Катар

Глава 46

Предбоевая суета на мостике не прекращалась, но чуткий слух Мирра и его обострившиеся чувства, вызванные используемой техникой маскировки в Силе, позволили отчетливо уловить изменения. Это было подобно замиранию или вдоху перед прыжком с головой в воду. Внешне все оставалось так же. Но экипаж как-то подобрался. Даже в дроидах ощущалось нечто этакое, почти неуловимое, но все же различимое.

— Есть выход, сэр, — отрапортовал пилот.

— Фиксирую корабли противника, сэр, — пришло сообщение с сенсорного поста.

— Флот успешно завершил гиперпереход, потерь нет, нарушение строя в расчетных пределах, — доложил Семьдесят Седьмой.

— …

Череда докладов, скупыми очередями скороговорок носилась по мостику. Уже привычное и обыденное дело, для миллионов разумных по всей пылающей войной галактике.

— На орбите тридцать два корабля класса балкер, сэр.

— Интересно, — отбил дробь пальцами по предплечью Мирр, ничем более не выразив отношения к сообщению.

Мостик на миг замер, но так как новых приказов и команд не последовало, продолжил работать в соответствии с заранее выработанными планами. Сам же командующий в это время размышлял, что делают тут совершенно беззащитные суда. То, что они прибыли за продовольствием, было яснее ясного. Непонятно другое — их специально подставили, или так просто получилось? «С одной стороны, — думал Мирр, — Палпатин физически не способен уследить за всем. С другой, тут все же недалеко Камино». Разум лихорадочно обрабатывал варианты, но однозначного ответа не находил.

В конце концов, Мирр просто волевым усилием запретил себе думать об этом. Не имело значения, что стало первопричиной, чья-то халатность, случайность или воля-приказ. Важнее то, как он использует ситуацию. В общем-то, Мирру от балкеров особого прока не было. Его флот и так мог увезти прорву продовольствия. Уж точно в разы больше, чем три десятка левиафанов от грузоперевозок. Тем не менее, не воспользоваться таким подарком, он, разумеется, не мог.

— Командующий обороной Юкио на связи, сэр, — сообщил связист.

— Прекрасно, — отвернулся от голограммы системы испещренной условными обозначениями Мирр, отстегивая с пояса шлем. — Соединяй, — распорядился он, защелкивая фиксаторы на шее.

— … время на размышление, — закончил выдвижение ультиматума Свез, козырнул и прервал связь.

В штабе обороны повисла тишина. Та самая, которую, по утверждению некоторых бывалых, можно нарезать. Офицеры ВАР обдумывали весьма щедрое, в их положении, предложение противника.

Дав подчиненным время на осмысление, и еще раз ознакомившись с данными по армаде конфедератов, генерал Тиджераан прибегнул к зарекомендовавшему себя еще десятки тысячелетий назад способу. Проще говоря, скомандовал высказываться. Разумеется, право первого слова досталось младшему по званию. Таковым оказалась капитан Фочтаана, соотечественница генерала.

Впрочем, на Юкио сейчас почти все офицеры и рядовые земляками могли считаться. В конце концов, весь их корпус сформировали на Экабе и укомплектовали выходцами из многочисленных шахтерских поселений. Надо сказать — это не способствовало сплочению, так как между поселениями спутников и астероидных рек, царили своеобразные, далеко не мирные отношения.

— Без шансов, мы не то что прыгнуть не можем — у него столько сил, что он нам даже векторов для разгона не оставил. Побьёмся о гравитени. Я за капитуляцию.

— Сразу ясно было, что нас сюда на убой, и чтобы задержать запихали, — высказался майор, командующий авиацией. — Рыцарь нам для эвакуации больше времени дает, чем мы драться можем.

— Если он на нас все свои истребители и бомбардировщики бросит, его флоту даже стрелять не придется, — отложил, не выключая, датапад коммандер. — Орбиту за полчаса очистит, плюс-минус. Я за капитуляцию.

— Не хотел бы, что бы мой сын меня трусом считал, но хотел бы успеть его сделать. Я за сдачу, — высказался полковник, командующий бронесилами гарнизона.

— Так он хоть с гарантией технику нашу не получит, — с надеждой посмотрела на генерала Фочтаана.

В общем-то, Тиджераан и не ждал ничего иного. Все они пошли служить не от хорошей жизни, и не за какие-то там идеалы. Будь против него не Свез, прозванный с подачи одного не самого умного комика «Рыцарем» (вообще-то тот его «Лыцарь» назвал, но это не прижилось), он бы еще подумал, но так, ему даже где-то льстила возможность сдаться столь грозному и уважаемому противнику. Опять же, не приходилось сомневаться в том, что условия будут соблюдены. В общем, хоть вся ответственность за приказ и лежала на нем, Тиджераан с облегчением принял решение о капитуляции. Разумеется, он вышел на связь лишь за считанные минуты до окончания срока ультиматума.

В конце концов: «Технику и произвести можно, а кадров не хватает», — думал генерал. И, в принципе, он был прав. Одни только уцелевшие экипажи кораблей коммандера, уже через пару недель горели в новеньких «Венаторах» возле Энтана, останавливая наступление Конфедерации в секторе Кадемиму. Возможно, именно они стали той соломинкой, которая, в конце концов, позволила стабилизировать прорванный фронт, и не дать противнику закрепиться на Целанонском ответвлении.

Появление Везмакиса с флотом, на кораблях которого что-то порядка ста тысяч гаморрианцев оказалось — стало сюрпризом. Впрочем, не только численность переселенцев удивила, но и десяток транспортов Картеля гиперсвязи, на которых сам По Нудо прибыл. Эрцгерцог Поггль, разумеется, тут же крылышками размахивал во всю довольно стрекоча.

— Друг мой, — пиликал возбужденный инсект, — вы превращаете войну за независимость наших миров в какой-то исполненный благородства поединок из давно забытых эпох.

— Мой вид пережил геноцид и столетиями стоял на краю полного забвенья, у меня есть свои принципы, ваша светлость.

В общем-то, можно было и не мявкать, Поггль все равно свою сентенцию от переизбытка эмоций выдал. Очень уж его распирало от гордости.

— Не объясните, — махнул неопределенно лапой, намекая на наш план.

— О, на Гаморре очередная небольшая война произошла. Не все кланы стали победителями, — прострекотал Поггль, прикладываясь к напоминающему закрученный рог бокалу.

— С переселенцами-то понятно, я про господина Нудо и его корабли.

— О, все просто, друг мой, все просто, — хлебнул своего, весьма мерзко попахивающего, пойла Поггль. — Стоило мне связаться со старой знакомой и узнать о происходящем, как я тут же и сообразил, как с наилучшей выгодой использовать ситуацию.

В общем, не смотря на то, что его светлость эрцгерцог Поггль Меньший, освободитель и объединитель Джеонозиса, член Совета Конфедерации Независимых Систем и прочее, изволил очень быстро и качественно наклюкаться, вытянуть информацию я успел.

Ларчик открывался просто. Испытывая некие затруднения с транспортом, он связался с Нудо и поделился нашими планами. Тот выделил корабли с оборудованием и назначил себя адмиралом. Тщеславен наш четырёхглазик, что уж тут поделать. В итоге, клан клыков получил кучу джеонозийского оружия. Откровенный хлам, по большей части, но много. Везмакис помог амбициозным свинтусам парой-тройкой налетов. Как следствие, владения дружественного клана расширились, а авторитет заметно возрос. Нудо выгрузил оборудование и начал развертывание своих станций в глубине союзной территории. Поггль получил переселенцев. Сэн Хилл поделился контактами и помог оформить нужные бумаги. За долю от экзониума, разумеется.

Эрцгерцог у нас оказался инсектом самоуверенным, так что он не просто оружие на корабли Нудо загрузил, но и кучу оборудования для организации добычи, да еще и про «бусы» для аборигенов не забыл. Балкерам он тоже обрадовался, особенно тем пяти, что уже продовольствием заполнены оказались. В общем, проспавшийся Поггль не стал откладывать дело в долгий ящик и отправился к Риши. Благо, физиология у него позволяла с интоксикацией за считанные часы справляться, а похмелья джеонозийцы не знали.

Мне тоже сидеть и на звезды смотреть смысла не было. И без того часть флота отправил вперед, с задачей укрепить и пополнить наши гарнизоны по Манда-Рунскому торговому маршруту. Нудо, кстати говоря, обещался туда нового оборудования подкинуть, а то там старье одно.

Заказанное Ганреем продовольствие погрузил. Силы для обороны Юкио, из флота Везмакиса, выделил. Приказ оставшиеся балкеры едой забить и по поддерживающим Конфедерацию мирам разослать отдал, а то — тот же Молавар под боком, и там народ с голоду пухнет. Ладно, не все там так плохо, просто изрядно недоедают, но вот в системах по соседству, в стороне от Манда-Рунского расположенных, там все печально.

Короче говоря, быстренько с текучкой разобрался и в гипер уйти поспешил, пока от Дуку приказ какой на голову не свалился. Зудело что-то этакое внутри. Смутное беспокойство, словно рокот отдаленной непогоды — то ли шторм, то ли пурга с грозой, то ли вообще камнепад горный с извержением вулкана. Не разобрать.

Решив, что подарочки от Тез Хапар и в полете освоить можно, распределил их по эскадрам, вознес мысленно молитву всем, кого упомнил, да и отдал приказ на прыжок. Кроме технического прогресса, война еще и на картографии изрядно сказывается. То, о чем раньше пираты и контрабандисты знали (зачастую только местные), понемногу на военные карты перекочевывает, а там, глядишь и общедоступным станет. Путь мой лежал вовсе не в сторону Камино. Нет уж, башку в петлю совать не стану.

Из системы Рун, через сложнейшую для навигации область, известную как «Мантия ситха», я планировал провести свой флот до системы Лланик. Проскочить между Родией и Талай, а затем пересечь Кореллианский торговый. Этот маневр гарантированно наделает много шума и поднимет волну паники. Республиканцы просто не смогут игнорировать такую армаду вблизи Кристофсиса, а значит, начнут стягивать к нему силы. Вот только свободных у них нет. Все у Камино сидят. Должны, по крайней мере. Бросить клоноделов республиканцы не смогут, особенно в свете действий Поггля, следовательно, они будут ослаблять другие системы. И в первую очередь нужный мне Лланик под раздачей окажется.

Взять под контроль перекресток двух стратегически важных гипермаршрутов — это перспектива, и серьезнейший удар по республиканцам. А уж как планы Дарта Сидиуса закачаются, просто загляденье. Только сделать он ничего не сможет. Совет не даст Дуку меня одернуть. Без обоснования не даст, а его найти или организовать — время. Укрепившись в Лланике, я обретаю огромную свободу действий. Смогу угрожать Набу, пугать Кристофсис, но главное — получу возможность очень быстро сразу в двух местах на Кореллианский путь выскакивать. А он, кстати говоря, один из пяти основных торговых маршрутов галактики. Именно по нему будут перебрасываться подкрепления на юго-запад и идти груз с Кристофсиса. Перехватить и разбить их по частям — это не то чтобы просто, но достаточно реально.

Амидала шла за Свезом и не знала, что ее ждет. Верила, что Энакин спасет, но боялась. Не за себя, почему-то огромная фигура катара, с макушки до пят закованная в броню, не пугала ее. Внушала уважение, даже трепет, но не страх. Она боялась за Энакина. Боялась, что муж придет ее спасать и столкнется со Свезом. Ее пугал возможный исход. Умом она все понимала, помнила слова Энакина о том, что неодаренный, в принципе, не способен на равных сражаться с одаренным, но интуиция и инстинкты кричали — этот способен!

К удивлению Амидалы, ее привели не в камеру, как она ожидала, и даже не в пыточную, чего она подспудно опасалась. Огромный ангар с десятком створов, за силовыми полями которых мерцали тусклые звезды. «Меня собираются выбросить в космос?» — с немым вопросом, не веря в подобную возможность посмотрела она на Свеза.

— У меня нет для вас корабля. Ваш уничтожен. Истребители и спаскапсулы на наших не снабжены гипердрайвом, а свой, уж простите, отдать не могу, — раздался гулко-раскатистый голос из-под шлема.

— Тогда зачем мы здесь?

— Предавший вас «дядя» Фарр, согласился выполнить мою просьбу, — указал Свез на удерживающее атмосферу поле.

Амидала хотела уточнить, но тут в ангар влетела личная яхта Онаконда Фарра. Развернувшись, судно мягко приземлилось на одном из множества очерченных квадратов, разделяющих пол на сектора.

— Теперь я могу предоставить вам подходящий корабль. Идемте.

— Госпожа, я так рад видеть вас, — приветствовал ее С3РО, спустившийся по откинутой аппарели.

— Прошу вас, Падме Наберри Амидала, — указал на яхту Свез.

Не веря в происходящее и повинуясь порыву, она сделала пару шагов, но тут же остановилась. Поколебавшись мгновение, Амидала не выдержала и развернулась.

— П-почему? — дрогнул голос, зазвеневший от напряжения. Она совершенно не понимала этого разумного. Такое для нее оказалось внове. Заставило усомниться в себе.

Единым шагом преодолев разделяющее их расстояние, и неизвестно как успев снять перчатку, Свез навис над ней всеподавляющей глыбой. Миг или секунды, а может быть и долгие минуты, она смотрела на собственное отражение в визорах, а потом он просто снял шлем. Наклонившись ниже, Свез заглянул в ее глаза. Амидала хотела, но не могла отвести взгляд. Жёлтые глаза с вертикальными провалами темной бездны, буквально заморозили ее. Теплое дыхание, ощущаемое на лице, казалось паром. Наваждение растаяло, когда резко взметнувшаяся лапа коснулась тыльной стороной ее лица. И вернулось, когда бесшумно выскочившие когти заслонили мир. Теперь не глаза катара, а дарованное ему природой оружие, стало для нее сосредоточием всего.

— На них много крови, — зарокотал камнепадом голос Свеза.

Сглотнув тугой ком в горле, Амидала вдруг ощутила, как сильно ей не хватает воздуха. Легкие буквально горели, а голова кружилась. С сиплым всхлипом она вздохнула. Он не торопил, давал отдышаться, прийти в себя.

— Крови виновных и безвинных, — продолжил Свез, когда Падме справилась с собой.

Коготь коснулся ее щеки, жесткая шерсть уколола, но она не вздрогнула. Замерла — да, но не испугалась. Смотря в эти ледяные провалы, окруженные желтыми солнцами, она не видела в них угрозы. Наоборот, в них ощущалась забота, жалость и сострадание, а еще — боль, очень много боли, поняла Амидала.

— На этих когтях нет и не будет крови детей и женщин.

— А как же война?

Она хотела бросить вызов, гордо вскинуть голову, прожечь привычно взглядом, но не смогла. Вопрос прозвучал грустно и обреченно. Голос не звенел, а шептал. Не логичный разум, а сердце говорило за нее. Это оно пристыдило ее, не позволило уровнять солдата и убийцу.

— Бешеному зверю чуждо милосердие. Он не знает меры и заслуживает лишь смерти.

— Слова. Это просто слова! — крикнула она прямо в морду, сжимая кулаки и отчаянно борясь с подступившими вдруг слезами.

— Вы, политики, начали это безумие. Вы — не можете найти мужества и сил прекратить его.

Свез не стал щадить ее. Простые слова резанули по живому, слезы предательски навернулись на глаза. Амидала прикусила губу, чтобы хоть так взять себя в руки.

— Тогда, почему ты меня отпускаешь? Ведь это я! Подобные мне, заставили тебя испачкать когти! Ведь на них есть кровь женщин и детей! Уже есть! Не может не быть!

Она и сама не знала, на кого сейчас больше кричит, на себя, на сенаторов, на него, просто на всю несправедливость мира.

— Я не воюю с женщинами и детьми, — втянув когти, Свез ухватил ее за подбородок, — тем более одновременно, — добавил он, стирая пальцем кровь с прокушенной губы.

Амидала опешила. Слова застряли в горле, а тело буквально оцепенело. Истерика, поджав хвост, с позором бежала, уступая место гневу. «Да как он смеет хватать…» — начала формироваться мысль, должная вылиться в отповедь, но тут ее смела другая, куда более важная. Желтые глаза чуть сузились, а колючая шерсть больше не мешала говорить.

— Ч-что? — пролепетала осознавшая сказанное Амидала.

— Ты беременна, — промурлыкал Свез, выразительно щуря глаза и касаясь чуть выдвинутым когтем ее носа.

— А… — начала она, но голова закружилась, ангар поплыл перед глазами и если бы не точка опоры в лице Свеза, она бы без сомнения упала.

Видимо, даже для такой волевой личности как Падме Наберри Амидала, переживаний последнего времени оказалось слишком много. Холодная броня остужала лоб, горячая лапа поддерживала. Между этими противоположностями, словно между оголенными контактами, пронеслась волна, подобная электрическому разряду. Головокружение прошло, мир прекратил безобразничать и вновь стал стабильным. Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, она отстранилась. Сделала шаг назад.

Убрав лапу, Свез дернул ухом и негромко, но отчетливо втянув воздух носом сказал:

— Поверь мне, в таких вещах мое обоняние разбирается лучше всяких тестов и аппаратуры. Поздравляю.

Все еще находящаяся в полнейшем раздрае Амидала, не придумала ничего лучше, чем кивнуть. Да и не думала она, просто машинально голову опустила-подняла, показав, на въевшихся рефлексах политика, что слушает и слышит.

— Улетай, будущая мать. Не рискуй собой и детьми. Без тебя загоним зверя войны.

— Я…

— Иди уже, женщина, — рыкнул Свез, не дав ей ничего сказать.

— Я хотела по…

— Бегом! — рявкнул он по-настоящему, разворачиваясь и выхватывая меч.

Амидала не была бы сама собой, если бы не ослушалась. Правда, сделала она это лишь в самом верху аппарели. Остановив бег и развернувшись, она выскочила из корабля. Финал схватки Свеза и Скайуокера ей довелось увидеть воочию — хруст и вскрик. «Энакин», — узнала она голос мужа, еще до того, как ее разум осознал картину происходящего.

— Нет!!! — закричала Амидала.

— А то-то мне все казалось, что запах знакомый, да никак вспомнить не мог, — пророкотал Свез, держащий меч у шеи Энакина.

— Скажи мне, хранитель мира, развязавший войну, почему я не должен убить тебя прямо сейчас?

— Отпусти Падме, а потом, можешь убить. Смерти нет, есть Сила!

— Зная это наверняка, ты, убийца детей и женщин, считающий себя вправе решать, кто достоин жить, а кто нет, сумеешь отпустить в Силу ее?

— Что ты несешь?! — дернулся Энакин, но вспоровшее кожу острие, яснее ясного показало, что в Силу парень не спешит.

— Пожалуйста, Свез, — взмолилась Амидала.

— Ты. Просишь. Меня. Дать. Ему… Шанс?

— Да!

— Ты ведь уже не ослеплена любовью, ты ведь уже можешь трезво мыслить и видишь, какой он. И все равно продолжаешь любить и веришь в него?

Если бы не меч, Энакин бы многое сказал. А уж какие бы вопросы позадавал, но его желаниями никто не интересовался. Это злило, отчасти бесило, но отчего-то воспринималось много легче, чем запреты и вечные поучения от учителя или магистров.

— Именно потому, что люблю, я все еще верю в него.

— Все мы пожалеем об этом, — рыкнул Свез, покрутив ушами.

Убрав меч, он наклонился и, словно котенка, поднял Энакина за шкирку. Тряхнув его и заглянув в глаза, он отчетливо прорычал:

— Надеюсь, ты сумеешь хотя бы отчасти исправить то, что натворил и натворишь.

— А… — открыл рот для ответа Энакин, но новая порция встряски заставила его переключиться на сломанную ударом меча руку.

— Так, мне это все ужасно надоело, — рыкнул Свез.

— Пожалуйста… — начала Амидала, но он, нависнув над ней горой, не дал закончить.

— Ты не женщина, ты самка, — проурчал он, хватая ее под локоть.

— Ай! — вскрикнула Падме, не привыкшая к подобным «нежностям».

Вот только о ее комфорте явно решили позаботиться оригинальным образом. «По крайней мере не за шкирку тащат», — пришла ей дурацкая мысль. Когда ее и Энакина чуть ли не проволокли по аппарели. Шмяк — приземлилось на диван, пролетевшее пару метров тело.

— Ты, — развернулся Свез к С3РО, насильно усаживая Амидалу.

— Я дроид…

— Ты, дроид, сейчас идешь в кабину и отдаешь искину команду стартовать через десять секунд курсом на Корусант. Ясно? Или тебе платы повыдергать?

— Все предельно понятно, сэр.

— Тогда, почему ты еще тут?!

С3РО хватило вычислительных мощностей не отвечать, а развернуться и поспешить выполнять приказ.

— О Первокот, чем я тебя прогневал, за что ты ниспослал мне все это?! — промяукал Свез, вскинув лапы.

— Ваш приказ выполнен, сэр, — высунулся из кабины дроид.

— Счастливого пути, — рыкнул Свез, направляясь к выходу.

От души врезав по блоку управления аппарелью, превратив тот в искрящий хлам, он покинул борт яхты.

— Грубиян, — бросил С3РО, как только световой индикатор над входом-выходом сменил цвет, просигнализировав о закрытии и герметизации.

— Как ты? — захлопотала над мужем Амидала.

— Бывало и хуже, — почти сумел выдавить улыбку Энакин.

— С3РО, подай аптечку.

Дроид молча повернулся и вытащил нужное из стенной ниши. В вопросах оказания медпомощи даже он сперва делал, а потом уже вокодер активировал.

— Вот, госпожа, — протянул запрошенное дроид.

К тому моменту, как рука Энакина оказалась обмотана бакта-лентой и надежно зафиксирована, яхта уже неслась в гиперпространстве.

— С3РО, ты слышал, что мяукал Свез? — вспомнила о катаре Амидала.

— Конечно, госпожа, у меня прекрасные сенсоры, я…

— Можешь перевести?

— Разумеется, мастер Энакин, во мне заложено…

— Так переводи! — выдали на два голоса супруги Скайуокер.

Обиженный С3РО, вскинул манипуляторы, стараясь максимально точно повторить позу Свеза и подражая катару произнес:

— О Первокот, чем мы тебя прогневали, за что ты ниспослал нам беды?!

— Ну, я где-то так и подумал, — кивнул Энакин.

— Я тоже, — хмыкнула Падме.

Устроив раненую руку на подлокотник, Энакин второй притянул к себе Амидалу. Та не стала протестовать и с удовольствием нырнула под «крыло» к любимому, удобно разместив голову на его груди.

— Так, милая моя, рассказывай, что это ты с ним любезничала? — сурово, насколько позволяла обстановка и эмоции, потребовал Энакин.

— Ничего я с ним не любезничала, — фыркнула Амидала.

— Да? А мне вот показалось… — начал он задумчиво, но закончить ему не дали.

— Это ты головой часто стукаешься, вот и кажется, — отрезала Падме.

— Хватит, я хочу знать… — стал серьезней Энакин.

— Ты меня еще к нему приревнуй! — расхохоталась Амидала.

— Не дразни меня… с-самка, — подобрал он слово.

Не удачно подобрал. В голове Падме мигом пронеслось все пережитое и сам собой разговор в ангаре во всех деталях всплыл.

— Не надо, — попросила она, утратив все веселье. — С3РО, подай еду.

— Да, госпожа, — обрадовался возможности быть полезным дроид, что и не преминул показать модуляциями вокодера.

Увы, но на его потуги играть голосом, вновь не обратили внимание. Только и оставалось бедняге утешаться тем, что глупые органики, без него, даже сами себя покормить не могут.

— Ладно, слушай…

Зеленые континенты и лазурные океаны, подернутые почти прозрачной белой дымкой редких облаков, делали Родию обманчиво мирным и приветливым миром для любого, кто бы взглянул на нее из космоса. На деле же — это был влажный жаркий мир, покрытый густыми джунглями, утопающими в болотах. Множество опасных видов животных и растений превратили родианцев в нацию охотников и воинов. Тем не менее, к тому моменту как разведчики Республики обнаружили планету, на ней установился относительный мир и порядок. Разрозненные кланы объединились в единый народ, которым правил Великий Защитник.

Амидалу в этот мир привело послание Онаконда Фарра, который не только представлял свой народ в галактическом сенате, но и возглавлял Родию, выступая регентом при малолетнем наследнике. О сложившейся тяжелой ситуации на планете Амидала знала не понаслышке. Фарр был близким другом ее семьи, давним деловым партнером отца, для нее он был просто дядя Онако. Из-за бушующей войны, вынужденная импортировать продовольствие, Родия оказалась в скверном положении. Два последних конвоя не дошли. Рейдеры Конфедерации шныряли вдоль всего Кореллианского торгового, порой совершая нападения даже во внутреннем кольце.

Просьбу отправить еще один — сенатский комитет отклонил. Будучи сама членом данного органа, Амидала знала, что на то имелись объективные причины. Тяжелые позиционные бои вымотали армию, флот не мог предоставить корабли для конвоя, джедаи так же оказались бессильны помочь. Оставалась надежда на королеву родного Набу. Падме как раз и собиралась лично слетать на аудиенцию и попробовать кулуарно помочь старому другу, когда тот прислал просьбу прибыть к нему. «Некоторая потеря времени, может вполне компенсироваться личным взглядом на ситуацию», — рассудила тогда Амидала.

Взяв с собой С3РО и не сумев отделаться от Джа-Джа Бинкса, решившего побывать на родине, она отправилась в путь. Перелет до Кореллии промелькнул быстро, да и маршрут от него до Родии много времени не занял. Использование набуанского курьера в качестве личного средства передвижения позволяло почти не опасаться перехвата пиратами или еще какими сомнительными личностями. С комфортом во время перелета, правда, так себе дела обстояли, но мелкие неудобства компенсировались скоростью.

Прозрачный купол, накрывающий столицу Родии, приветливо блеснул преломлённым лучиком солнца. Пребывающая в приподнятом настроении Амидала улыбнулась в ответ. Давно она не была в гостях у дяди Онако. Сегмент купола приподнялся и сместился в сторону, по едва заметным темным ниточкам-рельсам. Пропустив сверкающий серебром остроносый кораблик, он встал обратно на место, храня покой и комфорт живущих под куполом. Причал королевского дворца, вынесенный над водной гладью заболоченного озера, выдвинулся, принял кораблик и тут же спрятался обратно в полуоткрытую нишу. «Вот мы и на месте», — легко и по девичьи задорно вскочила из кресла Амидала. Последний раз она была тут лет в восемь. «Или девять?» — задумалась она на миг, но потом просто махнула рукой. Что так, что этак, целая вечность прошла.

— Представитель Бинкс, прошу вас остаться на корабле, С3РО составит вам компанию.

— Моя хотел бы прогуляться, виды посмотреть, — возразил Джа-Джа.

Однако, зная способности Бинкса находить неприятности на ровном месте и совершать самоубийственные поступки на каждом шагу, Амидала упросила его дождаться своего возвращения. Убеждать гунгана все равно бесполезно. За годы, проведенные рядом с ним, она осознала тщетность подобного подхода. Более того, Амидала научилась применять особенности чудака Бинкса на пользу. Отправить его вместо себя на переговоры, которые все равно ничем не закончатся — вернейший способ их провалить. Порой — далеко не в переносном смысле. Впрочем, лучше всего Джа-Джа умудрялся добиваться уступок. Самые несговорчивые, после двух-трех встреч, соглашались на все, лишь бы никогда больше не видеть это воплощение хаоса и разрушения. Почти все, после общения с Бинксом, заметно прибавляли в набожности.

— Дядя Онако, — улыбнулась Амидала протягивая руки.

— Малышка Падме, — усмехнулся Фарр, беря ее за локти. — Надеюсь, ты сможешь простить меня, — отвел он взгляд отпуская ее.

— За что? — удивилась она, растерявшись от такого продолжения радушного приветствия.

— Мой народ голодает, ждать месяц мы не можем, я и так с трудом удерживаю подданных от бунта.

— Я все понимаю, дядя Фарр, и уверена, что вместе мы найдем…

— Прости, Падме, но я уже нашел выход для спасения своего народа.

Амидала ничего не успела сказать. Из распахнувшихся дверей вышли дроиды В-1. Вооруженные дроиды.

— Вы арестованы, сдайте оружие, — распорядился ООМ с желтым пятном-шапочкой на голове.

— Дядя? — растерянно, и все еще не веря в происходящее, пролепетала Амидала.

— Прости меня, если сможешь, девочка. Нут Ганрей обещал прислать продовольствие в обмен на тебя. Прости.

Развернувшись, Фарр чуть не бегом покинул помещение. Лишь тогда, смотря в след ссутулившемуся, быстро идущему родианцу, Амидала поняла — все это не сон. Старый друг семьи предал и продал ее. На глаза навернулись слезы, а кулаки сами собой сжались, но она смогла справиться. Поборола гнев и отринула ненависть. Не дала той укорениться и разрастись. Злость? Да, была, но она не стала той дорогой, которая ведет к вражде.

Пока дроиды конвоировали ее в башню, она смогла достаточно успокоиться и принять поступок Фарра. Старый родианец стоял перед трудным выбором. Дружба или тысячи, а может и миллионы смертей соотечественников. «Что сделала бы на его месте я?» — спросила себя Амидала, и не смогла дать однозначного ответа. Она не сомневалась в том, что дядя Онако испробовал все альтернативы, которые нашел, перед тем, как отчаявшись пойти на подлую сделку.

Пока Падме конвоировали и приковывали силовыми наручниками к стене в нише, где находился ее корабль, события развивались своим чередом: Сидящий в кабине С3РО, сразу же заметил вооруженных дроидов сепаратистов вошедших в ангар. Сообразить, что планета оккупирована и вычислить вероятность того, что госпожа попала в плен, труда для него не составило. Единственный выход спастись, он видел в немедленной отправке сигнала о помощи. Только времени у него для этого оставалось недостаточно. Тут-то его визоры и обратились на объект вечного беспокойства робота.

— Представитель Бинкс, — обратился С3РО к гунгану, — вам, как аккредитованному дипломату сената, нужно вступить в переговоры с дроидами сепаратистов по вопросу освобождения госпожи Амидалы.

— А? Да, мая же дипломата! — обрадовался Джа-Джа, переврав сказанное. — Мая сейчас же делать переговоры, — рванулся он к шлюзу.

«Ожидаемо, хоть и невероятно», — отметил С3РО картину скатывающегося под ноги дроидам сепаратистов гунгана. Запнуться на совершенно ровной поверхности, по которой ходил тысячи раз… для Джа-Джа такое в порядки вещей. Пока В-1 пытались понять, что говорит им это странное существо, изъясняющееся на ломанном общем, но несущее нечто совершенно нелогичное, С3РО успел набрать сообщение и активировать систему дальней связи. Увы, но отправить его, нажать заветный значок, ему не дали. Удар прикладом оборвал речи Джа-Джа, и пара дроидов направилось на осмотр корабля.

— Эй, ты! — раздалось за спиной протокольника. — Манипуляторы вверх.

— Пожалуйста не стреляйте, я дроид-секретарь, личный помощник сенатора Падме Амидалы, — запричитал он.

— Встать!

— Конечно-конечно.

Поторопившийся С3РО, перегрузил приводы и упал прямо на пульт.

— Позвольте использовать манипуляторы, — обратился он к В-1.

— Тут все дефектные, — презрительно посмотрел на откляченный полированный зад протокольника дроид.

— Может вирус какой.

— Надо отсюда убираться.

— Ты, вставай уже.

— Манипуляторы, — пискнул С3РО.

— Тупой, — констатировал первый В-1.

— Недавно обнуленный, — не согласился второй.

— Используй уже манипуляторы.

— Спасибо, — пропиликал С3РО на бинарном, хоть и презирал его всеми платами, упираясь в пульт и отправляя сообщение.

Тем временем, под укрывающий столицу Родии купол влетала личная яхта Нута Ганрея. Разумеется, вице-король Торговой Федерации не мог без свиты. Две десантные баржи, с полным нарядом боевых дроидов, сопровождали его триумфальное прибытие. Короткий обмен любезностями с Фарром, уверения в том, что транспорты с продовольствием прибудут сразу, как только он казнит Амидалу, слабые попытки протеста и жесткое одергивание зарвавшегося родианца, все это осталось неизвестным даже в узких кругах. Ганрей, хоть сразу и указал Онаконда на его реальное место и положение, вовсе не собирался лишать того авторитета и рушить имидж в глазах подчинённых.

Нут никогда в мыслях не использовал такие термины как подданный, обыватель, избиратель и тому подобное. Только подчиненные, только служащие, только коллектив, коллеги, менеджеры, рабочие и прочее. Единственно исключение он делал для военных, да и то лишь потому, что они являлись для него чем-то новым. Раньше, не смотря на мощнейшую СБ Торговой Федерации, он как-то никогда особых дел с армией и боевым флотом не имел. Сталкивался, даже командовал, но не акцентировался. Просто не задумывался. Впрочем, звания военных отражали их положение в иерархии и, в некотором смысле, выполняемые ими функции, что уже само по себе импонировало Ганрею. Нравился ему такой подход. Если бы не титул вице-короля, он бы с огромным удовольствием себе адмиральский и генеральские патенты выписал. Но, в его понимании, такое стало бы понижением реального статуса.

Отправленный С3РО сигнал, получили на республиканской базе расположенной в системе Талай. Ничем особо примечательным она не отличалась, кроме того, что возглавлял ее рыцарь-джедай Надар Вебб, в недавнем прошлом падаван мастера-джедая Кита Фисто. Собственно говоря, возглавлял — не совсем подходящий термин. Скорей уж он был главным целителем базы, а лишь потом ее командиром. Как и любой одаренный мон-каламари, Надар обладал предрасположенностью к лечению Силой, вот только его дух стремился больше к подвигам и мечу. Тем не менее, в свое время он прилежно проштудировал все дисциплины, положенные для получения статуса целителя. О чем сейчас немного сожалел.

Надар, надо сказать небезосновательно, подозревал бывшего учителя в причастности к своему попаданию на Талай. Эта система располагалась в стороне от Кореллианского торгового, и служила больше госпиталем и центром технической разведки, чем местом базирования флота. В силу достаточной удаленности и общей незначительной роли, она тяготила Вебба, желающего приносить реальную пользу. Того, что он спасал жизни исцеляя, ему не хватало, он хотел большего и, разумеется, не мог упустить шанса доказать бывшему учителю, ставшему еще и магистром, что тот неправ.

Ретранслировав сигнал дальше, Надар приказал коммандеру Филу грузить бойцов и готовить эскадру к походу. Не зная численность вражеских войск, он решил взять всех, кого смог. Положившись на волю Силы и эффект внезапности, он повел свою боевую группу к Родии, спасать влиятельную сенаторшу из грязных лап сепаратистов.

Пока Нут Ганрей ставил на место Онаконда Фарра, объясняя тому, кто теперь хозяин Родии, а молодой рыцарь-джедай Надар Вебб собирал скромные силы для подвига, сообщение С3РО добралось до Камино. Разумеется, оно очень быстро стало известно Энакину Скайуокеру, тайному супругу Амидалы, которая в то же время прекратила рефлексировать и решила озаботиться собственным спасением. В то, что мечтающий расквитаться с ней вице-король сохранит ей жизнь, она не верила. Скорей уж не сомневалась в обратном.

Разумеется, никто бы не стал отпускать Энакина, и тем более выделять ему корабли. Скрывающийся в безымянной системе флот имел вполне четкую и конкретную задачу — уничтожить сепаратистские силы, атакующие Камино. Штаб получил точные сведения, все было рассчитано и учтено. Сразу после уничтожения врага, сохранившие боеспособность корабли атакуют в направлении на Кристофсис, пройдут по Манда-Рунскому торговому маршруту, очистив тот от сил Конфедерации и сняв угрозу поставляющему кристаллы для орудий миру с запада. Это же, по задумке командования, создавало бы угрозу для Джеонозиса и позволяло нанести внезапный удар по Рилоту. Допрос контрабандистов и взлом банков данных на их кораблях позволил обнаружить проход через так называемую «Мантию ситха».

Вот как раз знаниями о путях в этом сложном навигационном районе и решил воспользоваться Энакин. Само собой, уведомлять кого бы то ни было о своем отбытии он не стал. Не пробиваться же ему в ангар с мечом наперевес. Конечно, Надар сообщал что вылетает немедленно и сделает все возможное для спасения сенатора Амидалы, но ему этого оказалось мало. Он почти не знал Вебба, а для Энакина — это автоматически означало, что тот являлся рядовым джедаем без особых способностей и талантов. «Победителей не судят», — подбодрил себя избранный, уходя в прыжок.

Трясущая головой Амидала, наконец-то сумела добыть из прически заколку. Замкнуть контакты силовых наручников — секундное дело. Освободившись, девушка с сомнением посмотрела на узкое стрельчатое окно, на себя, дернула плечом и, взяв разбег, подпрыгнула. Каменная кладка древней башни оказалась достаточно шершавой, а руки Амидалы сильными, чтобы она смогла взобраться на что-то вроде подоконника. Раскинувшийся перед ней вид мог бы вызвать вздох восхищения, но сейчас она лишь поежилась, смотря на бездну под ногами.

На самом деле, там было не так уж и много, каких-то тридцать метров, но, субъективно, ей казалось, что все триста. Тем не менее, пару раз вдохнув-выдохнув и взяв себя в руки, она принялась протискиваться наружу. Ссадив кожу и шипя змеей, Амидала все же справилась с первым пунктом плана. Дальше оставалось самое простое — спуститься. Единственное препятствие, сущая мелочь, заключалось в необходимости прыгнуть вдоль стены и долететь до ближайшей лианы. В том, что эти вездесущие растения выдержат, она не сомневалась. Ее смущало расстояние. Лианы предпочитали южную сторону и чуть виднелись с ее позиции.

«Не обратно же лезть», — подбодрила себя Амидала примеряясь. Вероятно, этот прыжок мог бы потягаться за какой-нибудь рекорд, но вряд ли бы награда сравнилась с тем, что получила она, выполнив его. Ободранные костяшки намертво вцепившихся в зеленую плоть лиан пальцев саднили и кровоточили. Мышцы ног горели огнем. Выбитое ударом о стену дыхание восстанавливалось с перебоем, сердце робко ударило где-то в районе пяток. Убедилось, что из переломанного тела не хлынули фонтаны крови и принялось заполошно молотить, стремительно возвращаясь на место. Сам спуск по оплетающим стену растениям занял считанные минуты по субъективному восприятию Амидалы.

Покончив с аперитивом, Нут Ганрей приказал доставить пленницу. К его огромному разочарованию, та уже сбежала. В каком-то смысле, он воспринял данное известие стоически-философски. Пара минут криков — мелочь и ерунда. Он вообще, когда считал, что может себе это позволить, не стеснялся эмоции проявлять. Не первый, далеко не первый раз Амидала выкручивалась, оставляя его ни с чем. Тем не менее, отдавая себе отчет в том, что с территории оцепленного дроидами дворца пленница никуда деться не могла, он распорядился подать обед и лишь затем приказал начать прочесывание.

Игра в прятки не могла продолжаться бесконечно. Рано или поздно, но Амидалу найдут. Все участники забавы это понимали, но никто не собирался сдаваться. В конце концов, у беглянки имелся отличный стимул — инстинкт самосохранения. Впрочем, Ганрей отлично понимал желание жертвы жить, а потому испытывал удовольствие от происходящего, воображая все переживания Падме. О, он мог заставить ее сдаться множеством способов, хотя бы банально шантажируя расстрелом заложников, на роль которых вполне сгодились бы случайно схваченные родианцы, но не стал. Ситуация его забавляла.

До тех пор, пока из прыжка не вышла боевая группа рыцаря-джедая Надара Вебба…