Корона Весны

Глава 11. Принцесса и другие

Слезы не помогли. Страх все равно остался. Умножился в разы. Потому что одно дело — мечтать и бояться ошибки. И совсем другое, стоять рядом со стихийником, способным стать самым родным на свете, и знать, что можешь потерять его в одно мгновение.

— Ты дрожишь, — Майя осторожно вытерла мокрые дорожки на щеках Мари. На ее собственном лице не было и намека на слезы, зато глубокие морщинки — отпечатки горьких одиноких лет, чуточку разгладились. — Страх — это естественно, дитя. Но тебе не нужно бояться. Все плохое позади.

Советница продолжала говорить. Спрашивать. О самочувствии. Академии. Дворце. Мари что-то отвечала. Иногда невпопад. Потому что думала не о прошлом. И даже не о будущем. А о том, что следовало прояснить здесь и сейчас. Иначе все будет искусственным. Обманом.

— Почему, вы… — голос сорвался от волнения, и фразу пришлось начинать сначала. — Почему вы уверены, что я… я…

— Моя внучка? — губы пожилой женщины сложились в трогательную улыбку, какую дарят только близким. — Достаточно посмотреть на тебя внимательно. Не знаю, слышала ли ты о том, что в некоторых кланах из поколения в поколение передаются отличительные черты?

— Да, — быстро закивала Мари, вспомнив рассказ Соджа Иллары на прошлогоднем празднике Лета. Тогда речь шла о Рофусе Сильване.

— Эта особенность присуща и клану Верга. Высокий лоб, вычерченные скулы, тонкие губы, — принялась перечислять Майя, один за другим загибая пальцы. — Черные волосы — не идеально прямые, а струящиеся волной. А еще голубые глаза! Это ведь тоже наша фамильная особенность. Мартэн и Веста стали первыми за много веков, кто унаследовал изумрудную зелень другого Весеннего клана. Но кровь Флорана — Королевская, потому невероятно сильная. Отсюда и перемены. Хотя от Верга близнецы все равно взяли гораздо больше. Особенно девочка. Мартэн — неблагодарный мальчишка, годами пытался подражать отцу, уничтожая в себе все светлое, пока сестра укрепляла то, что получила от материнского рода. Недаром именно она переняла великий дар Верга — целительство. Хотя, признаться, я жалела, что он был дан Весте, а не твоей маме. В ней света было больше…

— Какой она была? — новый вопрос дался не легче, чем предыдущий, но мудрая советница все отлично поняла.

— Присядем, — ласково предложила она и повела Мари к дивану. Он, как и предполагала стихийница, оказался не слишком мягким, но это было кстати. Разговор-то велся не светский.

Майе понадобилось несколько минут, чтобы собраться с мыслями и начать говорить о покойной дочери. Зато Мари получила возможность рассмотреть бабушку и попытаться найти общие черты. Губы у той, и впрямь, оказались тонкими, а скулы «выдающимися», но в целом, стихийница не могла сказать, что похожа на Майю. Впрочем, это ничего не значило. Абсолютно ничего!

— Апрелия была доброй девочкой, — наконец, произнесла советница. Заговорила и уже не могла остановиться. Возможно, много лет ждала шанса излить душу, да собеседника подходящего не находила. — Нет, не наивной, как многие полагали, а именно доброй. Старалась разглядеть в других лучшие черты. А проявление зла называла слабостью, попыткой спрятаться за чешуей. Я с детства пыталась научить ее быть рассудительной. Но моя девочка только смеялась, говорила, что я слишком подозрительна. Что нельзя постоянно ожидать удара в спину. Небо свидетель, я лишь хотела, чтобы дочка была осторожной. Здесь — на срединной территории — дети нередко недооценивают опасность окружающего мира. Я выросла во Дворце Весны — в кругу влиятельных кланов, стремящихся к власти, мечтающих быть обласканными Королями и готовыми ради цели на все. Постоянно повторяла это дочери. Хотела, как лучше, но Апрелия отдалилась от меня. И это кончилось бедой. Недоверие привело к тайнам и лжи. А потом стало поздно. Дочка поверила негодяю, а я… я ничего не заметила… Не почувствовала…

— Стихийники умеют притворяться, — прошептала Мари, думая, что вряд ли унаследовала материнский характер. Она никогда не ждала от окружающих добра. Наоборот, не сомневалась, что те ударят при первом удобном случае. — Скажите, вы узнали, кем он был? Тот стихийник?

— Нет, — выдохнула Майя, преображаясь за доли секунды. Глаза потемнели, кулаки грозно затряслись. — Иначе он был бы мертв! И неважно, чем бы обернулось это преступление для меня! Но Апрелия проявила несвойственную осторожность, скрывая роман, а потом невероятное упрямство в нежелании раскрывать имя негодяя. Я вытрясла лишь, что он из Зимнего Дворца. Информация меня не удивила. Эти холодные мальчишки не отличаются порядочностью! За крайне редким исключением.

Пожилая стихийница выглядела несчастной, и Мари растерялась. Наверное, стоило прекратить путешествие по волнам горьких воспоминаний. Но пока бабушка безропотно отвечала на вопросы, было глупо не воспользоваться моментом. Вдруг потом, когда первое потрясение от встречи растворится, Майя больше не захочет откровенничать — проявит настойчивость, как и дочь много лет назад.

— Вы подозревали кого-то конкретно? — осторожно начала Мари. — Понимаете, недавно я услышала одну сплетню. Возможно, это чушь, потому что мне трудно представить, чтобы этот стихийник мог… мог… В общем, говорят, что рядом с вашей дочерью (назвать Апрелию матерью не поворачивался язык), часто видели кое-кого из Зимнего Дворца и…

— Уж не о Грэме ли речь? — губы женщины тронула улыбка — печальная, но добрая. — Нет, Мари. Младший Иллара не имеет отношения ни к смерти Апрелии, ни к твоему появлению на свет. Их с моей девочкой связывали иные отношения.

— Вы уверены? — Мари изумило, с какой легкостью бабушка отвергла эту версию.

— Да, дитя, — Майя нежно погладила девушку по порозовевшей от волнения щеке. — Грэм любил Апрелию. Но то была иная любовь. Он заботился о девочке. Оберегал ее. Делал все, что и полагалось… — советница примолкла, опустила глаза и провела кончиками сморщенных пальцев по вышивке на подоле. — Что и полагалось старшему брату.

— Кому?! — задохнулась Мари, не в силах поверит в услышанное. Родство учителя и матери было еще невероятней, чем рухнувшее на голову небо!

Майя тихо засмеялась — словно печальный колокольчик зазвенел.

— Ох, не хотела я вспоминать столь далекое прошлое, но, наверное, без этого не обойтись, коли мы хотим начать жизнь с чистого листа, — женщина взяла ладони Мари в свои и крепко сжала. Кожа оказалась немного шершавой, но не грубой. — Только давай договоримся, дитя. Сегодня я расскажу все о прошлом твоей потерянной семьи. Отвечу на любые вопросы. Но больше мы не будем возвращаться к этой теме. Никогда!

— Хорошо, — покорно закивала Мари. Ее такой вариант устраивал. — Так значит, вы и Содж Иллара… То есть… Простите, за прямоту, просто ходили слухи, что отец вашей дочери — Король Цвет Флорана.

— Действительно, ходили, — глаза Майи сузились и стали мстительными. — Цвета это несказанно бесило. Когда я оказалась… хм… в интересном положении, официально оставалась невестой Короля, хотя между нами все было кончено. Ему пришлось игнорировать сплетни. Признать чужого ребенка своим не позволяла гордость. Но и отрицать это было ниже достоинства. Цвет бы расписался в том, что ему наставили рога в его же Дворце, — Майя злорадно рассмеялась, и Мари с гордостью подумала, что в молодости бабушка была той еще интриганкой. — В любом случае, мне крупно повезло, что Апрелия получила Весеннюю силу, потому что подозреваемых набрался аж целый Замок. Унаследуй дочь погодную магию Зимы, Мастеру пришлось бы несладко. Он был единственным представителем холодного Времени Года, кто побывал тогда у нас в гостях. Я ведь и от Соджа долго скрывала правду. Не хотела все усложнять, ведь у него были жена и малолетний сын. Разглашение секрета ударило бы по всем. Но надо отдать Мастеру должное. Он сам приезжал ко мне. Тайно, разумеется. Спрашивал, не он ли отец Апрелии. Но я все отрицала. А потом, когда правда все же открылась, Содж ни разу не упрекнул меня. И помогал, чем мог.

— Почему вы передумали?

— Из-за Грэма, — советница закатила глаза. — Ох, и напугали они меня тогда. Эти негодные дети! Уж больно сдружились в Академии. Грэм учился всего на два курса старше Апрелии. Кровь ведь не вода, вот и тянуло их друг к дружке. Я как узнала, побежала к Соджу каяться. Не ровен час, перерастет детская дружба в нечто куда серьезнее. А дальше мы поговорили с детьми. Содж с сыном. Я с дочкой. А они и не удивились почти. Вот что значит родственные души! Горько только, что когда наша девочка потеряла голову от любви, Грэм редко появлялся на срединной территории. Все обязанности выполнял подле наследного Принца Зимы. Потом, конечно, пытался найти Апрелию — после побега. А еще позже — ее убийцу. Но все тщетно. Негодяй хорошо замел следы!

— А вы никогда не думали, что тот стихийник, которого любила Апрелия… Простите, что так ее называю, — Мари приложила руки к груди, пытаясь вложить в жест всю глубину чувств, — но я, правда, пока не могу иначе… Я…я…

— Не готова? — подсказала Майя, похлопывая стихийницу по обтянутой белой тканью коленке. — Я все понимаю, дитя — требуется время. Ты столько лет считала матерью другую женщину, а наши чувства слишком сложны и не всегда поддаются доводам рассудка. Прошу, продолжай.

— Спасибо, — говорить сразу стало легче. — А что, если тот стихийник невиновен? Я хочу сказать, вдруг не он — убийца? Может, хотел другу Апрелии или вам? Например, оскорбленный Король Цвет? Или Иган Эрсла, который весь прошлый год охотился за мной? Он прямо сказал, что я не должна была появляться на свет, и что это месть. Только не объяснил кому…

— Цвет… — Майя решительно качнула головой. — Если бы хотел отомстить, сделал бы это раньше, не сомневайся. У него была горячая кровь. А вот история с Иганом, действительно, крайне подозрительна. Я несколько месяцев ломаю над ней голову. С тех пор, как Корделия рассказала, что убить мерзавец пытался не Хладу. Но не нахожу ответа. У меня не было точек пересечения с главным погодником Зимнего Дворца. А дочь даже внимание на этого сухаря не обратила бы, я уверена. Мстить твоему отцу? Нет, сердце подсказывает мне, что убийца и возлюбленный Апрелии — одно лицо, хотя и понимаю, почему тебе хочется думать иначе.

Мари вонзила ногти в ладони, чтобы унять взметнувшийся горячей волной гнев. Ну почему Майя столь категорична? Не понимает разве, что внучке нужен этот призрачный лучик надежды?! Он в стократ лучше другой версии — леденящей душу необратимостью! Ох, неужели советница так настрадалась в жизни, что не чувствует, как Мари боится этой правды?

— Вы ненавидели Короля Цвета, да? — юная стихийница решила перевести беседу в иное русло. Не потому, что хотела отплатить бабушке. Разговор о бывшем женихе Майи позволил бы задать еще один вопрос — крайне важный для самой Мари. О свадебном договоре. И его расторжении.

— Я не испытывала к Цвету ненависти. Даже любила его. По-своему, — уголки губ советницы опустились вниз, а на смену недавней суровости, пришла грусть. — Король Весны был выдающейся личностью, перед которой легко было преклоняться. Но от спутницы он ждал абсолютной покорности. Повиновения без вопросов. Я этого дать не могла, потому что унаследовала характер истинной представительницы великого клана Верга. Душевную силу и свободолюбие. Мой мужчина должен был быть сильнее меня, это несомненно. Но и не подавлять мою личность, подминая ее под собственный эгоизм и нарциссизм. Я могла стать идеальной Королевой, но Цвет этого не понял. В результате, он получил покорную жену, не смеющую дышать в его присутствии, но при этом обожающую мужа. Вот только Его Величеству этого оказалось недостаточно. Дворцовые сплетники сильно преувеличивают роман Цвета с Иолантой Монтрэ. Не было никакой великой любви. Просто Королю наскучила стоящая на задних лапках супруга. А в Иоланте он нашел женщину, способную ему противоречить. Не равную, но вызывающую интерес.

— А как, — Мари, затаив дыхание, перешла к главному, — как Цвету удалось проигнорировать ваш свадебный договор? Я слышала, его невозможно нарушить.

— Невозможно, — подтвердила Майя, смеясь. — Договор скрепляется магией. И, кажется, наш случай единственный в истории, когда согласованный брак не состоялся. Причина проста и комична. Советник, составлявший договор, забыл вписать полное имя невесты. Указал только, что она Верга — дочь Апреля и Сирены-Ирис. Цвет ничего не нарушил, ведь это описание подходило и мне, и моей младшей сестре Сирении.

— Ясно, — Мари постаралась, чтобы голос не дрогнул. Сейчас она не была готова рассказывать бабушке об Эльмаре Герте. Без Зимнего мерзавца хватало нерешенных проблем. И раз разговор зашел о Королеве Сирении, стихийница решила прояснить еще один факт, показавшийся странным. — А дочь вашей сестры? Вы ведь не рассказали Весте, что нашли меня. Почему?

— Веста, — Майя выдохнула имя племянницы с неожиданным ожесточением. — Я люблю ее. Правда. И даже простила. Но когда узнала о тебе, не смогла рассказать. Вспомнила старую боль.

— За что простили? — глаза Мари округлились. Ого! А секрет-то, кажется, гораздо глобальнее, чем она могла представить!

— За что? — советница принялась расправлять юбку, хотя та лежала на коленях идеально ровно. — Видишь ли Мари, наша дорогая Принцесса отлично умеет хранить собственные секреты. Гораздо лучше, чем моя дочь. И даже я. В свое время и эта представительница клана Верга потеряла голову из-за мужчины. Но сумела выйти сухой из воды, если не сказать, из водопада. Даже отцовского прощения добилась, а ведь Цвет клялся своими руками убить нахалку. Несмотря на высочайший интеллект, Король так и не понял, что его дочь величайшая актриса и манипуляторша, — глаза Майи впервые за беседу увлажнились. Продолжила она с неприкрытой дрожью в голосе. — Их трудно было назвать подругами — Апрелию и Весту. Однако Принцесса всегда оказывала на мою дочь влияние. Именно о нем я попросила племянницу, когда пыталась исправить то, что натворила моя девочка. Узнав о ее беременности, я нашла хорошего парня, готового жениться на Апрелии и признать ребенка своим. Даже годы спустя, я готова поклясться, что дочь полюбила бы его со временем и была бы счастлива в браке. У тебя могла быть полноценная семья. Но Апрелия заупрямилась, мол, ей не нужен другой мужчина, кроме настоящего отца ребенка…

— И вы связались с Вестой? — спросила Мари, когда Майя примолкла. Девушка не понимала, почему Принцесса не пришла на помощь двоюродной сестре. Неужели они были влюблены в одного мужчину?! Иного объяснения Мари не могла придумать.

— Да, через осколок, — голос советницы стал монотонным. Но, возможно, женщина просто пыталась скрыть горечь или ярость. — Просила ее пожить у нас. Ведь дочь разгадала мою тактику и не желала общаться с сестрой через Зеркало. Веста не отказала прямо. Но я почувствовала, что она мнется. А на следующий день узнала от Цвета (первым делом он вышел на меня), что ночью племянница покинула Дворец. Сбежала к таинственному возлюбленному. Когда я обратилась к ней накануне, у наглой девчонки все было готово к побегу. Веста могла изменить планы, но не стала. Поставила собственный незаконный и нарушающий все правила приличия роман выше будущего сестры. И этого я долго не могла простить. Ведь ее приезд сюда — хотя бы на несколько дней — мог спасти моей дочери жизнь!

Майя замолчала, угрюмо глядя в одну точку. Мари не спешила нарушать тишину, потому что не знала, как воспринимать рассказ бабушки. Отношение девушки к Весте, некогда походившее на поклонение, претерпело серьезные изменения за последние месяцы. А теперь появился повод возненавидеть двоюродную тетку. Но с другой стороны, Мари сама мечтала вытрясти душу из подруги, много лет подставлявшей плечо, из-за Трента. Кроме того, Веста ведь не могла предвидеть, что Апрелию убьют…

— Вы знаете, с кем убежала Принцесса? — вопрос был некорректным, но Мари не сдержалась, снова вспомнив сплетни старушек Эдны и Тильды.

— С кем? Или к кому? — проворчала советница, извлекая из складок платья шелковый платок с вышитой в углу буквой «В». Промокнула глаза и сжала нежную ткань в кулаке.

— Так это, вправду, был человек?!

— Все возможно, — брови советницы сошлись в одну линию, сделав лицо суровым. — Цвет нанял сыщиков. Тайно, разумеется. Официально Принцесса не покидала Дворец. Абу стали проверять, не исчез ли кто из стихийников в Замках. Потом переключились на срединную территорию. Но ничего подозрительного не обнаружили. А, значит, оставалось два варианта. По крайней мере, для меня. Я случайно узнала, что Весте удалось заполучить последнее из потерянных Зеркал. Я не стала просвещать об этом Цвета, не заслужил. Но сама пришла к выводу, что либо зазноба племянницы человек (ведь пряталась она в одном из людских городов), либо стихийник, допущенный к «Пути Королей». Одно время я подозревала Принца Снежана. Да-да! Примерно за год до побега Весты, во владениях совета прошли, как их потом окрестили «глобальные переговоры». Приехали все Короли, обсудить положение дел с нами — советниками. Взяли детей, но не наследников, а младших, дабы подчеркнуть, что проводят встречу с низшими по статусу. В одиночестве явился лишь Агуст. Но он тогда и женат еще не был, только-только на престол взошел. Орса привезла Ноябрина, Буран Снежана, Цвет взял Весту. Так вот, Зимний Принц и Весенняя Принцесса неожиданно спелись. Несколько раз заставала их по углам. Никаких чувственных проявлений, признаюсь, не видела. Но выглядели эти двое, как заговорщики. Более того, я встречалась с Вестой буквально через два-три дня после трагедии в Эзре. Пришлось приехать в Весенний Дворец по делам. Апрелия тогда скрывалась, а Веста вернулась домой и вымолила прощения у отца. Я хотела посмотреть племяннице в глаза. Спросить, хорошо ли ей спится после предательства. А застала обезображенной от слез. Выглядевшую, не побоюсь нелицеприятного сравнения, побитой собакой. Сразу вспомнились ее перешептывания с Принцем Зимы. Подумалось, что это его смерть она оплакивает. Однако очень скоро Веста снова стала тайно бегать к кому-то на свидания. Не то нашла замену погибшему возлюбленному, не то Снежан вообще был ни при чем. Правды я так и не узнала…

— Правда, — Мари усмехнулась с горечью. — С ней у стихийников всегда проблемы. А скажите — и простите за прямоту — почему вы согласились, чтобы Веста сделала шпионом именно меня?

— О! — советница всплеснула руками и закудахтала с возмущением. — Согласилась! Как же! Святое небо! Так ты решила, что я позволила Весте рисковать тобой?! Разумеется, это неправда! Я лишь сделала вид, что поддерживаю идею племянницы. Потому что не видела иного способа перевезти тебя на срединную территорию.

— И что теперь? — затея Майи показалась юной стихийнице не слишком удачной. Ведь задание Мари получила не от Принцессы, а от Короля. Отступать-то некуда!

— Ничего, — советница равнодушно передернула плечами. — Мне лишь предстоит обстоятельный разговор с Вестой. Ей придется пойти на уступки и найти другого «союзника» среди здешней молодежи для борьбы с Эллой. Я не оставлю ей выбора. Не сомневайся.

— Расскажите о нашем родстве? — уточнила Мари, ни капли не веря в успех операции. Майя явно не в курсе масштабов планов Принцессы.

— Придется рассказать, — проворчала советница, морщась.

— А Грэму скажете?

— Нет.

— Но…

— Он предан Королю Зимы. А ты — наивысшая стихийница. Инэй Дората сделает все, чтобы сильная подданная осталась во Дворце. Если Грэму станет известна правда о твоем происхождении, ему придется сделать нелегкий выбор. А я не уверена, что он сможет пойти против друга. К сожалению, придется опять обмануть Соджа. Не верю я, что он сохранит тайну от сына.

Мари примолкла. Грэм в качестве родственника пока не представлялся. Как, впрочем, и Мастер. А вот Веста… Конечно, Мари уже несколько месяцев понимала, насколько велик шанс, что Принцесса приходится ей двоюродной теткой. Но ведь это не меняло статуса Ее Высочества. Флорана, есть Флорана. Кто перед ней девочка, всю жизнь считавшая себя шу? Куда Мари до особы Королевских кровей!

— Ой! — голову стрелой пронзила нехорошая мысль. Всплыла подзабытая, но очень важная деталь из декабрьского рассказа Ловерты. — Мама… я хотела сказать, гадалка Вирту… Она была уверена, что во мне течет золотая кровь…

Девушка осеклась, увидев, как потемнели глаза Майи из-за неосторожного слова. Советница могла простить, что внучка называла родную мать по имени, но бродяжка-шу не имела права быть кем-то большим.

— Да, Корделия рассказывала об этом предположении гадалки, — пожилая женщина взяла себя в руки. — Но, думаю, оно ошибочно. Даже предсказания Эрнуса не всегда сбывались, куда уж его слабой внучке. Не веришь, суди сама, — решила Майя зайти с другой стороны, почувствовав, что довод не убедил Мари. В тебе двойная сила — Весны и Зимы. Стало быть, теоретически ты должна состоять в родстве с Флорана или Дората. Первые исключаются полностью. Из-за Весенней крови, ведь ее ты получила от мамы. Вторые тоже не имеют к тебе отношения. Бурана вообще не стоит брать в расчет. Он любил погулять на стороне, но только с дочерьми Зимы. Поверь, в этом вопросе Король был весьма щепетилен. Снежан не интересовал Апрелию. Она не раз называла младшего Принца избалованным дурачком и посмеивалась над ним. Инэй Дората неровно дышал к Роксэль. Причем, настолько неровно, что даже не пытался этого скрывать.

Мари усмехнулась. Влюбленный Король Зимы представлялся с трудом. Конечно, Его Величество со старшей Норлок до сих пор связывали отношения. Но кто знает, действительно ли причиной тому оставались чувства. Быть может, вместе стихийников держала привычка или общие интересы…

— Что касается Зимней и Весенней крови, — Мари приказала двум синим айсбергам раствориться и не сбивать столку, пугая суровостью. — Вот, взгляните, — девушка извлекла из-под платья главное сокровище — первый цветок Весны из закаленного льда. — По словам Вирту, кулон был на мне, когда я попала к ней. Он вам знаком?

— Нет, впервые вижу, — Майя задумчиво прикоснулась к цветку в ладонях внучки. — Ох, не следовало бы тебе это носить. Наверняка, подарок убийцы! А Апрелия — сентиментальная девочка надела тебе на шею! Что? — Майя тяжело вздохнула и печально провела пальцами по черным волосам Мари. — Не хочешь верить? Понимаю, дитя. Поэтому не буду настаивать. Но поверь, придет день, когда ты возненавидишь это украшение. Не принесет оно добра, вот увидишь…

— Может быть, — не стала спорить Мари, однако кулон убрала с показательной нежностью. Подснежник был и оставался особенным цветком. Он не мог нести зла. В этом стихийница не сомневалась.