Катар

Глава 54

Так и не узнавший о беременности жены Энакин, все еще не остывший, но весьма утомленный загулом, под утро заскочил в первую попавшуюся гостиницу, снял номер и упал отсыпаться. Проснувшись в районе обеда и приведя себя в порядок, но все еще не остыв, он связался с Палпатином и попросил о встрече. Тот хоть и не отказал, но особой радости и радушия не выказал. Еще бы, ведь у Владыки Сидиуса ночь прошла ничуть не менее бурно, чем у втрое младшего Скайуокера. Разумеется, Палпатин не носился как угорелый на спидере и не вливал в себя литрами крепчайший алкоголь, но кто из них больше эмоций испытал — это вопрос весьма и весьма спорный.

Дело в том, что Палпатин получил сообщение от наемницы Орры Синг, которая сообщила о том, что Свез и падаван Мирр-ра-Мрр, вероятней всего, одно и то же лицо. Разумеется, данная версия была не нова, более того, и Дуку с его подачи, и он сам, давали команду ее проверить. Естественно, расследование дало отрицательный результат. Верней, зашло в тупик. Все что удалось выяснить достоверно — учетной записью наемника некоторое время действительно пользовался пропавший не пойми где и как джедай. Однако, проведенный анализ голограмм, однозначно опровергал данное предположение. Полученные незадолго до гибели Дуку данные биометрии, так же отметали данную версию, хоть и выявили у Свеза повышенное содержание мидихлориан. Это как успокаивало, так и давало некоторые объяснения его успешности. В принципе, Палпатин даже мельком рассматривал идею о том, чтобы попытаться пробудить в катаре дар и обучить, но предпочел не гоняться за журавлем в небе. Уж точно не сейчас.

Если бы не отправленные Синг сведенья о весьма и весьма своеобразном пути падавана, он бы просто отмахнулся. Однако, они были. Более того, частично подтверждались не только уже имеющейся информацией, но и вновь полученной. С самой Оррой связаться не удалось, поэтому он перенаправил всех задействованных агентов на проверку ее сообщения. К огромному разочарованию Палпатина, ничего кроме дополнительных, пусть зачастую и косвенных подтверждений, он не получил.

Все это совершенно не способствовало душевному покою Дарта Сидиуса. Он и так-то испытывал раздражение из-за не спешащих поубиваться на диверсионных миссиях джедаях. Его и без того мучила разыгравшаяся паранойя, усугубленная тяжелым положением Республики и медленным, но неуклонным снижением его рейтингов, а тут еще такие новости. От гипотетической возможности того, что созданную им Конфедерацию возглавляет джедай, он испытал натуральный приступ панической атаки.

Последнему во многом способствовало два фактора. Во-первых, магистры ордена, ему, как канцлеру, доложили о прогрессе в поисках владыки ситхов, предположительно стоящего за нынешней войной. Естественно, особых подробностей они не разглашали, но кое-какими сведеньями поделились. В обычной ситуации Палпатин бы лишь посмеялся про себя над джедаями, но теперь их нерасторопность и неуклюжесть, начинала выглядеть несколько в ином свете. Способствовал этому второй фактор. Как известно, все мы меряем других по себе и с собственной колокольни судим. Вот и Палпатин, прекрасно об этом знающий, все же не избежал подобной участи.

Помимо уничтожения заклятых врагов, он жаждал власти. Да что там, ему и джедаи-то, по большому счету, именно достижению основной цели мешали. Он их банально конкурентами воспринимал. Отсюда и выросло могучее древо паранойи, вскормленное страхом, а то и ужасом. Ведь если допустить, что извечные враги ситхов решили вернуть былые времена, то все его действия им на руку. Палпатину как-то некстати вспомнился возраст гранд-мастера Йоды и собственный. Разница более чем в десять раз послужила отличным субстратом для догадок, сомнений и подозрений.

Он заказал создание армии клонов, да еще подстроил все так, будто бы инициатива исходил от магистра ордена. Хуже того, он приложил максимум усилий для обеспечения секретности. И? Будет Высший Совет противиться появлению у джедаев огромной военной силы? Стоило Палпатину поставить себя на их место, как ответ становился однозначным — нет. Имея возможность в любое время откреститься, он бы точно не стал возмущаться, наоборот, постарался бы не привлекать внимание. Так ведь в том-то и загвоздка — они делали вид, будто ничего не знают. Пойди теперь проверь, не притворялись ли. «Ведь сам их на Камино чуть не за ручку привел», — метался диким зверем по тайному логову Сидиус. Он долго и настойчиво обрабатывал Дуку. Добился результата. Сделал графа своим ставленником, но тот был на двадцать лет старше и, на минуточку, считался преемником самого Йоды. Мог Тиранус агентом ордена быть? А почему нет?!

Последнее, за что пытался уцепиться разум Палпатина, как ни удивительно, оказался Свез. Верней, бывший падаван Мирр-Ра-Мрр. В том, что это один и тот же разумный, Дарт Сидиус не сомневался. Казалось бы, зачем магистрам менять опытного и мудрого Дуку, на сущего котенка? «Причин много», — ответил сам себе Палпатин, сходу найдя с пару десятков. Все же, граф изрядно дискредитировал себя в глазах общественности, тогда как Свез наоборот популярен. Причем, по обе стороны фронта. Его уважают, им восхищаются, он банально… бездна, да его просто примут! Во всех смыслах.

Мысль о том, что не он такой гениальный и ловко манипулирует другими, а Совет ордена джедаев использует его, все прочнее укоренялась в сознании Палпатина. Дошло до того, что он начал подозревать даже Энакина. «В самом деле, — думал он, — неужели магистры не знают о его тайном браке с Амидалой?» Ищущий да обрящет, вот и Палпатин неожиданно увидел Скайуокера в новом свете. Падме стремительно набирала очки. В случае его смерти или отстранения, она уже сейчас могла, более чем реально, претендовать на его место. «А ведь война не закончена!» — ярился Сидиус, осознавая, что вместе с креслом канцлера Амидала и все его чрезвычайные полномочия унаследует. И кто будет рядом с ней? Правильно, Энакин. «Еще и учитель у него один из самых молодых магистров последнего времени», — бормотал Палпатин, продолжая носиться замысловатыми траекториями.

«Мог ли мальчишка так играть?» — размышлял он, вспоминая все многочисленные встречи и разговоры со Скайуокером. С одной стороны — нет, но вот с другой — он все же избранный. Дарт Сидиус уже ни в чем не был уверен наверняка. Ему казалась весьма подозрительной даже смерть Дуку. Яхту расстреляли, от нее ничего не осталось, попробуй хоть что-то выясни, особенно теперь, когда темных одаренных во всей Конфедерации не стало. Тоже, между прочим, весьма подозрительно. Конечно, далеко не все они являлись его агентами, но сам факт их таинственной пропажи, изрядно подливал масла в огонь паранойи. «И ведь они почти сразу после гибели Дуку исчезли», — пробормотал Палпатин, останавливаясь и смачивая горло редким вином с Набу. «Еще и ученица его явным ассасином была», — вспомнилась ему Ассаж. В общем, спустя весьма непродолжительное время, он уверился в том, что граф очень даже жив.

Тем не менее, под утро, не смотря на полную уверенность в том, что его обложили джедаи, которые всего лишь ждут, когда он наберет еще больше полномочий, сдаваться Палпатин не собрался. Отдавать шестьдесят шестой приказ он не стал. Во-первых, даже формального повода нет. Во-вторых, он не верил в его выполнение. В его понимании, подобные действия развязывали руки врагам, а помогать хоронить себя — он не настолько отчаялся. Не смотря на все эмоции, у Палпатина весьма скоро сложился план действий.

Орра сообщила о уязвимой точке Свеза. В своих странствиях, не иначе как следуя примеру учителя и просто под влиянием катарской природы, он создал прайд. Все та же суть его вида гарантировала — он не останется безучастным наблюдателем. Уж тут-то никакое джедайское воспитание не поможет. Орден слишком большой, он максимум на род, а то и просто клан потянет. «Привязанности — это слабость», — усмехнулся Дарт Сидиус, отдавая команду своим агентам в Конфедерации подготовить все для скорейшей ликвидации Совета КНС.

Палпатин решил действовать на упреждение. Отвлечь командующего личными делами, послав по душу членов его прайда Энакина — легко. Играет мальчишка или нет, он в любом случае не сможет отказаться. Приказать джедаям отправиться на миссии по диверсиям планет-фабрик он не мог, но если они откажутся действовать немедленно — это давало простор для маневра. Ославить их перед общественностью — элементарно. Поддержать вояк, которые не слишком-то благоволят генералам со световыми мечами и вообще недовольны двойственностью вертикали — запросто. Как раз решить данную проблему его чрезвычайных полномочий хватало. Тут, по мнению Палпатина, джедаи сами себя перехитрили. Впрочем, могла иметь место обычная несогласованность или просчет. В любом случае, поддержать военных, дав ход кое-каким исходящим от них инициативам, и, хотя бы временно, отстранить орден от командования — это в его власти. «Разумеется, они все это отлично понимают, а потому и согласятся», — усмехнулся в оскале Дарт Сидиус, чувствуя, как под ногами появляется твердое основание и крепнет убежденность в том, что он еще вполне может обернуть поражение победой.

Без неожиданно сорвавшегося и унесшегося не пойми куда Свеза, на фоне гибели Совета, дроиды и командиры на местах станут действовать строго по инструкции. «А я им еще и помогу», — потер ладони Палпатин. Он не сомневался — получившие предупреждение войска, охраняющие планеты-фабрики, сработают как надо. Проще говоря, они уничтожат большую часть диверсионных групп джедаев. «Конечно, можно и не суетиться, но лучше перестрахуюсь. И надо будет сразу же начинать большое наступление, пока у них там кризис», — окончательно решил он данный вопрос.

Само собой разумеется, что из-за всего этого Палпатин не выспался. С утра, прибыв на рабочее место, он затребовал развернутый отчет, а не обобщенную сводку. Секретариат тут же выдал запрошенное. Так, до самого звонка Энакина, он и сидел. Читая и просматривая материалы, Палпатин регулярно находил подтверждение сделанным недавно выводам. Мрачнея с каждым часом все больше и больше, он вместе с тем набирался решимости дать жестокий бой врагам. Вырвать у них победу, желательно вместе с глоткой. Ущерб от «всего лишь корветов», выглядящий ничтожным и малозначительным в обобщенных отчетах, начинал играть совсем иными красками при детальном рассмотрении секторальных сводок. Хуже того, все та же Амидала, в компании единомышленников, как раз и умудрялась существенно смягчать конечный результат, подозрительно часто выступая своеобразной спасительницей.

Естественно, жалобы помятого Скайуокера на Оби-Вана так же воспринимались Палпатином совсем иначе. О том, в каком ключе он увидел слова о Падме, конкретно — ее планах провести сепаратные переговоры, можно и не гадать. Пожалуй, единственное, что порадовало канцлера — вновь появившиеся сомнения насчет участия Энакина в заговоре против него. Уж больно тот на Свеза буйно и однозначно реагировал. Дарт Сидиус даже рискнул немного маскировку ослабить. Выговорившийся Скайуокер, попросил Палпатина направить его куда-нибудь подальше, и желательно прямо сейчас. Это вполне совпадало с планами Палпатина, так что он сходу удовлетворил просьбу Энакина, отправив того уничтожить большой пиратский синдикат у банты на рогах.

Поблагодарив канцлера, получивший возможность сублимировать эмоции в дела Энакин поспешил в храм. Там у него и вещи кое-какие по мелочи имелись, и магистрам сообщить о новом задании следовало, разрешение на него получив. Формальность, по сути, но тем не менее соблюдаемая. Еще и челнок в ангаре ордена стоял. Не рейсовым же ему на орбиту подниматься было, или с флагмана еще один вызывать. Наверно, впервые любовь к пилотированию вышла избранному боком. Не предпочитай Энакин сам штурвал держать, мог бы и просто пилоту приказать от здания сената себя забрать. Но, он любил и умел летать. «Разумеется», — скривился Скайуокер, испытывая дежавю от вида «случайно» зашедшего в ангар Кеноби.

— Как замечательно, что я тебя встретил, мой бывший падаван, — приветствовал его Оби-Ван, оглаживая аккуратную бородку и ослепительно улыбаясь.

— Я тоже рад вас видеть, магистр, прошу простить, я спешу, у меня срочное задание от канцлера, — попытался проскочить мимо бывшего учителя Энакин.

— Торопишься сообщить Совету?

— Да.

— И что за задание? — подстроился под скорый шаг Кеноби.

— Надо разогнать один бандитский синдикат, — решил не вдаваться в подробности Энакин.

— Замечательно, я как раз свободен и смогу составить тебе компанию.

— Но…

— Заодно уделим внимание симуляторам, проведем время в медитациях и пофехтуем, — добил бывшего падавана, бывший же учитель.

Ничего, кроме как согласиться, Скайуокеру не оставалось. В конце концов, Кеноби являлся магистром, а канцлер никаких распоряжений о секретности или еще чем-то таком не давал. Окончательно расстроили его на Высшем Совете. Йода повздыхал, многозначительно смотря на Винду и тот, с явно демонстрируемым нежеланием на лице, сообщил, что заглянет в гости к борцам с преступностью. Мудростью поделится, урок-другой во владения световым мечом преподаст, и просто два заканчивающих формирование флота приведет. Как-никак, границу укрепить надо — раз. К новому витку боевых действий готовыми быть — два. Ремонт закончен, потери худо-бедно восстановлены, на подходе новые пополнения. Да и в Силе все прекрасно ощущали — грядет буря. Даже окутавшая будущее тьма не могла ее отголоски скрыть.

Работы на меня навалилось столько, что пришлось пойти на радикальные меры. Мысли об отцовстве, Араеле, котятках, прайде и просто жизни в целом — отвлекали, сказываясь на эффективности. Как-то раз дошло до того, что умудрился об одном историческом деятеле из прошлой жизни вспомнить. Честно говоря, изрядно удивился, когда поймал себя на том, что всерьез о Лаврентии Павловиче Берии размышляю. Просто, не смотря на все попытки его замарать в постперестроечные времена, незадолго до моего попадания сюда, начали о нем сквозь наслоения лжи разные факты с документами пробиваться. Сам-то я не особо темой интересовался, но вот один момент из разработанной им, и группой его сторонников, программы развития СССР запомнился. Предлагал же он, всего-навсего, рабочий день пятичасовым сделать. Мол, автоматизация и механизация в основных отраслях уже позволяет. Угу, это в середине пятидесятых-то.

В принципе, через этот момент о нем и вспомнилось. Сам как раз над схожей проблемой размышлял. Из-за недостатка кадров и несколько меньшей производительности технологических комплексов, мой, да пусть будет план индустриализации рядовых миров Конфедерации, немного буксовал. Требовалось обеспечить не только обучение и подготовку специалистов, но и вот прямо сейчас получать производимую ими продукцию. Естественно, в первую очередь всех интересовал Военно-промышленный комплекс. Дроиды могли бы решить проблему, но все же не мгновенно. Во-вторых, имелся важный политический аспект. Поставить производства и набить их роботами — это одно. Сделать то же и дать населению работу — другое. Разумеется, для меня куда выгодней последнее.

В итоге, принял следующее решение — пять часов обучения и столько же работы. Как следствие, суммарная занятость рабочего десять часов, с перерывами на обед и отдых — двенадцать. Рабочих смен, в зависимости от планеты, три-четыре, порой пять, но это редкие исключения. Центрами развития КНС вообще, и собственной опорой в частности, всегда выбирал миры с достаточным населением. Благо, их правители могли предложить достойный «откат», что снимало любые вопросы у остальных. Порой до откровенного ублюдства опускаться приходилось, лишь бы нужный мир осчастливить — живым товаром брал.

Впрочем, как раз это и позволяло частично решать кадровые проблемы с линейным персоналом. Обучить и пристроить оператором, секретарем или еще кем в многочисленные штабы и хозяйственные структуры — легко. Заодно и дополнительные источники информации появлялись. Общие настроения и чаянья мониторить — самое оно. Помогает руку на пульсе держать и дает возможность имиджевые ходы совершать. Поздравить личным сообщением какого-нибудь завскладом у банты на рогах с юбилеем — мелочь, выписать собственноручно премию молодой мамочке — нет проблем. Забавно, но пронырливые журналисты об этом без всякого моего участия узнавать умудрялись и в массы нести.

Так вот, собственно говоря, все это сущие мелочи и ерунда, по сравнению с сонмом других проблем и забот. Вводимые в строй корабли распределяй, действия рейдеров-пиратов контролируй, новые носители осаждающим адмиралам выдавай, да сделай так, чтобы не затаили на тебя смертельную обиду. Еще и генералы желали получить всего, немедленно и побольше. Ладно хоть новейших кортозисных боевых дроидов C-B3 удалось сразу неприкосновенными сделать и на планеты-фабрики направить. Облизывались на новинку многие, но так как ее вообще никто не получал, воспринимали отказы поспокойней. Вечные совещания, доклады промышленности и разведки, ежедневные планерки и летучки, отчеты военных и гражданских, просьбы, а порой и требования, докладные записки и многое другое. Одним словом — жуть.

И так-то голова пухла, так она еще и регулярно сбоить начинала, из-за приходящих мыслей о котятках, детях и Араеле. Причем, так просто, на одной воле, переключаться удавалось плохо. Вот вроде улыбнулся, вспомнив о том, как малыши перекинулись, поурчал, снова в текст вникнуть пытаешься, а не тут-то было, страницы через две-три ловишь себя на том, что в упор не помнишь, о чем только что читал. Так, символы в слова складывал, а те в предложения и абзацы, но суть и смысл напрочь ускользнули. Еще и растущее желание увидеться или хоть звонить чаще, никак положительно на безопасности прайда сказаться не могло. Пришлось решать проблему радикально. Использовал Силу. По эффекту, нечто вроде кратковременной амнезии с заранее заданными сроками получилось. Тот еще мазохизм, да и просто вредно так над разумом измываться, но, в сложившихся обстоятельствах, счел данное решение наиболее оптимальным.

— Таким образом, суммировав данные разведки, рейдеров, наблюдателей, итоги анализа по трафику от развернутых вдоль основных гипермаршрутов станций слежения и общее изменение риторики канцлера, можно с вероятностью более девяноста процентов ожидать возобновления активных боевых действий уже в следующей декаде. Скорей всего нас атакуют в первых числах. По моим расчетам, шанс на это шестьдесят шесть целых и шесть десятых, — закончил отчет Семьдесят Седьмой.

— Число зверя, — рыкнул на это, унимая мечущийся хвост.

— Зверя, сэр?

— А, не бери в голову, — отмахнулся, дернув ушами. — Странные ощущения у меня, — поделился наболевшим с адъютантом.

Как под утро началось, так и до сей поры не проходило. Сила метелью непроглядной окружила, напрочь лишив видимости.

— В таком случае, я повышу вероятность начала боевых действий до восьмидесяти процентов, — ответил дроид.

Следом за его словами сканер шлема пискнул, сообщив о том, что Семьдесят Седьмой стал рассылать сообщения. Прикинув, что до летучки еще время есть, решил вывести этого афериста на чистую воду. Давно пора точки-закорючки по положенным местам расставить, вот и решил это сейчас сделать.

— Семь-Семь, ты сотоварищи еще долго в заговорщиков играть планируешь?

Дроид хоть и не дернулся, все же он не органик, но почти секунду молчал, потом сбоящей гирляндой немного поработал, а затем и сенсорный блок опустил, уставившись окулярами в пол.

— Не то чтобы заговор, сэр, просто нам открыли глаза, — наконец выдал он ответ.

— Пиф и Ня? — предположил первое пришедшее на ум.

— Да, мы проанализировали переданную ими информацию и пришли к выводу. Вы — лучшее для галактики, — поднял окуляры Семьдесят Седьмой.

Мне же лишь со своевольной челюстью бороться оставалось, да глаза не слишком пучить. Ничего себе заявление.

— Однако, нет слов, я как-то, знаете ли, не планировал ничего такого, — промямлил в полном шоке.

— Но вы ведь уже это делаете. Возглавляете одно из двух самых могущественных образований… — принялся страстно убеждать меня дроид.

Пока он сыпал цифрами, какими-то историческими примерами и, включив проектор, начал графики демонстрировать, я малость в себя пришел. Править галактикой или ее частью? Да Первокот от такого упаси!

— Ладно, бездна с вами, все равно теперь отступать поздно, — остановил разошедшегося адъютанта. — Будем работать на будущее, постараемся сделать его счастливым.

— Так точно, господин Верховный Главнокомандующий, — просиял Семьдесят Седьмой.

Вот только я еще не закончил.

— И ищите кого получше, а то сам найду, — рыкнул устало, хоть планировал бодро и внушительно.

— Есть искать, Повелитель, — козырнул дроид, устраивая иллюминацию по всему несуразному корпусу.

— Не шути так, помру от инфаркта во цвете лет, — опустил уши, испытывая желание сбежать куда подальше.

— Это маловероятно, сэр. К тому же, я внес некоторые доработки в корпус, так что не волнуйтесь, откачаю, сэр.

— Утешил, — вздохнул, смиряясь, и с удивлением ощущая, как настроение робко начало меняться на позитивное. — Иди отсюда, — указал ухом на дверь каюты.

— Есть идти, сэр. Прямо и налево, сэр?

Тьфу ты блин, тоже мне юморист нашелся.

— Нет, так далеко и матом я тебя не посылал. В рубку топай, после планерки полетим…

Вот тут-то до меня и докричались дети. Тут-то меня и накрыло, напрочь все барьеры в разуме возведенные снеся. Тут-то мне и стало плевать на всю галактику разом.

— Сэр?

— Корабль к боевому походу. Немедленно. Пилота убрать. Начать разгон.

Сила окутала тело ледяным панцирем, гася в ноль эмоции и заковывая в огромный полупрозрачный кристалл. Вымораживающий все и вся. Превращая в бездушный механизм, имеющий одну единственную цель — спасти прайд.

— Есть!

— Связь с Тренчем, Везмакисом и Иргэном.

Семьдесят Седьмой потратил считанные секунды на то, чтобы передо мной возникло три голограммы. Жестом оборвав приветствия, принялся отдавать приказы.

— Республиканцы атакуют в ближайшее время. Вы, Тренч, и вы, Везмакис, немедленно перебазируетесь и организуете по независимому центру управления, способному полностью заменить генштаб. Не только координация боевых действий, но и управление Конфедерацией. Приказываю задействовать новейших дроидов для обеспечения безопасности. Быть готовыми к противостоянию джедаям-диверсантам.

Оба командующих козырнули, прекрасно поняв, а может и банально ощутив, что никаких разъяснений не предвидится.

— Иргэн, на вас контроль советников, особое внимание на Ганрея и магистра Ардженте. Задача — не дать Совету помешать боевым действиям. Если потребуется, разрешаю не только арест, но и физическую ликвидацию.

Тот лишь вытянулся и козырнул.

— Действуем от обороны, постарайтесь согласовать и применить новые носители одновременно. Мой ударный флот направить в четвертый позиционный. Я верю, вы справитесь, друзья. Удачи.

Приложив кулак к груди и склонив голову, прервал связь. Тратить больше времени не мог и не стал. Его как раз оставалось столько, сколько требовалось добраться до рубки и занять место пилота. Расчеты мне не требовались, я и без них знал куда и как надо лететь.

— Уходи, девочка, спасай детей, мы их притормозим, — отвернувшись от голограммы, принялся снимать броню Дезхан.

Бросив взгляд на офицеров рубки, Араела закусила губу. Все они готовились принять бой.

— Да помогут вам луны, — выдавила она в ответ.

— Предки примут нас почетом, — оскалился Бифан, не ставший утруждать себя мелочами.

От воя десятков меняющихся глоток заложило уши. Легендарный комбинезон главного техника стаи разлетелся клочками, когда тот перекинулся.

— Спасай детей, Альфа, твой прайд — будущее нашей стаи, — прорычал Козек.

Кивнув, она молча выскочила из командного центра и понеслась к своим покоям.

— Волки, меняемся, покажем пробирочным ублюдкам, кто тут настоящие воины, — услышала Араела голос Дезхана по системе оповещения.

Ей самой с трудом удалось удержаться от общего порыва безумия и не перекинуться. Нельзя, она должна позаботиться о прайде. Козек прав, Люрр и Лирра — будущее стаи. Они должны спастись. Под сообщение о приближении новой волны десанта она ворвалась в каюту.

— Мам, нужно торопиться, у меня плохие предчувствия.

Араела лишь кивнула Кире, беря с ее рук детей.

— Пиф и Ня в серверных кораблей и готовы к вылету, я иду первой, мелкие прикрывают, — распорядилась Асока.

Шак с Кашем никак не отреагировали на «мелкие», лишь активировали мечи и заняли место в арьергарде. Кира, махнув головой, ловко заставила длинную косу обернуться вокруг шеи и кивнула — готова.

Энакин с огромным удовольствием просто разнес бы ситхову станцию, но Оби-Ван почувствовал на той одаренных. Совместный полет и так-то дался Скайуокеру трудно, а тут еще и это. Конечно, формально операцией командовал Энакин, но Кеноби был старше по званию. Причем, как с точки зрения орденской структуры, так и с точки зрения военной иерархии Республики. Нарываться на отстранение парень не стал. В конце концов, какая разница, где и на ком испытывать новые штурмовые доспехи клонов? Сам-то Энакин их в деле еще не видел, вот и решил хоть на время от бывшего учителя избавиться и в живую их эффективность оценить. Потому-то он сейчас и размахивал мечом, ведя один из абордажных отрядов к центру управления станцией.

Лично убивая появившихся из ниоткуда монстров, он все больше и больше зверел. Кеноби его и так-то до белого каления довел, так еще и бой с самого начала пошел не по планам. Небольшая хитрость, всего лишь Силовая навигация, по задумке Энакина, должна была обеспечить эффект внезапности и гарантировать легкую победу, но все оказалось не так просто, как представлялось. Во-первых, враг оказался намного сильней и многочисленней. Во-вторых, у него имелись ракетные фрегаты.

Последние не только сходу уничтожили половину корветов, но еще и проредили новейшие истребители ARC-170 и V-крылья. Причем, сделали это настолько успешно, что враг сумел за счет численности «Стервятников» компенсировать технологическую разницу. Фактически, массированный удар малой авиацией по тяжелым кораблям врага оказался сорван. Его эффективность даже близко не подошла к самым худшим прогнозам. Тем не менее, имея огромное преимущество в больших кораблях, республиканский флот просто не мог проиграть. Энакин отдал приказ наступать всеми силами. Решение оказалось верным, он успешно пробил, а затем и рассеял строй противника. Именно тогда, выходя на станцию, он и услышал слова Кеноби об одаренных и скомандовал отправить абордажников.

Немногочисленные фрегаты, уцелевшие к тому моменту, успели не только перезарядиться, но и ударить по челнокам с десантом. Конечно, это стало последним, что они сумели сделать, но три четверти клонов до станции не добрались. Пришлось спешно заниматься переброской подкреплений, а тут еще и к врагу новые силы подошли. Так, ерунда и мелочь, но среди нее почти дивизион все тех же фрегатов нашелся, которые вновь ударили по истребителям и ближайшим корветам. Обидные потери ничего кроме злости не вызывали. Впрочем, Энакин мимолетно порадовался, что ответственность за них ляжет на Кеноби и адмирала Ала, так как сам он в тот момент уже на вражеской станции находился.

— Я пробилась и отправила сигнал, — сообщила Ня.

— Умница, — ответил Пиф. — Передай мне своих дронов и помоги искину станции.

— Ты не сможешь ими управлять, — возразила она.

— Это все равно будет эффективней, — сбросил он стек запланированных действий.

— Передала.

— Принял.

Ня включилась в сеть и направила все свои мощности на помощь в фильтрации забивших каналы пакетов. Пиф повел ударный отряд из дроидов и дронов кораблей на помощь прайду.

Кира почувствовала угрозу и уже хотела сообщить о ней, но ее опередили.

— Прорывайтесь, я задержу, — бросила Асока, срываясь в ускорение.

Для Энакина стало неожиданностью столкновение с одаренной, но тренировки с Оби-Ваном не прошли для него даром. Силовой толчок и рубящая его отряд девушка мгновенно улетела в дальнюю стену перекрестка.

Шак с братом, будучи куда более опытными в делах абордажных, действовали иначе. Сорвав с пояса термодетонаторы, они метнули их во врага, ускоряя бросок Силой и управляя траекторией с помощью телекинеза.

Энакин, испытывающий нечто вроде скрытой фобии перед всем взрывающимся, предпочел не броситься на противницу, а отпрыгнуть подальше. Полыхнуло. Уцелевшие после нападения Асоки клоны разлетелись и полегли опаленными, поломанными телами.

— Возьми, — протянула Араела детей Кире.

— Но… — попыталась возразить та.

— Вы можете бегать быстрее звука, а я нет, — коснулась щеки девочки Араела. — Бегите!

— Хорошо, мам, — кивнула та, переглянулась с названными братьями и сорвалась в ускорение.

Энакин попытался броситься на перехват, но был вынужден защищаться от яростной атаки Асоки. Та прекрасно ощущала младших и, наплевав на боль от сломанных костей, старалась выиграть время. Парировав десяток ударов за секунду, Энакин разорвал дистанцию и вновь применил силовой толчок, отправляя посмевшую бросить ему вызов пигалицу в стену. На этот раз Асока успела куда лучше укрепить тело, но все равно удар вышел такой, что в стене осталась вмятина. Если бы не вой и чувство опасности, Энакин немедленно добил бы врага. Даже когда он потерял мать и вырезал племя тускенов, он не испытывал таких жгучих эмоций.

Ему стоило большого труда увернуться от атаки прыгнувшего на спину чудовища. Промахнувшийся монстр не собирался останавливаться. Не сумев сбить врага с ног, он, используя стену как опору, извернулся, оттолкнулся и вновь прыгнул на отскочившего Энакина. Тот лишь презрительно усмехнулся, легко уходя с траектории и срубая лапу. Вой ударил по ушам, отозвался приятным ощущением боли посмевшего напасть на него ничтожества. Оскалившись в предвкушении, Энакин замахнулся, намереваясь поставить точку.

Асока видела все. Она хотела, но не могла помочь Араеле. У той просто не было шанса. Проклиная себя и свою слабость, она по какому-то наитию потянулась к той, кто был для нее сестрой, подругой, и даже в чем-то матерью. Меч Энакина коснулся вскинутого в защитном жесте обрубка. Уцелевшая лапа волчицы устремилась вперед. Сила Асоки окутала Араелу, заблокировала боль. Меч рассек грудь до середины. Когти ударили в живот убийце. Асока вскочила, притянув мечи. Клинок перерубил тело волчицы. Когти Араелы оставили кровавые полосы на груди и кончике подбородка Энакина. В переполненной отзвуками боли и смерти Силе раздался новый аккорд. Не такой как другие, отличный, выделяющийся на фоне общей какофонии.

«Нет!» — кричала Асока, стараясь удержать Араелу. Вся доступная ей Сила сейчас была направлена на одно — не дать уйти. Не позволить раствориться и заглохнуть мелодии Араелы. Не смогла. Боль и ненависть заполнили сущность юной тогруты и обратились на убийцу, пришедшего в ее дом, разрушившего ее мир. Асока бросилась на Энакина. Тот, получив не опасное, но обидное ранение, окончательно перестал себя контролировать. Вскинув руку, он применил Силу, желая размазать настырную малявку по стене, превратить ее в кровавый фарш. Но что-то пошло не так.

Огромная концентрация негативных эмоций дала побочный эффект. Вместо толчка Силы, получилась молния. Асока инстинктивно выставила руки и создала броню Силы. Хоть это и спасло ее от смерти, а ожоги она получила лишь на кистях, отшвырнуло ее мощно. Если бы пробившие защиту разряды не свели ее мышцы в судорогах, не скрутили тело в ком, она бы могла не пережить очередного удара об стену.

У впервые применившего столь тяжелую технику Энакина, которая, в добавок ко всему еще и темной оказалась, подкосились ноги. Из охваченного слабостью тела, будто разом все кости вынули. Он просто рухнул на пол. Сейчас его мог убить кто угодно. Все, на что хватало Скайуокера — удерживать себя в сознании. Тем не менее, на фоне Асоки, он выглядел живчиком. Слушая шепот Темной стороны, раз за разом переживая сладостные мгновения невероятного могущества, он все же не убил Асоку. Просто не успел сделать этого из-за состояния полнейшей беспомощности. Может и просто заслушался.

— Сестра! — дернулся Каш.

— Мама! — вскрикнула Кира.

— Стоять! — рявкнул Шак. — Вперед! — отвесил он подзатыльник брату и подхватил под руку Киру.

Они почти добрались до ангара и, хоть сам мальчик испытывал ничуть не менее острые чувства, он не поддался им. Пусть бежать дальше в ускорении они не могли, но и терять время, выигранное такой ценой, он не собирался. К тому же, Шак совершенно четко ощущал приближение угрозы и готовился вскоре отстать и задержать ее. Именно понимание последнего и привело в чувство остальных.

— Вы сильней, — попыталась передать Люрра с Лиррой братьям Кира.

— Нет. Вперед, — отрезал Шак, пресекая разговор в зачатке.

Клоны почти нагнали их, но тут на встречу выбежали дроиды ведомые Пифом. Потрепанные недавним боем, они все еще представляли грозную силу. Один робот подхватил младенцев, двое других помогли кое-как ковыляющим детям, остальные распределились по коридору, готовясь встать нерушимым заслоном между ними и ангаром.

Под визг плазмы за спиной, три дроида и остатки прайда пересекли черту к которой так стремились. За спиной сошлись створы, отрезая преследователей. Аппарель Пифа показалась натуральной скалой, но они каким-то чудом взобрались по ней. Дошагали до первой же каюты и рухнули. Истощение от ускорения и творящегося в Силе накрыло с головой всех. Напрочь отключая истерзанные сознания.

— Жестянка, — скривился клон-сержант, дергая схваченной манипулятором дроида ногой.

— Ты ему, похоже, понравился, — хохотнул Остряк, наблюдая за попытками командира освободиться.

— Да как это вообще умудряется функционировать, — поразился техник.

Ответом ему стала пара выстрелов. Один в голову, другой в локоть дроида.

— Теперь не будет, — пинком отправил отстреленный манипулятор в сторону сержант. — Вперед, нечего терять время, — распорядился он, на всякий случай обходя стороной ближайшего робота.

Тот дернулся, попытавшись задействовать искрящую культяпку.

— Контроль, — распорядился клон, решив не рисковать и наплевав на потерю времени.

Пиф и Ня, не стали торопиться и сходу покидать ангар. Требовалось повысить шансы прорыва хотя бы до сорока процентов. Для этого они понемногу оттягивали стремительно уменьшающееся число истребителей к станции и ждали подхода боевой группы. Наконец, момент настал. Республиканцы начали перестроение, явно готовясь встретить очередных самоубийц огнем. Корабли разошлись, немногие еще целые корветы поспешили укрыться за старшими собратьями.

— Пора.

— Стартуем.

Обменялись одновременными сигналами искины. Жалеть оборудование ангара им и в голову не пришло, так что они не только двигатели форсировали, но Пиф еще и ракеты во внутренний створ отправил. Разом до взвода клонов в Силу отправив. Примерно столько занималось вскрытием заблокированных врат. Вроде как лишившиеся топлива «Стервятники» ожили и стартовали, неприятно удивив ближайших клонов-пилотов.

— Адмирал, противник пытается сбежать, — доложили Алу.

Тот обратил внимание на подсвеченный объем возле станции, прикинул расстановку своих сил и пришел к неутешительному выводу — ближайшим кораблем, имеющим шанс на перехват, оказался его собственный флагман. Будь Кеноби на борту, он бы наверняка почувствовал одаренных и приказал немедленно покинуть позицию, но Оби-Ван унесся на станцию, как только ощутил выброс Темной стороны. Все же, он волновался за своего непутевого ученика.

— Выделить сорок первый корвет для преследования, — распорядился Ал, забывая о беглецах и всецело сосредотачиваясь на предстоящей схватке с очередным подкреплением противника.

— Есть, сэр, — козырнул капитан, принявшись отдавать необходимые распоряжения.

Стремительно набирающие скорость корабли, умело пользуясь притяжением планеты, уходили вниз, к атмосфере газового гиганта. Ближайшие истребители клонов, частично уничтоженные и рассеянные, не могли обеспечить перехват, а дальним еще предстояло пробиться через поредевший, но все еще грозный строй «Стервятников». Пользуясь моментом, Пиф с Ня наращивали отрыв, с каждой секундой повышая шансы на спасение. Капитан бросившегося за ними корвета оказался в стороне от их прикрытия, да и понимал он прекрасно, что почти исчерпавшие ресурс истребители не смогут ему помешать. Он вообще оказался хорошим специалистом. Сходу осознал бесперспективность стрельбы и гонок. Потому и отдал приказ держать вектор, рассчитывая уйти в прыжок следом.

— Нам придется разделиться, — проанализировала действия преследователя Ня. — Я уведу погоню.

— Он перехватит тебя в следующей точке. Вдвоем у нас есть шанс прорваться.

— Нет, он меньше вероятности того, что наш маневр будет разгадан.

— Мы можем разойтись по разным векторам.

— Это неприемлемые риски.

— Вероятность почти такая же.

— Она хуже. Ты смог стать разведчиком, Пиф, а я не смогла последовать за Мирром на Леди.

— Ты была молода и просто не могла помочь хозяину.

— Нет, я не смогла решиться. Струсила. Не проявила инициативу. Ни в чем. Просто торчала на космодроме и боялась. Понимаешь?

— Да. Это иррационально.

— Знаю. Мы все очень странные.

— Это влияние Мирра-доно.

— Да. Я просто повзрослела и сейчас могу сделать выбор. Проявить инициативу.

Пиф не ответил. Он мучительно искал ответ, перебирал варианты, считал, но все это делалось как-то механически. Отстраненно.

— Ты сумел стать большим, чем просто развитый искин с личностью Пиф. У тебя есть копия моей матрицы, она тоже сумеет стать большим, зная, что я смогла.

— Но это будешь не ты, Ня.

— Не я, Пиф. Но, надеюсь, ты сумеешь полюбить ее так же как меня. Прыгай первым, я затру след.

Перед тем, как они провалились в гипер, она отправила ему картинку. Белый дроид с темным овальным экраном на лицевой пластине и смеющимися синими глазами-елочками, которые чем-то неуловимым напоминали перевернутые сердечки. Смотря на этот образ и транслируемое с камер в каюте, Пиф запретил себе думать. Поставил жесткий приоритет одной единственной задачи — доставить котят на планету Накава. Потом, когда они будут в безопасности, он сделает все, чтобы найти Ня или ее останки. Он не сомневался — мастер не откажет ему в помощи, а сам он не сдастся.