Катар

Глава 53

Не успел Мирр толком в себя прийти, как получил сообщение от Нута Ганрея. Вице-король просветил его о великом и ужасном Владыке Ситхов. Скромно, под конец послания, уведомив о том, что тот желает с ним пообщаться. Разумеется, отказывать такому существу не стоило, да Мирр, в общем-то, и не собирался. Собственно говоря, именно поэтому он сейчас и сидел один-одинешенек в комнате дальней связи, отключив всё лишнее, и ждал, когда же его осчастливят беседой. «Долго он что-то, неужто до своего логова рейсовым флаером добирается?» — фыркнул Мирр в слух. То ли ещё не до конца после контакта с разумом Ассаж восстановился, то ли просто нервы шалили. Развить мысль Мирр не успел — заморгала иконка входящего вызова. Махнув когтями в древнем знаке изгнания зла и отведения беды, он активировал систему связи.

— Владыка Сидиус, — опустившись на колено, приветствовал он голограмму ситха склоненной головой.

— Командующий, — кивнул тот в ответ.

— Нут Ганрей сообщил, что вы желаете сделать мне предложение?

— Неужели прямо так и сказал? — улыбнулся Палпатин, скрывая истинные чувства и мимолетно раздумывая о говорливых мошках и способах избавления от них.

— Это читалось между строк в его послании, — шевельнул ухом Мирр.

— Что же, не буду скрывать, ваши таланты меня весьма заинтересовали. Война на руку моим планам, однако, преждевременный разгром любой из сторон меня совершенно не устраивает. Вы понимаете, о чём я?

«Да уж не теория гипера», — хмыкнул про себя Мирр, но, разумеется, озвучил вслух иное:

— Более чем. Позволю себе предположить, что трагически несвоевременная гибель графа сказалась на вашем контроле за делами Конфедерации.

«Ты себе даже не представляешь насколько», — проворчал мысленно Палпатин, тем не менее решив поделиться секретом. С одной стороны, такое всегда подсознательно вызывает доверие, с другой, он демонстрировал собственное могущество и значимость.

— Дуку был моим ставленником, — несколько вальяжно ответил Сидиус.

Мирр, практически не играя, изобразил волнение, наморщил переносицу, передернул вибриссы и, прижав на миг уши, как бы решил пойти ва-банк.

— Позволю себе наглость предположить, что в силу того, что я нынче занимаю место графа, вы хотите сделать своим ставленником меня?

— Всё-таки, вы излишне прямолинейны, — посетовал Палпатин с умилением. — Тем не менее, вы понимаете правильно, но не до конца. Назови свою цену, Свез. Мне нужен ты и твои таланты, а не твое положение.

Пожалуй, Сидиусу еще никогда не удавалось настолько тонко сыграть голосом. Впрочем, сколько в сказанном напускного — он и сам бы затруднился ответить.

Конечно же Мирр готовился к ответу на этот животрепещущий вопрос, да вот только — он понятия не имел, какая именно сумма произведет должное впечатление, а потому, более чем натурально замялся и зашевелил ушами в раздумьях.

— Миллиард вас устроит? — решил не тратить время понапрасну Палпатин. Про себя же он буквально гоготал, смотря на борьбу алчности с осмотрительностью. Он буквально физически ощущал, как собеседник не хочет продешевить, но и опасается остаться ни с чем.

— В год? — спросил Мирр, не столько из-за любопытства, сколько чтобы не молчать.

— Разумеется, в месяц, — пренебрежительно и, отчасти, искренне удивлённо ответил Сидиус.

Конечно же он имел информацию о порядке украденных ставленниками Мирра сумм. Правда, он не знал — какая часть оседает в их карманах, а какую получает Свез. Теперь же, смотря на его реакцию, он всецело уверился в том, что гений войны оказался абсолютным котенком в плане экономики и финансов. Само собой, это только подняло ценность Мирра в глазах Палпатина.

— Полтора миллиарда, контракт на два года и Конфедерация хоть послезавтра капитулирует, — выпалил затаивший дыхание и впившийся взглядом в скрытое капюшоном лицо Мирр.

— А если два миллиарда и контракт на десять лет? Капитулирует Конфедерация завтра? — веселясь спросил Сидиус.

— Никак не получится, — рыкнул Мирр опуская морду.

— И почему же? — искренне заинтересовался Сидиус, не спеша развеивать разочарование собеседника.

— Не успею Совет перерезать, а без этого капитуляция невозможна, — услышал он в ответ.

Смотря на опущенные уши и общий трагичный вид катара, уже пребывающий в прекрасном расположении духа, Палпатин с каждым мгновением брал всё новые и новые высоты. «За черной полосой всегда следует белая», — философски подумал он, ужасно сожалея о необходимости держать в узде обуревающую его эйфорию. Всё что он себе позволил — собрать пальцы в замок и, сам чуть не мурлыча, развеять печаль Мирра.

— Я принимаю ваше предложение, Свез, но обойдемся без таких крайних мер, как ликвидация советников и капитуляция Конфедерации. Сейчас они преждевременны.

— Как пожелаете, господин, — выдал с рокочущим придыханием Мирр, неверяще смотря на ситха.

— Не будем тратить время. Я сейчас же перешлю вам контракт, — кивнул Палпатин, решивший немедленно закрепить достигнутый эффект.

Естественно, он тоже готовился к разговору. Быстро поправив цифры, он тут же отправил почти типовой договор найма. Получивший документ Мирр принялся его досконально изучать, радуя собеседника подвижными ушами. Шив абсолютно не разбирался в мимике катаров. Ни как канцлер, ни как ситх. Однако, ему этого и не требовалось.

Его покойный наставник возглавлял банковский клан муунов. Наравне с путями ситхов он обучал его финансам. Позволил познать власть и силу денег. Объяснил, что рядовой обыватель с трудом оперирует даже шестизначными цифрами, а когда речь заходит о десятках миллионов, он просто теряется. Подобные суммы у большинства проходят по разряду неосуществимой мечты. Лишь единицы из многих сотен тысяч разумных способны оперировать миллиардами, а сотнями миллиардов и триллионами — избранные.

Палпатин вполне понимал Мирра и наслаждался его реакцией. Катары имели своеобразный кодекс чести и по-настоящему продавались лишь раз. Именно этого добивался он, именно на это рассчитывал и получил. Подписанная копия контракта вернулась. Благосклонно улыбнувшись, Палпатин перевел аванс. Просто, чтобы насладиться зрелищем огромных глаз дернувшегося Свеза.

— Жду ваших распоряжений, Владыка, — бухнул кулаком в грудь вставший с колена Мирр, справившийся с чувствами от свалившегося богатства.

— Мне требуется продолжение войны. Я хотел бы выслушать Ваши предложения.

Шив просто решил проверить свое новое приобретение. К тому же, он и сам толком не имел конкретного плана действий. Как-то не успел составить. Верней, уделить должного внимания военной части. Не его это было, совсем не его.

— Зависит от конечного результата, Владыка. Если КНС должна распасться и перестать быть угрозой Республики — это одно. Если проиграть войну и вернуться в ее состав — другое.

— Второе. Я хочу, чтобы у Республики появилась могучая армия и сильный флот.

— Тогда, для начала, я саботирую работы по созданию новых промышленных центров. Убедить совет в том, что для республиканцев самым логичным, а для нас опасным, будут джедаи-диверсанты, не составит большого труда. Вместо новых планет-фабрик направим ресурсы на создание десятков тысяч мелких производственных цепочек в мирах по всей территории Конфедерации. Потеряем время, ресурсы, но получим прирост производства дроидов и прочей мелочи. Однако, не сможем строить линейные корабли и крейсера, думаю, даже корветы будут производиться медленно и печально. Это даст время республиканцам восстановить Куат и наладить строительство разрушителей на иных верфях.

Палпатина такое более чем устраивало. Особенно ему нравилась идея с диверсантами. Он и сам подумывал о том, чтобы отправить джедаев подрывать промышленную мощь Конфедерации. Естественно, большинство из них должно трагически погибнуть в процессе. Тем не менее, промолчать он не мог, слова о дроидах слегка смущали.

— Все это прекрасно и полностью меня удовлетворяет, но увеличение наземных сил сепаратистов не радует.

— Необстрелянная армия менее эффективна. В крайнем случае, дроидов всегда можно отключить, — дернул ушами Мирр, тут же продублировав жест разведенными руками. — Я попытаюсь настоять на более универсальных заводах, они не столь производительны и дадут возможность местным правителям получать необходимые для населения товары, но не уверен, что смогу убедить Совет позволить им делать это.

— Можете не сомневаться, некоторые советники вас поддержат, — кивнул удовлетворённый пояснениями Палпатин. — Продолжайте.

— Да, Владыка. Даже оттянув часть ресурсов, мы все равно примерно одновременно выйдем на паритет с ВАР по флоту, но у республиканцев плохо с кадрами. Их клоны хороши, порой и вовсе великолепны, но их слишком мало. Средний резервист уступает дроиду практически по всем параметрам. Это требуется срочно исправлять. Если бы у меня имелось достаточно корветов, я бы направил их пиратствовать в Республике. Опасность и польза от них минимальны, так как серьезный ущерб военным и, даже хоть немного защищенным гражданским объектам, они причинить не способны. Вот частники разные, эти да, взвоют.

«А еще кое-кто из мешающих мне случайно им попасться может», — подумал Палпатин одобрительно кивая.

— Гоняя эту мелочь, резервисты получат опыт, обретут уверенность, просто руку набьют и храбрее станут. С моральным духом у них совсем не равномерно все, — закончил говорить Мирр и замер в ожидании решения.

— С закупкой корветов помогу, — улыбнулся Палпатин. — Организовать транзит и кредиты в моих силах.

«Заодно, потом, всех причастных найдется, за что прижать», — потер он мысленно ладони, вполне довольный вырисовывающейся многоходовой интригой. Особенно его радовала возможность поквитаться с кореллианцами. Те отчего-то решили, что без их верфей Республика не обойдется. Что ж, он докажет им обратное, и… его Империи судостроительные мощности Кореллии пригодятся.

— Продолжайте, — шевельнул ладонью Палпатин.

— Да, Владыка. Пользуясь своим авторитетом, я легко заложу строительство новой серии кораблей, сделав ее приоритетной. Пожалуй, — задумался Мирр, — да, это позволит и часть больших кораблей на модернизацию поставить. По сути, верфи начнут гнать коробки с двигателями для перевозки истребителей и бомбардировщиков. Слабость защиты мотивирую тем, что на каждом будет многочисленная авиация. При первых столкновениях республиканцам придется тяжело, но они быстро разберутся что к чему и начнут первым делом выбивать носители. Лишенные возможности пополнить топливо и боезапас дроиды, после первого же налета станут бесполезны. Первые громкие успехи под моим командованием позволят в дальнейшем обоснованно сетовать на идиотов, не способных правильно применять великолепное оружие. Это позволит затянуть модернизацию носителей, а потом, когда потребуется, занять часть стапелей, замедлив ввод в строй новых и поврежденных кораблей.

«Может, в экономике с финансами он и дурак дураком, но в военных вопросах ему нет равных», — удовлетворенно покивал Палпатин, вполне профессионально оценив планирующуюся комбинацию.

— Еще что-то?

— Нет, Владыка. Вот так, с ходу, ничего больше предложить не могу, — поклонился Мирр, чуть опустив уши.

— Хорошо, — кивнул Палпатин, — я сам планировал много меньше и рассматривал ситуацию несколько с иной стороны. Полностью одобряю и поддерживаю все вами сказанное. Действуйте. Насчет корветов. Направьте к кореллианцам Ганрея, я окажу содействие. С Корпоративным сектором разберется Шу Май или Ардженте, сами решите. Еще вам надлежит дать несколько интервью, в которых вы скажете о мире и необходимости прекращения войны.

— Как пожелаете, господин.

Склонившись, Мирр мысленно усмехнулся: «Хочешь партию миротворцев сепаратными переговорами скомпрометировать и отвлечь? А пошлю-ка я за твоей головой Дурджа, прибить он тебя не прибьет, но ходить твоих подручных с оглядкой заставит».

Обсудив ряд малозначительных нюансов, Палпатин отключился и задумался. Мысленно, раз за разом прокручивая разговор, он не находил в нем ничего. Вроде бы, все прошло даже лучше, чем он планировал, но вот какое-то тревожное ощущение от него все же оставалось. Некий, даже не осадок, а смутный намек на признак оного. Доверять и всецело полагаться на подобное он не привык, но старался проверять по мере сил и возможностей. Решив пренебречь отдыхом, Палпатин принялся вызывать своих не столь уж и многочисленных подчиненных. Раздав задания, но все еще не умиротворившись, он решил задействовать обычных наемников из давно составленного списка. Лишь под утро, тень смутного ощущения оставила его. Всем побеспокоенным, он поставил всего одну единственную задачу — раскопать подноготную Свеза от и до.

Отправить Дурджа портить жизнь Палпатину оказалось непросто. Деньги его, разумеется, интересовали, ведь проживать тысячелетия в комфорте — куда приятней, но определяющего значения для ген’дая не имели. Купил привереду обещанием слегка понадкусать мандалорцев. Мы с ним их страсть как не любили, вот и договорились, что я несколько уменьшаю подконтрольные воинственным мандо’аде территории, а он устраивает канцлеру легкий кадровый коллапс и ищет в его окружении Дарта Сидиуса.

Увы, но Сила недвусмысленно намекала на то, что открывать пасть и говорить правду — чревато будет. Даже то задание, которое Дурджу выдал, уже, местами и краешком, но за гранью дозволенного проходило.

Спровадив наемника, стряхнул пыль с голодиска, появившегося у меня еще во времена преобразования стаи Нойза в холдинг-корпорацию. Когда составленные Храмом программы подготовки специалистов разбирал, нашел его разработку технологических цепочек, позволяющих от палок-копалок до звездолетов в минимальный срок добраться. Тогда я ее бегло просмотрел и сбросил на отдельный носитель. Вот сейчас и решил кое-что из проекта «От копалки к звездам» за основу взять.

В принципе, все что я говорил Палпатину — правда. Врать не рискнул. Просто не все сказал, умолчал о нюансах и разных деталюшках, способных ой как на итог повлиять. Он наверняка прекрасно понимает, что без поставок сырья с окраин начнет буксовать могучая промышленность республиканского центра. Вот только и наши возможности по переработке этого самого сырья недостаточны. Скоро складировать негде будет! Собственно говоря, как раз на устранение данной диспропорции я и рассчитывал, путем создания множества промышленных комплексов на мирах Конфедерации. Новые типы вооружения, которые понемногу начнут производиться на тысячах, а то и десятках тысяч миров, станут тоненькими ручейками, сливающимися в огромные реки, а те породят могучий прилив, гасящий пламя войны. Но и о будущем заранее позаботиться стоит. Мне нужны производства двойного, а то и тройного назначения. Именно поэтому я взял за основу наработки Храма.

Всякие носители, боевые дроиды, оружие, корабли, истребители и бомбардировщики — ерунда. Сейчас важная и жизненно необходимая, но потом — опасная. Если правительства сонма миров получит возможность производить лишь оружие и ничего кроме оружия, то большинство выберет путь силы. Такое меня совершенно не устраивало. Начиная эту игру, я ходил по весьма тонкому и хрупкому льду, требовалось не только испортить планы ситхов, но и вовремя обезвредить собственноручно закладываемую мину. К тому же, без опоры на реальную экономическую мощь, в будущем, мне не стать самостоятельным игроком. Совет задавит или прогнет. Скорей уж нагнет. Популярность популярностью, героизм героизмом, а кушать хочется всегда. Банальность, но, тем не менее — факт.

Аэрокосмическая отрасль, способная строить в товарных количествах звездолеты, на создание которой, в конечном счете, и ориентировался Храм, становилась тащащим за собой все остальное локомотивом. Вплоть до развития всевозможного сельского хозяйства, ведь на космических кораблях планировался живой экипаж, который нужно кормить, да и о работниках других отраслей забывать не стоило. В общем, основа имелась. Правда, обладала она и существенным недостатком.

Как известно, жесткое автоматизированное производство — это чертовски эффективно в плане производительности, но малоэффективно с точки зрения гибкости. Построить завод, который из года в год выпускает одно и то же — легко. Он один сможет обеспечить потребности хоть страны, хоть планеты, да хоть целого сектора. Собственно говоря, планеты-фабрики, по сути, как раз такими производствами и являлись. Почему мы в огромных количествах штампуем В-1? Да как раз поэтому! Да, сейчас им, условно говоря, вручную ставятся дополнительные «мозги», благо есть куда, но самого факта это не отменяет. Почему мы не заменим этих «долгоносиков» на куда более эффективных В-2? Как раз все по тому же! Дело даже не в их себестоимости, а в том, что придется остановить и существенно перестроить множество планет-фабрик.

Определенно, господа ситхи не просто так пропихнули В-1 как основного боевого дроида. Прекрасно понимали, что во время войны жесткое автоматизированное производство никто остановить и переделать не сможет. Вспомнилось, как в прошлой жизни соотечественники дружно на родной автопром бочку катили и матерно, без восхищения, о его продукции отзывались. И ведь для большинства из них, да и для самого в то время, осознать простенькую истину о том, что перестроить какой-нибудь «АвтоВАЗ» — это чуть ли не с нуля его построить, за гранью было. Куда проще опрокинуть стопку и про руки не из того места сказать. О, разумеется, не стоит и мздоимство с воровством-распилами со счетов сбрасывать, и про потерю рынка с рабочими местами, а главное — кадрами, забывать, но самого факта это не меняет. Десятки лет ушли на то, чтобы худо-бедно, но жесткое производство в нечто более-менее гибкое превратить. Так вот, Храм, в своих трудах ориентировался на ГАП (Гибкое автоматизированное производство).

Казалось бы — превосходно! Вперед и с песней. Да ничего подобного! Например, «мозги» идущие на новейшие три-дроид истребители, или просто ТИДы, можно с равным успехом ставить коммандосам ВХ, шахтерским, строительным, медицинским и прочим роботам. Практически где угодно использовать! Хоть десятком других манипуляторов и техпроцессов управлять ставь. Логично, что подобные вещи требуется производить массово и максимально дешево? Да. Более чем логично. Имеет смысл их завозить с планет-фабрик? Вообще-то, еще как имеет, но если на заводик местный разориться, то планета обретет не только определенную независимость, но и у ее жителей найдется, чем заняться. Те же «мозги» требуется обучать и программировать, чтобы они могли разные задачи выполнять, а это ой какой нелегкий и востребованный труд. Волей-неволей, а правительству и элитам разным, придется о повышении уровня образованности населения заботиться.

Короче говоря, опираясь на созданное Храмом, набросал основу, заменив часть гибких производств жесткими, но постаравшись сохранить максимальную универсальность. Чтобы сами могли и комбайн для добычи и обогащения руд, или обработки полей сделать, и флаер с репульсорной платформой, или тот же истребитель, хотя бы «Стервятника» с «Гиеной» произвести, и дроида-коммандос с роботом-официантом или медиком собирали не поштучно руками в мастерской. Про самостоятельное развитие и наращивание производительности тоже постарался не забыть. Помучил Семьдесят Седьмого симуляциями, убедился, что в примерном приближении вышел неплохой шаблон, да и отправил все наработки Тез Хапару на Севомдигии. Скакоанен инженер талантливый, пусть напрягает команду и своих искинов, доводит проект до ума. Вряд ли он решит взаимоисключающие задачи — подешевле и поуниверсальней, да еще и попроизводительней, но что-то вроде золотой середины найдет. Он большой специалист в приспосабливании имеющегося и выжимании из приспособленного максимума. Те же «Гозанти-штурм», абордажные капсулы с маскировкой и бронескафы тому доказательством.

Пока Тез возился, успел дать интервью давно осаждающим журналистам и провести большое совещание с командующими. Затем состоялось аналогичное с советниками, где все наработки и представил. Честно говоря, вышла какая-то презентация перед потенциальными инвесторами. Получилось хорошо, но Тез как ни старался, однако же ни о каких десятках тысяч осчастливленных миров и речи не шло. Дорогая это работа, из болота тащить бегемота. Тем не менее, чисто военная аргументация и негласная поддержка Сидиуса позволили вытрясти из Совета деньги и ресурсы. Так что несколько тысяч планет, где-то через полгодика, начнут поставлять первую продукцию, а там, понемногу по чуть-чуть и остальных подтягивать начнем.

Тут ведь как, три-дроид истребители, в отличие от «Стервятников», в дозаправке не нуждались, у них вполне нормальные двигатели стояли, таким машинам потеря корабля-носителя не столь уж и критична будет. Производить их, естественно, на всех новых планетах смогут, так же как бронескафы и дроидов-коммандос. Последние, на самом деле — не совсем ВХ. Они куда ближе к В-1, особенно, если по качеству использованных материалов судить, но этот недостаток компенсируется носимой броней, а так, вне боевого применения, за счет продвинутого «мозга» — весьма универсальные дроиды. Их и у станка поставить можно, и истребители разные, вроде тех же Z-95 или «Плащевидные» они пилотировать способны, про такую жизненно необходимую мелочь, как служить экипажем корабля, даже упоминать не стоит.

Как раз последнее для нас весьма актуальным стало. Его темнейшество Дарт Сидиус больно уж рьяно за дело взялся. Что Сэн Хилл на переговоры с кореллианцами летавший, что Шу Май в Корпоративный сектор мотавшаяся, очень легко договорились с контрагентами. И ладно бы только они, у нас тут еще и магистр Ардженте с госпожой Водрата возбудились.

— Как я понимаю, господин Верховный главнокомандующий, вы собираетесь усугубить положение республиканцев? — облокотился на стол Пассел, впиваясь в меня взглядом блестящих глазок.

— Да, магистр, — ответил ему кивком. — Без наших ресурсов и продовольствия им приходится перестраиваться. Особенно тяжело приходится мирам ядра и центра. Республиканские логисты с ума сходят, и я считаю архиважным помочь им в этом благом начинании.

— Но вы сами говорили, что у нас нет сил и возможностей для наступательных операций. Теперь же вы собираетесь закупить корветы, набить их дроидами и, фактически, бросить на убой?

— Именно это я и хочу сделать, господин Ардженте!

Муркнул, всем видом выражая радость от сообразительности собеседника и запланированной гадости противнику. Только Пассел упорно отказывался понимать, чем огромные потери, как в закупленных корветах, так и в потраченных на это кредитах, помогут. Пришлось объяснять.

— Во-первых, из-за рисков возрастет стоимость грузоперевозок. Нынче от Корпуса Юстиции одно название осталось, бороться с обнаглевшими пиратами просто некому. Нам требуется показать, что теперь, миры ядра и Внутреннего кольца стали беззащитными. Увидев это, разные проходимцы рванут на ранее недоступные территории, частично освободив от своего присутствия наши.

— Допустим, — кивнул магистр.

— Во-вторых, отлавливать наших рейдеров и набежавшую шушеру придется джедаям. Пока они заняты этим, они не смогут устраивать диверсии нам.

— Направят своих резервистов, — возразил Пассел, но не слишком уверенно.

— Разумеется, но именно поэтому мы тратим такие средства на закупку корветов. Они просто не справятся. Даже вояки из них весьма специфические, а уж юстициары и подавно никакие. Мало задержать подозрительное судно, требуется еще понять — кто это, да и от взятки отказаться не все сумеют. В армию и флот не от хорошей жизни народ пошел. Патриоты там бесспорно имеются, но и других хватает. Заодно и присмотримся, глядишь, разведчики наши и завербуют кого.

— Хорошо, — сморгнул магистр, выплывая из собственных пропагандистских мыслей, — я…

Из-за весьма странных ощущений в Силе, терзающих меня последнее время, позволил себе бестактность, не дав ему закончить. Что-то опять накатило, вот и болтал по инерции, больше в себе пребывая, чем на внешние раздражители реагируя.

— В-третьих, занятые выполнением наших заказов кореллианцы, корпы и прочие, с кем договоримся, не смогут поставлять корабли, запчасти, узлы, орудия, системы разные и прочее республиканцам. В-четвертых, развернем тайные станции, базы и прочее, да и без них получим возможность приглядывать за местами базирования флотов ВАР. В-пятых, высадим диверсантов в их крупных промышленных центрах.

— Интересно знать, как вы себе это представляете? — усмехнулся Пассел.

— Частники за неприкосновенность или кредиты отвезут. Можно и просто охраной под личиной наемников поработать, да хоть самим помочь с грузоперевозками. Транспорт на войне всегда в дефиците, а мы его еще и усугубим. Беженцы, опять же. Разведка и прочее — не мое.

Махнул лапой и дернул ушами, отгоняя непонятные ощущения, но внешне вышло так, будто магистра послал. Впрочем, слава Силе, тот не заметил. Ушел в себя и не собирался в ближайшее время возвращаться. Остальные примерно в том же состоянии пребывали. Хоть Нут с Погглем и усмехнулись. Закончилось тем, что По Нудо обещал выделить оборудование, какие-то новые разработки. «Заодно и протестируем», — пошевелил он хелицерами так, словно в его сети жирная муха попала, а он пару месяцев голодал. Вот ведь, тот же Тренч, куда ближе к паукам, у него даже конечностей соответствующее количество, но таких ассоциаций не вызывает. Потом и Ардженте из размышлений вынырнул. Угу, с заявление о том, что его тионцы обязательно помогут и всячески поучаствуют. Отказать, само собой, нельзя, да что там — невозможно. Пришлось брать и благодарить.

Короче говоря, работы навалилось много, и вся оказалась срочной. Определенно, Сидиус решил как следует Кореллию подставить, а потом, в удобную для себя позу поставить, раз и навсегда объяснив, что не быть им столицей Республики и вообще, пора научиться соизмерять амбиции с возможностями. Сам, честно говоря, кореллианцам поражаюсь. Это ж надо с врагом собственного государства в открытую сотрудничать, боевые корабли поставляя. От того, что они формальное свое членство в Республике приостановили и нейтралитет объявили, предателями их остальные считать не перестали. То ли идиоты, то ли… да нет, идиоты, другого тут не дано. Я, во всяком случае, не придумал.

Вот вроде никуда особо не летал. Сидел себе в штабе, радовал советников мздоимством и чуть ли не открытым требованием доли от внедряемых производств, а все равно десяток разумных на тот свет отправил. Не мог я откровенного идиотизма, вредительства и глупости помноженной на наглость с некомпетентностью выносить. Начал канонного Вейдера понимать. Всему же есть предел! Даже моим нервам. От того и случались с особо зарвавшимися личностями всякие инсульты, инфаркты и прочие неприятности. Еще и с темными, в основном из павших, разбираться пришлось. Поступил с ними радикально — всех в лед и на Хот. Сдам потом в орден, там целители, атмосфера, опыт, в конце концов. Мне от таких помощников — один вред. Своей неадекватностью они вредили в разы больше, чем приносили пользы.

За всей этой кутерьмой с развертыванием производств, ремонтом кораблей, отправкой рейдеров-пиратов, контролем за проектированием и производством новинок, и тьмой прочих дел, никак не мог выкроить время своим позвонить. Сила, между тем, шептала, клубилась, образы насылала. В итоге, так и не сумев в них разобраться или избавиться, путем выполнения должностных и просто взваленных на себя обязанностей, сподобился-таки в один из сонных дней часок выкроить и набрал.

— Привет, любимая, как ты? Что случилось? Почему так плохо выглядишь? — забросал Араелу вопросами.

— Просто, у нас очень активные дети, — ответила она улыбнувшись.

Как истинному мужику-самцу, врубиться сразу мне было не дано. Опять же Сила радостно так метелью закружилась, одарила порцией снежинок в морду и опала, обернувшись легкой поземкой.

— Что они опять учудили? Станция хоть цела?

— Цела… — начала отвечать любимая, но тут как раз котятки прибежали.

— Пап!

— Фааль!

— Учитель!

Ворвалась в кабинет Араелы счастливая четверка, с кульками в руках.

— А… — уставился я на два свертка.

— Уааа! — приветствовали они меня в ответ.

— Ы…

— Знакомься, любимый, — приняла первого младенца Араела из рук Асоки. — Это Люрр, — продемонстрировала она сына, — а это, — взяла она у Киры второго малыша, — Лирра, — поправила она чепчик дочери. — Ты стал папой.

— Поздравляем! — выдал затаивший дыхание квартет.

Примерно тут я чуть позорно не сполз лужицей на пол. Усталость сказалась, да и новость, мягко говоря, ошарашила.

— П-привет. С-спасибо. — выдал невпопад, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. — Как?! Когда?! — прорвало меня на вопросы.

— Понимаешь, любимый, когда мужчина и женщина…

Веселящаяся от души Араела, просто собрала руки в замок. Асока чуть больше покраснела, что я не столько заметил, сколько почувствовал, а остальные еще слишком маленькие. Они просто радовались моей отвисшей челюсти, живущим собственной жизнью ушам и большим-пребольшим глазищам.

Просвещали меня долго и дружно. Понятно, что не по вопросам, откуда и как дети берутся, а о том, какие мелкие прикольные. Когда спонтанно оборачиваются, волки-волками, но первые дни слепые как котята были. А еще шерсть немного другая. До моей прочности-колючести не дотягивает, и вряд ли когда-то такой же станет, но все равно от уриллианской в образе оборотня заметно отличается. Младенцы, в силу возраста и не иначе как общей вреднючести характера (интересно в кого они такие?), предпочли уснуть и все сказанное не демонстрировать. Удивительно, но мне через треть галактики удалось до них дотянуться и ощутить. Заодно и всех остальных коснуться сумел. Едва уловимо, но все же. А что мутило от перенапряжения — плевать. Оно того стоило.

— Ты не сердишься, что я дала им имена? — спросила Араела, когда котятки убежали, прихватив покормленных малышей.

— Нет, я ведь сам безымянный, а они больше волки, — успокоил ее в ответ.

Так как и сам не в форме был, и она явно в отдыхе нуждалась, решил не затягивать разговор. Обменялись новостями по принципу «нормально-нормально», чуть-чуть о детях и котятках поговорили, на том и распрощались. Добрел до кровати и рухнул. «Обалдеть», — успел подумать перед тем, как с улыбкой на морде в сон провалиться.

Челнок Энакина, вернувшегося с задания по уничтожению рейдеров и пиратов, опустился на посадочную площадку храма, и первым, кого увидел герой Республики, оказался его бывший учитель Оби-Ван Кеноби. При виде улыбающегося и оглаживающего бородку мастера, парень чуть не взвыл, на миг поддавшись малодушной мысли не покидать судно. Лишь светлый образ Падме, заставил его сжать волю в кулак и отправиться поскорей на выход. «Чем быстрей магистрам отчитаюсь, тем быстрее с ней увижусь», — подбодрил себя Энакин, делая первые шаги по аппарели.

— Рад видеть тебя, мой бывший падаван. Какая неожиданная и приятная встреча, — приветствовал его Кеноби.

— Взаимно, мастер, — буркнул в ответ Энакин. — Простите, но меня ждут магистры, — попытался проскочить он мимо бывшего наставника.

— Разве ты собрался сообщить нам что-то, отличное от своего доклада? — улыбнулся Оби-Ван, не собираясь так просто отпускать шарахающегося от него Скайуокера.

— Нет, но традиция… — попытался апеллировать к тому, что сам же регулярно нарушал Энакин.

— Меняется со временем, — наставительно произнес Кеноби, огладив бородку. — Я убедил Совет, что куда полезней для тебя будет несколько учебных поединков со мной и часа три-четыре, а лучше сразу семь, медитаций.

У Энакина от таких перспектив только веко дернулось.

— Неужели ты не хочешь взять реванш за прошлые поражения, — лукавым змеем-искусителем, перетек поближе к бывшему ученику Кеноби.

— Мастер… — попытался найти аргументы Энакин, которого совсем не радовала перспектива быть размазанным по матам, а потом, на них же, слушать нудную лекцию и медитировать.

— Я в тебе и не сомневался, — хлопнул обреченного по плечу Оби-Ван, заодно и предотвращая возможность побега. — Идем, твой дух силен, но мы сделаем его еще сильнее.

— Мне надо еще к канцлеру, я…

— Уверен, Палпатин не станет возражать, к тому же, он сейчас встречается с лидерами оппозиции и вряд ли скоро освободится.

Новость совсем не порадовала Скайуокера. Теперь он и порции измывательств от Кеноби, называемых тем тренировкой, избежать не мог, и с Падме вряд ли раньше ночи, а то и утра встретиться сумеет. А ведь он несколько месяцев в космосе болтался!

— Что случилось-то? — буркнул Энакин, следуя за Оби-Ваном.

— Плохо все, — вздохнул тот в ответ, не утрачивая, впрочем, энтузиазма и не сбавляя шага.

— А поподробней? Я как-то отстал от новостей, все больше сводки, наводки, перехваты с досмотрами и разными эксцессами.

— Из-за рейдеров и пиратов стоимость грузоперевозок выросла, многие нанимают охрану или сбиваются в караваны…

— Это я и так знаю, сам две трети выделенных сил на сопровождение грузов направлял, — перебил Энакин, пытаясь смирить гнев и погасить раздражение.

— Ты за деревьями леса не видишь, мой бывший падаван, — вздохнул Кеноби. — Цены на продукты и сырье выросли. В ряде миров прошли забастовки, кое-где и до погромов дошло. Требуется срочно восстановить силы юстициаров, но у нас как всегда ничего не хватает.

— Да захватить Кореллию и дело с концом. Конфедераты без корветов останутся, мы их верфи и недостроенное получим. Вот и будет чем Корпус укомплектовать.

— Энакин, — покачал головой Оби-Ван, — ну что за ерунду ты говоришь? Кореллию не так-то просто принудить к чему-либо силой. Они крупнейший производитель кораблей галактики. Это первое. Во-вторых, такие действия — нарушение закона. К тому же, стоит нам только попытаться, как сепаратисты тут же окажут им всю возможную помощь.

— Нечем им ее оказывать, — отмахнулся Скайуокер. — Были бы у них силы, давно бы напали.

— Не забывай, у нас их тоже маловато. Куат еще не начал работать, на других верфях только-только закончился ремонт и пошло строительство новых кораблей. Полагаю, у Конфедерации все примерно так же обстоит.

— Только они нам еще и гадить умудряются. Почему бы нам не ответить им тем же?

Кеноби лишь вновь печально вздохнул, одарив бывшего падавана разочарованным взглядом.

— Это было бы справедливо, учитель, — набычился тот в ответ, явно не собираясь так легко соглашаться.

— Если бы Республика закупила кореллианские корветы, то у нас нашлось бы, чем ответить, а так, разве что налеты на истребителях совершать. Даже «Аккламатор» вглубь их территорий не просто протащить.

— Я бы смог, — уверенно заявил Энакин.

— И что бы ты сделал? У них централизованное управление. Миры-фабрики надежно защищены, перевозки осуществляются «Барышниками» и «Захватчиками» в сопровождении «Щедростей». В отличие от нас, им нет нужды заботиться о защите грузопассажирских перевозок. На их территории основная доля трафика всегда приходилась на корпорации типа Торговой Федерации, а те — регулярно заботились о защите. Это у нас один корвет может дел натворить.

— «Барышник» одним «Аккламатором» не взять. С ним и «Венатор» не справится, — пришлось согласиться Энакину со словами Кеноби. — Но можно же диверсию провести. Уж мы-то на истребителях и долететь и высадиться сумеем, а там — дело техники. Канцлер же предлагал, магистры даже согласились с разумностью данного хода. Почему мы еще не отправились на миссии? Что нас держит?!

Оби-Ван лишь опять головой покачал, но объяснять очевидные ему вещи не стал. Тем более они до фехтовального зала добрались. Вот только Энакин не собирался так просто забывать о тревожащих его вопросах.

— Учитель, почему Совет ордена еще не отправил никого на миссии? — спросил он, скидывая верхнюю мантию и начиная разминку.

— Во-первых, некоторые уже отправлены проверить данные разведки. Сам знаешь, как та порой ошибается. Во-вторых, мы все же джедаи. Наше призвание хранить и защищать, а не нападать. Именно этим мы и занимаемся в первую очередь. Тебе ли не знать, насколько плохи резервисты в роли сил правопорядка.

— Да уж, двое из трех проверяющих готовы взять деньги и забыть о том, что видели, а некоторые, за парочку кредитов сверху, еще и цель подскажут, на патрули указав, чтобы не попались.

— И это я без учета тех, кто в упор не может заметить, что с кораблем что-то не так, — кивнул Кеноби, активируя меч. — Начнем.

Энакин не стал продолжать разговор, решив сосредоточиться на схватке. Его абсолютно не прельщала перспектива задерживаться в храме до утра. Спасением от этого могла стать лишь ничья. На победу он не особо рассчитывал. Его вообще удивляло, почему Оби-Ван раньше с ним так не занимался и таких способностей не демонстрировал. Впрочем, думал он об этом весьма и весьма редко. Его мысли куда чаще занимала война и Падме. Выживал на первой ради второй.

Одолев бывшего наставника в двух боях из пяти, Энакин уже совсем было расстроился, но тут Кеноби получил сообщение от магистра Винду. Тот с остальными направлялся к канцлеру. Палпатин очень попросил прибыть, невзирая на позднее время. «Опять насчет диверсий нудеть начнет», — пробормотал Оби-Ван, отпуская бывшего падавана восвояси. Конечно же, Энакин не собирался бежать к себе, верней, не собирался надолго оставаться в положенной ему комнате. Так, подождал немного, даже что-то вроде медитации изобразил, чтобы силы восстановить, да и поспешил к своему ангелу.

Увы, но встретивший тайного мужа госпожи С3РО, повел того в другое крыло шикарных апартаментов, с балкона которых тот и наблюдал отбытие Бейла Престора Органы. По мнению Энакина, чье настроение и без того не отличалось особым радушием, принц-консорт, Верховный глава и вице-король Альдераана, излишне часто встречался с его женой. Особенно его бесило время этих встреч. «Словно любовник какой», — скрипнул зубами Энакин. Вторым разочарованием для него стало то, что любимая не поспешила к нему. Хуже того, когда он сам пошел к ней, она все еще сидела в кабинете, и на ней по-прежнему было широченное темное платье, положенное ей по этикету. О том, что дело совсем плохо, свидетельствовали собранные в сложную прическу волосы. Если бы Падме не сидела, обложившись датападами, он бы решил — она собирается выходить на деловую встречу. Слово за слово и все закончилось ссорой. Началось все с банального упрека о том, что он ее ждет, они столько не виделись, а она работает. Уставшая от трудного дня, Амидала ответила в том духе, что чем скорей закончится война, тем больше у них будет времени друг для друга, так что ее работа важна для них обоих.

Энакин кричал про сепаратистских пиратов. Орал о том, что на четырех корветах из пяти, экипажи состояли из дроидов КНС. Падме отмахивалась — ерунда, их отзовут, как только настанет мир. И вообще, главное — большой войны нет. «Как нет?! Да ты знаешь сколько…» — дальше следовало перечисление множества стычек на границах, но это совершенно не убеждало Амидалу. Та обладала великолепной памятью и легко парировала данный аргумент статистикой за месяцы активных боевых действий. Возразить на такое было сложно, но трудности никогда не останавливали Энакина. Он перешел от темы войны к ревности. Указал Падме на неподобающее поведение. Сочащимся желчью сарказма, наполненным ядом голосом, он прошелся по Бейлу.

Разумеется, стерпеть такое Амидала не смогла. Это ее по-настоящему задело. Она дала жесткую отповедь. Тем не менее, Энакин потребовал объяснить, почему это они ведут себя как самые натуральные любовники. Падме решила довериться мужу и рассказала, что все так и должно выглядеть со стороны. На самом деле — это часть плана. Она и группа сенаторов готовятся провести сепаратные переговоры о мире с Конфедерацией. Естественно, прозвучало имя Свеза и его слова о бессмысленности войны и готовности к ее прекращению. Имя личного врага, подействовало на взвинченного Энакина соответствующим образом. Какая там красная тряпка и бык, он сам чуть копытом землю рыть не начал.

Вообще-то, нечто этакое он и изобразил. То ли топнуть на ходу попытался, то ли просто умудрился за густой и длинный ворс ковра зацепиться. От обуревающих эмоций ему не сиделось, вот и «прогуливался». К сожалению, характерная аналогия пришла на ум и Падме. Она, будучи усталой, раздраженной, да и, чего уж лукавить, весьма оскорбленной и обиженной, не сдержалась. Озвучила ее вслух. Скайуокер же вспомнил о том, что данный представитель фауны обладает рогами. Замкнуло его, переклинило. Обычное дело. На эмоциях еще и не такое случается. В итоге, сорвавшись и наговорив гадостей, он развернулся и выскочил вон. Оседлал спидбайк и унесся в ночь. Воздухом подышать, успокоиться, да просто в первой же кантине расстройство залить.

Броситься за ним или начать звонить Падме не позволяла гордость и все та же обида. Она понимала ее глупость, ведь он не знал, но все равно она не смогла себя пересилить. Рухнула словно деревянная в кресло и, глотая слезы, принялась гладить все еще удивительно плоский животик, приговаривая о том, что папа хороший, он не со зла, и во всем проклятая война виновата. Конечно же, она пыталась убедить в этом себя, но так ей было легче. Так она не чувствовала холода одиночества.

Тихонько заглянувший чуть позже С3РО, преодолев кратковременный сбой систем, укрыл госпожу теплым пледом, предусмотрительно захваченным в спальне. Пусть в кабинете и не холодно, но дроиду попадалась сомнительная информация о пользе оттеганского шёлка, которым и была сделана вышивка на пледе. Он очень надеялся на правоту разумного, писавшего о кореллианских джедаях, которые используют данный материал в одежде. Ничего более для своей несчастной госпожи он сделать не мог, от чего ощущал себя бесполезным и страдал приступами жесточайшей меланхолии.