Корона Весны

Глава 17. Старое письмо

Проводы Кристофа оставили тягостное впечатление. Мальчишка хорохорился, но грусть в уголках глаз была столь пронзительной, что сердце сжималось от жалости. Зря Мари идеализировала срединную территорию. Стихийники везде одинаковые. С легкостью отворачиваются от тех, кто отчаянно нуждается в помощи.

Старался излучать уверенность в будущем и Ян. Похлопывал младшего друга по плечу, нашептывал на ухо советы. Кристоф слушал и сосредоточенно кивал. Еще серьезнее он поглядывал на мрачную Тиссу, но не пытался подойти. Удивительно, но уговаривать девочку сходить на проводы не пришлось. Она согласилась быстро и принялась ругать советников.

А потом появился Мастер, и Мари забыла о подруге и очарованном ею изгнаннике. Смотрела только на деда, обговаривающего с главой независимого совета тему спектакля на скором празднике Лета. Содж хотел добавить перчинки, мол, Агуст заслужил небольшую «порку» за холодную не по сезону погоду, но Камир отчаянно упирался, не желая ссор с Его Величеством. Выглядел Мастер франтом. Отрастил волосы до середины спины, и теперь они походили на серебряную гриву. Впечатление усиливала черная, как крыло ворона, одежда, расшитая переливающимися серыми и белыми нитями.

— О! Могущественная дочь Зимы! — поприветствовал Содж Мари, когда, устав от пререканий, отмахнулся от Камира. — Полагаю, через десять дней смогу увидеть тебя в числе зрителей?

— Очень надеюсь, — губы сами расплылись в улыбке.

— Кстати, а ты какой сюжет бы предпочла, Мари Ситэрра? — Мастер подмигнул юной стихийнице, ожидая поддержки в споре, но не на ту напал.

— Буду рада любому, — девушка подарила деду хитрый взгляд, но продолжила абсолютно искренне. — Я прочитала с десяток ваших книг и, признаться, не могу назвать любимую. Они все хороши.

— Помнится, в прошлом году тебя заинтересовал спектакль об Эзре, — напомнил Содж небрежно, но Мари почувствовала, насколько внимательным стал взгляд старика.

— Неудивительно, — попыталась ответить она спокойно. — Вы сами говорили — эта история затрагивает души. Кстати, книгу я тоже прочитала.

— До или после разговора с Роксэль в больничке? — Мастер понизил голос. — Без паники, — добавил он, осторожно обнимая стихийницу одной рукой и отводя в сторону. — В данном вопросе мы с зу Норлок по разные стороны баррикад. О вашей «милой» беседе мне рассказал старый друг — лу Тоби. Его взволновало поведение Роксэль, хотя он и не понял причины. Зато я догадался сразу, потому что знаю предысторию. Ну, или ее часть.

— Я не… я не… — принялась запинаться девушка.

— Отлично знаешь, о чем речь, — отрезал Содж. — Послушай меня, девочка. Норлок следит за каждым твоим шагом, боится, что ты «выудила» лишнего из воспоминаний Короля. Об Эзре и о том, что случилось в кварталах ру с младшим Принцем Зимы. Не мотай головой. По глазам вижу, знаешь больше, чем рассказала Роксэль. Ты невольно вторглась в одну из самых темных тайн клана Дората, Мари. И Норлок боится. Но, насколько я понял, она еще не говорила с Инэем. Более того — специально тянет время. И это неплохо.

— Зу Иллара, я…

— Тихо, — Содж улыбнулся идущему навстречу Эмилу Буретте и, почти не разжимая губ, добавил. — Приходи после спектакля. Поговорим. Поверь, малышка, я на твоей стороне.

Мастер пошел здороваться с директором Академии, оставив юную родственницу кипеть от злости. Глядя на пожилых мужчин, от души жмущих друг другу руки, Мари вонзила ногти в ладони. Вот, почему так? Она изо всех сил старается не касаться чужих тайн, но те липнут и липнут. Ей нет дела до того, что произошло со Снежаном. Даже если тот сам лишил себя жизни или был убит старшим братом!

— Все в порядке? — поинтересовалась Тисса на обратной дороге. — Ты странная.

— Злюсь на взрослых, — объяснила Мари, почти не покривив душой.

— Неудивительно, — закивала девочка. — Ян тоже уходил мрачнее тучи. Тяжело жить вдали от друзей. Кстати, ты ему нравишься.

— Кому? Дондрэ? — Ситэрра громко прыснула. Что за день такой? Неприятные, запретные темы всплывают одна за другой.

— Серьезно, — принялась убеждать Тисса. — Он с тебя глаз не сводит. Особенно, когда ты не видишь. И не смотри снисходительно, у меня нюх на такие вещи! У нас это семейное. Дар передается из поколения в поколение. Я не рассказывала раньше из-за папы. Он считает, эта «особенность» не красит наше семейство. В общем, моя прапрабабка была дочерью придворной свахи. Ее брак с прапрадедом не одобряли во Дворце, но глаза закрыли, когда молодые получили благословение Королевы. В общем, с тех пор, женщины Саттер могут предсказать, будет ли удачен тот или иной союз, а также замечают, если кто-то по кому-то сохнет. Вот.

— О! — Мари стало весело. — И ты точно знаешь, что у Яна на сердце!

— Как и у других. Я еще в Академии поняла, что Далила с Ноем неравнодушны друг к другу. А тебя, к слову, не интересует Дондрэ, потому что ты влюбилась в Трента.

Ноги стали тяжелыми, словно их проморозили насквозь. Во рту пересохло, как в Летнее пекло.

— Не рановато ли тебе рассуждать о таких вещах? — поинтересовалась Мари у маленькой подружки не без сарказма.

— Ты в тринадцать лет считала себя взрослее академиков, — парировала девочка, давно научившаяся не отставать от старших друзей в словесных дуэлях с неприятелями. — Вилкоэ тоже на тебя поглядывает, хотя я не уверена, что у него серьезное чувство. Может, просто пытается отвлечься от капризов невесты.

— Тисса! — Мари не терпелось прекратить этот разговор, потому что злость готова была выплеснуться настоящим вулканом. Извержение Мари, правда, видела лишь на картинке — в последний раз они происходили в Левии пять столетий назад, однако не сомневалась, что взорвется не хуже дремлющих гор на окраине страны.

Но девочка не боялась гнева подруги.

— Это очень опасно. Из-за Трента ты рискуешь потерять Далилу.

— Я не собираюсь с ним встречаться! — возмутилась Мари, а сама с тоской подумала о недавней неприятной сцене в библиотеке. Даже захоти она сблизиться, Вилкоэ теперь сам не сочтет это возможным.

Но Тисса не поверила горячим протестам.

— Это твоя жизнь, не спорю, — проворчала она, когда за поворотом показался ее дом. — Просто помни — Трент тебе не пара. А Ян — другое дело. Пока он, конечно, слабоват. Но у него есть все шансы дотянуться до твоего уровня.

— Глупости! — из ушей Мари едва пар не шел. — Между мной и Яном Дондрэ никогда ничего не будет! Скорее, за отшельника замуж выйду! Не перебивай! — приказала стихийница девочке. — Ты вообще не видишь дальше собственного носа!

— Ты про Рума? — Тисса невинно захлопала ресничками. — Он симпатичный и не злой, но мне не пара. Не признаю дурачков, которые бедокурят, но не умеют заметать следы.

И Тисса, высоко задрав подбородок, зашагала к дому.

— Я приготовила тебе костюм и ленты, — весело щебетала Далила, крутясь перед зеркалом в Летнем платье, украшенном ягодной аппликацией. Нахалка опять завела двух ухажеров и не могла решить, чье приглашение на праздник принять.

— Не хочу туда идти, — объявила Мари, отворачиваясь к стене. День близился к полудню, а она даже с постели не встала.

Подготовка к гуляньям благоприятно сказалась на владениях совета. На улицах снова стало оживленно. Жители и гости без дополнительных просьб и понуканий участвовали в украшении округи — развешивали на зданиях и деревьях фонарики в форме фруктов. А площадки для костров, танцев и спектакля Соджа, приготовили всего за полдня. Впрочем, полностью тревога не покидала сердца. Вдруг мерзавец, сорвавший церемонию открытия, не побоится присутствия сыщиков?

Мари тоже не раз возвращалась в мыслях к тайному помощнику паучихи, но вовсе не он стал причиной нежелания идти на праздник. Душу скребли кошки, стоило представить, как вечером Трент будет кружить в танце с Зариной. Наверняка, выйдут на площадку! Не постесняются! И неважно, что официально Осенний Дворец не объявлял о помолвке. Впрочем, все понимали, что она требует праздника, в его не могут организовать, пока не закончится траур по Сентябрине.

— Мари, серьезно, поднимайся! — велела Далила, упирая руки в бока. — Если не хочешь вплетать ленты сама. Я скоро убегаю. Мари! Через полтора часа начнется спектакль Мастера. Не верю, что ты его пропустишь.

Подруга ошибалась. Ситэрра не стремилась встречаться с Соджем. Хотя и вынуждена была признать его правоту: Роксэль Норлок ходила по пятам, заставляя юную стихийницу нервничать. Мари стала бояться, что однажды придется встретиться с Королевской подругой лицом к лицу в темном переулке.

— Шикарно! — похвалила собственную работу Далила полчаса спустя, с восторгом взирая на голову подруги: разноцветные шелковые ленты легли на черные пряди так искусно, будто вплетались профессиональным парикмахером. — А теперь одевайся. Живее!

Но Мари, по-прежнему, не торопилась. Застегивала платье цвета перезрелого яблока нарочито медленно, хотя и осталась довольна внешним видом. Насыщенный бордовый оттенок наряда отлично гармонировал с Весенними волосами, подчеркивал скулы и оттенял Зимние глаза. И сидело платье отлично. Не обтягивало, но тонкую талию подчеркивало. Ох, как же хотелось, чтобы Трент заметил и оценил!

Любуясь собственным отражением, девушка услышала стук в дверь, но не сдвинулась с места, решив, что пожаловал кто-то из ухажеров подруги. Но ошиблась. Пришли действительно звать на праздник. Но не Далилу, а ее саму.

— Тут к тебе, — Вилкок подмигнула, заглядывая за шторку, отделяющую основную комнату от прихожей. — Молодой человек. Вырядился, как на свадьбу.

Девушка вынырнула в коридор.

— Ян? — брови сами поползли вверх.

Дондрэ и впрямь можно было идти свататься. Будь он сыном Лета. Коричневый камзол, расшитый садовыми ягодами и листвой, подчеркивал возмужавшую за год фигуру. Отрытый ворот, аккуратно расчесанные на косой пробор волосы, красный шиповник в петлице — каждая деталь придавала облику серьезность и значимость, демонстрируя, что это уже не мальчик.

— Тисса сказала, ты можешь объявить празднику бойкот, — перешел к делу Ян, отвесив поклон, как и полагалось по этикету. — Я решил стать непреодолимым препятствием для нехорошего намерения. Тем более, места для нас всех уже Лен с Темом охраняют.

Мари засмеялась от души. Внимание польстило. И наплевать, как компания Яна будет выглядеть со стороны. Пусть Роксэль и Грэм хоть лопнут от злости! Общение с наследником перестало вызывать оскомину, едва Дондрэ превратился из противного нытика в галантного (в подавляющем большинстве случаев) юношу. Поэтому Мари не видела причины отказываться от приглашения. В конце концов, Инэй сам хотел, чтобы они двое ладили!

Но стихийница поторопилась. Норлок, беседующая с Ловертой на входе в импровизированный зрительный зал, мгновенно побагровела при виде парочки. Глаза, искрящиеся льдинками, наполнились гневом и еще долго буравили спину Мари.

Творение Мастера, как обычно, собрало полный зал. Удивительно, как Содж умудрялся подбирать ключик к зрителям, будь то простолюдины на городских площадях, стихийники на срединной и территории или Короли. Начала представлений всегда и везде ждали с нетерпением, а потом смотрели спектакли на одном дыхании, не в силах оторвать восторженных глаз от сцены. Поражало и то, с какой легкостью Дети Времен Года забывали, что исполняют замыслы Мастера обычные люди — существа заведомо низшие по статусу.

— Где Далила? — шепотом поинтересовалась Тисса, пока Ной с покровительственным видом рассказывал рыжим братьям об удавшейся шалости в Академии, а те слушали, раскрыв от восторга рты.

— Кто ж ее знает, — Мари сердито пожала плечами. Вилкок осталась дома, чтобы в одиночестве решить, с каким из ухажеров провести день. Поэтому, где ее искать на празднике (а тем более — с кем), предположить было трудно.

Тисса сразу примолкла. Ян, к счастью, не хуже мелких приятелей заинтересовался рассказом Ноя, поэтому у Мари появилась прекрасная возможность исподтишка поглазеть на зрителей, особенно сиятельных, по традиции, скрывшимися под масками. Впрочем, данный факт не мешал их узнавать. Но местные жители делали вид, что не понимают, кто перед ними.

Первой, как назло, в глаза бросилась Принцесса Зарина, беззаботно щебечущая что-то на ухо Тренту. Девушка посчитала традицию праздника неприемлемой для особы Королевской крови. Облачилась в яркое оранжевое платье, расшитое золотыми нитями. Дополняла картину маска-бабочка, украшенная кровавыми рубинами. Трент рядом с Осенним безумием выглядел странно в лиловом костюме, маске и шляпе. Наверняка, жених Принцессы не рискнул облачиться в Летний наряд, но и цвета собственного Времени Года посчитал неуместными. Родители Зарины тоже использовали в одежде родные оттенки, но не столь вызывающие, как у дочери.

Решила подчеркнуть статус и Веста, в прошлом году запомнившаяся Мари простотой и искрометными танцами с Грэмом. Издалека наряд Принцессы Весны мог показаться обычным, хотя и очень красивым. Зеленый сарафан, надетый поверх строгой белой блузки с высоким воротом, был расшит васильками и клевером. Но вблизи сразу становилось понятно, сколько труда вложено в наряд. Если цветы на камзоле Яна и остальных стихийников сначала вырезались из другой ткани и пришивались, то на сарафане Весты каждый лепесток состоял из нитей, лежащих одна к одной столь ровно, будто всегда являлись единым целым. Мари могла бы поклясться, что здесь потрудились Королевские портные.

Как и на прошлогоднем празднике, рядом с Вестой сидел Иллара. Выглядела пара притихшей и меланхоличной. Ни намека на легкость и взрывное веселье. Принцесса держала Грэма под руку и, опустив глаза, что-то тихо говорила. Печали и напряжения не скрывала даже плотная зеленая маска. Странно. Ведь и в прошлом году у Весты были причины для расстройств — Мартэн вот-вот должен был сочетаться браком с Эллой, но молодая женщина все равно предпочла повеселиться от души на празднике. Иллара слушал очень внимательно и сосредоточенно кивал, но что-то в выражении его лица подсказало Мари, что учитель смущен.

Девушка принялась искать взглядом Агуста, но высокомерный Король Лета, похоже, и в этот раз проигнорировал гулянья в честь своего Времени Года. Зато среди зрителей обнаружились те, кого стихийница ожидала увидеть здесь в последнюю очередь — Повелитель Зимы с новоиспеченной Королевой. Оба были в масках, но узнавались без труда. Высоко вскинув брови, Мари принялась рассматривать расшитый ягодами плащ Инэя и белое платье Киры, усыпанное живыми сиреневыми лепестками. А потом быстро отвернулась к сцене, поймав, или, скорее, почувствовав взгляд синих айсбергов.

Когда цветочный занавес поехал вверх, пылающим от смущения щекам стало чуть легче. Ох, как некстати появился на празднике Его Величество. Наверняка мерзкая Норлок найдет возможность донести ему о своих подозрениях. Инэй может запросто поверить в несуществующий роман, учитывая, что «безродная» подданная сидит бок о бок с наследником. Раз даже Грэм заподозрил, что между ними не просто дружба!

Сердясь на неуместные шутки неба, Мари не сумела по достоинству оценить спектакль, хотя актеры и режиссер постарались на славу. Наглядно продемонстрировали историю возникновения Академии Стихий. Видимо, Содж решил полностью отстраниться от Летней тематики, раз ему не позволили высмеять Агуста. Мари вполуха слушала, как ругаются на сцене академики и Короли, обсуждая отдаление лилового Замка от Дворцов. Очнулась, когда на сцену выбежал один из первых учеников в родной до боли форме. Его блестяще сыграл новый актер театра Соджа — Кристоф Рум.

Кстати, именно изгнанный мальчишка напомнил девушке после спектакля, что ее ждет режиссер.

— Мастер в школе, — шепнул Кристоф, с тоской поглядывая на старых друзей и желая поскорее к ним присоединиться — хотя бы на вечер. — Сказал, ты знаешь, в каком зале искать.

Первым желанием стало проигнорировать назначенную дедом встречу. Обсуждать видение об Эзре и Снежане не хотелось категорически. Даже с Мастером, умеющим хранить опасные секреты. Но потом девушка вздохнула и покорно поплелась к зданию школы за сценой. Да, она помнила, где именно год назад попивал вино Содж после представления. Забавно, ведь и тогда в разговоре сплыла тема города бунтовщиков, где погиб предыдущий Король Зимы и его младший сын.

Содж устроился в кресле у окна с бокалом и книгой в дешевой белой обложке. Чтиво явно пришлось Мастеру по душе: он не замечал ни рано наступивших сумерек, ни того, что закончилось вино, ни прихода гостьи. Мари пришлось громко покашлять — трижды! — чтобы Иллара-старший отвлекся от книжки.

— О! Юная дочь Зимы! — обрадовано поприветствовал он девушку. — Бери стул и устраивайся поудобнее. Разговор не из приятных, но хоть разместимся с комфортом.

— Что это? — Мари кивнула на произведение в руках деда.

— Весьма интересное видение событий, которые я как раз собираюсь с тобой обсудить, — Содж поставил пустой бокал на подоконник и принялся трясти книжонкой перед стихийницей. — Творение неизвестного автора — человека. Купил в одном из городов на ярмарке. Здесь описана трагедия изнутри. Слог, конечно, далек от идеала, но куда важнее детали. Житель несчастной Эзры делится тем, что видел день за днем, включая бой с Бураном и последующее восстановление города. Это настоящая находка для меня.

— Там есть то, чего вы не знали? — искренне удивилась Мари.

— Нет, — Содж отложил книгу. — Произошедшее в Эзре я изучал очень тщательно. Мне осталась неведома лишь одна деталь. Однако очень полезно посмотреть на знакомую историю под иным углом. Глазами кого-то другого.

— Так вы полагаете, ту деталь узнала я, когда вторглась в воспоминания Короля?

— Я — нет. А вот зу Норлок этого очень боится, — Мастер придвинул кресло ближе к гостье, нарочно устроившейся на расстоянии. Заглянул в глаза. — Доверься мне, девочка. Я подскажу, как действовать дальше. Инэй взбесится, если Роксэль решится рассказать ему, что ты выудила информацию об Эзре. Для Его Величества это очень больная тема. По многим причинам. Та трагедия не только отняла у него близких, но и превратила в пленника Зимнего Дворца. Перекроила жизнь, заставив отказаться от мечты.

— Поэтично, — проворчала Мари, некстати вспомнив, как Король издевался над трясущимся Дронаном Лили перед отправкой на похороны Сентябрины. Или как в прошлом году впечатал в стену ее саму после нападения на Хладу.

— Не нужно сарказма, девочка, — Содж похлопал Мари по руке. — Инэй нередко совершает не красящие его поступки, но он и не зло. А теперь, прошу, ответь: воспоминания касались Снежана или Бурана?

— Короля? — стихийница изумилась абсолютно искренне. — А он-то тут…

— Значит, Принц, — констатировал Мастер. — Я так и подумал. Что именно знает Роксэль?

— Что я видела Эзру, — смирилась с допросом Мари. — Зу Норлок накинулась на меня в больничке. Я тогда и сама не понимала, где сон, а где явь. Начала говорить про горящие дома и…и… выдала себя. Правда, сказала только о пожаре, но не о Принце.

— Подозреваю, для советницы это одно и то же.

— Но я не увидела ничего тайного! — возмутилась Мари, вскакивая. — Снежан умирал на руках у брата. Это и в вашей книге написано!

— Он что-нибудь сказал Инэю?

— Да, — девушка встала у окна. Зрительный зал внизу опустел, гостей праздника развлекали фокусники и музыканты вдали. — Но я разобрала лишь отдельные слова. Про подножие и вершину. Вам это о чем-то говорит? — Мари не оборачивалась, но спиной почувствовала, как напрягся Мастер.

— Нет. И Инэй ничего не понял. Снежан сказал, что путь на вершину начинается у подножия, и только он станет благом для всех. Младший Принц был серьезно ранен и испытывал страшную боль, поэтому брат счел эти слова бредом. И, честно говоря, я тоже не смог найти в них смысла.

— Да, странно… — стихийница задумалась, пытаясь припомнить детали видения.

— Особенно, если учесть, что Снежан вообще оказался в кварталах ру. Это главная загадка. Принято считать — юноше стало противно желание отца поквитаться с жителями Эзры и он решил помочь им. Выводил женщин и детей из горящих домов. Вот только, Принц далековато забрел от места дислокации Бурана и «войска» стихийников. Я спрашивал Инэя, не раз пытался выяснить подробности и у Грэма, но тщетно. Они что-то знают, но молчат.

— Получается, и Роксэль в курсе тайны? — Мари повернулась к мрачному Соджу, поглаживающему короткую бороду.

— Да, — глаза Мастера нехорошо сузились. — Эта женщина знает много секретов клана Дората. Уж точно больше, чем три законные жены Инэя вместе взятые. Вот что, девочка, — дед недовольно покосился на пустой бокал. — Когда Роксэль пристанет снова, скажи ей правду. Изобрази испуг, тогда она поверит, что ты не рассказала о словах Снежана сразу со страху.

— Хорошо, — не слишком охотно кивнула Мари. — Я пойду. Пока друзья не подняли переполох, разыскивая меня.

— Советую хорошенько повеселиться на празднике, — пожелал напоследок Содж.

Девушка улыбнулась и направилась к двери, но остановилась на полпути.

— Почему вы подумали, что я могла узнать что-то о Короле Буране?

— О! — развеселился дед. — Я уж думал, не спросишь. Скажи, как погиб Его Величество?

— Это все знают, — насторожилась Мари. — В Эзре шли бои. Люди гибли сотнями, но продолжали воевать со стихийниками. Использовали огонь, но растопить закаленные стены льда, за которыми находился Король, не могли. Все решила неопытность одного из сыновей Зимы. Он не смог достаточно укрепить вверенный ему участок ледяной преграды, и толпа прорвалась внутрь. На несколько секунд. Стихийники быстро расправились с людьми. А Буран погиб случайно. В него успела угодить ядовитая стрела.

— Верно, — Содж поманил девушку пальцем. — Только это все ложь. От первого до последнего слова. Закаленный лед не пробивали. Внутрь проник один единственный человек. Он раздобыл одежду стихийника, видимо, снял с убитого, и был белокур, как истинный сын Зимы. В суматохе никто не признал чужака, и он беспрепятственно оказался рядом с Королем. Смелый юноша не стал медлить. Вонзил нож Его Величеству в сердце, прежде чем кто-то понял, что происходит. Конечно же его убили на месте, но главное он сделал.

— Но почему…

— А ты подумай, как это будет выглядеть? — Мастер обхватил ладонями дрожащие кисти Мари. — Король убит не схватке с толпой, а человеком — обычным ту! На глазах у воинов! Как бы такую истину восприняли стихийники и люди? Повелителей Времен Года принято считать всемогущими, а тут такой казус. Нехорошо. И опасно.

— Скрыть правду решил Инэй, да?

— Нет. Все Короли во главе с Севериной и Сентябриной. Каждому неугодна такая истина. Свидетелям гибели Бурана под страхом смерти запретили болтать о случившемся. Но они и так не открывали рты, учитывая, как опростоволосились.

— Зачем вы это мне рассказали, зу Иллара? — стихийница несчастно заглянула в мудрые голубые глаза, в уголках которых хранился еще не один десяток секретов.

— Потому что знаю, на какую роль Инэй тебя готовит, и хочу помочь, — добил девушку Содж новым признанием. — Я вижу, каково приходится Грэму. Всю жизнь. Но мой сын — хотя бы ровня Королю, а ты заведомо сильнее Яна, что ставит тебя в более трудное положение. А знания — особенно правильные знания — это и оружие, и щит.

— Где ты была? — накинулась на Мари Тисса, едва та присоединилась к праздной толпе. — Я с ног сбилась, разыскивая вас всех! Далила так и не объявилась. Ной тоже испарился. У всех, вероятно, важные дела. Одна я хожу, как неприкаянная. И никому в голову не пришло предупредить меня.

— Извини, — пробормотала Мари, слушая причитания подруги вполуха. — Я встретила Соджа Иллару. Разговаривали о спектакле.

— Ну, конечно, — совсем разобиделась девочка. — С Мастером куда интереснее!

— Нет. Просто он меня заболтал, и я потеряла счет времени. И вообще, я думала, ты с Ноем. Кстати, где он?

— Мари, ты меня вообще слушаешь?!

— Слушаю, — стихийница схватила подружку за руку, завидев впереди кричащее оранжевое платье и подтянутую фигуру в нейтральном костюме. — Идем смотреть фокусы.

— Точно, — пробурчала Тисса, спотыкаясь от быстрой ходьбы. — Главный в том, чтобы не встретиться с Трентом Вилкоэ.

— Даже, если и так, — Мари слишком устала, чтобы спорить и врать об очевидном. — Это не твое дело.

Серые тучи, затянувшие небо, ускорили наступление вечера. Сумерки сгущались, и Айри Сурама торопил работников, чтобы поскорее разожгли костры и добавили празднику уюта. Его и впрямь не хватало. Стихийники потеряли интерес к фокусам и играм, хмуро поглядывали вверх и, ежась, кутались в плащи. Официанты не успевали сделать и нескольких шагов от палатки-кухни, как подносы пустели. Озябшие гости налегали на съестное, а особенно на горячительное.

Впрочем, было и немало тех, кто нашел иной способ согреться. Как и год назад, самые смелые стихийники, не дожидаясь приглашения, вышли на главную, предназначенную для танцев площадку. Глядя на движущиеся фигуры за грядой деревьев, Мари решила переместиться поближе и потянула за собой Тиссу, рассудив, что там, если не теплее, то уж точно веселее. Интересно, Грэм с Вестой и сегодня солируют?

Учитель обнаружился сразу. В простой одежде с расстегнутым воротом, растрепанный и раскрасневшийся он кружил в самой середине площадки. Да только не с Принцессой Весны. А с Королевой Зимы. Мари на миг захотелось протереть глаза. Неужели, перед ними, правда, вечно равнодушная ко всему на свете Кира? Сегодня старшая сестра Дайры перечеркивала все, что юная стихийница о ней знала. Да, быть может, в взрывном веселье и грации она проигрывала Весте, но отплясывала точно от души и искренне смеялась, позволяя Грэму вести себя в сумасшедшем танце.

— А вы почему стоите? — к подругам подошла Майя, кутаясь в платок из плотной ткани с фруктовым рисунком. — Мари, где твой кавалер? Ян. Ты ведь с ним пришла?

— Ян не мой, — показалось, волосы на затылке встали дыбом. Вместе с лентами. И бабушка туда же! — Он просто друг и волен делать на празднике что хочет. Подозреваю, сейчас они с приятелями планируют очередную проказу.

— А вот и нет, — объявила Тисса, искренне радуясь собственной осведомленности. — Его зу Норлок после спектакля увела. Отчитывать за что-то.

— Небо! — простонала Мари, ни на секунду не усомнившись, какой будет тема «беседы».

— Наверное, считает, что мальчик недостаточно тренируется перед испытаниями, — предположила Майя без особого воодушевления. — Или не хочет, чтобы Ян общался с Кристофом. Этим двоим стоит сойтись, как что-нибудь случается. Стоп! — женщина, наконец, заметила, куда смотрит внучка. — Это Кира Норда?!

— Дората, — поправила Мари. — Теперь она Ее Величество на радость всему клану.

— С Грэмом? — не поверила глазам советница. — А где Веста?

— За твоей спиной, тетушка.

От вкрадчивого голоса Принцессы подпрыгнули все трое.

— Зачем подкрадываться? — возмутилась Майя, оглядывая племянницу вышедшую из темноты с бокалом белого вина в руках.

— А зачем сплетничать?

— Я лишь выразила удивление, — оскорбилась Верга. — Обычно на праздниках Грэм ходит за тобой хвостом.

— У него новая обязанность — развлекать Повелительницу, пока сиятельный друг где-то пропадает, — Принцесса сделала большой глоток вина. Мари почудилось, в голосе Ее Высочества прозвучала обида, однако продолжила та вполне буднично. — Впрочем, пусть Грэм хоть с каждым пугалом станцует, главное, чтобы здесь не было Эллы с прихвостнем.

— Об этом я бы точно не беспокоилась, — беспечно отмахнулась советница. — Дурочка Монтрэ считает подобные мероприятия недостойными внимания. А Фин, наверняка, сидит у ее ног, как верная дворняга.

— Я бы на вашем месте не был так уверен, дорогая Майя.

Инэй Дората появился столь же внезапно, как и Веста. Словно представители Королевских кланов с детства обучались передвигаться бесшумно, чтобы застигать неприятелей врасплох. Правая рука Мари по привычке взметнулась вверх, но была предусмотрительно перехвачена Принцессой.

— Что ты творишь? — зашипела она. — Король в маске. Его не положено узнавать.

— Простите, — прошептала девушка сконфуженно, но извинения потонули в грохоте аплодисментов — очередной танец закончился и зрители благодарили пары овацией.

— Что ты имел в виду? — пользуясь шумом, спросила Веста у Инэя, глядя, как толпа приветствует Грэма с Кирой, а новоиспеченная Королева машет рукой в ответ.

— Майли видели пару часов назад, выходящим их Зеркала на параллели Торы, — лица Его Величества не было видно из-за маски, но в голосе прозвучало столь сильное презрение, что Мари не сомневалась — красивые черты исказились от гнева. — Фин кутался в обычный черный плащ, под которым наверняка был маскарадный костюм. Мы не знаем, как мерзавец выглядит. Но я не сомневаюсь — он где-то здесь. Бродит в толпе.

— Все равно это ничтожество не посмеет ничего предпринять, — заверила присутствующих Майя. — Кстати, Инэй, зря ты оставляешь молодую жену, — глаза советницы сверкнули озорством. — Смотри, уведут.

— Да, Ваше Величество, — поддела Короля и Веста. — Пора самому развлечь супругу, а мне вернуть Грэма.

— Я и сам был бы рад составить компанию Королеве, — Инэй развел руками. — Но, кажется, ей сейчас это не нужно.

— Удивительно, — Верга смотрела, как Иллара закружил Повелительницу в новом медленном танце, а та послушно запорхала по полю легкой бабочкой. — Кира всегда казалась мне ледяной и равнодушной. И вдруг такая перемена. Столько жарких чувств, однако, кроется под снежной маской.

— Для меня это тоже стало приятным сюрпризом, Майя, — улыбнулся Инэй. — Кира была счастлива вырваться из лап Рейма с Ридой и преобразилась на глазах.

— Ох, неужели ты, наконец, станешь примерным семьянином? — провоцирующе взметнулись брови советницы.

— Не поверишь, Майя, но я всегда старался им быть. Что ж, мне, вправду, пора размяться. Не составите компанию, юная зу? — и неожиданно для всех Король протянул руку Мари.

— Я? — ужаснулась та и едва удержалась, чтобы не начать пятиться.

— В самом деле, Инэй, — закудахтала бабушка. — Она же еще ребенок.

— Неужели? — Король подозрительно покосился на советницу. — А, на мой взгляд, вполне взрослая девушка. Небо! В чем ты меня подозреваешь, Майя? Я женатый мужчина. Идем, Ситэрра. Есть разговор.

Мари ничего не оставалось, как подать руку Королю и покорно проследовать за ним на танцплощадку. На негнущихся, плохо слушающихся ногах. Святые небеса! Если уж Его Величеству, действительно, понадобилось что-то обсудить, мог бы сделать это, не таща ее танцевать. Теперь главное — не опростоволоситься и не отдавить сиятельные ноги.

— Ты опять дрожишь, как осиновый лист, — попенял Инэй, обхватывая талию подданной. — Мне казалось, мы договорились, что я не страшный.

— Верно, — девушка пыталась сориентироваться, какие движения следует выполнять. — Просто у меня не слишком богатый опыт по части танцев.

— О! Об этом не стоит беспокоиться. На местных праздниках каждый веселится в меру возможностей. Но чтобы все удалось, расслабься и позволь вести тебя.

Мари тяжко вздохнула и попробовала выполнить указание. Оказалось, это не так трудно, как виделось со стороны. Инэй не пытался выделывать сложные па, давая партнерше возможность почувствовать себя уверенно. Сейчас, находясь рядом с ним, Мари вдруг осознала, как выросла за последний год. В прошлом июне, когда Король набросился на юную стихийницу после нападения на Хладу, она ему даже до плеча не доставала. В декабре — во время памятного разговора в угловом зале — уже сумела преодолеть эту «отметку». А теперь макушка оказалась на уровне глаз Его Величества.

— Скажи, — начал Инэй, когда Мари перестала волноваться и начала двигаться свободнее, — ты ведь училась вместе с младшей дочкой Рейма, не так ли?

— Да, на одном курсе, — кивнула девушка, продолжая внимательно следить за ногами.

— Какие у вас отношения?

— Примерно, такие же, что были у вас с Мартэном в Академии.

— Исчерпывающе, — усмехнулся Король весело.

— Наша вражда никого не удивляла, — Мари краем глаза заметила, как на площадке появилась Принцесса Осени с женихом и постаралась сосредоточить внимание на лице Инэя. Вернее, на его маске. — Для представительницы привилегированного клана я всегда была отбросом. Дайра не уставала подчеркивать пропасть между нами. Но я была не из тех, кто позволял вытирать об себя ноги. Особенно неумехе, вечно ошибающейся на занятиях. Простите за откровенность.

— Отчего же, — Инэй и не думал сердиться. Слова Мари его позабавили. — Хотя и жаль, что ты мало знакома с Норди. Я наделся на твою помощь. В этом семействе творится неладное, а мне крайне не хочется получить новые сюрпризы. В последнее время их у нас и так в изобилии.

— Но представительница клана у вас под боком, — напомнила девушка, и быстро опустила глаза. Ну, она и бестолочь! Наверняка, Король не доверяет супруге!

— Твоя правда, — Его Величество не отреагировал на неосторожный выпад. — Но Кира до смерти боится Рейма, что, признаться, для меня стало огромной неожиданностью. Я не хочу давить на девочку. Она только-только начала оттаивать. Приходится действовать обходными путями.

— Странно, — протянула Мари задумчиво, пытаясь вспомнить детали поведения Норди в Академии. — У меня никогда не было ощущения, что Дайра испытывает страх перед отцом. Скорее, она боялась подвести Рейма. Он хотел, чтобы дочь была лучшей ученицей. Говорят, он грозился разнести Академию, когда Ловерта в наказание не пустила Дайру на выпускные торжества. А потом Норди еще и второй уровень силы на испытании продемонстрировала, чем едва не довела надутого папочку до удара.

— Неудивительно. Для клана высших стихийников подобное — страшное пятно на репутации. К тому же, в семье еще живет память о «предательстве» Эльна — старшего брата Рейма. Того, что перебрался на срединную территорию.

Мари решила не продолжать тему, посчитав опасной. Король ведь неспроста опустил важную деталь. Девушка отлично помнила, что Эльн Норда приходится отцом Роксэль.

— Как продвигается расследование воскрешения голубя?

— Без единого намека на успех, — Инэй мастерски ушел от столкновения с потерявшей контроль парочкой по соседству. — Зато мы нашли того, кто птицу заморозил. Но там все банально. Младшая дочка Лоэ постаралась.

— Верна?! — Мари все-таки встала Инэю на ногу. — Простите!

— Ничего, — Король не дал юной стихийнице замедлить движение. — Еще одна сокурсница-неприятельница? Ну-ну. Дурочка решила отомстить Кире. За то, что занимает место Хлады. Никто ведь не знал, что Рида Норда отдала на выставку птицу младшей дочери. Но девочка не сумела довести начатое до конца. Одного умения замораживать мало.

— Что с ней сделали?

— Посадили под домашний арест, бывшая родственница все-таки. Кроме того, в кодексе Дворца нет наказания за попытку убийства голубей.

— А Шарлотту… болонку Королевы нашли? — сердце сжалось от предчувствия беды.

— Нет. Хотя стражи весь Дворец перерыли, — Инэй покачал головой. — Не смотри на меня так, Ситэрра. Мне нет дела до собаки. Пусть живет, где живет, главное на верхних этажах не попадается. Важно выяснить, как ее похитили. Кто-то беспрепятственно проникает в запертые помещения у всех на глазах, и это очень опасно.

Танцплощадка и территория вновь взорвались аплодисментами. Стихийники поздравляли друг друга с праздником, пришедшим на смену унынию и страху. Конечно, никто не мог гарантировать, что до конца вечера не случится новых катаклизмов, однако присутствующим хотелось верить в лучшее.

— Пойду освобожу Грэма, — шепнул Инэй. — Верга права, негоже бросать молодую жену. А ты смотри в оба, Ситэрра. Не нравится мне наглость Майли в последнее время.

Мари проводила Короля долгим взглядом. Инэй мог сколько угодно с ледяным безразличием относиться к влюбленным в него девицам, однако их количество уменьшаться еще долго не будет. Сколько стати в подтянутой фигуре. Сколько силы и мощи в облике. Нет, Его Величество не интересовал Мари, но даже она не могла не признать его мужской притягательности.

Инэй остановился возле одной из самых эффектных на празднике пар. Что-то шепнул на ухо Грэму. Поклонился Кире, приглашая на новый танец. Та ответила легким реверансом и без колебания приняла предложение. Не вынужденно, подчиняясь воле мужа, а с искренней радостью и почтением. Впрочем, не это поразило Мари. А то, как гармонично смотрелись сейчас Король и Королева. Неужели, нашлась та, которая способная растопить ледяное сердце Повелителя Зимы? И прогнать оттуда остатки чувств к Роксэль Норлок?

— Зу Ситэрра, простите, но у меня для вас послание.

Мари вздрогнула, не сразу признав в подкравшемся сзади здоровенном детине Лелима — сына главного советника и мужа бывшей соседки по приютской комнатке.

— Элия просила передать, что ждет вас в крайней северной беседке во втором ряду.

Прежде чем Мари успела ответить и вообще сообразить, причем тут сестра Роксэль, Арта-младший накинул капюшон и раствориться в черноте холодного вечера.

— Осторожно, Ситэрра!

Когда стихийница, продолжая глазеть на Инэя с Кирой, наконец, сообразила, о чем может хотеть поговорить Элия, и чуть не задохнулась от восторга, смешанного с ужасом, со всего маху налетела на Грэма.

— Простите.

— Я, конечно, понимаю, что Король с легкостью заставляет трепетать юные сердца, однако глазам следует оставаться на месте.

— Вы уж определитесь, зу Иллара, с кем из клана Дората хотите приписать мне роман! — робость Мари сняло, как по волшебству, а кулаки уперлись в худые бока.

— Ладно-ладно, уже и пошутить нельзя, — пошел на попятную учитель. — Лучше скажи, ты Весту не видела?

Девушка хотела сказать Грэму еще пару добрых слов, чтобы в следующий раз выбирал другую жертву для упражнений в остроумии, но заметила, что он встревожен. Наверняка, Инэй и ему рассказал о пробравшемся на праздник Фине. Саму Мари эта информация не взволновала. Майли не самый сильный стихийник. И Принцессе точно проигрывает в мастерстве.

— Она стояла с теткой — вон там… — рука зависла в воздухе, ибо в указанном направлении никого не оказалось.

— Нет, Майя танцует с Буреттой, сам видел. Проклятье! Где ее теперь искать!

Вопрос, разумеется, был задан риторический, не требующий ответа юной ученицы. Поэтому Иллара простился и отправился на розыски пропавшей представительницы Весеннего Королевского клана. А Мари, не медля более ни секунды, ринулась на встречу к Элии, чувствуя, что трепыхающееся сердце вот-вот разорвет грудную клетку. Неужели бывшая соседка положит конец бесконечным вопросам?

— Ты… Ты… ты узнала? — стихийница, задыхаясь, влетела в указанную беседку, овитую диким виноградом.

Невестка главного советника сидела за столиком, подперев обеими руками подбородок, и печально глядела на пляшущий огонь толстой свечи под стеклянным колпаком. Пламя сходило с ума и жаждало вырваться из плена, чтобы поглотить в беспощадные объятия все, что окажется на пути.

— Да.

— Правда?!

— Да. Только не уверена, что тебе понравится ответ. Признаться, я и сама не ожидала такого поворота.

— Погоди, — Мари ловко приподняла расшитую фруктами скатерть, проверяя, нет ли кого под столом. Вспомнилось собственное сидение там год назад и подслушанный разговор Весты с Майей. — Говори! — велела она Элии, усаживаясь напротив. — Я готова.

— Тогда держи, — бывшая соседка протянула вскрытый конверт. — Это письмо написала Апрелия перед побегом — в доме Актавии, но не успела отослать. Оно так и осталось у моей свекрови. Бедняжка не знала, что с ним делать. Не хотела лезть в чужие тайны. Вскрыла только после смерти твоей матери. Прочла и перепугалась. Решила молчать.

— Чего испугалась?

— Скорее, кого. Читай. Сама все поймешь.

У Мари так тряслись руки, что пришлось положить лист на стол и припереть подсвечником, чтобы легкая бумага не улетела, а ладони убрать на колени. Глаза жаждали проглотить текст целиком, но девушка заставила себя читать медленно, чтобы не пропустить ни единого слова, выведенного материнской рукой.

«Я не знаю, что мне делать, — писала доведенная до отчаянья девушка. — Я схожу с ума, а тебя все нет и нет. Мама в бешенстве. Требует ответа. Еще чуть-чуть, и все узнают, что я жду ребенка. Мне страшно за его будущее. Страшно за нас. Я так люблю тебя, что иногда кажется, что если не увижусь с тобой в ближайшее время, то не смогу дышать. Мама твердит, что нашла мужчину, который готов на мне жениться и признать наше дитя. Но я, скорее, убью себя, чем позволю другому приблизиться. А недавно к Арте приезжала твоя ледяная львица. Уже ни для кого не секрет, что вы ждете прибавления. Я видела ее издалека. Смотрела и хотела растерзать. За то, что ты принадлежишь ей, пока один из вас не умрет… Приезжай, умоляю. Иначе, я не знаю, что может случиться…»

Мари быстро вытерла слезинки, пробежавшие по щекам вниз. Сложила пополам лист, чтобы не видеть душераздирающих строк. Слов, пропитанных горем и страхом.

— Но здесь нет ответа, — высказала она хмурой Элии.

— Есть, — не согласилась та. — Ледяная львица. Ты живешь в Зимнем Дворце и не знаешь, кого так называют? За глаза, разумеется.

— Кого? — переспросила девушка глухо, уже не понимая, хочет ли услышать ответ.

Элия поморщилась, помедлила еще несколько секунд, а потом будто выплюнула:

— Это прозвище Риды Норды, Мари…