Катар

Глава 44

Тим проснулся от сигнала входной двери. Зевнув так, что аж челюсть хрустнула, и бросив взгляд на примитивный монитор терминала, за которым и уснул под утро, парень поплёлся открывать.

— Привет, — улыбнулась Вен, смотря на помятое лицо друга.

— Угу, — выдал Тим, пропуская её в маленькую квартирку.

— Опять всю ночь за терминалом, — вздохнула девушка, расстёгивая рюкзак. — Держи, я тебе поесть принесла, — протянула она пару контейнеров.

— Спасибо, но не стоило, я…

— Да ладно тебе, — отмахнулась Вен, идя на кухню. — Будто я не знаю, что когда у тебя мать на смену улетает, ты месяцами чем попало питаешься.

— Был бы синтезатор, питался бы нормально, — буркнул Тим.

— Что, совсем плохо? — бросила она взгляд на разобранный прибор, чьи потроха занимали все доступные поверхности, оставляя свободным лишь угол стола.

— А, — скривился он, — новый надо покупать, этот бесполезно чинить.

— Понятно. Давай, лопай уже, — пододвинула другу раскрытый контейнер гостья.

Спорить Тим не стал. Глупо это, когда у тебя живот недвусмысленно на всю кухню бурчит. Оглядевшись по сторонам, Вен освободила себе наименее заваленную табуретку, резонно рассудив, что чуть подросшая куча из плат — это не страшно. Тим быстро и аккуратно ел, а она молча смотрела на него, улыбаясь.

— Спасибо, — отодвинул опустевший контейнер подросток.

— А? — встрепенулась Вен.

— Спасибо, говорю, — повторил несколько удивлённый тем, как она на него смотрит, Тим.

— Пожалуйста, — тряхнула Вен собранными в хвост волосами и, тут же подхватив контейнер, принялась его мыть.

— Э, ты в порядке?

— Ага, сам-то как? Чего нового выучил? Давно Фаба видел? Как тебе новости? — затараторила она, скрывая за бойкостью смущение и растерянность.

От такого водопада вопросов Тим опешил. Только он собрался с мыслями и хотел уже начать отвечать, как входная дверь подала сигнал. Вен мигом замолчала, а он поспешил узнать, кого ещё в этот ранний полуденный час принесло. Впрочем, особых вариантов и быть не могло — Фаб пришёл. Только Тим не слишком-то был ему сегодня рад. Само по себе появление друга отчего-то казалось парню неуместным, а уж в полувоенной одежде и подавно раздражение вызывало.

— Привет, — пожал он протянутую руку. — Ты что, на войну собрался, или так, для форсу?

— Я в республиканцы записался, — выпятил грудь Фаб, чуть развернувшись, чтобы продемонстрировать неприметный значок.

— Ну и дурак, — бросила вышедшая с кухни Вен, больше выражением лица, чем голосом и словами показывая своё отношение.

— Республика нас не бросила! Флот пришёл! Народ своё слово сказал! — тут же пошёл в атаку парень.

— Хватит вам, — вскинул руки Тим, чтобы не дать друзьям сойтись нос к носу.

Вот только маленький коридорчик прихожей, в котором всё и происходило, привёл к тому, что привычно ринувшиеся в бой спорщики упёрлись в его ладони. И если с Фабом вопросов не было, то вот с Вен… В общем, та разом запал потеряла и чуть ли не отпрыгнула, покраснев. Сам Тим тоже в данный момент не о политике и иже с ней думал. Один Фаб ничего не заметил, продолжив лозунги выдавать.

— В комнату пошли, — мотнул головой Тим.

— Точно, сейчас же новости будут, — встрепенулся Фаб, старающийся их не пропускать.

— Да, идёмте, посмотрим, — бодро поддержала Вен.

Весь новостной блок оказался посвящён адмиралу Мозу, его флоту, корпусу Великой Армии Республики, ставшему моффом председателю правительства Тала и пропаганде. Разумеется, Вен не смогла удержаться, со всей подростковой пылкостью язвительно комментируя каждый репортаж, щедро делясь почерпнутыми из теневого вещания и голоса КНС сведениями. Само собой, Фаб также не стал держать язык за зубами. И естественно, что оба попытались перетянуть на свою сторону Тима. Вот только изрядно налегающий на самообразование парень упорно отказывался принимать чью-либо позицию, выступая со своей. По его мнению, талианцам и всему сектору стоило бы держаться нейтралитета.

— Поймите, мы на отшибе, у банты на рогах, если бы наши идиоты в правительстве сидели тихо, никому бы до нас и дела не было.

— Народу дело есть! По всему сектору голосование прошло! — размахивал руками Фаб.

— Половина планет на твоих республиканцев наплевала и в Конфедерацию вступила! — горячилась Вен.

— Их оккупировали дроиды! Народ за Республику! Голосование это ясно показало!

— Да чушь твоё голосование!

Состроив презрительную гримасу, Вен продолжила разнос.

— Правительство скопом голоса всех, кто на временно оккупированных территориях, — изобразила она пальцами кавычки, — оказался, записала проголосовавшими за Республику.

— А кто тебе сказал, что они бы за неё не проголосовали?!

В общем, в этот раз спор вышел куда более горячим и закончился провалом миротворческих инициатив Тима. Фаб, назвав Вен предательницей, а друга трусом, хлопнул дверью и ушёл. Раскрасневшаяся Вен чуть ли по стенам не бегала, всё никак успокоиться не могла. Тим боролся с желанием схватить её и силой на диван усадить, но так и не решился на столь радикальные меры. В итоге, со словами «он всё же кое в чём прав», Вен подхватила рюкзак и выскочила из квартиры.

Злой больше на себя, чем на друзей, Тим сел за терминал и попытался почитать, но у него ничего не вышло. Мысли сами собой возвращались к ссоре. В конце концов он поймал себя на том, что бездумно смотрит на заставку. Немного стилизованная карта их сектора, этакий одуванчик или хаотичная паутинка с ножкой, центром которой был Тал. «Нас в покое не оставят», — совершенно буднично и вместе с тем обречённо пробормотал он, отправляясь на кухню.

Как Восемь-Один ни не хотел, но именно ему предстояло стать вестником и доложить командиру о появившемся под боком флоте республиканцев. Мысленно попрощавшись со своим существованием, дроид направился в рубку. Генерал Гривус как всегда пребывал в пресквернейшем настроении. Когти киборга, весьма сходные с лапой хищной птицы, шкрябали по металлу пола, плащ метался из стороны в сторону, в общем, он думал, расхаживая перед прозрачной бронёй иллюминатора. Выдав серию импульсов, которые больше всего соответствовали вздоху, Восемь-Один приблизился для доклада.

— Прошу прощения, сэр, срочное донесение.

— Что там ещё? — резко прервал свой бег Гривус, развернувшись и раздражённо откинув сбившийся плащ.

— У Тала вышел республиканский флот под командованием адмирала Моза, сэр.

— Численность, состав, войска? — навис над дроидом Гривус.

— Точных данных пока не поступало, сэр. Наши подпольщики работают…

— Болваны, — просипел киборг, награждая вестника ударом лапы. — Убрать хлам! — взъярился он от вида помятого дроида, валяющегося грудой искрящего железа у переборки.

— Понял-понял, — отрапортовали стоящие у дверей охранники и поспешили утащить неудачливого собрата.

— Обновить, — указал Гривус на голографическую карту.

«Я этого Свеза и без всякого приказа на клочки разорву», — злобно думал он, рассматривая выведенный квадрат. Сам по себе сектор с Талом в центре не представлял интереса, но наличие в тылу республиканского флота могло сказаться на снабжении. Гривус плевать хотел на то, что Свез физически не мог успеть привести обещанные Дуку подкрепления. Война его интересовала только и исключительно как возможность убивать джедаев, и немного как способ мести всем остальным за то, что случилось с ним самим и его народом.

— Проложить курс сюда, — ткнул в карту Гривус. — Мы ударим до того, как собаки развернутся и укрепятся.

— Понял-понял, — козырнул исполняющий роль капитана ООМ дроид.

Ему хватило соображения не напоминать буйному командиру о Гаморре и Молаваре, захват которых являлся изначальной целью юго-западной наступательной операции. Стабилизация и укрепление фронта с последующим ударом на Юкио, Риш и Камино по мнению дроида были куда важней, но его давно не обнуляли, так что он научился прекрасно выживать и даже сделал своеобразную карьеру. С учётом того, кто им командовал, ООМ-89 мог считаться гением.

«К сожалению, данные о полном уничтожении четвёртой эскадры полностью подтверждены. Связи с планетой нет, но мы надеемся, что наши доблестные защитники продолжат сковывать силы дроидов и смогут продержаться до прихода подкреплений. Пятая эскадра при поддержке третьей сумела прорвать окружение и вырваться из устроенной Гривусом западни. Объединённые силы направляют к нам, чтобы встать нерушимой стеной на пути захватчиков. Вторая и первая эскадры, лично ведомые адмиралом Мозом, смогли деблокировать восточные системы и продолжают развивать успех…»

Слова сопровождались наспех смонтированным видеорядом — чувствовались явные огрехи и стыки. Повреждённый с одного бока «Аккламатор», смотревшийся раненым, но боеспособным и непобеждённым, совершенно неудачно попадал в кадр с другого. Не требовалось быть инженером и даже техником, чтобы понять — этот корабль не боец. Мишень, способная лишь краткое время держать на себе вражеский огонь, а потом развалиться на куски, похоронив в своём чреве сотни матросов. Вполне уцелевший крейсер во время облёта вдруг показывал разбитый двигательный отсек, и становилось ясно — этот из конуса обстрела не уйдёт, да и не факт, что в строю удержится. Но всё это меркло на фоне лиц доблестных республиканских вояк из расквартированного на Тале контингента. Мало того, что сплошь резервисты, так ещё и откровенно трусящие.

Собственно говоря, как раз на последнее и обратила внимание Вен, вновь пришедшая подкормить Тима чем-нибудь посущественней бутербродов и фастфудных полуфабрикатов. Несмотря на все попытки парня примирить её с Фабом, отношения в троице разладились окончательно. В общем-то, он сам похоронил свои успехи, когда узнал, что друг записался в добровольцы-ополченцы, обтекаемо названные дружинниками.

Не сдержался, вспылил, наорал на идиота малолетнего, решившего голову на чужой войне сложить. Разумеется, Фаб в долгу не остался. Напомнил о грехе равнодушия, невмешательства, обозвал трусом и слабаком, в общем, крепко обиделся и разозлился. Когда Вен вспоминала ту бурю, взрыв всегда спокойного и рассудительно-сдержанного Тима, она буквально съёживалась. Даже пьяный отчим её так не пугал, как сорвавшийся Тим. Разумеется, она мигом передумала признаваться в том, что вступила в ратующее за Конфедерацию подполье. Её от одной только мысли о кричащем на неё Тиме озноб пробирал.

— Адмирал ранен! Медиков на мостик!

— П-покинуть корабль, — прохрипел Моз, теряя сознание.

Идущие тройками фрегаты сепаратистов окончательно разорвали строй республиканских кораблей. Использовавший «Стервятников» в качестве ракет Гривус торжествовал. Те не просто прорвались к флагману, но и сумели разнести его эмиттеры силовых полей. Остальное было делом техники. Лишённый щитов корабль стал лёгкой добычей. Из-за меньшей численности Моз оказался вынужденным поставить флагман в линию к остальным и растянуть фронт. Соседи не успели его прикрыть, Гривус бил наверняка.

— Республиканские корабли бегут, генерал, — отрапортовал ООМ.

— Ха. Ха-ха-ха! Пусть убираются. Им всё равно не уйти, — сжал он когтистый кулак, смотря на карту.

Попытка пробить коридор для своих закончилась разгромом. Теперь синие точки лояльных Республике систем оказались в окружении красных. Остатки флота ВАР оказались в настоящем котле в абсолютно проигрышном положении — Гривус мог атаковать с любой стороны. Вся надежда была на прорыв блокады извне. Вот только сил на это у Республики не имелось. Верней, для них и более важные дела нашлись.

Адмирал Моз с тяжелейшими ранениями был доставлен на Тал и помещён в столичный госпиталь. Командование обороной взял на себя мофф Лакх Даап, распорядившийся стянуть все силы к планете и развернуть штаб в здании правительства. По большому счёту, в текущей ситуации это решение оказалось не хуже других, столь же паршивых. При удаче занимающий стратегическое положение центр, пожалуй, мог продержаться какое-то время. Слишком много к Талу сходилось локальных маршрутов, распылять невеликие силы для их защиты — давать врагу возможность громить их с минимальными потерями сил и времени.

Вен ужасно не хотелось возвращаться домой — поэтому она и бродила по улицам, дожидаясь, когда отчим напьётся и отключится. Тим прекрасно понимал подругу и, смущаясь, предложил ей переночевать у него, но она отказалась. В последнее время их отношения всё менее и менее напоминали дружеские. С одной стороны — это пугало её, а с другой — её сердечко радостно билось и ликовало, но она не хотела торопиться. Боялась потерять то, что есть сейчас. Вспоминала мать, вроде бы любившую отца, но встретившую отчима. Тогда-то он просто любовником был, а вот потом стал тем, кем стал. Родной папа вечно в командировках на окраине системы пропадал, всё старался денег заработать и из нищеты их вытянуть. Он и потом, когда родители развелись, почти всё заработанное им пересылал. Отчим бесился, а потом… Потом случилась авария и папы не стало. Увидев, как мама плачет, отчим сорвался, побил её, напился, и с тех пор стал проделывать это постоянно. Наверно он действительно любит или любил маму, от того и реагировал так. Поток сумбурных мыслей прервал сигнал инфопланшета. Пришло короткое сообщение от Первого, возглавляющего их ячейку сопротивления. «Вот и дело появилось», — обрадовалась девочка-подросток и поспешила по указанному адресу.

Полупустая съёмная квартира, знакомые лица. Всё как обычно. Она уже настроилась на долгую болтовню и, возможно, чай, от которого она бы не отказалась, но сегодня всё вышло по-иному. Выдав короткую речь о том, что день, которого они так долго ждали и приближали как могли вот-вот настанет, лидер подпольщиков обернулся к ней.

— Вен, ты у нас девочка не только умненькая, но ещё и приметненькая, да вдобавок самая молодая. Поэтому центр доверил нашей группе и лично тебе ответственное задание.

— Ээм, ну, я готова, — несколько растерялась она, привыкшая к тому, что даже те мелкие и редкие поручения, которые выдаёт лидер, обходят её стороной.

— Генерал Гривус хочет избежать лишних жертв, а они, как ты сама понимаешь, неизбежно возрастут, если придётся пробивать планетарный щит.

Первый сделал паузу, а Вен кивнула под взглядами соратников.

— Нам, как ты, несомненно, понимаешь, тоже хотелось бы избежать жертв и заражения местности от взрыва излучателей. Поэтому, завтра же ты идёшь записываться в дружинники.

— Они ж…

Взмах руки и мелькнувшая на лице досада, заставили её тут же умолкнуть и пробормотать извинения.

— Так вот, тебя, как дружинницу, в силу возраста, наверняка направят в госпиталь. Центр посодействует твоему попаданию в главный. Если тебя туда и без того не направят, ты ведь у нас курсы заканчивала?

— Да, у нас при школе…

— Вот, — кивнул Первый. — Перекрасишь волосы во что-нибудь яркое, поработаешь, примелькаешься на постах, тем более у нас тут резервисты оккупантами, а не клоны. Как перестанут тебя проверять, так и пронесёшь в госпиталь его.

Заместитель Первого, которого Вен видела второй раз в жизни, открыл лежащий на столе чемоданчик.

— Это малый диверсионный дроид. Активируешь его и смоешь в унитаз в северном крыле. Именно в северном. Поняла?

— Д-да, — ответила вдруг пересохшими губами Вен, осознавшая, какая ответственность на ней лежит.

— Так вот, этот малыш проберётся во дворец, подключится к линии и пошлёт сигнал на отключение щита. Пока предатели интересов нашей родины разберутся, пока сообразят и перезагрузят системы, освободительные войска Конфедерации успеют десантироваться. Мы все надеемся на тебя!

— Я, ну, я не подведу, — смутилась Вен, под несколько фанатичными взглядами подпольщиков.

Когда девочка и остальные покинули квартиру, доставивший дроида-диверсанта заместитель вытащил из стенной ниши бутылку отличного виски. Зач, известный в подполье как Первый, принёс пару стаканов и саморазогревающийся рацион ВАР в качестве закуски.

— И не жалко тебе её? — хмыкнул Вайс, разливая выпивку.

— Не самим же, за те копейки, что нам платят, по канализации ползать.

Прибывшие ещё с первой волной беженцев агенты опрокинули стаканы.

— Она девчонка умная, но идейная и наивная.

Занюхав хлебцем выпивку, Зач разлил по второй и добавил:

— Потому и бухаем, что таких использовать приходится.

— Ну да, будто бы ты полез, если бы реально шанс пройти был, — хмыкнул Вайс, опрокидывая содержимое стакана в глотку и принимаясь за салат с кислинкой.

— Да хрен его знает, может и полез бы, — повторил манёвр коллеги Зач, только внимание уделил горячей протеиновой кашице с претензией на вкус и вид гуляша.

Оба одновременно прекратили закусывать и чуть не столкнулись руками над бутылкой.

— Рапорт подай, — уступил Вайс право разливать. — Дело должно быть прежде всего, а сантименты потом.

— Если такие, как мы с тобой, подадим, то кто работать будет? Железяки? Ублюдки вроде Бообаза? Да он бы уже мелкой под юбку залез.

— Не залезет ни под юбку, ни в штаны, — опустошил стакан Вайс.

Зач лишь поднял бровь, разливая остатки по опустевшей посуде.

— Поскользнулся он, шею сломал.

— Туда твари и дорога, — отсалютовал стаканом Зач.

Закончив ужинать, агенты навели порядок и покинули квартиру. У каждого в преддверии ожидаемого вторжения имелась тьма-тьмущая срочных дел. И первейшим из них было выспаться. В конце концов, они вдвоём координировали деятельность всего подполья столицы и близлежащих районов.

Пронесённый Вен дроид-диверсант успешно выполнил свою миссию. Республиканский флот на орбите Тала был уничтожен быстро и безжалостно. Имеющий подавляющее преимущество Гривус сумел сдержать собственную натуру и не бросить корабли в ближний бой, тем самым лишив противника даже гипотетического шанса сорвать вторжение. О победе на орбите и речи не шло.

Однако, не всё прошло гладко. Несмотря на отключение планетарного щита, гарнизон столицы успел активировать локальный, сорвав десантную операцию. Увы, но другие города Тала наличием подобного похвастаться не могли. Надо отдать должное резервистам, в подавляющей массе они выполнили долг и попытались дать отпор дроидам. Не обладая достаточным числом мобильных щитов, разрозненные части с боями пробивались к столице под налётами и орбитальными ударами, огрызаясь огнём и сбивая заслоны.

Немногим удалось это сделать. Ещё меньше среди прорвавшихся нашлось тех, кто не получил ранений и увечий. Неожиданно проявленная стойкость «бросовых» войск стала весьма неприятной новостью для Конфедерации. Полученные данные требовали переоценки уже сделанных выводов, сбора новой статистики, анализа, корректировки коэффициентов и выявления причин подобного мужества.

В список неприятных, но не критичных потерь попал и командующий флагманом ООМ-89. Ему не повезло, он оказался единственным, до кого мог дотянуться взбешённый киборг. Могучий кулак Гривуса раз и навсегда обнулил доросшего до капитана дроида. Тем не менее, общая ситуация для осаждённой столицы сложилась безрадостной. Враг стоял на пороге, помощи ждать не приходилось, а сдаться чуть ли не дымящийся от переполняющей ярости Гривус не предлагал.

— Так, парень, бросай лом, — распорядился сержант, — не с твоими силёнками пластбетон ворочать. Давай сюда жетон свой, — протянул руку командующий возведением баррикады резервист.

— Вот, сэр.

Приняв пляшущий в дрожащей руке паренька жетон, сержант приложил его к датападу и пробежался пальцами по сенсорам.

— Слушай команду, парень. Сейчас приводишь себя в порядок и дуешь в центральный госпиталь. Доложишься там главному по вашим и будешь приносить реальную пользу.

— Э, а можно вопрос, сэр? — растерялся Фаб, но всё же более-менее соблюдая уставную форму обращения.

— Нельзя, у тебя приказ, так что кругом и ать-два, пошёл отсюда бегом.

Проводив взглядом парнишку, сержант поскрёб щетину и, мысленно матюгнувшись, взялся за лом. Хочешь не хочешь, а улицу перегородить надо. «Скорей всего, мне тут и подыхать», — подбодрил он себя, переворачивая солидный кусок пластбетона и покрепче загоняя его ударом ноги в щель. Получилась вполне приличная, хоть и не особо надёжная бойница. Осмотрев дело рук своих, он окинул взглядом подопечных — не филонит ли кто? Но все трудились не за страх, а за совесть. Хекнув, сержант всадил лом в расколотую плиту, навалился, поднапрягся так, что аж лицо покраснело, но сумел вывернуть приличный кусок. Теперь оставалось его оттащить и на место ближе к центру приспособить.

Над головами трудящихся в поте лица защитников расцветали радужные разводы. Гривус приказал начать орбитальную бомбардировку. Колонны дроидов выдвигались к границе силового поля, занимая позиции для штурма. Утерев пот, сержант харкнул, прочищая горло, и сплюнул тягучую, полную пыли слюну. Бросив взгляд вверх, он оскалился и с остервенением продолжил работать примитивным, но вполне эффективным инструментом.

Работа в госпитале, особенно в последние дни, превратилась для Вен в сущий ад. Столько раненных, страдающих людей ей никогда видеть не доводилось. Благодаря законченным при школе курсам, её, как хоть что-то знающую и умеющую, разве что на операции не брали. Персонала не хватало, но врачи и те, кто понимал в медицине чуть больше обычного, старались подтянуть познания добровольных помощников. Довелось и ей что-то вроде практикумов проводить.

Удивительным образом, но среди её учеников оказался сперва Тим, а потом и Фаб. Совместная работа вновь сблизила их. Не до рассуждений о политике и правых-виноватых становится, когда сегодня бьётся в агонии и умирает тот, кто тебе недавно говорил, что ты на его сына, дочь, внука, брата, сестру, племянника похож. Стоишь и смотришь, понимая, что сделать уже ничего нельзя. Сжимаешь бактопластырь, который поменять пришёл, и думаешь — если бы на час раньше до него добрался, может, он бы жив остался? Знаешь, что нет, а всё равно сомневаешься.

Вен быстро приметили. Не столько из-за яркой расцветки волос, не только из-за хоть каких-то знаний, но и потому что у неё рука лёгкая оказалась. Главврач ей так и сказал, когда назначал за адмиралом Мозом ухаживать. Вен пробовала возражать, тут и ответственность в ней говорила, и откуда-то всплывшая глупость о том, что он враг, да всего понемногу было. В конце концов, для неё адмирал — это было что-то невообразимое и невероятное, нечто откуда-то оттуда, с вершин поднебесных. Но она была лучшим из того, что мог выделить главврач без существенного ущерба для остальных. Пришлось ей собираться с духом, прятаться за маской должностных обязанностей и идти работать.

Кризис у Моза миновал и за его жизнь можно было не опасаться. Ухаживать за адмиралом оказалось легко. Большую часть времени тот спал, восстанавливаясь. Меньшую — разговаривал с ней. Если, конечно, им доводилось пересекаться. Работы у Вен хватало. Сиделкой она быть категорически отказывалась, да ей и не предлагали. Рук катастрофически недоставало. Вот и сегодня сразу после утренних процедур она поспешила к другим, лишь к обеду вернувшись в адмиральскую палату. И первое, что бросилось ей в глаза — исхудавшая фигура у окна.

— Вам запрещено вставать, сэр! — отреагировала она, не задумываясь. — Немедленно вернитесь в постель! — подскочила она к человеку, который в один миг стал для неё просто пациентом.

— Зачем? — отстранил её руку Моз.

В голосе адмирала звучала жуткая тоска и боль. Глаза на измождённом лице смотрели настолько жалко, что встретившаяся с ним взглядом Вен растерялась.

— Вам надо лечь, сэр. Вы ещё слишком слабы, у вас могут открыться раны, — залепетала она, ощущая себя полной дурой.

— Вот именно, — отвернулся к окну адмирал, — я оказался слишком слабым.

Наконец, Вен и сама посмотрела в окно. Конечно, она знала о том, что генерал Гривус начал бомбардировку щита, но это были для неё просто слова. Сродни сообщению о том, что где-то на другой стороне планеты ураган бушует. Теперь она воочию видела полыхающее силовое поле. «Странно, вроде бы ещё недавно оно таким не было», — успела подумать она, пытаясь припомнить, а смотрела ли она сегодня в окно.

— Ложись! — отпрянул от окна Моз.

— А… — растерялась Вен, впервые увидевшая, как вспыхивает разрушенный щит.

Что может быть глупее, чем пытаться закрыть своим телом кого-то от выстрела корабельного орудия? Наверно, ничего. Адмирал Республики Моз Сааг Жаз не думал, он просто действовал. Сбив с ног девчонку с собранными в хвост и упрятанными под шапочку волосами, он накрыл её собой. С неба упали первые турболазерные болты. Взметнулась вверх превращённая в плазму земля. Ударил грохот взрывов. Полетела раскалённая крошка. Содрогнулись стены. Треснули перекрытия. Стало трудно дышать от дыма и пыли.

Оглушённая, ничего толком не соображающая Вен сжималась в комок, стараясь поплотней заткнуть уши и боясь открыть глаза. Ей казалось, что грохот будет длиться вечно, ведь он уже не прекращался многие часы, но на самом деле это было не так. Как только пал прикрывающий город щит — орбитальная бомбардировка сразу прекратилась. Гривус не собирался обращать столицу в руины. Будь иначе — он бы ударил по-настоящему, а не возился столько времени. Собственно говоря, не окажись госпиталь столь близко к дому правительства, он бы мог и вообще не пострадать. Увы, и он был рядом, и штаб обороны Гривус оставлять целым не собирался, решив сходу обезглавить врага.

Из шокового состояния, Вен вывело ощущение сырости. «Кровь!» — тут же мелькнула мысль-догадка, которая запустила наработанные рефлексы. Она смогла собраться, отстраниться, мобилизоваться и открыть глаза. Выбраться из-под тела крупного, хоть и исхудалого мужчины, будучи не в лучшей физической форме, оказалось не так-то просто, но она справилась. В том, что адмирал Моз мёртв, сомневаться не приходилось. Погасший взгляд, целая лужа крови, и это не считая того, что впитала её одежда. «Кому-то ещё наверняка можно помочь», — задавила она панику, страх, слёзы, боль и прочее, что могло бы ей помешать исполнить долг врача. Именно тогда она отчётливо и совершенно ясно поняла, кем станет в будущем.

— Вен! — донёсся как сквозь вату голос Фаба.

«Слуховые галлюцинации — это не к добру», — подумала она, пытаясь уцепиться за торчащую из плиты загогулину, но испачканная кровью рука скользила, тело болело и мышцы отказывались подчиняться.

— Вен! — услышала она голос Тима.

«Может, они меня ищут?» — пришла здравая мысль, заставившая прекратить топтаться на осыпающейся крошке.

— Я тут! — закричала она, собрав силы.

Когда рухнул щит и центр города скрылся в дыму и пыли орбитального удара, Тим с Фабом только к блокпосту центрального кольца подошли. Вчера ночью их выставили из госпиталя с наказом до обеда не появляться и помыться. Парни не нашли ни сил, ни запала для возражений. Молча кивнули и побрели к Тиму. До его квартиры немного ближе было. Сжевав по рациону, которыми их снабдили, оба рухнули на кровать и в самом настоящем забытье до утра пролежали. Высококалорийная пища, сдобренная витаминами, минералами и лёгкими стимуляторами, да ещё и на взрослых рассчитанные порции позволили подросткам проснуться бодрыми и отдохнувшими. Душ окончательно привёл их в боевую форму, но вот как раз форма-то у них оказалась в весьма плачевном состоянии. Пришлось парням смирять желание немедленно в госпиталь бежать и заниматься стиркой. Возможно, именно эта задержка и спасла им жизнь.

«Убирайтесь отсюда, живо!» — проорал солдат на посту, после чего унёсся в соседнее здание. Видимо, там было его место по боевому расписанию. Парни растерянно переглянулись, не зная, что им делать, но тут в небо взметнулась трассирующая очередь. Оба подняли глаза и увидели характерные силуэты Н-образных десантных кораблей. «Вен», — шепнул Тим, срываясь с места. Фаб последовал за другом.

Прикрывающие высадку истребители, рухнув вниз, открыли огонь, стараясь как можно скорей подавить обнаруженные точки ПВО. Парням повезло, их маршрут пролегал в стороне от атакованных узлов обороны. Грохотало, сверкало, разок даже сбитый «Стервятник» в дом за спиной влетел, но пара несущихся во весь дух мальчишек никого не интересовала. Может, какой органик и стрельнул бы в них, но рациональным дроидам такая бесполезная трата боеприпасов и в голову прийти не могла.

Тим остановился лишь у самого госпиталя. Мощная взрывная волна свалила здание набок. Парень банально растерялся, не зная, с чего начать. В голову начали закрадываться предательские мысли, что в этом месиве невозможно выжить. Отставший Фаб не ведал подобных сомнений. Возможно, из-за худшей физической формы и сбившегося дыхания он просто успел уделить внимание руинам центра, пресытиться ими, а может и разглядел людей, пытающихся разбирать завалы или помогать друг другу. В любом случае, придерживая бок, он просто прошагал вперёд и заорал: «Вен!». Получивший пример Тим, разом отбросив сомнения, ринулся вперёд.

Наконец, ползанье по руинам и крики дали результат. «Я тут!» — донеслось откуда-то сверху. Как Тим с Фабом умудрились с такой скоростью забраться на высоту и не убились в процессе, они и сами вряд ли бы ответили. Вытащить оказавшуюся в своеобразном кратере Вен проблем не составило. Вот спуск с верхотуры — другое дело. Фаб сразу сообразил, что Тим ему нынче не помощник. Может быть, в иной ситуации он бы испытал что-то вроде ревности при виде того, как вцепившаяся в друга Вен рыдает, а тот обнимает её и успокаивает, но сейчас он лишь хмыкнул, порадовался за парочку и принялся искать способ убраться с развалин.

Центр явно не стоял в приоритетных целях у дроидов. Во всяком случае, решившийся на радикальные методы Тим успел по-взрослому поцеловать Вен, чем прекратил истерику, а Фаб сумел проложить маршрут вниз, пожертвовав ради этого частью одежды. Спустившиеся ребята далеко уйти не успели. Упёршиеся в центральное кольцо обороны дроиды решили выбросить в тыл десант. Помешать обороняющиеся не могли — нечем уже было. В итоге чуть ли не на голову к Тиму, Вен и Фабу приземлилась десантная баржа. «Руки вверх, вы арестованы», — скомандовал возглавлявший отряд ООМ. Ничего, кроме как подчиниться, безоружным подросткам не оставалось. «Ты и ты, охранять пленных», — качнул винтовкой дроид и отвернулся, принимаясь распоряжаться остальными собратьями.

Флот мне достался — закачаешься. Лёгкие разрушители «Бунтарь» и авианесущие разрушители типа «Провидение». Да ещё и в таком количестве, что я сходу вопросом задался: «Кто кого усилить должен?» Численно посудин у нашего кибер-генерала, бесспорно, больше, но вот по огневой мощи — тут легко поспорить можно, а с учётом того, что мне полноценные боевые корабли достались — так и выиграть нетрудно окажется. В принципе, если просто считать пушки, то у любого из моих кораблей их поболее, чем у новейшего республиканского «Венатора» окажется. Вот только в тяжёлых стволах, увы — но мои проигрывают. Впрочем, тут тоже, смотря как считать. Например, у того же «Бунтаря» одиннадцать турболазеров против десяти вражеских будет. Но! Лишь шесть в башнях, да и те дурацки расположены. Тогда как у «Венатора» они все в них упакованы. То есть, республиканцы могут их без проблем на одну цель навести, а моим придётся изгаляться.

Пока по задворкам галактики ползли к Гривусу, изображая из себя улитку-ниндзя на задании, попутно набивая трюмы дроидами, изучал ТТХ новейших кораблей и пытался постичь логику тех, кто их проектировал. В принципе, благодаря имеющемуся образованию, чем-то запредельным задача не выглядела. Прощупал корабли Силой, посидел с шлемом-ободом на голове, измучил Семьдесят Седьмого симуляциями. В итоге не столько даже пришёл к выводам, сколько убедился в верности изначально сделанного предположения.

Корабли проектировали инженеры-добровольцы из Корпуса Свободного Дака. И были они всего-навсего водными, точнее, подводными жителями. Куаррены использовали украденные технологии своих соседей по планете. Которые, вот ведь удивительно-то, отсутствующей суше безбрежные океанические просторы предпочитали. Всего и отличий — глубина обитания. Мон-каламари повыше плавают, куаррены пониже. Короче говоря, и те и эти привыкли оперировать трёхмерным пространством, так как всю жизнь в толще воды болтались. И чёрт бы с ними, но вот ведь незадача — среди офицеров космофлота Конфедерации Независимых Систем подобные им существа отсутствовали. Теоретически они, наверное, есть, но их процентное и даже абсолютное выражение — это меньше чем «раз-два и обчелся».

Вполне себе логичный вопрос возникает: «Насколько будут эффективно использовать такие корабли те, кто привык на поверхности жить?» Ответ, полагаю, вполне очевиден. Достаточно посмотреть хроники боёв — что современные, что прошлые, для понимания того, как же ограниченно третье измерение используется. Да чего далеко ходить — я сам, планы разрабатывая и приказы на манёвры выдавая, чуть ли не осознанно себя заставлял о нём помнить. Республиканские инженеры и не напрягались, треугольники свои клепая, а наши умники здраво рассудили, что подводные жители куда более правильные корабли для космического боя спроектируют, да только позабыли, кто на их мостиках стоять будет. Хм, что-то мне некий пучеглазый адмирал Акбар из канона вспомнился. Вроде бы доводилось слышать мнение о том, что он был, точнее, возможно будет гениальным флотоводцем. А ведь он как раз мон-каламари.

Дроиды тоже не идеальны, так как их обучали воевать на основе опыта прошлого, а кто у нас в прошлом армады водил? Правильно, в девяноста девяти и девяти десятых процентах случаев — люди или близкие к ним гуманоиды. Чисто подводных видов разумных, да ещё и хоть какую-то роль в галактике играющих, можно сказать что и нет. Разве что всё те же пучеглазые мон-каламари.

В ходе размышлений нашлась и ещё одна «засада». Как ни странно, но ей оказалась рабочая лошадка войны, а именно фрегат типа «Щедрость». Вообще-то он «Щедрый», но все его щедростью кличат, не иначе как за убойность. Концептуально, да отчасти и внешне он схож с «Бунтарем», но логика их применения совершенно различная. Банкиры свой корабль проектировали как самый натуральный стилет. Логично — у него ведь задача не воевать, а ценные грузы доставлять, а если надо, то и прорываться. Отсюда и убойные осевые орудия, и мощные маршевые двигатели, и всё прочее. На нём нежелательно в строй врага вклиниваться, живучесть не та. Вот бить из-за спины тех же «Барышников», как я в общем-то и делал — самое то. «Бунтари», наоборот, как раз для ближнего боя проектировались.

Правильную тактику их применения несколько внезапно, хотя отчасти и ожидаемо помогли понять голофильмы и исследования разных ксенологов, посвящённые тому, как куаррены охотятся. Они не как некоторые акулы и им подобные хищники, которые с раскрытой пастью согнанную в шар добычу атакуют, на скорости проходя. У них всё иначе! Они неспешно проплывают, работая щупальцами на морде. Вот и «Бунтари» показали мастер-класс на симуляциях, когда выстроил их скособоченным веретеном. Этакая лапа наоборот с парой оттопыренных пальцев. Честно скажу — моё чувство прекрасного при виде такой формации билось в конвульсиях и кровавыми слезами рыдало. Древнейший армейский принцип «пусть безобразно, но единообразно» оказался порушен, растоптан и подвергся самому циничному надругательству из всех возможных.

Однако расчётные цифры сами за себя говорили. Поставили даговцам задачу сделать корабли, которые будут вражеский флот рвать — они её и выполнили на пять с плюсом. Правда, один на один «Бунтарю» с «Венатором» тягаться не стоит. Куаррены вид стайный, так что и логику они соответствующую закладывали. Заметки принимающей комиссии, отметившей недостатки систем наведения, можно смело в утилизатор выбрасывать. Это для «правильного» боя точности мало, а вот для клинча — с запасом будет. Теперь и шестьдесят оборонительных лазерных орудий вопросов не вызывают. Скорей уж у меня претензии к тем, кто на ангарах для истребителей настоял. Эти бы пространства, да под генераторы использовать, скорострельность корабля и мощь щитов повысив — совсем бы другое дело вышло.

Вот «Провидение» какие-то умники попортили капитально. Чувствуется, что пытались переделать созданный куарренами концепт. Напихали пушек разных, торпедных аппаратов за сотню воткнули, ещё и ангары под истребители огроменные. Вроде смотришь — внушает. Такой залп даст — «Венатору» с гарантией щит снесёт, тем более у «Провидения» ионных пушек — дай Сила каждому. Но по факту — абсолютно нетехнологичный и достаточно дорогой универсал вышел. На роль флагмана годится, тем более в него ещё и отсек для управления наземными операциями воткнули. Как рабочая лошадка войны — и рядом с «Бунтарем» не стоял. Вот уж этих можно клепать чуть ли не на коленке.

Само собой, после осознания и принятия новой концепции отправился портить жизнь подчинённым. Так как для обеспечения секретности, а скорей просто в силу кадрового голода флот у меня был весьма и весьма дроидизирован, особых жалоб не последовало. Командир сказал — будем тренироваться, дроиды взяли под козырёк. Прогресс в гиперсвязи пока не позволял во время прыжка пообщаться с абонентом вдали, но с теми, кто рядом — вполне. Так, под грохот канонады симуляций, мы до генерала Гривуса и долетели. Не скажу, что дроиды вот так взяли и переучились, скорей уж тут их органики обошли, но удовлетворительный прогресс имелся. Теперь никто не пытался при первой же возможности к классическим крестам, клиньям и прочим, напоминающим вариацию заборчиков, плоскостям перейти. Вот в менее популярные, но всё же стандартные конусо- и шаровидные формации, увы, стремились с неудержимой силой. И ведь соображают же, просчитывают, что сектора так перекрывают, но поди ты, всё равно заносит. Впрочем, меня и самого постоянно «красоту» в ущерб эффективности навести тянет. Будем изживать!

— Наконец-то вы сподобились явиться, — приветствовал Гривус, даже не дав рта раскрыть. — Немедленно ко мне, лично! — рявкнул он и отключился.

— Есть, сэр. Бегу, сэр, — ответил пустоте, испытывая желание как можно скорей найти повод прибить киборга.

— Челнок заправлен и готов к вылету, командир.

— Идём, Семь-Семь, видишь, начальство изволит не в духе быть.

— По моим сведениям, подтверждённым запросами в образованную флотом генерала сеть, данное состояние является для него нормальным, сэр.

— Вот обрадовал, — муркнул, вполне довольный услышанным.

— Всегда пожалуйста, сэр.

Столица Тала встретила разрушениями и расчищенным центром. Пока спускались, адъютант ознакомил меня с выжимкой из отчётов о штурме, но то, что развалины банально сдвинут в стороны, образовав из них что-то типа вала — не ожидал. То ли Гривус восстания опасается и так оригинально укрепился, то ли это какой-то символизм. Что-то, правда, не припомню за калишцами ничего подобного. Вообще, когда с досье генерала знакомился и об истории его народа читал, двойственные чувства испытывал. Ещё и джабиимцы со своими заскоками намного милее стали казаться.

Впрочем, их ведь никакие насекомоподобные расы типа ям’рии не использовали поколениями в качестве источника мяса к собственному столу. И вот когда калишцы изгнали врага из родного мира и перешли в контрнаступление, явились джедаи, причём в компании с Торговой Федерацией, и сделали их же виноватыми в агрессии. Заставили отступить, разоружили, а потом ещё и обложили репарациями в пользу «угнетенных» жучков. Такими чудовищными, что у калишцев голод на планете начался.

И всё же это не повод мстить всем живым. Круг насилия нужно разрывать. Кто-то всегда должен найти в себе силы и сделать первый шаг. Жаль, что Гривус не смог, да уже и не сможет. Сейчас почти идеальный момент убрать его с дороги. Он мне оставил кучу беззащитных миров, числящихся на стороне Республики. Ликвидировать генерала, разделить флот и в течении пары дней отрапортовать о покорении сектора, а там можно и дальше юго-западную наступательную проводить начать.

— Наконец-то! Из-за тебя, болвана, пришлось начало казней задержать, дав республиканской погани пожить дольше, чем они заслужили!

От Гривуса, без сомнения, веяло жаждой убить меня немедленно, да и Сила очень так своеобразно вьюгой завыла.

— Вы сама любезность, генерал.

Спокойный, чуть насмешливый ответ взбесил его ещё больше. Он аж вскочил и когтями своими металлическими клацать начал.

— С каких это пор убийство военнопленных и расстрел детей, — кивнул на группу подростков, в которой сразу заприметил когда-то встреченную троицу, — стало для воинов Кали нормой и честью?

Выпад попал в цель, что и неудивительно, в общем-то. Гривус взревел и такой ненавистью ко всему на свете полыхнул, что я чуть назад подался.

— Да что ты знаешь о моём народе?! — навис надо мной разъярённый киборг, уверенный, что я испугался.

— Похоже, я знаю о калишцах больше, чем помните вы, сэр, — отчеканил чуть лицевой пластиной шлема не боднув морду Гривуса.

— Ты… ты…

Видимо, от бешенства его окончательно переклинило, он даже слов подобрать не мог. Слишком их у него много было, и все они, одновременно в глотку попав, намертво там застряли. «Пора подсекать», — пришла отстранённая мысль, а в Силе раздался басовитый гул лопнувшей струны и окутывающая меня метель отступила, дав увидеть ближайший путь.

— Может, вы, сэр, ещё меня и на поединок вызовете? Раз уж мы с вами о вашей родине вспомнили и традициях?

— Лахакасек! — нашёл выход эмоциям Гривус, отступая и вынимая четыре световых меча из пришитых на подкладку плаща кармашков.

— Ограничения будут, сэр?

— Нет!

— В таком случае, да рассудят нас боги, — отсалютовал вынутым из ножен мечом и развернулся оружием к генералу.

— Смерть всегда с нами, — ответил пусть урезанной, но всё же ритуальной фразой Гривус.

Закрутив два меча на манер пропеллеров, он прыгнул вперёд. Я же просто повернул корпус и выстрелил миниракетой с уже открытой пусковой на плече. От плазмы может спасти дефлекторный щит и, в теории, барьер Силы. Ни того, ни другого у Гривуса не нашлось. Взрыв поставил точку в нелёгкой жизни спасшего свой народ великого воина, заплатившего за это страшную цену.

— Сегодня казней не будет, — объявил, взобравшись на порядком пострадавший помост, с которого Гривус собирался за шоу наблюдать.

— Понял, сэр, — козырнул Семьдесят Седьмой, рассылая приказы дроидам.

— Останки генерала собрать и отправить на родину.

— Есть, сэр.

— Объявить сбор офицеров флота на моём флагмане, немедленно. Приготовить челнок к старту.

В общем, принялся ковать железо, пока оно ещё горячее. Те, кто сейчас выполнит мой приказ, потом уже не смогут так просто его нарушить. Де-факто они признают меня главным. Не явиться на «разбор полётов» — это надо совсем идиотом оказаться. В конце концов, я нынче обладатель самого высокого воинского звания. Следовательно, имею все права командовать, пока из штаба приказ какой не придёт. Но сразу не будет. Пока осознают, пока переварят, пока ответственность спихнуть попытаются… Много этих пока в нашем бардаке найдётся. Раза три успею флот разделить и за моими успехами отправить. Глядишь, так ещё до ответа отрапортую о захвате сектора, породив новую канитель.