Катар

Глава 29

Откладывать и тянуть смысла не было. Плавно поднявшись и вернув мечи на законное место, тряхнул гривой, испытав мимолетный укол сожаления от собственной несдержанности.

— Ня, приберись, и организуй связь со Скабом.

— Выполняю, Мирр-доно.

— Извини, нервы не к черту.

— Вы приняли какое-то решение, хозяин?

— Принял, Ня. Наконец-то, принял.

— Нас ждут новые приключения.

— Куда ж без них-то, наприключаемся, ситхам тошно станет.

Искин промолчала. То ли не нашла что ответить, то ли не сочла нужным, то ли с другими обсуждала. Уникальное сообщество искусственных личностей понемногу эволюционировало во что-то сродни коллективному сознанию. Сами искины индивидуальность не теряли, но Ня и, похоже, Пиф, превратились в таких себе глашатаев, выражающих консолидированное мнение.

Добравшись до рубки и заняв капитанское кресло, коснулся сенсора связи. Тут же в воздухе соткалась голограмма Скаба. Очень бодрого и улыбающегося. Ну да, у него там часов десять где-то. Успел и проснуться, и взбодриться, и еще сил в делах не растерять.

— Привет, Мирр, — махнул рукой глава маленькой, но весьма преуспевающей артели шахтеров.

— Рад видеть, друг, — уркнул, так-как был совершенно искренен. — Как жизнь молодая? Не начал еще самку подыскивать?

— Все отлично, а с самками, — тут Скаб почесал затылок, — как-то все не до них, — пожал он плечами.

— Богатство выбора, понимаю, — фыркнул, подколов парня в очень недешевом комбинезоне.

— Ну, есть немного, наверстываю, — усмехнулся Скаб.

— Ясно все с тобой. Как парни? Тоже поди с тобой по кантинам гуляют?

— Так ведь, дело молодое, сам понимаешь.

— Ну да, ну да. Они к земле-то возвращаться не передумали? А-то космос, деньги, девочки, перспективы.

Не смотря на тон, определенный холодок внутри образовался. Решившие покорять пустоту парни, мягко говоря, нарушали мои планы.

— Собираются, — вздохнул Скаб. — Просто не спешат. На мир хотят посмотреть и деньжат поднакопить.

— Так они же, вроде как, на свои фермы вот-вот должны заработать, — пошевелил ухом, даже не пытаясь скрыть довольства услышанным.

— О, — демонстративно поднял глаза вверх Скаб. — Пис тут посчитал… — начал он рассказывать обреченным голосом.

Что ж, все было логично и где-то даже ожидаемо. Парни, увидевшие деньги и перспективы, не будь дураками, решили делать не просто ферму, а супер-ферму. Угодий пообширней купить, дом побольше и покомфортней построить, технику нормальную, а не Три-НэНоН какой, мастерскую для ее обслуживания, флаер, маслобойку с мельницей, в смысле линии для переработки продукции, дроидов-роботов, генератор, животинку породистую, проекторы-излучатели и прочие осветители с поливалками-пололками. Короче говоря, аппетит пришел и требовал всего побольше, да получше.

Естественно, такой расклад меня вполне устраивал. Парни без моей помощи долго возиться будут, а вот с ней, не только быстрее справятся, но еще и возможность поучаствовать в проектировании будущих ферм появится. Зоотехник или агроном какой, из меня, аховый, так я ведь и не рвусь. Вот бункер под домом, пути отступления, схрон с шустрым корабликом в джунглях и все прочее — это я вполне способен организовать. Тем более, после всех выпавших на нашу долю передряг, маскировочная система, которая для Ня была, как корове седло, умудрилась уцелеть. Пользы от нее мало, не тот корабль, но вот на какой шустрый бот, челнок или яхточку — встанет как родная.

Поговорив еще немного о том, о сем, пообещал заглянуть в гости и отключился. Ушами покрутил, лапами бодрый ритм отбил. Нормально. Хоть вопрос с кредитами и встал острей чем был. Тут еще и чувство такое появилось, ну вроде как должно что-то случиться. Только фыркнул. Да я с этими предчувствиями постоянно живу, и ничего, не помер еще. Прорвемся.

— Так, но с деньгами надо решать, и делать это быстро, — промурлыкал вслух, почесывая нос.

— Составить список перспективных целей? — предложила Ня.

Подумал, прикинул, вариант, конечно, но как-то не лежит у меня душа к нему. Опять же Асока с Кирой.

— Нет, пойдем другим путем. Свяжи с кем из руководства фонда. Кто там не спит и не занят.

— Поняла, делаю, — пиликнула Ня на бинарном.

— Кхм, и зачем? — проявил любопытство к данному поступку искина.

— Захотелось.

— Угу, — потер лоб, отбрасывая мысли.

Ну захотелось ей и захотелось. Я вот тоже порой на хаттском словечки матерные вворачиваю, или на родном, так сказать, катарском, порыкиваю. Редко, конечно, чаще вообще мысленно, но бывает.

— Аферист на связи, — отрапортовала Ня, обозвав Сет-Ла-Нопа в моем духе.

— Хорошо, — кивнул, чуть дернув ухом, пока проектор создавал голограмму бита.

— Мирр, рад видеть. Что случилось? — похлопал веками Сет.

— Почему же сразу и случилось, может я просто поболтать, — деланно возмутился, даже немного вперед подался.

В ответ Ла-Ноп положил шарообразную голову на тоненькую ладошку и укоризненно посмотрел своими черными глазами без зрачков. Видимо не удовлетворившись эффектом, он добавил к пантомиме тяжелый вздох. В исполнении бита, обладающего могучими легкими, но своеобразным строением речевого аппарата, вышел такой себе протяжный шипящий свист.

— Друг мой, ну кому ты банту за кааду выдать пытаешься?

— Ладно, — признал поражение подняв лапу. — По делу я, уж извини.

— Излагай, чем сможем, тем, сам знаешь, поможем.

— Деньги нужны, корабль сменить хочу.

— Фьють, — издал звук досады Сет. — Вот если бы ты дня три назад позвонил. Что брать хочешь? Как срочно надо?

— Корвет взять планирую или транспорт средний, желательно побыстрей. Есть у меня такое ощущение, будто время, как песок сквозь когти течет, — продемонстрировал упомянутые, сведя их для наглядности вместе.

Бит сплел ладони домиком, водрузил на них свою шарообразную голову и заморгал.

— Поручителями можем выступить, рекомендаций дать, хоть они тебе особо и без надобностей, помочь с грузами-заказами, — озвучил он вердикт интенсивным размышлениям.

— Что случилось-то у вас, отчего на мели?

— Все в товарах, караван небольшой сформировали. Ты его, кстати, не согласишься возглавить? У тебя же вон, — Сет кивнул куда-то в сторону, вероятно на терминал, — и патенты интересные появились. Поздравляю.

Приятно знать, что друзья-партнеры не просто помнят о тебе, но еще и внимательно за твоими успехами-достижениями следят.

— Спасибо. Насчет возглавить, зависит от того, когда вылет, какой маршрут и что там по времени. Я в любом случае ближайшие декады, а то и месяцы занят буду. Личные дела. Важные, — заранее упредил вопросы и дал понять, что тему развивать не собираюсь.

— Жаль. Вылет дней через восемь планировали, где-то за год с мелочью обернуться думали.

— Солидно, — промурлыкал, оценив масштабы запланированного. — Маршрут скинь, может присоединюсь или подвезу чего дополнительно.

— Угу, — голограмма собеседника убрала руки из фокуса, а мой слух уловил легкое клацанье озвучки нажатия сенсорной клавиатуры. — Отправил. Рекомендации? Поручительство?

— Нет, — шевельнул ушами в знаке отрицания, прикинув, что проще и быстрей заработать нужную сумму, чем волокиту с банками устраивать.

В принципе, не так уж это и долго, но благодаря Силе и мощи конгломерата искинов, мне выгодней немного больше времени потерять, но меньше финансовых следов оставлять. Опять же разные условия, вплоть до ограничивающих свободу передвижения, не привлекали.

— Слушай, все спросить забываю, кто такой Ра, в честь которого вы фонд назвали? — вспомнил под конец разговора о изредка всплывающем в голове вопросе.

— Э… ну вообще-то ты у нас Мирр-Ра-Мрр, — ответил удивленный бит.

— Вы хоть в курсе, что Ра — это род к которому принадлежу? — положив щеку на лапу и повернув уши в сторону Сета, скрыл за меланхолией удивление.

— Нет, — пожал плечами головастик, однозначно выразив полнейший пофигизм к подобного рода мелочам.

— Понятно. Спасибо, наверное.

— Пожалуйста. Ты заслужил, мы так решили, когда думали. К тому же, коротко и просто. Надеюсь ничего…

— Да нет, нормально все, — махнул лапой, и перешел к прощаниям.

«Неожиданно», — констатировал вслух, когда исчезла голограмма Сета. Впрочем, ерунда все это. Назвали и назвали. Приятно, не спорю, но как-то немного дискомфортно. «Хватит уже ломаться и о ерунде думать», — завернул поток мыслей в деловое русло. Скоро утро, а у меня еще конь не валялся. Аналогом данной присказки в новом мире была «банта не доена», но я все больше как-то по старинке выражаться предпочитаю. Особенно наедине с собой.

— Ня, как из прыжка выйдем, свяжись с Пифом и начинайте перспективный маршрут составлять. Пойдем расширяющимся зигзагом. Конечная точка Соуринг. Приоритет — кредиты. И еще, постарайтесь сделать так, чтобы на очередном развороте оказывалась система поинтересней, котяток выгулять и вам корпус сменить.

— Сделаем, хозяин. С новыми серверами и вашими возможностями, такой маршрут будет, крейсер купить сможете.

— М-р-р, в тебе проснулся дух милитаризма?

— Мы хотим иметь возможность позаботиться о своем прайде, Мирр-доно.

На мгновение опять подняли хвост подлые мыслишки. Зашептали страхи и сомнения. Начали предлагать бросить все и смыться, пожить в свое удовольствие. Предложили наделать баз и ухоронок, организовать лежбище-другое, нор накопать и обустроить логово. «Не лезь, зачем тебе это?» — пронеслось в голове, но я знал ответ, так что, как появились гадские мыслишки, так и растворились.

В ответ на сказанное Ня, лишь уши прижал, оскалился и прорычал. Искинам этого довольно, они все правильно поймут.

— Спасибо, Мирр, — ответила Ня. — Для нас это было важно.

Ня с Пифом и компанией, изрядно просадив и без того отощавший счет, выкатили на-гора весьма ломанный маршрут с кучей ответвлений. Славно потрудились, нечего сказать. Почти сутки над ним медитировал, в буквальном смысле. Итогом стал очень «вкусный» маршрут. Не зря с пищевым синтезатором экспериментировал разные блюда пробуя. Неожиданно пригодилось. Нюансы ощущений положительно сказались на получаемой прибыли. Мы еще из Среднего Кольца не выбрались, а я уже всерьез рассматривал варианты смены корабля.

Богатство выбора конкретных моделей меня мало беспокоило. Вот над чем действительно ломал голову, так это над профилем. Боевой или торговый, вот в чем вопрос. Первый, в силу грядущих событий и с точки зрения обеспечения безопасности, на первый взгляд, лучше, но это только на первый. Торговец привлекает меньше внимания. Будучи вольняшкой, ты всегда можешь элементарно объяснить, как тебя сюда занесло и почему куда-то несет. В теории, ничего не мешает использовать какой-нибудь корвет, как грузопассажирское судно, тем более, некоторые так и делают. Но Сила меня раздери, военный корабль — это, мать его, военный корабль, даже если с него вооружение поснимать. К нему по умолчанию иное отношение.

В общем, чем больше и дольше думал, тем все более и более склонялся мой выбор к кореллианским транспортникам типа «Актион». Конкретно, четвертая модель привлекала. Весьма и весьма неприхотливая махина, типично вытянутый корпус в сотню метров, великолепная грузоподъемность и вместительность, на фоне классической модульной архитектуры, позволяющей проявить фантазию, наверно — это был лучший вариант.

Собственно говоря, я уже собрался обсудить его с остальными, поиграть немного в демократию. Не успел. Запланировал разговор на ужин, даже что-то вроде презентации заготовил, не с целью кого-то убедить, а исключительно для того, чтобы увлечь. Идея была в том, чтобы Асока с Кирой и мальчиками отвлеклись от бешеного ритма тренировок и уделили внимание проектированию будущего корабля. Интерьеры там, мебель, щиты, пушки, оранжерея какая или бассейн — все равно. «Пусть включат фантазию. Напрягут воображение и чувство прекрасного», — думалось мне утром того дня. Не сложилось.

Прямо во время совместной медитации с Асокой ощутил развилку выбора. Да что там, буквально мордой в нее влетел. Натуральную глыбу льда лбом протаранил. Аж в ушах зазвенело. Мы как раз из сверхсвета выходить скоро должны были и на разгрузку вставать, вот и посетило предчувствие грядущего. Как-то не до передачи знаний-воспоминаний падавану стало.

— Учитель? — вопросительно взглянула на меня Асока, когда очухалась.

— Извини, не сдержался.

— Что это вообще такое было? — потерла виски Тано.

— Предчувствие, такое сильное, что потерял контроль, и ты на миг мной стала.

— Это как? Объясните!

Ну раз вопит и глазками любопытными гриву прожечь пытается, значит все в порядке.

— А ты сама до сих пор не поняла, откуда у тебя такой прогресс?

— Тоже мне прогресс, всего-то начало с десятого раза иногда получаться кое-что, — возмутилась Асока.

— Вспомни свои успехи в храме, падаван, — попытался изречь сие тоном многомудрым, но вышло как-то не особо.

— Ну, вроде бы лучше стало, — почесала монтралу Асока. — Это из-за того, что я тренируюсь много и медитирую постоянно.

— Конечно, вот только ты почти не ошибаешься. Всего лишь сделать не всегда сразу можешь.

— И…

Остановил болтушку взмахом лапы, призвав ушами к тишине. Быстро учится.

— Пробелы в знаниях твоих, удручают меня сильно, Тано Асока, падаван ты мой шебутной. Да будет известно, дитя, тебе…

— Мастер, — взмолилась ученица, состроив жалобные глазки.

— Эх, проще так проще.

— Давайте вы потом будете тренироваться в речах.

— Это когда, интересно мне знать?

— Когда гранд-мастером станете.

— Приятно веру твою в себя видеть мне, м-р-р-р.

— Учитель, можно я вас стукну? Пожалуйста!

— Рукоприкладство не путь джедая, дева. Окстись, окаянная, я вымирающий вид!

— Так я мечом и по голове.

— Эх, никто-то меня не любит, молочка не нальет, сметанки не даст, — затянул на манер «сами мы не местные».

В общем, закончив дурачиться и окончательно придя в себя, кратко объяснил Асоке то, что и сам понял недавно. Необычайно быстрый прогресс котяток объяснялся просто. Они неосознанно читали меня, а так как во время тренировок я постоянно вспоминал себя, вернее то, как именно выполнял упражнения, ката, технику, то и они получали эти знания. Причем, им было куда проще чем Асоке. Они не понимали, а просто воспринимали правильное решение, по сути, у них и трудностей никаких не возникало. Такая себе прививка наития, по которому все сразу и делалось как надо. Конечно же не все получалось, но тут были, условно говоря, технические трудности. Если связки не позволяют на шпагат сесть, так ты хоть как правильно это не делай, все равно не сядешь. Придется тренироваться, растягивать, а потом уже всех поражать умением.

С одной стороны, с Асокой было проще, с другой, сложней. В отличие от детей, она не могла меня читать. Впрочем, эту проблему решил просто. Сознательно транслировал воспоминания, отфильтровывая лишнее. Чтобы не перегружать и не выворачивать бедняжке мозг. В общем, она ограниченно проживала моменты моего опыта. Естественно, от сотен и тысяч повторов, требующихся для превращения знаний в отработанный навык, это не избавляло. Простота же заключалась в том, что Асока владела мечами — дай Сила каждому. Фактически, все что ей требовалось — научиться техникам, в том числе и применению их в бою. Хотя, тут как посмотреть. Ей предстояло много, просто очень, невероятно много медитировать!

— Вызов для Свеза, хозяин, — отрапортовала Ня, стоило нам вывалиться из гипера и причалить к орбитальному терминалу.

— Выводи.

«Ну вот, не успели толком отметиться и грузополучателю сообщить», — успел посетовать, пока проектор голограмму абонента формировал.

— Здравствуйте, чем могу помочь? — кивнул мужчине лет шестидесяти.

В ответ меня смерили таким взглядом, будто просканировали. Темные, близко посаженные глаза, смотрелись натуральными провалами из-за подчеркивающих их мешков и набрякших век. Похоже, увиденное полностью удовлетворило обладателя пышных бакенбард, во всяком случае, мне продемонстрировали залысины, то есть кивнули в ответ. Между прочим — это показательно. Звонящий явно не бедствует, а значит, либо ему плевать на шевелюру, либо у него нет времени на такие мелочи как восстановительные процедуры. Скорей всего, и то, и это.

— Меня зовут Кар Талик Самнор. Я глава и владелец корпорации «Самнор».

Он сделал паузу, а я кивнул. И без оперативно выведенной Ня информации доводилось слышать. Ничего такого особенного, всего лишь региональный уровень. Самым выдающимся достижением компании была история. Как-никак вторую тысячу лет бизнес ведут. Может, потому и не трогает их никто из больших акул, что место свое знают и на большее не претендуют?

— Хорошо, значит вы в общем представляете уровень моих возможностей.

— И даже сферу ваших интересов. Поэтому мне хотелось бы узнать, зачем я вам понадобился? — крутанул ушами, изобразив нечто неопределенное, впрочем, меня похоже поняли.

— Моя дочь, сенатор Стулте, отправилась с дипломатической миссией на Почечуй.

И вновь пауза с пристальным взглядом. Он что, экзамен мне тут устроить решил?

— Сочувствую, — наклонил немного морду, пусть понимает сей жест и ответ, как пожелает.

— Хорошо, что мы понимаем друг друга, — ответил Самнор, любезно продемонстрировав залысины.

Умница Ня, быстренько карту развернула и справочку в пару абзацев выдала, так что я действительно начал понимать, точнее предполагать, что именно от меня захотят.

— Вы лучший из близко находящихся наемников, о которых мне удалось получить личные рекомендации, — между тем продолжал Кар Талик.

«Не имей сто рублей, а имей сто друзей», — муркнул про себя, слушая потенциального клиента, и ощущая шкурой, как нити вероятностей сплетаются в два тугих жгута возможного будущего.

— Господин Самнор, в чем особенность контракта? — решил сворачивать затянувшееся вступление.

— Стулте, — вздохнул Кар, — поздний ребенок. Избаловал я ее, своевольная очень.

— Отказалась от вашей помощи, но вы хотите обеспечить ее безопасность, — понимающе кивнул, смотря на хорошо сохранившегося старика.

— Лучше всего, если она вообще не узнает о вас, — кивнул Самнор.

— С учетом творящегося на планете… вряд ли, сэр.

Раз уж с этого Почечуя джедаи сбежали, чуть не померев в процессе, то шансов избежать вмешательства или ограничиться тихим — нет.

— Понимаю, но вы все же постарайтесь.

Согласился на контракт. Тут и деньги хорошие, даже очень, и человек он полезный, опять же, дочка-сенатор, тоже, знаете ли, контакт не из последних. Впрочем, все эти аргументы отступали перед простым пониманием чувств Кара Талика Самнора.

В общем, презентацию «Актиона» провел бегло и скомкано. Фактически, поставил задачу продумать проект будущего корабля, сразу после того, как рассказал о том, куда нас черти понесли и почему так срочно.

— Учитель, я… — начала Асока, явно собравшаяся составить мне компанию.

— Нет, ты остаешься. Присмотришь за котятками.

— Мы уже большие, — буркнул Каш.

— А она — нет, хоть и старше вас. Когда сможете меня мечом достать или хоть подстрелить, тогда и возьму с собой.

На том разговор и закончился. Последняя «зарница» была для них болезненным уроком. Зазнались котятки, вот и вернул в реальность. Впечатлились, прониклись, потому и не стали спорить. Еще бы, всю четверку, вместе с наличными силами дроидов, минут за пять разбросал, а потом провел в рубку и реакторный, продемонстрировав муляжи бомб.

Конечно, потом пришлось поговорить с ученицей отдельно. Объяснить, что волнуюсь и переживаю. Рассказать, что на планете полная анархия, растянувшаяся на десятилетия. Показать найденные искинами записи. Потом, когда у нее было достаточно логических доводов, перешел к основному. В конце концов, Асока всего лишь девочка-подросток, для нее все эти факты, почти что пустой звук. Она их осознает и принимает, если речь идет о Шаке, Кире, Каше, но не о ней самой.

— Асока, я не хочу, чтобы дети до рези в глазах сидели над кристалликом, боясь моргнуть. Ты для них и старшая, и младшая сестра. Дай им позаботиться о себе и позаботься о них. Вам будет легче ждать меня вместе. Займи их делом, дай им занять себя…

Все что я говорил ей, было не так уж и важно само по себе. Транслируемое по нашей связи, вот что имело значение. Чувства и эмоции — аргумент, который она просто не могла игнорировать.

— А если бы надо было просто прилететь и надрать всем задницу? — спросила Асока, смирившись и приняв неизбежное.

Выдержав небольшую паузу, честно ответил:

— Нет.

— Учитель, вы сексист, — буркнула насупившаяся девчонка, став до ужаса похожей на нахохлившегося воробья.

— Есть немного, — поразил ее тем, что не стал отрицать и оправдываться. — Не дело тем, кто призван жизнь дарить, в драку лезть. Для этого и мужланов типа меня хватает.

— Может, мне и меч разобрать? — вскинулась Асока.

— А чем котят защищать будешь?

— Зубами, — ответила она, решив, что кулачок, как-то не очень внушительно смотрится.

— Бластером надежней.

Помолчали.

— И что теперь, вы меня все время прятать и оберегать собираетесь? — нарушила она тишину.

— Постараюсь, но вряд ли это у меня получится. Пообещай хоть сама драки не искать.

— Это нечестно, — уставилась Асока в пол.

— Думаешь, убивать это легко и весело?

— Нет, конечно, просто…

— Смотри, — рыкнул прямо в лицо, схватив за плечи.

Череда картинок-воспоминаний, наполненных всем тем, что сопутствует смерти в Силе, обрушилась на нее. Асока вскрикнула, дернулась, попыталась закрыться, но что может котенок против матерого льва? Ничего. Я даже отстраниться ей не дал. Жестоко? Не стоило разбивать розовые очки? Возможно. Сделанного не вернуть. Зато теперь она избежит шока и куда легче переживет свой первый бой. Дай Сила, чтобы ей не довелось в нем оказаться.

— Это ужасно, — зябко обхватила плечи Асока, поджав ноги и смотря пустым взглядом.

— О таком юнлингам не рассказывают. Отбивает желание путешествовать и добро причинять.

— Это было необходимо, да, учитель?

— Да. Может быть, не всех стоило убивать, но если бы я мешкал и выбирал, мы бы сейчас с тобой тут не сидели.

— Я понимаю, наверное. И… я обещаю, что не буду специально искать боя, но всегда буду готова к нему.

— Ты лучший падаван из всех возможных, Асока. Я рад, что не ошибся в тебе, а все, кто так и не решился взять тебя в ученики, они просто дураки. Поспи, завтра тебе понадобятся силы.

— Хорошо, мастер. Спасибо, Мирр.

— Беги, я разомнусь. Не так-то просто прятаться в Силе, отводить глаза и оставаться тенью в солнечный полдень.

— А зачем в Силе-то скрываться? — не смогла удержаться она от вопроса.

— Полезный навык и прекрасно развивает контроль. Ты, кстати, неплохо научилась. Молодец.

— Ага, — улыбнулась Асока, довольная похвалой и тут же свернула Силу, став неотличимой от обычного… обычной тогруты.

— Почти идеально, — одобрительно шевельнул ушами.

— Почему это почти?! — тут же возмутилась Тано.

В ответ подергал ее меч телекинезом.

— А, — тут же исправила упущение Асока.

— Вот, теперь прекрасно, — муркнул, отправив падавана в полет.

— Эй!

— Контроль бы еще не слетал, так и вовсе бы хорошо было, — покачал головой, всем видом выражая скорбь и уныние.

— Пока вас ждем, будем тренироваться! — решительно рубанув воздух ладонью, вынесла она постановление.

— Одобр-р-р-ям-с, — махнул хвостом, активируя мечи. — Ня, гравитацию через пять секунд. Отсчет вслух.

— Пять, четыре… — зазвучало из-под потолка.

«Уиии» осталось, а вот самой Асоки уже не было. «Вот что перегрузки животворящие делают», — хмыкнул в вибриссы, начиная разминочный комплекс.

Укрепив тело Силой, уперся ногами в искрящий пульт. Остатки монитора хрустнули под пяткой и добавили дыма в кабину. Рычаг штурвала на себя. Быдыщь! Шмяк! Бац! Кхрр. Тыц. Потряс головой. Активировал мечи. «Ха», — вышиб часть корпуса. Добро пожаловать на Почечуй. Местное время шестнадцать двадцать. Погода солнечная, осадков не ожидается. Температура летящего в вас заряда плазмы пять тысяч градусов. Вжух — мелькнул клинок. Мир праху полезшего на вас идиота. Жители планеты приветствуют вас. «ААА!» — свалился тип с бластером. Тьфу, ну что за бред в голову лезет.

Отбив еще десяток выстрелов, попутно уложив пятерку аборигенов, сорвался в ускорение. Хрясть — отлетел самопровозглашенный глава комитета по внешним связям. Вшух-вжух, легли остальные встречающие. Огляделся. Убедился в том, что боеспособных противников не осталось. Оценил состояние челнока. Это уже никуда не полетит. Самонаводящаяся ракета, однако. Где только достали? Она же дороже моего хлама стоит. Успокоил раненых. Бластер в режиме парализатора — прекрасное анестезирующее средство. Наркоз обеспечивает на раз.

Так, пора бы информацией разжиться. Поднял оглушенного главаря, привел в себя парой оплеух и легким воздействием Силой.

— А? — пробормотал немного плавающий бандит, уставившись на собственное отражение в визорах моего шлема.

— Поговорим? — вежливо поинтересовался, сжимая лапу.

Гульфик легкой брони, в которую был упакован висящий на руке источник информации, начал сминаться. Само собой, как и любой нормальный мужик, пленный тут же изъявил горячее желание ответить на все интересующие меня вопросы. Только знал он всего ничего. Ну хоть по общей обстановке просветил, и то хлеб. Шмякнув говоруна о борт искореженного челнока, потопал искать кого-то более информированного.

Все пошло не так, стоило нам из прыжка выйти. Вызов от Кар Талика, изрядно поседевшего за какие-то дни, начался с душераздирающего вопля: «Дочку похитили!» Слава Первокоту и Силе, ему хватило мозгов и выдержки не сорваться сюда самому. Толку бы с него не было, а вот помех он бы создал много. В общем, в ходе короткого разговора, мне предложили любые деньги за немедленное нахождение пропавшей и обеспечения ее безопасности, спасения и прочего, что там потребует ситуация.

Все что было известно Самнору — дочка отправилась на переговоры с главарем большой банды, контролирующим часть столицы. Ни что за банда такая, ни чего они там контролируют, он не знал. Время поджимало. Стулте далеко не вчера пропала, и раз на связь с отцом похитители не вышли, то предполагать можно было все что угодно.

Отправил Ня с Пифом на местном спутнике прятаться и быть готовыми за мной по сигналу вылететь. Запрыгнул в челнок. Дал форсаж. В атмосферу входил, словно плотную ПКО с ПВО прорывать собирался. Это на моем-то рыдване. Впрочем, именно это и позволило уклониться от ракеты. Естественно, маневр лишь отсрочил неизбежное. Шустрая и умная гадина, быстро развернулась, догнала и ссадила с небес, но все не в лоб удар принял. Вон, даже цельным куском рухнул. Настоящий ас, хвост мне в зубы.

Добежал до окраин. Услышал шум, свернул. Пробрался через разросшиеся кусты в развалины какого-то дома. Что-то типа панельной девятиэтажки. Прополз до окна, углядел пару платформ и переделанный в БТР колесный вездеход. Подивился, откуда такое в Среднем Кольце взялось. Понимаю, революция, гражданская и затянувшаяся на десятилетия анархия, со всем отсюда вытекающим, но все равно удивлен. Два десятка головорезов с повязками на руках. Похоже, тут что-то вроде контрольно-пропускного пункта. «Наверняка найдется кто-то информированный о делах в городе», — решил судьбу бандитов, вынимая бластеры и переводя их в режим станнеров.

К внезапному появлению бронированного типа, двигающегося с невероятной скоростью и палящего во все стороны, бойцы революционной ячейки какой-то там партии-банды, имени чего-то или кого-то, оказались не готовы. Полегли, даже толком не постреляв в ответ. Сила подсказала, кого стоит в себя приводить и допрашивать.

В принципе, все не так плохо. Про Стулте ничего конкретного не узнал, зато мне любезно объяснили, как до штаба добраться. Уж там-то наверняка в курсе. Отряд, занимающийся обеспечением безопасности вверенных территорий, по сути — банальной продразверсткой и грабежом — остался лежать, а я, прихватив повязку и примитивный блок с идентификатором, понесся дальше.

— Стоять! — навел ствол безусый юнец, бдящий на блокпосту.

— Я спешу в штаб, ты вызовешь главного, — подняв руки, дал нужную установку в Силе.

— Вам нужно в штаб, я вызову капитана, — заторможено повторил парнишка, и потопал за начальником.

— Ну что тут еще? — явился бородатый тип с помятым лицом и благоухающий перегаром.

— Мне срочно нужно в штаб, вы меня отвезете, — махнул лапой, вроде как муху отогнал или от запашка отмахнулся.

Капитан, хвала Силе, хоть не команданте какой, стальной волей не обладал. Немного суеты, и вскоре мы уже въезжали в святая святых. Какое-то общественное здание, явно горевшее, но до конца не сгоревшее, служило мозговым центром окопавшейся на территории столицы банды-партии. Одной из чертовой дюжины. Символичненько.

Отправив провожатого обратно, поспешил к входу. Охраняющие, в однотипной броне и прилично вооруженные, изобразили что-то вроде воинского приветствия. Ответил и прошел внутрь. Да уж, без нормальной техники и искина, органики, за редким исключением, против одаренных не играют. Особенно против обученных и собаку съевших на обмане разума. В общем, проводили меня до самого главного, и даже не почесались.

Секретут поднял голову, удивленный моим появлением, но быстро согласился допустить к телу шефа и встать стеной на пути других жаждущих общения. Пришлось зубы стиснуть, чтоб не блевануть от отвращения. Уж больно отвратительные в его голове образы мелькнули. Еще и эмоциями фонил так, что когти наружу просились, мордашку смазливую подравнять.

— Ты кто? Почему без записи? — вскинулся революционер, отвлеченный от тяжких дум.

— Дед Пыхто.

Сдерживаться не стал. Рывок. Лапа смыкается на шее. Отчаянная борьба сменяется вялым трепыханием. Все, спекся. Клиент сучит ногами, ищет опору, а не пытается пнуть. Сипит, цепляется за покрытые броней пальцы. Пробует уже не столько разжать их, сколько ослабить хватку и вырвать хоть полглоточка воздуха. Ярость и гнев, сменились ужасом и животным страхом. Все что угодно, лишь бы жить. Разжимаю пальцы и даю несостоявшемуся отцу нации упасть на пол.

— Ты все понял? — чуть сжал руку на шее отдышавшегося.

— Д-да, — просипел он, смотря полными ужаса глазами.

— Сенатор Стулте Кар Самнора. Кто захватил, где держат, слушаю.

Под шум, гам и прочий тарарам, вызванный инсультом начальства, покинул территорию штаба и потопал на другой конец города. Подробностей узнать не удалось, да не очень-то и нужны они были. Главное выяснил и ладно. Захватили самонадеянную дуру бойцы из Прогрессивной Партии Почечуя. Успех триповцев не оставил равнодушных, и стал поводом для нового, черт те знает какого по счету, витка противостояния всех со всеми. Короче говоря, в городе опять стреляли. В принципе, как я успел понять, тут это было обычное дело, но нынче три банды давили четвертую, а остальные, кто не оказался занят друг другом, готовились ударить в тыл победителю.

Допрошенный мной, кстати говоря, тоже стягивал свои силы для этого. В принципе, тактически грамотно, вот только, не совсем понятно, что бы он делал, когда на него соседи насядут. Разминая мозги теоретизированием, как истинный герой, прошел канализацией линию фронта. Выбрался уже на территории контролируемой трипами. Огляделся, просканировал округу Силой и техникой, обнаружил засевших в паре сотен метров бойцов. Посмотрел на время, оценил тени от руин, пошел за языком.

Ждать, пока кто-то до ветра отойдет, не стал. Повторил то же, что и с отрядом продразверстки. Ускорение Силой, рывок, пиу-пиу из бластеров в режиме станера. Все, лежат голубчики. Вот вроде опытные, не первый год в городских боях под смертью ходят, но даже против Асоки бы не потянули. Если бы она их резать принялась, а не живыми брать. Тогда, пожалуй, могли бы и потрепыхаться. Получив информацию и разжившись опознавательным знаком, все та же повязка на руку и примитивный блок с идентификатором, отправился к штабу пэпэпэшников.

Прибежал. Осмотрелся. Ничего так, вполне грамотно укрепились ребята. Даже щитом мобильным разжились. На кой он им правда сдался — не понятно. Присел в сторонке, за полуобвалившейся стеной, прикрыл глаза, потянулся Силой к пакгаузам и складам, служащим базой и штабом прогрессивным почечуйцам. «В канализации чище было», — унял шерсть, когти, рычание и хвост. Сенаторша нашлась. Оставалось ее вытащить. Транс и ледяной панцирь Силы помогли собраться и побороть желание пойти и поубивать тут всех. Бегай потом по городу, хвостом рискуй. Нет уж, обойдусь.

— Ты что тут делаешь, боец? — удивился часовой, беря меня на мушку.

— Я имею право пройти, — махнул рукой, не слишком-то заботясь о силе воздействия.

Оставив за спиной соляной столп, стеклянным глазом пялящийся в темноту, прошел периметр. Дальше стало проще. Даже глаза не отводил, так, легкое воздействие, с одной стороны гасил интерес, с другой, вызывал смутное узнавание. Только в штабном пакгаузе пришлось целенаправленно майндтриком пользоваться.

Во-первых, убедил местное руководство в необходимости перевести заложницу. Те и сами подумывали об этом, уж больно плотно на них конкуренты насели. Во-вторых, поручить это дело мне. Вот тут пришлось попотеть. Сошлись на том, что я руковожу, а капитан конвоя меня контролирует. В-третьих, убедил в том, что отдав приказы, они дружно пойдут спать. Эту установку восприняли на ура. В конце концов, они весьма устали от нервного напряжения последних дней. Стимуляторы изрядно помогали, но и у них свой предел имелся.

«Пожалуйста, не надо», — встретил меня хрип, отчаянно пытающейся забиться в угол девушки. Сквозь остатки блузки виднелась грязь, синяки и пара порезов. Отсутствие штанов и нижнего белья, кровоподтёки на щиколотках и запястьях, не оставляли сомнений в том, что с ней делали. Успокаивать и что-то объяснять — пустая трата времени. Коснулся чуть засветившейся рукой головы, мимолетно отметив, что даже в таком виде, Стулте может вскружить голову человеку. Красавица.

Закутал обмякшее тело в лежащую на койке дерюгу. Расщедрились, твари. Забросил получившийся сверток на плечо и пошел к выходу. Желание пойти и организовать кое-кому массовое кровоизлияние в мозг пришлось подавить. Сейчас надо о спасенной позаботиться. Тем более, она еще не очень-то и спасена.

На выходе уже ждал конвой, пара репульсорных платформ с пехотой и несколько флаеров. Начальник колонны открыл рот, но я его упредил. В итоге он захлопнул варежку, махнул рукой и потопал в головную машину. Погрузив Стулте на заднее сиденье и выставив водителя, уселся за руль. Буркнул в коммуникатор о готовности. Завелись и поехали. Точнее, низенько полетели, как те крокодилы из анекдота, ну да не суть важно.

Если смотреть на столицу славного Почечуя сверху, то получался такой себе овальный пирожок. Немного кривой из-за широкой излучины могучей реки. Если наложить на это зоны влияния банд-партий, то получались корявые сектора-куски. Одним из них, разумеется, владели триповцы. Само собой, пошедшие войной конкуренты первым делом отрезали возможность вывести ценную заложницу. Вот только был один нюанс. Сделавшие это не то чтобы враждовали, но и доверия между ними не было. В результате на границе блокады получился такой себе зазор.

Именно в него мы и устремились. Наглость и эффект внезапности, помноженные на несогласованность действий противника, плюс мои возможности, позволили легко проскочить линию фронта. Мне с заложницей. Прикрытие-то как раз полегло в полном составе.

Головная машина налетела на мину. Следом разнесли ракетой платформу с пехотой. Вторую просто подбили. Выдвинувшиеся флаеры корпусами и огнем прикрыли посыпавшихся из нее бойцов. Что там было дальше — уже не видел. Давил на газ и крутил баранкой.

Отлетев на сотню километров и убедившись, что никто за мной не гонится, вызвал Пифа, приказал готовить чан с бактой, сообщил координаты и время. Получив подтверждение, забросил на плечо Стулте и побежал. Пара часов по пересеченной местности и на заросшее поле приземлился корабль. Меддроид принял пострадавшую и, быстро срезав остатки одежды, принялся за свои обязанности. Я тоже поучаствовал.

Физическое состояние Стулте было намного лучше психологического. Применил свой опыт, полученный во время работы с несостоявшимися рабами. Воспоминания стирать не стал — слишком сильное и нецелесообразное вмешательство. Убрал остроту пережитого, приглушил эмоции, сделав их не столь яркими, как бы подернутыми пеленой времени. Меддроид справился с работой быстрей меня. Заканчивал ментальную коррекцию, когда сенаторша уже в бакте плавала. Пиф за это время не только взлетел, но и сел в кратер рядом с Ня.

— Мастер, нас уже семь раз вызывал клиент, — сообщил искин, когда я вышел из медбокса.

— Свяжи меня с ним, — потер устало морду и решив не откладывать разговор на потом.

Естественно, никаких подробностей живописать не стал, обошелся сухим и лаконичным докладом. По просьбе Самнора, дал Пифу добро, и тот переслал медзаключение. Похоже, Кар Талик достаточно разбирался в медицине, во всяком случае, читал он полученное не прерывая связи. Бакенбарды на его лице шевелились отчетливо, а желваками он играл так, что я аж скрип зубов улавливал.

— Я хочу, чтобы ты убил всех, кто виновен в произошедшем с моей дочерью, — поднял полные ненависти глаза Самнор.

— И кого конкретно? Гвардейцев сената, не справившихся со своей работой? Так они уже мертвы. Честно и до последнего сражались. Экипаж корабля вашей дочурки? Они тоже на том свете. Их взорвали. Гореть заживо — не самое приятное. Доводилось. Может, главарей захватившей ее банды укокошить? Так им тоже недолго осталось. Они еще позавидуют тем, кто сразу сдох. Когда их повяжут конкуренты, и начнут спрашивать о пропаже, они не смогут дать удовлетворительный ответ. Не поверят и запытают. Из всех виновников я могу лишь вашу дочку пристрелить. В конце концов, именно она поперлась в эту дыру искать проблемы на вторые девяносто.

— Я. Хочу. Мести, — отчеканил Кар, продолжая давить взглядом.

— Ее не будет. Некому уже. Лучше сделай так, чтобы дочка твоя не зря пережила все произошедшее.

Похоже, мой ответ и тон, все же нашел отклик в разуме Самнора. Привычка рассматривать все как задачу дала ему точку опоры.

— Что ты предлагаешь? — задал он вопрос, после пары минут интенсивных размышлений.

— А причем тут я? — искренне удивился повороту разговора.

— У вас патенты контр-адмирала и бригадного генерала, вы обязаны разбираться не только в военном деле, но и во всем остальном.

Нет, ну ничего себе заявление. В принципе, он конечно прав, в том смысле, что о политике, экономике и прочей социологии-психологии, я кое-что знаю. Это входит в курс подготовки. Без базовых познаний высший офицер не сможет правильно спрогнозировать последствие отдаваемых приказов и принимаемых решений. Во всяком случае, так считали те, кто составлял соответствующие учебные программы.

— Что конкретно вы хотите от меня услышать?

— Как бы вы разрешили кризис на Почечуе?

Поиграв в гляделки и дернув ухом, решил — почему бы и нет? Разминка для мозгов — это всегда полезно, да и просто переключиться хотелось.

— Ввел бы армию, прижал всех недовольных к ногтю. Наладил экономику, дал людям работу и будущее, а там, лет через десять, можно хоть императором становиться, хоть пожизненным президентом, да что угодно можно делать. Народ поддержит, так как забыть еще не успеют, но и опасаться потерять нажитое начнут.

— Цинично, — хмыкнул Самнор.

— Я наемник, а не садовник.

— Резонно, — протянул собеседник, а я напрягся, ощутив, как шевелится грива.

Подавшись вперед, Кар Талик Самнор продемонстрировал желтоватые зубы. «Тараканы салютуют», — пришло обреченное понимание, при виде блестящих темных глаз.

— Что вам потребуется для приведения одного запущенного сада в надлежащий вид?

— Может, вы частную военную корпорацию наймете? Они вам и посеют, и прополют, и урож…

— Нет. Я верю вам, и… ЧВК — слишком явно. Какие вам нужны силы?

— Почему я должен этим заниматься?

— Миллиард вас устроит?

«Хана котенку», — пропел ехидный внутренний голос. Возразить ему было нечего. Такие деньги позволяли разом разрешить вопрос с обеспеченным и надежным будущим для детей.

— Рад вас видеть, магистр Винду, — радушно встретил гостя у дверей собственного кабинета Палпатин. — Благодарю, что так быстро смогли найти для меня время.

— Не стоит, канцлер, — кивнул Мэйс, занимая предложенное кресло. — Чем мы можем вам помочь?

— Видите ли, сенатор Стулте отправилась с дипломатической миссией на Почечуй и пропала. Последнее сообщение поступило от капитана «Консульского». Их атаковали. С тех пор у нас нет никакой информации.

Магистр задумался, привычно сложив ладони домиком перед собой. Не имея официального поста, он, фактически, являлся связующим звеном между орденом и сенатом. Скорее уж, конкретно, канцлером. Который, несмотря на все ограничения, умудрялся делать много полезного. Нельзя сказать, что Мэйсу нравилось выполнять работу представителя по связям с общественностью. Он ненавидел выступать и даже просто общаться с коррумпированными чиновниками, но он нес свое бремя. Должен же был кто-то заниматься этим. В глубине души Винду даже гордился тем, как он справляется, и был уверен — другие магистры вряд ли окажутся лучше него в этой роли.

— В данный момент все рыцари и мастера заняты, — озвучил он итог своих размышлений.

— Пошлите Энакина, он достойный юноша, — предложил Палпатин.

Вспомнив красавицу сенаторшу, Шив искренне улыбнулся своей чуть утомленной и мечтательной улыбкой. Наверняка перспективный юноша не устоит перед такой девушкой. Да он бы и сам приударил за ней, не будь столь занят. «Стулте, наверняка, будет очень благодарна за спасение», — размышлял Палпатин, припоминая не столько стати красотки, сколько фотографии службы наблюдения. Определенно, Энакин был в ее вкусе.

— Он еще падаван, — ответил Мэйс после некоторых раздумий.

— Ну и что? — искренне удивился канцлер. — Ему же не переговоры вести, и уж тем более не освобождать ее, всего лишь узнать, что с ней и где ее держат. Я организую крейсер с отрядом спецназа.

— Почему бы не поручить это дело целиком Корпусу Юстиции?

— Увы, — вздохнул Шив, разведя руками. — Там чистки, переаттестация и, как всегда, отсутствие свободных сил. Все что в моей власти — крейсер капитана Ала. Хороший капитан, хоть и с тяжелым характером.

— Если я правильно помню, его понизили.

— Досадная история, отказался выполнять приказ. Юридически — он виноват, но, по совести — прав на все сто.

— Я сообщу Совету. Подумаем, поможем, — поднялся Винду.

— Спасибо, вы опора и надежда Республики, — встал Палпатин.

— Это наш долг и судьба.

— Я понимаю. Всего доброго, магистр.

— Канцлер, — кивнул Мэйс на прощанье.

Проводив гостя, Палпатин вернулся к столу. «Как же удачно, что эта красавица нашла проблемы именно сейчас», — подумал он, берясь за датапад. Последняя встреча с юным Скайуокером и жалобы мальчишки на неясные томления, выраженные через обвинения учителя в неправильном поведении, были прекрасно понятны опытному мужчине. «А рыцарь-джедай ничего не понимает», — хихикнул канцлер про себя. Порой он просто поражался от того, как легко и глупо в медовые ловушки попадались рыцари, а то и мастера.