали в сторонку, чтоб глаза не мозолили. «Заберем троих фермеров и полетим за девочкой», — пояснил свое очередное переодевание мальчишкам. На что те только кивнули и отправились в виртуалку на учебу. График и дисциплина — великая вещь, в который раз в этом убеждаюсь.

Думать о том, что произошло с учителем не хотелось. Да и не о чем, по сути, думать было. С момента нашего расставания вся его жизнь одним ведущим во тьму забегом стала. Выбивание информации из разных уродов, и как финал — ловушка.

— А, а, а, — раздался певучий голосок, и красное лезвие, гудящее возле лица дочери, качнулось.

Немак вновь остановил выпад и разорвал дистанцию. Избитый им юноша, попытался атаковать, но он легко уклонился и ударил ногой в ухо кое-как стоящего противника.

— Слабак, — скривилась темная. — Вставай, псина, дерись! — заорала она, брызгая слюной.

Вот только в этот раз молоденький ситх подняться не смог. Все чего он добился — встал на четвереньки, после чего рухнул и даже попыток больше не предпринимал.

— Зола, твой выход, — распорядилась тварь, наоравшаяся угроз.

— Она же твоя дочь!

Немак и сам понимал, что это ничего не меняет, не для Золы, но… он просто не мог поверить в то, что такое возможно.

— Твоего ублюдка я вытравила сразу, — фыркнула Зола.

— Ч-что? — не поверил Немак.

— А эту мы одолжили, — тряхнула удерживаемой за волосы головой девочки темная.

— Представляешь, нам не хотели ее отдавать, — рассмеялась приближающаяся танцующей походкой Зола.

— Даже когда я ее мамке ножки-ручки отрубила, та все равно ползти пыталась.

— Такой забавный червячок вышел…

— Твари! — лишился последних остатков самоконтроля Немак, когда осознал все услышанное.

Дальше был бой. Типичный для падшего. Злость, ярость, ненависть, безумие. Тьма бурлила, кипела, выжигала все светлое и доброе. Убийство Золы, стало финальной точкой падения. Он просто отключился добившись своего. Потом, очнувшись, ему стало все равно. Он даже находил удовольствие в творимом по чужой указке. Каждый раз, в каждой новой жертве, он видел предавшую его женщину и мстил. Жестоко, кроваво, безудержно мстил.

Лишь случайное обнаружение одарённой девочки, дало ему хоть какую-то точку опоры. Он начал заботиться о ней. Весьма своеобразно, но все же. Потом Малия решила изловить его падавана. Образовалось свободное время и психованную садистку на экзотику потянуло или приказ поступил — этого Немак не знал. Ему было плевать. Вот только, во время разрыва связи, его чем-то вроде отката, вызвавшего череду воспоминаний приголубило. Отсюда и такое сообщение-послание и все остальное.

В кантине прибавилось народу, вокруг шестов крутились местные труженицы стриптиза. Грохотала музыка и клубился дым. На миг возникло ощущение, что где-то рядом съемочная группа во главе с Лукасом притаилась. Увы, это реальность, со всеми вытекающими. Фермерское трио сидело на том же месте и лупало слезящимися от дыма и вспышек светомузыки глазами.

— Что надумали?

— Э, ну мы в принципе согласны, только у нас тут вопрос возник. Можно? — ответил переговорщик.

— Спрашивай.

— Это, говорят камнегрызы частенько не возвращаются. Гибнут вроде как.

— Ха-ха-ха. При мне никто не убился. А не возвращаются… Сколько твоя ферма приносить будет?

— Смотря по обстоятельствам, тысяч сто в год где-то.

— Нормальный астрошахтер в месяц шестьдесят поднимает. Вот и думай, с чего они, при таких заработках, должны в свое захолустье возвращаться. Да и идут туда, из-за дурацких слухов, разумные отчаянные и, чаще всего, одинокие.

— Что, совсем риска нет? — открыл рот ерзающий все это время скептик, изрядно опасающийся получить по шее за любопытство.

— От чего же, риск везде есть, в вакууме пока никто дышать не научился.

— Ну, это да.

— Ладно, если надумали, берите свои баулы и пошли.

— Мы это, — переглянулся с друзьями дипломат от сохи, — согласны, в общем.

— Тогда хоть представьтесь.

— Ой, извините. Я Пис, этот вот Мис, — указал он на улыбчивого и явно оптимистичного парня, — а это Сим.

— Рад знакомству. Идемте.

Спросить о том, как им ко мне обращаться, парни не успели, а я как-то не решил, кем именно представиться. Вообще, если так подумать, опять каких-то потеряшек себе на шею вешаю. А ведь думал что изменился, повзрослел, огрубел и очерствел, но, видимо, горбатого даже могила не исправит. Черт, да меня даже тройное убийство не остановило. А, к лешему это соплежуйство. Скаб, помнится, про артель говорил, вот и будет ему персонал, заодно и пару-другую кредитов за доброе дело получу. Хорошо, когда и для кошелька, и для кармы работаешь.

Шагая за массивной бронированной фигурой к кораблю, вчерашние фермеры испытывали двоякое чувство. С одной стороны страх неизвестности, с другой — возбуждение от перспектив и чего-то нового. Их ждало приключение, захватывающее и одновременно пугающее. Пройдя шлюз люди оказались в практически пустом, слабоосвещённом трюме. И на свою голову пошли за владельцем судна, не разглядев поданного им знака. Бронированный гуманоид неизвестной расы присел рядом с тремя ледяными плитами. Над ним включилась световая панель, и парни с оторопью уставились на полупрозрачные саркофаги. Характерные балахоны, которые они видели на соседях по кантине, сомнений в том, кто именно лежит морожеными тушами, не оставляли. В том, что неприятные типы мертвы, тоже сомнений не возникало. Троица как-то разом тягучий комок в горле сглотнула и совсем по-иному на своего благодетеля посмотрела. Как же, заправиться он сюда залетал, держи карман шире.

— Не напрягайтесь, — махнул рукой на трупы выпрямившийся убийца. — Издержки профессии.

— Да мы ничего такого, — промямлил Пис.

— Идем, — направился к лифту охотник, не став слушать бессмысленный лепет.

Фермерам ничего не оставалось, как поспешить следом. Мысль о то, чтобы рвануть к аппарели им даже в голову не пришла.

— Значит так. Лишних кают у меня нет, так что ваша вот эта, она двухместная, но, как говорится, в тесноте да не в обиде. Если что надо будет, говорите вслух, корабль полностью контролируется искином, услышит. Вопросы?

— Нет, — замотал головой Пис, а Сим с Мисом, поддержали его аналогичным жестом.

— Хорошо, устраивайтесь пока, я скоро подойду.

Каюта оказалась довольно просторной. Впрочем, они вообще рассчитывали в трюме добираться, потому у каждого имелся с собой спальник. Запасливость изрядно выручала, так как с деньгами у троицы имелись большие проблемы. В кантине приходилось снимать комнатушку, а тут и места больше, и душ отдельный. Отличные условия.

— Угораздило же нас так влипнуть, — затянул привычную волынку Сим.

— Да ладно тебе, все же нормально. Чего тебе опять не так? — скорее на автомате, чем реально будучи несогласным, возразил Мис.

— Три трупа мне не так. Которые с нами четыре дня мирно в одной кантине просидели.

— Да ну и что, может эти типы разыскиваемые преступники или еще что-то такое. Согласись, они никак на милых ребят не тянули.

— Хватит вам, парни. Мы же и так знали, что он убийца. Странно было бы, окажись у него в трюме комбикорм и репа.

— Зато мне бы стало намного спокойней, — не полез за словом в карман Сим.

— Вряд ли, — раздался от входа незнакомый голос.

— А…

— Забудь. Я не святой, и твой друг правильно все сказал. Пользоваться умеете?

В лапах существа, головой до ужаса напоминающего кошку, был шлем виртуальной реальности.

— У меня такой в детстве был. В смысле похожий, — ответил Пис.

Остальные только головами помотали.

— Ладно, слушайте и запоминайте.

Проведя краткий инструктаж, сведшийся к тому, что опытный пользователь самостоятельно нашел бы инструкции, охотник спросил, все ли ясно. Все трое, тут же заверили, что понятно, просто, справятся. В ответ их оглядели со скепсисом, но промолчали.

— А зачем он нам? — решился на вопрос Мис, который счел возню с ними хорошим знаком.

— Я сюда свою старую программу обучения поставил. Лететь напрямую, из-за груза, не получится. Заказчик желает забрать тела лично, к тому же, образовалось еще одно дело. Не вижу смысла терять время. Будете учиться на камнегрызов в процессе.

— Э-м, спасибо, сэр.

— Пожалуйста. Питание на корабле по часам, ужин вы пропустили но сегодня сделаю исключение. Дроид скоро доставит поесть. В тренировочный зал не лезьте, особенно бегом и сдуру, там условия не для людей, руки-ноги враз поломает. Куда нельзя, вас корабль и сам не пустит. Мыльно-рыльное имеется?

— Да, — кивнул Пис за всех.

— Хорошо. Постираться можно в душе, есть там соответствующая функция. Вопросы?

— Нет, — опять ответил за всех Пис. Правда, в этот раз он предварительно посмотрел на друзей.

— Доброй ночи.

Хозяин корабля пропустил дроида с подносом и ушел по своим делам. Стальной стюард ловко сгрузил тройной комплект еды, состоящий из тарелки каши с большим куском мяса, порции салата из какой-то нарезки, пары треугольных сэндвичей с ветчиной и полулитровой кружки с соком на человека, после чего троица осталась одна. Ужинали они под вибрацию пошедшего на взлет корабля. Увы, обзорной галереи или завалящего иллюминатора в наличии не было. Да даже если бы и был, жестко экономящие кредиты парни, вряд ли бы стали отрываться от набивания животов.

— Хорошо, — закидывая руки за голову сказал Мис, которому сегодня выпал жребий спать на полу.

— Угу, — разнообразия ради, согласился с ним Сим.

— Парни, а ведь мы в космосе, — расхохотался Пис, ударив кулаком в ладонь. — Батя говорил, даже с планеты не выберемся.

— Надо мной тоже братаны ржали.

— И мой старик только башкой мотал.

— Сила, если все получится, обязательно вернусь. Мы не эти, как он там сказал, — махнул рукой Сим, — нам есть к кому возвращаться и зачем.

— Да, — поддержал друга Мис.

— Точно, — улыбнулся Пис.