Катар

Глава 43

Из-за огромного числа раненых, эвакуированных с Джабиима, адмирал Моз решил рискнуть и максимально сократить время перелёта до Нью-Холстиса. Этим он нарушал утверждённый штабом маршрут, но Ал поддержал решение друга. В итоге дерзкого и неожиданного хода флоту удалось прорваться мимо Сай-Мирта не понеся потерь в кораблях. Не ждали базирующиеся в этой системе-перекрёстке конфедераты такого. Засечь-то они приближение противника засекли, но поняли его намеренья неправильно. Расчёт республиканских адмиралов полностью оправдался.

Уже в системе Холстис героев нашла награда. Повышение в звании и выговор с занесением в личное дело. Такой себе своеобразный выверт — победителей, конечно, не судят, но на заметку берут. Особенно когда те в нарушение приказа действуют.

«Пельта» с ранеными, получив зелёный коридор, поспешила вперёд. К тому времени, как экономящий остатки топлива флот чуть ли не по инерции дополз до орбиты, госпитальное судно уже разгружалось. Получивший сообщение о приземлении «Пельты» Моз лишь хмыкнул, кивнув. Показывать гордость за своих пилотов большим он считал излишним. Он свято верил в то, что чем реже и скупей похвала или одобрение, тем оно ценней. Тем не менее, лихо «уронившие» корабль в атмосферу райского мира пилоты поощрение заслужили, о чём он и сделал заметку в датападе.

Наконец добравшиеся до орбиты корабли совершили манёвр, заняв предписанное место. К сожалению, Нью-Холстис был миром-раем, миром-лечебницей, а не миром топлива. Вокруг планеты вообще довольно запутанный и противоречивый клубок интересов образовался. Местные жители не желали, да в силу менталитета и не могли отказывать раненым в помощи и сострадании, но при этом они весьма неоднозначно относились к Республике. Считали её виновницей войны. «Видимо, потому тут джедаи и поставили свой мемориал памяти, что больших пацифистов в галактике ещё поискать надо», — подумал Моз, оценивая график пополнения кораблей топливом и другими припасами. Всё, что хоть как-то способствовало боевым действиям, аборигены, по мере сил и здравого смысла, запрещали или ограничивали. Единственное исключение — медпомощь.

Разобравшись с текущими делами, которые никто кроме него решить не мог, Моз, передав адъютанту остальное, отправился на орбитальную станцию. Основной костяк офицерского состава флота составляли выходцы из Корпуса Юстиции, и разумеется, они принесли в него свои традиции, обычаи и даже суеверия. Самым древним и важным считалось окропление новых знаков отличия и наград красным вином. В это простейшее действие вкладывался огромный сакральный смысл, с недавнего времени ставший особенно актуальным.

Разумеется, Ал присоединился к другу. Стоило адмиральским челнокам приземлиться в небольшом боксе для важных гостей, как к ним направилось трое офицеров станции. Взаимные представления и приветствия закончились приглашением в клуб. Нельзя сказать, что Моз с Алом не ожидали чего-то подобного, в конце концов, они далеко не лейтенанты, но, что их лично начштаба обороняющих систему войск встретит не ждали. Такое внимание льстило.

Сам по себе офицерский клуб мало чем отличался от ресторана. Собственно говоря, большую часть отведённого под него отсека как раз столы, столики и отдельные кабинки-кабинеты и занимали. В меньших располагалась библиотека, больше напоминающая закуток с парой терминалов, диванчиками и десятком набитых соответствующей информацией датападов — хроники войн, мемуары и прочее; Зал с «игровыми» автоматами представлял собой пяток тактических столов, которые позволяли проводить симуляции и оттачивать навыки в тактике-стратегии.

— А вот тут наша гордость, — закончил краткую экскурсию начштаба, указав на два старинных стола покрытых зелёным сукном.

— Настоящий бильярд? — удивился Ал.

— Ни одного проводка. Всё натуральное, по древним чертежам сделанное.

— Впечатляет, — согласился Моз, проведя рукой по пружинистому краю.

— Знал, что вы оцените, — усмехнулся в усы «экскурсовод». — У меня на родине тоже ценят умение шар в лузу положить.

Ответить адмиралы не успели. Тихая мелодия игравшего в бильярдной радио закончилась и раздался бодрый голос ведущей. Звонким голоском та зачитала: «А мы продолжаем исполнять заявки славных солдат Великой Армии Республики, храбро сражающихся с Сепаратистами. Следующую песню просил поставить боец Четверть, для всех братьев по оружию и в особенности комэска с позывным Ряд». Зазвучала мелодия, а трое офицеров, синхронно переглянувшись, скривились.

— Идёмте, — махнул рукой на дверь начштаба.

— Не понимаю я наших пропагандистов, — разжал кулак Ал. — Все и так знают, что на передовой клоны, но стыдливо скрывают их аббревиатуры специализаций и личные номера. Прозвища, позывные, тьфу…

— Кто-то посчитал, что так будет больше сопереживания, — дёрнул щекой штабист.

— Это надо либо лица клонов по головидео не показывать, либо делать их полноправными гражданами. Уж кто-кто, а они заслужили, — высказался Моз.

Дверь закрылась, отсекая звук радио, вот только настроение при виде светлого зала офицерского клуба вверх не поползло. Белые накрахмаленные скатерти, флаг Республики на стене, красная драпировка и блеск посуды на столах — всё это казалось неуместным. Вызывало какое-то иррациональное чувство стыда перед теми, кто уже паршивого сухпая не увидит. Мозу как-то совершенно некстати вспомнилось, как три дня назад он решил путь от спортзала до каюты сократить и мимо кубриков в неурочный час прошёл. Он и раньше знал, что клоны вовсе не мясные дроиды, но услышать как сержант играет на неизвестно где добытой гитаре Моз не ожидал. На память он не жаловался, так что услышанные строки сами всплыли в голове:

Волевым усилием отогнав воспоминание и непрошеную мысль-вопрос о том, кто же такие «эти», Моз встал у круглого стола и отцепил новенькую планку. Офицеры поднялись, одёрнули мундиры и наполнили фужеры. Взявший на себя роль распорядителя начштаба принял у виновников торжества знаки отличия, обмакнул в красное вино и вернул обратно. «Чтоб никогда и ничем не пачкали более!» — выдохнули слитно собравшиеся. Под взглядами сослуживцев Ал с Мозом опустошили фужеры. Поставили их вверх дном и положили окроплённые планки поверху. Отступив, вытянулись по стойке смирно и козырнули республиканскому флагу и братьям по оружию.

На этом церемониальная часть закончилась. Началось обычное застолье, мало чем отличающееся от любого другого. Разве что разговоры постоянно на специфические темы съезжали. Впрочем, было и ещё одно отличие. Крайней обязанностью распорядителя являлся обязательный тост. На него же возлагался и выбор момента. Когда от соприкосновения ножа с ножкой фужера раздался звонкий «дзинь» — разговоры мигом умолкли. Слов не требовалось. Офицеры в молчании поднялись и в тишине опустошили стоявшие наособицу стопки. Бесшумно появившийся официант собрал пустую посуду и удалился, а вечер пошёл своим чередом.

Вскоре компания разделилась на группы по интересам. Общий разговор вести, если больше трёх-четырёх человек собирается — физически сложно. Может, гражданские и смогли бы, но у офицеров в таком случае срабатывал рефлекс — старший тему задаёт, остальные, начиная с младшего по званию, высказываются. В итоге, вместо праздной болтовни и отдыха, застолье начинает напоминать заседание штаба.

Слегка осоловелый Моз уловил взгляд друга, брошенный на остальных, и, хмыкнув в ответ, расстегнул верхнюю часть кителя. Примеру старших по званию тут же последовали остальные. В некотором роде, данное действие можно было расценивать как команду «вольно» или «без чинов».

— Да нормально мы тут сидим, нас попробуй выбей, — горячился капитан, спорящий с коммандером.

— Не скажи, — возражал тот. — Смотри, на Ааргонаре наши отступают, сепы с местными их давят. Там без шансов. Металорн мы толком в руках не подержали, выбили. Даже основные производства как следует не разнесли. Пара-другая декад, и они заработают.

— Зато наши Кабал взяли!

— Который нам даром не нужен, — отмахнулся коммандер.

— Он на перекресте…

— Во-первых, — перебил капитана собеседник, — он на другом конце галактики, а Металорн и Ааргонар в соседних секторах. Во-вторых, там Эридау, на которой промышленность, запасы и тьма наших войск. Про то, что сепы перестали кабальцам жратву сбрасывать, и тех не столько джедайчики, сколько голод победил, вообще молчу. Ты лучше карту вспомни и пойми, что мы теперь меж двух огней оказались.

— Вообще-то трёх, — заметил прислушивающийся к разговору старлей. — Про Сай-Мирт забывать не стоит, там тоже сепы окопались.

— Эти не полезут, — отмахнулся коммандер. — Пока у нас база на Хэндуине, они связаны. Максимум эскадру выделят.

Прислушивающийся к разговору Моз, одобрительно кивнул. Конфедераты явно собирались перерезать Перлемианский торговый маршрут, отрезав силы ВАР от быстрейшего пути к центру. «Совсем не факт, что они станут наступать вглубь», — подумал Моз. В отличие от коммандера и в силу недавнего места службы, он хорошо представлял настроения тионцев. Может за сепаратистов они воевать и не станут, но членство в составе Республики приостановят. «А то и сразу выйдут», — Моз качнул головой, наполняя бокал. Ничего хорошего оставшимся отрезанными войскам при таком раскладе не светило. Раздавят и не заметят. Словно жука мелкого.

— А, так ты не в курсе, — привлёк внимание Моза голос хорошо поддатого капитана. — Мои тут мониторили, ну я и скинул. Вот, — сунул он датапад под нос соседу слева.

— Опять ты со своей теневухой, — проворчал подпирающий голову майор.

— Так служба у меня такая, глаза и, ик, уши — это мы! — продемонстрировал соответствующие знаки на довольно щуплой груди капитан.

— Лет этак с пять тысяч назад тебя бы расстреляли за распространение вражеской пропаганды и агитацию, — грудным голосом заметила Твилечка, сидящая по правую руку от сенсорника.

— Вот кто бы говорил, — всплеснул руками капитан. — Не ты ли недавно моих курсантов строила, когда они тебе доступ не дали.

Моз, потеряв интерес к разговору, отвернулся, да и вообще уже подумывал уходить, уж точно он не собирался вникать в местные хитросплетения служебных и не очень отношений. Просто не видел в этом смысла. У них с Алом имелся приказ. Ему предстояло свой флот к Талу вести и обороной тамошнего сектора заниматься, а друг уходил на переформирование и пополнение к Корусанту, на Холстисе они долго не пробудут… Тут майор запустил файл с вручённого датапада, вот только принявший лишнего капитан, вероятно, подзабыл о настройках. Звук оказался достаточно громким, чтобы его услышали все за столом. Ничего особенного — просто песня, которая для него и Ала имела несколько больший смысл, чем для других.

Моз по глазам видел, как боевых офицеров, словно волной штормовой, накрыло воспоминаниями. У него и самого в голове пронеслись картины вспыхнувших и опавших щитов, дождь из зелёных и красных сгустков выстрелов, проносящийся по беззащитным кораблям, взрывы, крики в эфире, разлетающиеся ошмётками ещё недавно могучие и грозные исполины, потемневшие значки на тактической голограмме, центральный ангар, построение и накрытые флагами гробы.

И без того идущее на спад застолье завершилось скомкано. Пить, чтобы прогнать хмарь? Так это перебрать, а такое, разумеется, недопустимо. Шутки шутить и байки травить? Как-то ничего никто подходящего не вспомнил. Может и просто сил не нашёл или не захотел. В общем, вышло как вышло.

— Моих заправили, сегодня и полетим, — сказал Ал, когда друзья до своих челноков добрались.

— Джедайчик с тобой, — хмыкнул Моз, больше утвердительно, чем вопросительно.

— Потому и заправили, — скривил на секунду губы Ал. — Ты аккуратней будь, рядом с Талом Гривуса видели.

— И ты на рожон не лезь, — сжал плечо друга Моз. — Мне ещё резервистов забирать, а там, — он лукаво улыбался, — я в том районе службу начинал, знаю кое-что, чего нет на картах. Доберусь, не перехватят. А повезёт, так и не заметят.

— Тогда удачи, — обнял Ал друга.

— Спасибо, лишней не будет. И тебе удачи, брат.

— Всё же будь осторожен, брат. Гривус не Свез, — отступил на шаг Ал, чтобы удобней было в глаза заглянуть.

— Так ведь война, Ал, — развёл руками Моз. — А что не Свез, так это и пугает, и обнадёживает.

Не найдя Араелу в кабинете, Асока на миг задумалась и отправилась в командный центр. Конечно, время уже позднее, но она чувствовала, что та не спит. С недавних пор Асока начала практиковать медитации, заменяющие отдых и сон, те самые, которыми когда-то Мирр пользовался. Пока она была лишь в начале пути, да к тому же физиология сказывалась, но, тем не менее, бодрствовать по паре суток и обходиться обычным сном она научилась. Правда, за такие успехи Мирр её отчитал, сказав, что торопиться жить не стоит. Важно не просто прожить, но и сделать это со смыслом. В общем, нагнал философии и тумана, которые она хоть и не проигнорировала полностью, даже использовала для отказа Шаку с Кашем в обучении этим техникам, но, в общем-то, не особо серьёзно восприняла.

Толстые лепестки брони, закрывающие вход, разошлись, и Асока оказалась в командном центре. В любое время дня и ночи тут царила неизменная обстановка. Множество пультов мерцало сенсорами и экранами, висели голограммы, сновали офицеры, бубнили что-то операторы. Как обычно, Асока испытала небольшой ступор от царящей тут атмосферы. Пару секунд она бессмысленно смотрела за порхающими над сенсорами пальцами, приходя в себя и отстраняясь.

Найти взглядом Араелу труда не составило. Длинное свободное платье, украшенное алым и золотистым по белому, на общем тёмном фоне смотрелось подобно вишенке на безе.

— Привет, — махнула рукой Асока, останавливаясь рядом с огромным экраном, служившим в командном центре чем-то вроде интерактивного иллюминатора. — Новые корабли изучаешь?

— Привет-привет, — рассеянно ответила Араела, витающая мыслями совсем не здесь. — А? Нет, флотом у нас Дезхан занимается, я о другом думаю.

— И о чём же? Если не секрет, конечно, — тут же чуть подалась вперёд Асока.

— О том, как он это провернул.

— Ааа, — разочарованно протянула Асока. — Я думала, ты о кораблях, а ты о делах. Кстати, можно мне их осмотреть?

Хмыкнув, Араела тряхнула собранными в сложную причёску завитыми волосами, окончательно возвращаясь в реальность.

— Можно. Раз уж мы сэкономили, не встретив патруля, то ремонт парочки-другой истребителей переживём.

— Да не собираюсь я их разбивать! — тут же принялась защищаться Асока. — И вообще, я отлично летаю!

— Конечно-конечно, — улыбнулась Араела, успокаивающе положив руку на плечо. — Просто в запредельных режимах и с посадкой иногда не очень, — добавила она тем же голосом и с понимающе-успокаивающим выражением на лице.

— Подумаешь, всего один раз поздно тормозить начала!

— Ещё два отказа систем из-за перегрузок, а тот случай, когда крыло отвалилось, вообще не в счёт. Просто створ узкий и челнок тяжёлый.

— Но он действительно узкий!

— Когда в него на втрое большей скорости и с разворота заходишь на гружёном челноке. Я ведь и не спорю, стена виновата.

— Да ну тебя, — сдалась Асока.

Не могла она возражать, когда на неё так мягко и понимающе смотрели глаза, в которых без всякой Силы читалась гордость за неё. Ведь она же потом трижды вписалась и вообще молодец!

— О чём сегодня котятам сказку рассказывала? — сменила тему Араела, поманив рукой и направляясь к выходу.

— О хитром коте в сапогах, — фыркнула Асока.

— И с кисточкой на хвосте, — усмехнулась Араела.

— Кстати, я не совсем поняла, что с Козеком случилось, — коснулась сенсора вызова межпалубного лифта телекинезом тогрута.

— Да ничего, — пожала плечами волчица, — в нём просто сошлись чувство неполноценности и восхищения, вот он их и заедает. Не переживай, ещё немного веса наберёт и разовьёт кипучую деятельность. Думаю, пока килограмм пятнадцать-двадцать не наберёт и кривую доходов не поднимет — не успокоится.

— Странно он на сообщение учителя отреагировал.

— Кхм, а другие, значит, нормально? — бросила взгляд на юную спутницу Араела.

— Ну, — остановилась у иллюминатора Асока, — я, — вздохнула она, — не слишком поняла, что он там такого сделал.

— Всё-то тебя из крайности в крайность бросает, — мимолётно обняла её Араела. — Идём, посидим у меня, объясню.

— Может, лучше на звёзды посмотрим? Пошли в башню?

— Пошли, — улыбнулась волчица.

Поход до выстроенного на месте снесённой когда-то диспетчерской ресторанчика много времени не занял. Естественно, для хозяев станции нашёлся отдельный кабинет с прекрасным видом. «Хотелось бы мне тут с Мирром посидеть, а то и полежать», — подумала Араела, проводя рукой по обивке гибрида диванчика с пуфом.

Метрдотель лично принял заказ на лёгкий, чисто символический ужин. Организовал его скорейшее выполнение, после чего, приставив одного из официантов приглядывать за дверью и хранить покой важных гостей, позволил себе опрокинуть рюмку архидорогого коньяка. Имелась у него с хозяином договорённость и своеобразный прейскурант. Собственно говоря, размер премии метрдотеля как раз по степени опустошения бутылки и определялся.

— Всегда думала, что манеры придуманы снобами, — промокнула губы салфеткой Асока, закончив ужин.

— А теперь ты поняла, что если есть по этим глупым правилам, то в еде открывается много нового, — понимающе улыбнулась Араела.

— Да, не сразу, но осознала. Спасибо.

— На здоровье. Фааль прайда у нас могуч и порой творит поразительное, но кое в чём сущая банта.

— Мм, — состроила задумчивую мордашку Асока, — в гриве, — распахнула она глаза как можно шире.

— Это да, — расхохоталась Араела, смотря на получившуюся рожицу.

Посмеялись, слегка перемыли кости Мирру и остальным знакомым самцам. Решили обязательно на выходных Ику с подругами пригласить и девичник устроить.

— Надо же когда-то и отдыхать.

— Это да, — согласилась Асока. — Кстати, классное платье, я у тебя его раньше не видела.

— Так я их раньше и не носила почти, — пожала плечами Араела.

— А сейчас чего вдруг стала?

— Говорят, снова модно, опять же — традиция. По статусу и обычаям родины, давно их из дальнего угла вытаскивать пора пришла, да и материалы по катарам почитала. Вот, покопалась, примерила, теперь ношу. Удобно.

— Понятно, — протянула Асока, чуть прикрыв глаза.

— На себе такое представляешь, — улыбнулась Араела.

— Не, мне рано, — самокритично оглядела грудь тогрута, — и в бою мешать будет.

— В бою и скинуть можно, шокировав противника, — возразила волчица, вновь вспоминая Мирра.

— Фу! — покраснела Асока, замотав головой. — Так что там наш фааль такого учудил, что Козек стресс за троих заедает? — озвучила она пришедший в голову спасительный вопрос, позволяющий сменить тему.

— Да ничего такого особенного, в принципе. Ты же про Джабиим в курсе?

— Ага, и анализ читала, и теневое вещание с республиканскими передачами сравнивала.

— Так вот, на самом деле почти все основные шахты уцелели, но об этом никто не знает. Мирр убедил Альто Стратуса и прочих не афишировать информацию и работать через него. Транспортировкой займётся Джабба Хатт, слизни нейтральны, их корабли не тронут. Как его Мирр за такие копейки работать уболтал — вопрос, конечно, интересный, но да ладно.

Выдернув хитрую заколку, Араела тряхнула головой, давая причёске опасть. По лицу скользнула блаженная улыбка. Отложив загогулину, она принялась массировать голову, закрыв от удовольствия глаза.

— Переработка на Самноре, он же официально и на Джабииме работать будет…

— Да кто там что возить и делать будет, я понимаю. До меня вот что не доходит: что нам-то с этого и где? — перебила Асока, отстраняясь в Силе от волчицы — захотелось ей понять, каково это, волосы иметь и целый день с такой причёской ходить.

— О, тут всё просто, котёнок, — хмыкнула Араела. — Самнор продаёт переработанную руду Конфедерации за небольшой дисконт, те не лезут на Почечуй и не трогают его дочь.

Асока кивнула, продолжай, мол, тут и так всё понятно.

— Стулте, как сенаторша, прикрывает папочку от республиканцев, выбивает ему налоговую скидку или льготы, и всё это под тем соусом, что он, как частное лицо, обеспечивает прикрытие пусть махонького, но всё же участка фронта.

— Э, а она сможет? — резонно усомнилась Асока. — Ну, в том смысле, что она ведь и так уже что могла выбила.

— Сможет, но не сама по себе. Кар ведь ещё и на Джабииме работать будет. Собственно говоря, оплатой за руду станут поставки товаров, вплоть до станций контроля атмосферы. Надо же ему залегендировать источник. Это ведь только основные шахты порушили, да так, что их годами откапывать придётся, а всякая мелочь по окраинам уцелела, но ради крох воевать никто не будет.

Асока заёрзала, и Араела тут же умолкла, жестом предложив ей продолжить.

— Ну, получается, официально добытое Самнор будет в Республике продавать, а это большие деньги, значит, если он ими, эээм, поделится, то у Стулте тут же найдутся друзья сенаторы, которые помогут.

— Умница, — одобрительно улыбнулась Араела.

— Так, ну джабиимцы руду будут отдавать по справедливой цене, — продолжила рассуждать Асока, — а не по назначенной Дуку за помощь. Самнор за дочь переживать перестанет.

— Хм, — красноречиво высказалась Араела.

— Ну, всё не так сильно будет, — тут же поправилась Асока, и, ободрённая кивком, продолжила. — Толстосумы из Конфедерации счастливы, для них что заработать, что сэкономить, всё едино. Сенаторы тоже рады, кредиты идут.

Араела не торопила задумавшуюся тогруту. Давая той время самой найти нюансы.

— О! — обрадовалась Асока. — Ещё Самнор, в глазах Республики, как бы символ её власти над Джабиимом, — выдала она.

— Хм, в некотором роде, — согласилась волчица, которая даже и не подумала о таком.

— Хорошо, я вижу выгоду Хатта, я вижу плюсы для наших друзей и союзников, но не понимаю, какая нам со всего этого польза. То есть, понимаю косвенно, но напрямую мы же ничего не получаем?

— То, что мы Самнорам так помогли — уже много. Что же касается нас, то наша выгода в самом Джабииме. Там ведь не только ценные руды имеются, но и самые обычные.

Араела замолчала, предлагая Асоке продолжить.

— Ммм, — закусила та губу, усиленно морща лоб. — Мы сможем продавать наши руды? — вопросительно подняла она взгляд.

— И не только наши.

— А… ну зачем? Мы же и так можем всё себе построить или там сделать?

— Время, девочка моя, время. Вот смотри, увеличить добычу раз в пять для нас не проблема. Следовательно, переплатить натурой, до хоть втрое, мы можем легко. Таким образом, вместо того, чтобы полгода строить какую-нибудь фабрику, мы можем её купить и уже через пару месяцев запустить.

— Но нам их так просто не продают.

— Продают, но в секторе корпов, а туда лететь приходится долго, обходными путями и с немалым риском. У хаттов покупать нам невыгодно. Во-первых, цены ломят, во-вторых, за наши товары нормальных не дают, и, самое главное — слизни привыкли ориентироваться на рабский труд, а у нас рабочих рук и без того не хватает.

— Теперь, через Самнора и Джабиим, мы сможем решить проблему?

— Частично с его помощью, частично с помощью фонда Ра. Как раз сейчас Сет с остальными планированием гуманитарного каравана занимаются. Стулте попробует Амидалу уболтать, поддержку начинанию оказать. Сенаторша от Набу девица известная. Если такая хоть обмолвится, что очень даже за, а она случая не упустит, никто в Республике мешать не станет.

— Что-то сомневаюсь я. Джабиимцы же военнопленных резали, — откинулась на спинку Асока.

— И они же дали разбитым войскам уйти, — сбросила туфельки и с ногами забралась на диван Араела. — Так что всё очень неоднозначно выглядит. Если звери и дикари, то почему так поступили? Дать простой и всех устраивающий ответ не получится, а если показать кадры разбомблённых домов и трупов нонкомбатантов, да музыку печальную и голос к видеоряду, так и республиканцы далёкими от цивилизации окажутся.

— Угу, видела я эти репортажи, — обняла себя за плечи Асока. — И другие видела. Как разумные могут такое делать друг с другом? Как?!

— Тише, — пересела к ней Араела, обнимая, — тише. Помнишь, что Мирр про зверя сказал?

— Помню, — шмыгнула дрожащая тогрута.

— Вот и ответ. Загнать его в нору, завалить камнем и на страже встать, чтобы не вырвался. Уж поверь, кое-что в зверях я понимаю.

— Угу.

Немного пошебуршав, устроившись по удобней и успокоившись Асока спросила:

— Слушай, давно узнать хотела, почему вы всё время не перекидываетесь, ну, точней, как волки не выглядите?

— Это на самом деле трудно и не каждый может. Верней, физически любой способен, но тут много моментов. Во-первых, больно. Во-вторых, по разуму сильно бьёт. Долго удерживать зверя, не стать безумной тварью, бросающейся на всех подряд, далеко не каждый способен. В-третьих, потом долго в себя приходишь, некоторые месяцами восстанавливаются. Ну и необходимости в такой мощи, как правило, нет. Достаточно ограниченных метаморфоз, которые внешне и не заметны почти, чтобы руку, ногу или голову среднестатистическому разумному оторвать.

— А как же вы тогда… э-э-э… — прикусила язык Асока, физически, не фигурально.

— Как мы с Мирром? — с трудом удержалась от хохота Араела.

— Ну, это, да, в общем, — выдохнула девчонка, лишь на миг спрятав лицо в ладонях.

— Не знаю, наверно, дело в его одарённости и Силе. С ним я легко перекидывалась и со своей животной сущностью почти не боролась. Волчица ещё тогда, в первый раз подчинилась, признав его.

Араела на пару секунд задумалась, а потом решила, что Асока уже достаточно большая, чтобы понять.

— Я ведь для секса перекидывалась, а так как он у нас каждую ночь был, то Мирр для волчицы стал абсолютно непререкаемым Альфой. Он её выдрессировал и, как мне кажется, Силой накормил. Нам с ней просто нечего делить стало. Тут, наверное, тебе понятней должно быть, а не мне, я ведь даже в форме волка этой вашей Силой пользоваться не могу.

— Ясно немного, — потёрла нос Асока. — А сейчас чего не перекидываешься? — решила она пока не думать о сказанном. Больно уж это всё её смущало.

— Боюсь, — честно призналась Араела. — Да и повода нет, — зевнула она от души, с подвыванием.

— Ой! — Тут же подскочила вспомнившая о времени Тано. — Ты же не выспишься! Чего молчала! Я тут…

— Да, мамочка, — расхохоталась волчица, сложив ладошки замочком на подоле и сделав изначально обречённую на провал попытку изобразить пай-девочку…

Смотря вслед двум подхихикивающим вип-гостьям, метрдотель довольно улыбнулся. Вытащил оформленный под старинный блокнот датапад и педантично нажал несколько плюсов возле имён подчинённых. Лишь выполнив должностные обязанности, он наполнил крохотную стопочку и принял божественный нектар. Определённо, сегодня он и его коллектив заслужили поощрение.

Выбивание пыли из Альто Стратуса определённо пошло тому на пользу. Лишившись мнимой непобедимости, он ещё и много времени для размышлений получил. Всё равно со сломанной челюстью, пока зубы росли и прочее в бакте заживало, ему заняться нечем было. Что ж, природа его не только харизмой щедро одарила, но и мозгами не обделила. Просто он всю жизнь джабиимским спецназом командовал, вот они у него и работали своеобразно. Профессиональная деформация, никуда от этого не деться.

Всегда с некоторым сомнением относился к мысли о том, что хороший мордобой может способствовать сближению и даже дружбе, но Альто доказал, что в его случае — это работает. Он не только выслушал, но его даже и убеждать особо не пришлось. Идея получить всё необходимое для родины по справедливой цене встретила понимание и полное одобрение. К идеям свободы он не охладел, но вот отношение к Конфедерации, а точнее лично к Дуку, пересмотрел. Всё же, объективно говоря, граф наш, чтоб его икота замучила, Джабиим один на один с Республикой оставил.

Переброшенные на планету силы оказались совершенно недостаточными, да по большей части и не приспособленными к ведению боевых действий на столь специфической планете. Фактически, единственное, чем дроиды могли помочь — оказать огневую поддержку. Собственно говоря, активно в войне только ИГ-227 и участвовали. Их огромные колёса, достаточно устойчивые к ионным штормам и убойные, хоть и не особо точные ракеты, позволяли более-менее на равных маневрировать с местными силами. Остальные дроиды несли гарнизонную службу, да и на ней половина состава в перманентном состоянии ремонта находилась.

В принципе, Стратус этим грамотно воспользовался, заставив ВАР растянуть фронт и сколупывать опорные пункты один за другим. Сам же в это время устраивал налёты, перерезал коммуникации и понемногу стачивал силы республиканцев. Очень грамотный вояка. Не хотел бы, честно говоря, с ним по разные стороны баррикад оказаться. Зря собратья излюбленной тактикой по вырезанию вражеского командования не воспользовались. Есть у меня вполне обоснованные сомнения в том, что без Альто джабиимцы бы сдюжили.

— Офицеры в кают-компании, сэр, — прервал размышления Семьдесят Седьмой.

— Хорошо, идём, — шевельнул ухом, отворачиваясь от иллюминатора.

— Вы недовольны повышением, сэр? — проявил любопытство дроид.

— Доволен, Семь-Семь, просто не хочу расставаться с проверенными кадрами.

— Объективно говоря, полученный приказ снижает эффективность вас как командира, но мне не удаётся просчитать конкретные показатели.

— А если бы сумел? — повернул ухо к адъютанту, мне действительно было интересно.

— В таком случае, я бы смог предоставить обоснование и инициировать пересмотр приказа.

— Какой ты у меня наивный, — муркнул, представив, как Дуку разбирается в громаде формул и цифр, а потом осознаёт и, чуть ли не раскаявшись, отменяет собственное распоряжение.

«Может, ещё и голову пеплом посыплет, да в монастырь подастся», — ехидно пропел внутренний голос. «Ага, в храм джедаев полетит, то-то все удивятся, то-то обалдеют», — проурчал, представив, как Палпатин в размере глаз с Йодой соревнуется. Нет, тут у него шансов нет, вот если с Винду, то да, очень может попробовать потягаться.

Хм, хихоньки-хаханьки, дело конечно нужное и в свете творящегося вокруг ужаса полезное, но стоит посерьёзней к новому назначению и сопутствующему приказу отнестись. Вот только мысли что-то упорно на тему прогресса, без которого наша многострадальная галактика и обойтись бы могла, съезжают. Скоро обещают связь прямо в гипере обеспечить. Дело, бесспорно, полезное, но без неё как-то вполне себе обходились. Про всякую отраву и прочую подобную гадость — вовсе упоминать не стоит. Чего-чего, а методов и способов организовать массовое упокоение разумных хватает. Разве что от новых сканеров сразу большая и видимая польза имеется. Вовремя обнаружить, быстрей найти — это бессчётное число спасённых жизней. Отправить бы того, кто ляпнул про войну и прогресс на поле боя, да расспросить потом, если вдруг выживет, не изменились ли у него взгляды.

— Равняйсь! Смирно! — рявкнул ставший командором Везмакис.

— Вольно, господа офицеры.

Собравшиеся в кают-компании расступились, открыв вид на составленный из столов пузатый овал. Явно хотели круг сделать, но численность гостей и площадь помещения стали непреодолимой преградой. Украшенные флагами Конфедерации стены я разглядел сразу, а вот вытащенные из личных кают предметы роскоши — это стало неожиданным. Картины, какие-то вышивки-полотна, отдалённо напоминающие ковры с причудливым орнаментом, статуи-бюсты, экзотические цветы в кадках и весьма любимые неймодианцами шары. Обычная вода над вычурной подставкой, скрывающей в себе гравипроектор и систему лазеров. Вроде бы ерунда ерундой, а смотришь на неспешные переливы и расслабляешься. Завораживает. Такой себе продвинутый калейдоскоп. Если ещё звук подобрать соответствующий — вообще можно в нирвану на часы уйти.

Несмотря на то, что повышения и награды получили почти все присутствующие, мне, как начальнику, лидеру и просто олицетворению успеха команды, по корпоративной традиции следовало выслушать хвалебные речи. Поздравлять друг друга напрямую считалось моветоном. Во всяком случае — сразу. Сперва требовалось сделать это опосредованно и прилюдно, в данном случае через меня. Оставалось лишь утешаться тем, что не каждому дозволялось выступить.

Условно говоря, начальниками отделов и направлений у нас являлись командиры кораблей, вот они-то и «пели» оды. Хвала Силе, Первокоту и всем прочим — попытки слепить из подчинённых вояк не прошли бесследно. Конечно, из меня самого, если объективно на вещи смотреть, тот ещё офицер, но всё же, привыкшие к лаконичности разумные выступали кратко и сжато. Лишней велеречивости не допускали, да и говорили в основном по делу. Меня похвалили, а коллегам обычно говорили спасибо за то, что прикрыли вовремя.

Отвечать всем не требовалось, достаточно было показать, что услышал. Появилось время просто подумать и, в чёрт те какой раз, собственные размышления проверить. Тем более и соответствующее настроение имелось. Обстановка у нас тут не столько торжества, сколько прощания. Вот вроде, с точки зрения человека или катара, противные, а кое у кого так и вовсе отталкивающие рожи вокруг, но как-то это давно не замечается. «Хватит меланхолию разводить. Если прав и всё получится, так они скоро вновь рядом будут», — одёрнул себя, немного взбодрившись.

Карьерный рост оказался приправлен мешком перца и пудом соли. Получить под командование флот новейших кораблей и армию дроидов — замечательно. Со всеми этими силами оказаться придатком к Гривусу — паршиво, на первый взгляд. Мои-то, из-за утери джабиимских шахт, на базу возвращались. Ремонт, пополнение, перевооружение и прочая модернизация. Слепили умники «пакеты» по типу тех, которые кореллианцы для переделки СR70 в корвет СR90S сделали. Последние оригинальным всего процентов на двадцать уступали. У нас, конечно, такого не ожидается, но если на четверть, а то и треть, сделаем корабли боеспособней — республиканцам кисло придётся. «Ой, да чего я дурью маюсь, Дуку не допустит массовой модернизации. Все силы вбухает в постройку новых кораблей, а старые спалит в мелких стычках и локальных операциях», — сказал себе, махнув хвостом и отгоняя мысли о высоком.

Итак, у нас имеется психованный киборг, одна штука. Могут меня к нему придатком сделать, чтобы не умничал и не лез куда не просят? Дурацкий вопрос. И могут, и сделали. Повысили, попутно напрочь лапы связав. Так-с, думай голова, ищи подвох и ошибки, кисточки ушам верну. Неприятно то, что данный ход изрядно расшатывает теорию о попытках Дуку от меня избавиться. Похоже, я допустил обычную ошибку, возомнив себя пупом земли. Конечно, подставы без сомнения имели место, вот только они, вероятно, не конкретно на одного ушлого командира рассчитывались, а, так сказать, в общем, на кого Сила пошлёт. Это всё успехи и занятие первых мест в негласном топе командующих. Впрочем, будем объективны, от того, что меня не пытаются целенаправленно слить, как-то ни жарко ни холодно. Да и на планы мои от Гривуса избавиться это никак не влияет. Уж больно выгод от такого много.

Во-первых, если он неожиданно, к чертям собачьим, внезапно помрёт, то десятки, если не сотни джедаев в живых останутся. Во-вторых, тьма-тьмущая мирных граждан переживёт вторжение Конфедерации на свои миры. Вывод прост — валить надо киборга. В идеале попытаться спровоцировать на нападение, а там, в ходе самообороны, можно и на ноль помножить. Учитывая его буйный норов, проблем возникнуть не должно. Вот последствия — тут да, стоит момент подгадать правильный. Лучше всего во время важной кампании убийство организовать. Чтоб павшее знамя подхватить и сходу результат выдать.

Хм, а ведь Гривус в любимчиках Дуку ходит. Он у нас на виду, этакое пугало и прочий символизм. Ему только и исключительно важное, хоть порой и дурное, в плане тактики-стратегии, поручают. Раз я должен флот забитых дроидами новейших кораблей к нему привести, значит, планируется нечто масштабное. Станут командира в ходе важной кампании менять? Маловероятно. Толковые заняты, да вдобавок ещё и далеко находятся. Тренч? Нет. Паук — адмирал авторитетный, опытный и вообще талант, но он хоть и выжил, в ближайшее время недееспособен. И пока он не оклемался нужно всё провернуть, иначе мне может стать совсем-совсем грустно.

Тягаться с Тренчем за место реального командира вооружённых сил Конфедерации ни сейчас, ни потом не смогу. Он двести лет на мостике! Единственный шанс его обойти — вклиниться в образовавшийся нынче зазор и показать себя. Номинально-то у нас всем граф заправляет, на деле Гривус должен, но тот предпочитает это с передовой делать. Ещё и Совет. Ррр! Голова пухнет. Сплетение интересов, противоречий, амбиций, страхов, алчности и прочего. Банка с пауками и змеиное кубло! «Спокойно, катар, спокойно. Хочешь не хочешь, а ты уже по уши влип и тебе во всё это придётся лезть», — одёрнул себя, попутно благосклонно кивнув капитану Дилгану. Всё же именно его фрегат передал сигнал о подходе стратегического конвоя и стал для меня знаковым. С него я начал боевые действия и рейдерский поход. Сжёг мост.

Пожалуй, из более-менее хоть каких-то конкурентов остаётся только Асажж. Личная ученица Дуку — это не пустой звук. Впрочем, как флотоводец она себя ещё не зарекомендовала, да и полководца из неё пока не вышло. Диверсант она и ассасин, судя по тому, что узнать о ней сумел. Как у командира у неё успехи имеются, но весьма скромные. Может, что-то просто не афишируют? Возможно, но маловероятно. Серьёзный успех в войне, даже такой масштабной, скрыть сложно, если вообще возможно. Нет, определённо, если она и не будет занята, Совет Конфедерации её не примет. Тот же Поггль изстрекочется весь. Придётся Дуку, даже скрипя зубами, дать мне шанс. И если я его не провороню, то он лично припрётся и попытается снести мне голову. «Значит, всего лишь нужно воспользоваться моментом так, чтобы война раз и навсегда пошла по-другому, тогда и голову потерять не страшно», — усмехнулся во все клыки, поднимаясь из троноподобного кресла. Пришла пора держать ответную речь.