Колонистка Бет

Глава 1

— Не понимаю, что люди в этом находят. — сказала Бетани, приложив руку к шлему и подняв глаза вверх, разглядывая солнце, висящее высоко в зените: — как по мне, так пустыня пустыней. Песок и скалы. Но старичье обожает наверх выходить.

— Можно понять их, Бет. Для них это романтика дальних путешествий. Мечта всей жизни. Лососевый таймер, как в романе Брэдбери, помнишь? «Земляничное окошко»… — отвечает ей Джаспер, разворачивая свои суставы в походное положение.

— Да, я помню. Но это же бред. Ненаучный бред. Мальтузинство вообще давно уже опровергнуто, ты взгляни как люди на Земле живут, никакого перенаселения, особенно в последние десятилетия. Смысл покорять Марс? Если солнце взорвется — то и нам тут достанется. Нужно покорять другие звезды. А до этого человечеству еще далеко. — она опускает на бронестекло шлема световой фильтр, настраивает нужную интенсивность подсветки индикаторов и поворачивается к Джасперу. Тот наконец заканчивает развертку и нетерпеливо перебирает своими шестью ногами. Она оглядывается вокруг. Северо-западный выход номер сто пятнадцать, здесь никогда никого не бывает. Не самое популярное направление, и уж тем более — не грузовой выход. Что ей и нужно, она никогда не любила толкучку.

— Погоди. — она поднимает металлический кейс с инструментами и вставляет его в пазы на спине Джаспера: — вот теперь хорошо. Пошли уже.

— Как скажешь, Бет. — бот шустро побежал впереди, оставляя за собой след на красноватом песке. Она прижала лангрифон, переключая канал.

— Джексонвилл, тут Бетани Стоун, личный номер пятьсот сорок два триста четыре литера Браво. Выдвигаюсь в район свободного поиска. Ориентировочное время прибытия — три часа.

— Принял. — шуршит в динамиках голос оператора: — сходи прогуляйся, Бетани. Говорят, в это время года пляж за Радужными Холмами особенно хорош. Надеюсь, ты прихватила с собой купальник.

— Ха ха. Очень смешно, Джексонвилл. Одна и та же шуточка вот уже второй год. Вам и правда смешно там? — говорит она, прибавляя шаг. Короткий взгляд на индикаторы, она уже проверяла все, еще в шлюзе и в лифте, но безопасность такая штука, никогда не помешает. Зеленые индикаторы запаса кислорода, топливные элементы горят желтым цветом, семьдесят пять от общего заряда, герметичность сто процентов, экзоскелет исправен, все системы исправны и работают в штатном режиме.

— Нам все еще смешно. — откликается оператор: — удачи там, Бет. И не забудь прибыть к ужину. До связи.

— Приняла. Обязательно буду. До связи. — она переключает канал. Впереди семенит Джаспер, перебирая своими лапками по песку. Вообще-то за Радужные Холмы давно уже не просто тропинка утоптана, тут и дорогу проложили, выровняли пески, положили кремниевую плитку, прямо хоть на роликах катись. Но она сегодня не шла к беседкам Холмов, она шла в другую сторону.

— Все равно не понимаю. — ворчит она себе в шлем: — внизу же намного удобнее. Можно ходить без этого дурацкого скафа, дышать нормальным воздухом. Внизу все есть, а наверху — песок и скалы. И чего все так стремятся «на прогулку»? Чего тут смотреть?

— Изначально люди все же приспособлены жить на поверхности. Многие жители Джексонвилла могут испытывать клаустрофобию. — откликается Джаспер: — даже несмотря на то, что в свое время люди в Миссию отбирались в том числе и признакам психологической устойчивости к длительному пребыванию в закрытом пространстве. Это может вызывать проблемы с утомляемостью и понижением общей эффективности, как следствие — ставит под угрозу функциональность членов социума.

— Мне сложно понять. — говорит Бетани, приноравливаясь к плавному шагу Джаспера: — я все-таки тут и родилась. Я бы лучше в выходной день в сети провела. Или в спортзале. Или вон, с семьей Ивановых социализировалась. У Владислава Сергеевича такая борода!

— Борода у мужчин издавна считалась признаком мужественности и значимости в обществе. В сущности, она исполняет ту же функцию, что и грива у львов — обозначение статуса и защита уязвимых областей шеи и затылка. — поясняет Джаспер и она морщится. Иногда старину переклинивало и вместе внятной беседы он выдавал факты из энциклопедии, да еще таким поучающим тоном. Настройки ему нужно выправить… вот вернется она домой и обязательно загонит его в профилактику.

— Про клаустрофобию. — говорит она: — мне вот наоборот — в скафе неудобно. Ты же, по сути, замурован во все это. Если клаустрофобия, то наоборот внизу лучше. Можно в трусах ходить.

— Это не так работает, Бет. — откликается Джаспер: — человеческая психология до сих пор не до конца изучена, но с клаустрофобией все довольно просто. Скафандр человек воспринимает как костюм, то есть как часть себя. А вот тесные коридоры в старом городе Джексонвилла давно уже служат поводом для жалоб от граждан.

— Старый город закладывали тридцать лет назад, едва только первые поселенцы прибыли. Тогда и ресурсов не было, все экономили, да и парк машин фон Неймана существовал только в проекте. — говорит она, ускоряя шаг. Осталось пройти совсем немного, вон за той скалой и находится цель ее прогулки. Она еще раз проверяет устойчивость сигнала. Все отлично.

— Коридоры в жилом секторе старого города проложены в твердом скальном основании, для их расширения придется временно переселять часть города, а это понизит эффективность функционирования города и каждого из граждан. — говорит Джаспер: — к сожалению пока мы не можем себе это позволить. Но с течением времени администрация Джексонвилла обещает что-то сделать с проблемой тесных коридоров жилого сектора старого города.

— Ну да. — хмыкает Бетани: — точно. Вот только к тому времени эти коридоры никому и нужны не будут. Как только закончится первый этап Миссии и планета наконец обретет нормальную атмосферу, в которой достаточно кислорода для дыхания — все старички на поверхность вылезут, вот увидишь. До этого момента все ресурсы направлены на Проект, а после — всем уже будет не до того. Я тебе клянусь, в старом городе и через сто лет будут тесные коридоры.

— Возможно к тому времени будет принято решение сохранить старый город как часть мемориального комплекса «Покорители Марса». — делает замечание Джаспер: — если Проект удастся и большинство колонистов отправятся заселять поверхность.

— Мемориального комплекса?

— Есть такой проект. Талантливые дети из сектора сорок-прим недавно выставили его на конкурс проектов и даже заняли третье место. Конечно, это не говорит о его воплощении в жизнь, однако… — Бетани не прислушивалась к трескотне Джаспера, бот был запрограммирован так, чтобы снаружи быть немного «разговорчивее», не давая человеку испытывать одиночество больше необходимого. Честно говоря, временами он был даже назойливым, но с этим она ничего не могла поделать. Вернее — могла бы, но это бы означало самовольное вскрытие панели настроек и все такое. Нет уж, ей только штрафа не хватало. Это вон Раджешу с его дружками плевать, а у нее социальный рейтинг почти сто двадцать пунктов, ей такой радости не нужно. Она и потерпеть может, тем более что Джаспер несмотря на всю свою занудливость и правда помогал немного скрашивать долгую прогулку.

А вот и одна из площадок подскока. Выдолбленное в скале укрытие, в котором стоят несколько роверов и ящики с оборудованием. Она осмотрела ближайший и попросила Джаспера провести диагностику. Тот немедленно выдвинул щуп из корпуса, присоединился к роверу и затих, проверяя его состояние.

Она прошлась по площадке. Огромные пустые пространства наверху немного пугали ее. До полноценной агарофобии было далеко, но все же… она чувствовала себя неуютно. Внизу было намного приятней, комфортней и безопасней. Но сегодня у Алисы день рождения, а на Земле принято в такой день подарки дарить…

— Данные диагностики. — говорит Джаспер и на стекле шлема перед глазами у Бетани — высвечивается окошко с данными. Она пробегает по нему глазами. Заряд энергоячеек, состояние механики, гидравлики, целостности корпуса… все зеленое. Только правая фара не горит, да и черт с ней. Непорядок, конечно, но она и не собирается до темноты там задерживаться. Час туда, час обратно и все. На месте минут двадцать не больше.

— Раскочегаривай старичка, Джаспер. — отдает команду она и хватается за стойку, забираясь наверх. Ровер действительно довольно древний, просто открытый багги, не эти, современные «Кугуары» с герметической капсулой и спальными местами в ней. Тут просто сиденья и трубки над ним, чтобы сберечь пассажиров в случае, если транспорт перевернется. Никаких удобств, вроде спальных мест и встроенных биотуалетов, панорамных окон и откидывающихся столиков. Старый, добрый, толстолобый «Шарк Марк Два» с смешно выпученными фарами, словно два глаза на тебя таращатся.

Джаспер забирается назад, в грузовое отделение и подключается к роверу через основной выход. Панель приборов загорается разноцветными огоньками и она быстро пробегается по ней пальцами. Индикация «неисправность светового оборуждования», ага, это из-за фары, это мы выключаем, что еще? Рекомендуется провести сервисные работы, это ясно. Когда там дата следующей проверки? Через неделю, ясно. Она отключает ручное управление, включает автопилот и передает приоритет Джасперу. Откидывается назад в кресле и пристегивается ремнями безопасности.

— А еще некоторые старички обожают сами роверами управлять. — говорит она вслух: — странно, да? Зачем нужно это делать, если автоматика все лучше тебя сделает? Если уж так приспичило на пейзажи вокруг посмотреть, наверное, лучше если тебя ничего отвлекать не будет. В прошлом месяце помнишь, умники из Третьего Сектора ровер перевернули? Снизили им социальный рейтинг, наверное, все-таки пришлось за ними спасателей отправлять. Видишь? Все эти прогулки на поверхности только ресурсы впустую тратят. Сперва одни перевернутся, потом других за ними посылать…

— В твоих словах и твоих поступках наблюдается некоторое противоречие. — говорит Джаспер, выводя ровер из-под скального козырька укрытия и направляя его к конечной точке маршрута: — несмотря на все неприятие данного времяпровождения ты все же тратишь свой выходной день на то, чтобы прогуляться по поверхности.

— Это все из-за нее. Она так хотела увидеть своими глазами. Я подумала, что это будет интересно. Прогулка по поверхности вместе, понимаешь? — она осматривается по сторонам. Ровер набирает скорость.

— Из-за нее? Ты имеешь в виду… — Джаспер делает паузу. У ботов его модели стоит блок на обсуждение межличностных отношений. Оно и правильно, конечно. Вмешиваться в отношения между людьми даже самим людям не всегда с руки. Но зато Джасперу всегда можно все рассказать. И… можно убрать этот блок, достаточно к Раджешу обратиться. Но зачем? Ей не нужны советы от бота, ей достаточно того, что у нее есть Алиса.

— Она мне нравится. Сперва мы с ней даже поссорились. Дело было на разработке глубинной шахты в секторе семь, там, где нашли залежи обычного льда. Она управляла стандартным «Ай Ти Эр», а я на подаче материала, там сразу несколько «Пауков» было, раннего типа, с пальцевыми захватами. Ну она мне парочку «Пауков» и сжевала. Тебя тогда не было, ты же на диагностике был, вместо тебя мне какого-то бестолкового бота модели «Ирис» приставили. Дурочка эта «Ирис», вот что я тебе скажу. Ну и Алиса… она не сразу научилась буры «Ай Ти Эр» правильно направлять, суетилась, нервничала, задела буром моего «Паука» — сперва одного, потом другого. Ну…я ей и высказала. А она заплакала, представляешь? — Бетани покачала головой: — оказывается у них там на Земле — конкуренция на место оператора удаленного управления большая, а она в первый же день мне двух «Пауков» запорола. Боялась, что уволят, а у нее семья, кормить всех нужно. Я, кстати, не понимаю этой концепции, Джаспер. То есть я исторические фильмы смотрю, конечно, но — кормить? На Земле ресурсов намного больше, всех можно прокормить, это же вопрос распределения. Но у них там до сих пор границы и региональные правительства никак не могут договориться, есть даже места, где люди прямо от голода умирают, что за жесть.

Бетани перевела дыхание. Впереди расстилалась безграничная красная пустыня с изредка торчащими из песка скальными образованиями. Ветер вздымал красные пески, но лишь слегка, о полноценной буре не было и речи. Так, легкая поземка, заметающая следы ее ровера. Она оглянулась назад. Точка подскока с укрытием на случай бури или метеоритной атаки — уже исчезло из виду. Быстро идем, подумала она, километров сорок в час, не меньше.

— Хорошо, что у тебя появились новые друзья. — нейтрально заметил Джаспер, поддерживая разговор: — а ситуация голода в Африканском регионе и правда ужасает. Однако дипломатический кризис вокруг Африканского континента продолжает нарастать, большие страны блокируют принятие и отправку гуманитарной помощи из-за последнего скандала вокруг генномодулирующих добавок в рационы питания, которые приводят в действие механизм стерилизации.

— Не могу поверить, что где-то специально добавляют что-то в пищу, чтобы снизить рождаемость. У нас тут каждый человек на счету. Сюда бы присылали. — говорит она: — что за дикость.

— Боюсь, что ты не видишь всей картины. — отвечает ей Джаспер: — люди в Марсианскую Миссию отбираются по специальной программе, здесь и образование и психологическая устойчивость, способность сотрудничать и действовать самостоятельно, очень много критериев.

— Да, но человек — это все равно человек, правда же? Его можно научить. Присылайте сюда всех… особенно после того, как Проект начнет действовать.

— После, да это возможно. Но и то… есть препятствия. Кстати, мы уже почти приехали. — ровер начинает замедлять ход. Она оглядывается. А вот и Кратер Джонсона. Гигантский обрыв спереди, почти сто пятьдесят метров вниз, контраст игры тени и света на грани, словно черный провал. Она отстегивает ремни безопасности и дожидается полной остановки ровера. Выскакивает наружу, спрыгивая с подножки.

— Джаспер. — говорит она: — иди за мной.

— Как скажешь, Бет. — Джаспер перебирается из грузового отсека и семенит металлическими ножками рядом с ней. Она идет вперед, к самому краю кратера, глядя по сторонам. Ничего выдающегося, ничего такого уж грандиозного, думает она, просто провал в грунте. И вокруг, сколько не смотри — красная пустыня и все. Над головой — палящее солнце. Скукота.

— Бет, я не рекомендую подходить к краю обрыва ближе, чем на три метра. — раздается голос Джаспера в наушниках: — существует опасность обвала.

— Джаспер. Переход на прямой контроль. — командует она: — передача управления. Вызов абонента… — она переключает панели и разворачивает список контактов. Нажимает на контакт, обозначенный буквой «А».

— Бет! — на стекле шлема высвечивается экран, на экране девушка, которая смотрит на нее и улыбается: — как здорово, что ты позвонила!

— Да, уж. Открытие квантовой связи сближает людей. — улыбается в ответ Бетани: — что делаешь?

— Готовлюсь к приему гостей! Если кто-то вообще ко мне придет. Ну… все равно в сети меня уже все поздравили. Даже ты позвонила!

— Ну да. Я как раз поздравить. И у меня для тебя подарок. — говорит Бетани: — давай, шуруй свой девайс удаленного присутствия подключай, у меня тут Джаспер, выдам тебе полный контроль.

— А? — глаза девушки недоуменно распахиваются: — что? Зачем?

— Я приглашаю тебя на прогулку. — отвечает Бетани: — по краю Кратера Джонсона на Красной Планете. Хочешь?

— Что⁈ Ну конечно же! — девушка хлопает в ладоши: — ты и правда выбралась наружу? Ты же этого терпеть не можешь!

— Да ничего особенного, просто прогуляемся, если у тебя время есть. — говорит Бетани, немного смущаясь из-за искренней реакции Алисы: — у меня все равно сегодня выходной, чего в Джексонвилле скучать.

— Ты же социализироваться хотела? И даже семью подобрала… — хмурится девушка с экрана.

— Вот, что, ты хочешь погулять по Марсу или нет? А то я сюда почти час добиралась и…

— Ой, нет! Извини! Хочу! Хочу! Сейчас! — девушка с экрана пропадает, слышно как что-то там падает, она чертыхается вполголоса и Бетани качает головой. Что во время удаленного управления бурильной установкой, что в быту Алиса была жутко неуклюжей.

— Все, я все уже… — на экране снова появляется девушка, у нее на голове обруч нейронной связи: — я готова!

— Принимай прямой контроль. Все так же, как на твоей «Ай Ти Эр», только у него еще шесть ног, а не гусеницы, ну, сориентируешься. — Бетани переключает контроль на абонента и с удовлетворением видит, как Джаспер — запутывается в своих ногах и падает вниз, поднимая тучу красной пыли.

— Ауч! Что за… да как эта штуковина вообще движется⁈ — раздается возмущенный голос Алисы.

— Не торопись. — говорит Бетани, складывая руки на груди и наблюдая как бот ворочается в пыли: — по одной ноге за раз. Ты быстро привыкнешь.

— Тебе легко говорить, а я всегда управляла только гусеничными ботами. Ну… и андроидами тоже. Но там-то две ноги… — бот начинает собирать ноги в кучу, отталкивается и наконец встает ровно.

— Вот. — Бетани смотрит как камеры Джаспера находят ее взглядом и фокусируются: — добро пожаловать в Кратер Джонсона!

— Боже, тут так красиво! — голова бота крутится во все стороны: — так здорово! Спасибо, Бет!

— Да ничего особенного в общем-то. — пожимает плечами Бетани: — дырка в грунте.

— Ты такая не романтичная. Для тебя и Ниагарский водопад наверное просто вода, которая течет вниз.

— Жуткая трата ресурсов. У нас тут вода очень ценна. Ледяные шахты помнишь? Вот так вода добывается. Так что никакого водопада. Давай, ступай за мной. Осторожно, тут камни повсюду…

— Ага… вижу. — Алиса в теле Джаспера смешно перебирает всеми шестью ногами: — кажется у меня стало получаться…

— Это точно. Хотя все еще в ногах путаешься, но не переживай, это быстро пройдет. Ну… пошли? — она протягивает руку, закованную в броню скафа и Алиса, немного помявшись — протягивает ей манипулятор Джаспера.

— Странно. — говорит она: — обычно у меня буры. Я… побаиваюсь тебя задеть. После того раза, помнишь?

— Ну да. Мы пойдем по краю кратера, вон туда, потом посидим там, это самая высокая точка… а еще можем скататься на ровере до…

— Джексонвилл вызывает Бетани Стоун, личный номер пятьсот сорок два триста четыре литера Браво! — раздается обеспокоенный голос оператора в наушниках.

— Что это? — Алиса поворачивает голову Джаспера к ней: — что…

— Погоди. — Бетани поднимает руку, делая знак ей помолчать: — Джексонвилл, здесь Бетани Стоун. Что случилось?

— Бет, у нас проблема в шахте сто тридцать Эхо Дельта, это буквально в нескольких сотнях метрах от твоего текущего местонахождения.

— Джексонвилл, у меня выходной!

— Бет, здесь шеф-директор по персоналу. Тебе начисляются ари в тройном размере, начиная с выхода за пределы города — мы табелируем тебе время как за спасательную миссию. Ну и… ты сама знаешь.

— Это нужно для Миссии. — вздыхает она: — хорошо. Я поняла. Скидывайте координаты. Проеду туда, посмотрю, что да как. Скорее всего просто боты на месте затупили. Джексонвилл, у меня прямое управление ботом с Земли. Это моя подруга. Запрашиваю разрешения на сопровождение.

— Разрешение дано. — звучит голос: — не думаю, что это надолго, в том районе какая-то аномалия, отрубает квантовую связь к черту. И радио тоже глушит… но пусть идет с тобой. Сейчас мы подключимся к ее каналу.

— Извини, Алиса. — говорит Бетани: — не получилось у нас погулять. Но… тебе разрешили сопровождать меня. Правда это будет какая-то работа, но если ты не против, — можешь прогуляться со мной. Это недалеко.

— Конечно! — сияет Алиса, Джаспер под ее управлением подпрыгивает и перебирает ножками: — это даже еще круче! Приключения!

— Прямое управление не работает. Мы не знаем, что случилось. Так что пусть твоя подруга не рассчитывает на многое… скорей всего ее тоже вырубит, — откликается оператор: — и да… шеф-директор говорит, чтобы ты взяла с собой комплект инструментов. Особенно плазменный резак и пробойник.

— Аварийный комплект у меня с собой. — кивает Бетани: — хорошо.

— И… под сиденьем ровера есть ящик со специнструментом. Код замка — девять шесть зеро три. Достань его. — Бетани подходит к роверу, мысленно недоумевая что еще за специнструмент может быть в комплекте ровера, которого нет у нее. Аварийный комплект — там есть все. Возможно, специальный инструмент для контроля ботов в шахте? Но какой?

Она наклоняется и находит кейс, пристегнутый к полу под сиденьем ровера. Отщелкивает застежки и вытаскивает продолговатый ящик из-под сиденья. Сзади за ней топочет Джаспер, им все еще управляет Алиса, заглядывая ей через плечо.

Она набирает код на замке и открывает кейс. На мягкой черной губке перед ней лежит специальный инструмент. Она узнает его сразу. Их обучали использовать такие, хотя зачем им это нужно на Марсе? Она берет его в руки. Предохранитель, коллиматорный прицел, два запасных магазина с патронами крупного калибра… «Виндикатор» АРС — 18. Элегантная, вытянутая вперед, хищная и строгая винтовка. Двадцать патронов в коробчатом магазине, плюс еще два.

— Зачем на Марсе оружие? — тихий голос Алисы звучит в наушниках.