Корона Весны

Глава 4. Волки и голуби

— Мама! — взвизгнул Дронан. И попытался рухнуть без чувств. Аккурат на полумертвую от ужаса Дайру. А та с тихим стоном закрыла лицо ладонями, будто бы это могло уберечь от надвигающегося кошмара. Одна Мари вскинула руки. Но больше по привычке. Ибо мозг отказывался верить в увиденное. Святое небо! Откуда в Осеннем Дворце волк?! Да еще цвета свежего снега!

Бум! Звук получился тупой и болезненный. Смертоносный прыжок для мощного зверя закончился плачевно. Морда, врезавшаяся в стену изо льда, окрасилась кровью. В миг удара раздался еще и неприятный хруст. Кажется, от ломающихся когтей.

— У-у-у, — пожаловался хищник и укоризненно глянул в глаза обидчице.

— Мерзавец! — с чувством возмутилась Мари, понимая, что колени действуют в обход головы и вот-вот подогнутся. — Убирайся! — приказала она, приближая лицо к ледяной преграде. Ноги все же не выдержали, и девушка постаралась компенсировать слабость яростью. — Пошел прочь!

Но волк и не думал уходить. Прохромал в сторону, облизнулся несколько раз и сел, приготовившись к длительному ожиданию. Дыханье Мари перехватило от новой волны ужаса. Лед не вечен, зверь настойчив, а позади тупик. Не выбраться. Конечно, можно ставить новые стены. Но сколько это будет продолжаться? Когда пропавшую свиту хватятся? И будут ли искать на этом странном этаже?!

— Сделай что-нибудь, — прохныкал Лили, и Мари спиной почувствовала, что парень близок к истерике.

— Без паники! — приказала она, оборачиваясь.

— Поставь еще стену! — парень съехал на пол. — А лучше две!

Мари хотела ядовито поинтересоваться, отчего он сам этого не сделает. Но увидела трясущиеся руки и потеряла желание ерничать. Вот засада! И почему ей везет на никчемных друзей по несчастью?! Что Лили, что Норди. Никакого толку!

— Не ставь стену! Не сейчас! — внезапно скомандовала Дайра, когда Мари приготовилась выполнить желание Дронана. И собственное тоже. Дополнительная защита показалась хорошей идеей, учитывая плотоядный взгляд, следящий за ускользнувшей добычей.

— С ума сошла? — Лили глянул на Норди, как на безумную.

— Не трать силу, — Дайра не обратила внимание на Дронана и выразительно посмотрела на Мари, по привычке задирая подбородок. — Две стены, поставленные подряд, растают одновременно. Лучше выждать. Как думаешь, насколько хватит этой?

— Не знаю, — Мари коснулась льда ладонью, с удивлением отмечая, что Норди говорит дело. Сила не безгранична, как однажды было доказано. А Грэм последние три дня столь остервенело тренировал ученицу, что дар того гляди преподнесет неприятный сюрприз. Первую преграду Ситэрра создала на чистом адреналине, но не факт, что удача и дальше будет на стороне пленников Осеннего лабиринта. — Стена кажется плотной, — ответила Мари деловым тоном с примесью небрежности. Скорее розовый снег пойдет, чем она признает правоту оппонентки. — Но я никогда не засекала время.

— Тогда будем ждать. Как только стена начнет таять, поставишь дополнительную. Потом поглядим, сколько пройдет, прежде чем это, — Дайра с отвращением ткнула пальцем в сторону белого волка, — сможет пройти через первую стену.

— Предлагаешь сидеть тут и смотреть на него?! — возмутился Дронан, машинально двигаясь на пятой точке дальше от зверя.

— Можешь отвернуться, — пожала плечами девушка и снова заговорила с Мари. — Умеешь закалять лед? Жаль…

Ситэрра села ближе всех к стене. Сложила руки на коленях — так, чтобы начать плетение в любой момент. Пока преграда из прозрачного льда казалась плотной и внушительной. Но расслабляться нельзя. Волк по ту сторону растянулся на полу, положив голову на мощные лапы. Чуть прикрыл веки. Не по-настоящему, разумеется. Мари чувствовала пристальный взгляд. Зверь следил, ни на секунду не теряя бдительности. В отличие от добычи. Ибо не прошло и пяти минут, как глаза стихийницы заслезились, появилась давящая усталость. Захотелось прилечь и вздремнуть. Провалиться в сон хотя бы на несколько мгновений.

Девушка сердито потерла веки, пытаясь скинуть опасную дрему. Как назло вспомнились тактические игры яу в Академии, в которых запрещалось использовать погодный дар. Их организовывали преподаватели, специально распределяя роли так, чтобы стимулировать слабые стороны учеников. Например, Мари, ненавидевшей бездействие, вечно приходилось сидеть в засаде или нести вахту. Тренировать терпение, как неоднократно повторяла Корделия Ловерта. Но Ситэрра только злилась и неизменно сбегала. Ее мало волновало последствия. Подумаешь, наказанием больше.

Вот и теперь Мари чувствовала, что терпению подходит конец. Поэтому решила завести разговор. Неимоверно скучный, учитывая собеседников. Но спасительный в угнетающей тишине.

— Так что там за легенда про лабиринт для преступников? — спросила она Дайру, не переставая следить за состоянием стены.

— Это вроде древней страшилки, — охотно откликнулась та. Похоже, и ее напрягало вынужденное молчание. — Рассказывали, давным-давно — еще при строительстве — в одном из Дворцов создали тайный этаж. С лабиринтом коридоров и двигающимися стенами. Туда стали отправлять преступников. Если б им удалось выбраться, Короли бы их простили и освободили. Но такого никогда не случалось и… — Дайра нервно кашлянула, сообразив, что именно сейчас сказала. — К нам это вовсе не относится. Нас непременно будут искать.

— Точно! Верь в это! — мстительно заметил Дронан, дрожа, как лист на Осеннем ветру.

— Я бы тоже подумала, что речь о нашем Дворце, — усмехнулась Мари. Дети Зимы лучше всех подходили на роль изобретателей столь изощренной пытки. Стало быть Повелители Осени по сей день используют тайный этаж. Да еще мерзкого зверя выпускают. Стихийница подумала, что еще пара подобных открытий, и Зимний Дворец перестанет восприниматься главным змеиным гнездом в Левии.

— Ш-ш-ш, — Дайра снова первая услышала отдаленный звук. Вот так способность! А ведь Мари всегда собственные уши считала лучшими в Академии. Сколько раз они выручали четверку во время ночных вылазок или прогулянных уроков. Ной, Далила и Тисса только вздыхали с восхищением, когда Мари вовремя уводила их из-под самого носа педагогов.

На этот раз понадобилось еще с полминуты, чтобы и Ситэрра различила шаги в глубине коридора. Двойные. Ног и… лап. Осторожные, пружинистые, но явные.

- Ничего не слышу, — зловещим шепотом пожаловался Дронан и заработал вьюгу в лицо от Мари. Наверняка бы и Дайра добавила осадков, владей она силой. А так только проклятье сорвалось с губ. Тихое, как шелест листвы. Но все равно знатное. Коли сбудется, не владеть Дронану погодным даром до самой старости.

— Кто здесь?! — разрезал тишину в глубине коридора мужской требовательный голос. — Отзовитесь, иначе спущу волка!

— Не надо волка! — взвыл Лили, впечатываясь в стену. — Мы заблудились!

В первый миг ОН показался Мари персонажем из старинных сказок, которые в Академии обожал читать Ной. Вслух. Любителю приключений в темных коридорах Замка верилось, что однажды они случатся и за его стенами. Эх, знала бы Мари, сколько таковых выпадет на ее долю, запустила бы в Ури книжкой. Мужчина выглядел величественным, статным и… огненным. Последняя ассоциация возникла, разумеется, благодаря оранжевому плащу и волосам цвета меди. Волк у его ног был чуть меньше того, что нес вахту у ледяной стены, однако, если б не цепь в руках незнакомца, заблудившимся стихийникам мало б не показалось.

— Так это вы, — раздраженно бросил осу, подойдя ближе, и тут — на свету, стало ясно, что никакой это не мужчина, а парень ненамного старше их. Лет двадцати, не больше. — Вас по всему Дворцу ищут. Как вы сюда попали?

— Из подъемного устройства, — отчеканила Дайра высокомерно, пока Мари продолжала разглядывать парня. Поразил цвет его глаз. Не традиционный для Осени карий, а насыщенный васильковый. — Будьте добры представиться, осу. Как я понимаю, наши имена вам известны, — Норди вела себя, как и подобает представительнице клана, который вот-вот породнится с Королем. Мари, признаться, так не умела.

— Меня зовут Трент Вилкоэ, зу Норди, — парень произнес фамилию Дайры без тени почтения.

Задержавшись мысленно на этой детали, Мари не сразу сообразила, какую фамилию назвал осу. А потом вздрогнула. Надо же — родственник Далилы! Подруга редко упоминала Дворцовую родню, поэтому Ситэрра не представляла, кем именно он приходится Вилкок. Но, вероятно, двоюродным или троюродным братом.

— Вы всегда встречаете гостей с волками? — наконец, опомнился Дронан и наградил Трента почти звериным взглядом.

— В крайне редких случаях, — отозвался осу в тон Лили. — Кстати, вы кажется здорово покалечили Мортимера, — он с грустью посмотрел на белого подопечного за стеной.

— Бедняжка, — не удержалась от сарказма Мари.

— Волк лишь выполнял работу, — ничуть не смутился Трент. — А вот того, кто умудрился доставить вас мимо нужного этажа, ждет серьезное наказание. Идемте. Ваш учитель всерьез обеспокоен. Боюсь, этот инцидент не принесет пользы обоим Дворцам. Гулять, Берт, — приказал парень второму зверю, спуская его с цепи, и с гордостью посмотрел, как питомец послушно засеменил прочь.

— Откуда у вас вообще такие странные волки? — спросила Мари уже по дороге. Они пошли в сторону тупика, но так и не добрались до него. Трент небрежным движением отодвинул кусок стены и продемонстрировал потрясенным гостям главную Дворцовую лестницу. Тайный ход заканчивался за одной из картин в полуметре от пола.

— Прошу, — осу спрыгнул вниз и услужливо подал руку Мари.

Девушка мгновенье посомневалась. С другой стороны защитник волков вызволил их из западни. Его ладонь оказалась очень теплой и крепкой. Возникло странное желание задержать в ней руку.

— Благодарю, — произнесла Мари с достоинством, но тут встретилась с васильковыми глазами — очень ясными и глубокими, и смутилась.

— Нам наверх. Церемония уже закончилась. Не возражаете, если пойдем пешком? Я так и подумал, — улыбнулся Трент, дождавшись, пока Дронан поможет спуститься Дайре. Подать руку ей осу не счел нужным. Да и Лили не сразу сообразил, что девушке нужна помощь.

— Ноги моей больше не будет в этом Дворце, — процедила Норди под нос, пытаясь привести в порядок плащ. Насколько это вообще было возможно.

— Путь не самый короткий, зато успею ответить на вопрос о волках, — заговорил Вилкоэ, обращаясь преимущественно к Мари. Ворчания Дайры он демонстративно не заметил. — Белых красавцев несколько веков назад начал разводить один из наших кланов — Рата. Для охраны. До того, они отвечали за Дворцовую псарню. Этот род всегда был на особом счету во Дворце. Ссориться с ними никому не хотелось. Видите ли, была у Рата (вернее, у мужчин данного клана) странная особенность — на них не действовала сила стихийников, даже Королей. Отскакивала, не причиняя вреда. Почему? Загадка. Так вот, однажды кто-то из Рата нашел в людских лесах семейство белых волков. Красивых, но не слишком сильных. Почему им пришла в голову мысль заняться этими животными, сейчас никто не скажет. Известно лишь, что было потрачено не одно десятилетие, чтобы добиться успеха. Волки Рата были по-настоящему страшны. Не чета нынешним. Те были в два раза больше. С острыми, как бритва, зубами в два ряда.

— И что же с ними случилось? Выродились? — Мари старалась внимательно слушать рассказ, но получалось с трудом. Ибо с головой происходило нечто странное. Будто туману нагнали. Густого и дурманящего. В висках стучало, щеки пылали, словно от стыда.

— Выродились, — кивнул Трент. — Да только не волки, а их владельцы. Такое случается со многими старинными кланами во всех четырех Дворцах. Мужчины и женщины вдруг теряют плодовитость. Не помогают даже браки с представителями сильнейших родов. В конце концов, оставшиеся члены семьи покинули Замок — ушли в леса, забрав самых лучших волков. Поговаривают несколько Рата все еще живы. Точно знаю про старика Борга. Но он совсем одичал. Живет отшельником на срединной территории. Нападает на любого, кто проходит мимо. Советники не слишком в восторге от такого соседства, но терпят. Ведь сделать все равно ничего не могут. Их сила Боргу нипочем.

Мари задрожала. Даже туман в голове чуть рассеялся. Отшельник со срединной территории, от которого отскакивает сила стихийников?! О, да! Прошлым Летом она испытала оную особенность клана Рата на собственной шкуре. Как и дурной нрав этого Борга. Полет в ров трудно забыть!

— Все в порядке, зу Ситэрра? — заботливо осведомился Трент, останавливаясь и беря Мари за руку — чуть повыше локтя. — Вы побледнели.

— Я в норме, — пролепетала Мари, чувствуя, как от прикосновения по телу прошел ток. — Идемте же! — потребовала стихийница, не понимая, что с ней твориться. Одновременно хотелось и смотреть Вилкоэ в глаза, и бежать от него прочь, как от самого страшного в жизни кошмара.

Наверху — в том самом огненно-красном Зеркальном зале — их уже ждали. Но вовсе не те, кого хотелось видеть — сам Его Величество и семейство Норда в полном составе. Мари быстро опустила глаза в пол. Она-то надеялась, что их встретит Грэм. Его гнева стихийница не боялась. А вот Король…

Впрочем, Инэй не удостоил юных подданных ни единым словом. Только мрачно оглядел следы боевой славы на одежде и лицах Дайры с Дронаном. Рейм тоже предпочел промолчать. Только рот заходил ходуном, словно глава именитого клана принялся жевать собственный язык. Зато его супруга схватилась за сердце а потом, не сдержавшись, влепила младшей дочери звонкую пощечину. Глаза Дайры наполнились слезами обиды, но возмущаться или оправдываться она не посмела.

— Хвала небесам! Вы целы! — в зал влетел вспоминаемый только что Грэм. Растерянный и взмокший. Было очень похоже, что он обежал в поиске учеников не один этаж.

— Хотя и слегка потрепаны. По крайней мере, некоторые.

Мари засмотрелась на радостное лицо Иллары и не сразу заметила, что следом за учителем порог переступили новые действующие лица: старший сын Сентябрины и, вероятно, будущий Король Осени — Злат и Принцесса Весны, облаченная в непривычный лиловый плащ. Именно последняя и отпустила насмешливую реплику, разглядывая сквозь длинные ресницы поцарапанное лицо Дайры.

— Ваше Высочество, — обиженно отозвался Злат. — Я понимаю, инцидент произошел крайне неприятный. И мы в большом долгу перед Зимним Дворцом. Однако, с вашей стороны подобные замечания — это не слишком дружественный жест.

— Не люблю, когда страдают невинные, — ответила на это Веста столь резко, что ни Злат, ни кто-то другой не посмел бы спорить. Открыла, было, рот, чтобы добавить что-то еще, но не произнесла ни слова. Взгляд стал сначала очень внимательным, а затем злым. Ее Высочество увидела нечто, доступное ей одной. Глаза обвели присутствующих. Подозрительно прищурились, остановившись на Кире. Мари, пристально следившей за Принцессой, показалось, что в изумрудной зелени промелькнула ненависть. Хотя с чего бы?

— Я разделяю негодование Весты, Злат, — вмешался в неприятный разговор Инэй. — На кону стояли жизни несовершеннолетних. В данном случае, не столь важна их принадлежность. Гораздо большее значение имеет отношение вашего Дворца к безопасности гостей. Использование тайного этажа — ваше право. Но то, с какой легкостью туда попали мои подданные, внушает серьезные опасения. Я требую тщательного расследования инцидента и письменного отчета о его результатах и принятых мерах.

— Понимаю, твою обеспокоенность, Инэй, — согласился Злат. — Виновные будут наказаны, а коридоры этажа более тщательно изолированы, — несмотря на разницу в возрасте (Принц Злат годился Повелителю Зимы в отцы), он робел перед Королем. Наверное, сказывался статус. Один взошел на престол, будучи совсем мальчишкой, и успел за пятнадцать лет отведать все прелести власти. Второй всю жизнь являлся пешкой в руках деспотичной матери и теперь не слишком представлял, как быть с обрушившейся свободой.

— Рад слышать, — Инэй чуть склонил голову в знак примирения и сделал знак рукой свите, чтобы следовали к Зеркалу.

— Удачи, зу Ситэрра, — едва слышно шепнул на прощание Трент Вилкоэ и снова, будто невзначай, коснулся ладони Мари. В голове оглушительно ударил молот, а по телу разлился жар, что впору в ледяную воду кидаться, дабы дым из ушей не повалил.

Зеркальный коридор прошли в гробовом молчании. Лишь при выходе в белый зал у Рейма развязался не дожеванный язык.

— Не много ли на себя берет Веста? У нее ведь фактически нет прав!

— В отсутствии Эллы она представляет Весенний Дворец, — небрежно отозвался Инэй. — Насколько я понял, Ее Величество не любит похороны. Или (во что я верю более охотно), побаивается остальные Королевские семьи, поэтому и не покидает стены Замка.

— Кстати, на твоем месте, Рейм, я бы более учтиво относился к представительнице Королевского клана, — попенял зарвавшемуся стихийнику Иллара. — Веста — Флорана по крови, а не только по статусу. В отличие от Эллы.

— Грэм, не думаю, что Ее Высочество нуждается в защитнике, — довольно грубо поставил точку в споре Инэй. — Тем более из чужого Дворца.

Рейм расплылся в довольной улыбке. Грэм поморщился, но ничего не ответил.

Когда Мари с облегчением решила, что пытка от пребывания в Королевской свите со окончена, навстречу процессии выбежала взволнованная Уна Эрнэ.

— Ваше Величество! Зу Норда! Такая неприятность! — запричитала она, заламывая руки и попеременно заглядывая в глаза то Кире, то ее матери.

— В чем дело, Уна? — спросила Рида Норда, сделав правильный вывод, что упомянутая неприятность касается ее семьи.

— Голубь, зу Норда! Ваш голубь! То есть, вашей дочери — Киры. Тот, которого вы вчера передали для выставки! Его кто-то заморозил!

— Мой голубь? Вчера? — удивилась Кира, впервые на памяти Мари открыв рот. У нее оказался очень глубокий грудной голос, не слишком сочетающийся с полудетской кроткой внешностью. — Но мой Иртис утром был дома. Мама, я не понимаю?

— Разумеется, Иртис дома. Я бы не стала рисковать твоей птицей, милая, ради какой-то глупой выставки, — раздраженно пояснила Рида, беря ненаглядную дочку под руку.

Мари едва удержалась от смешка. Супруга Рейма зря столь неосмотрительно отзывалась о выставке. Ее приказал организовать сам Инэй. В честь предстоящего визита во Дворец Королевы Весны. Ее пригласили в гости в первый день Лета, когда она снимет бремя сезонной правительницы. Элла еще ни разу не садилась за стол переговоров с коллегами, и Дората решил стать первым, кто добьется от нее деловой встречи. Ведь отказаться от официального приглашения в соседний Дворец Королева не могла. Разумеется, кроме переговоров, планировалось устроить и ряд развлекательных мероприятий. В том числе и голубиную выставку. Держать этих птиц вдруг стало невероятно модно. Причем, во всех Замках. А у Эллы, по слухам, была личная голубятня.

— Тогда откуда взялась несчастная птица? — грустно осведомилась Кира.

— Я отдала им голубя Дайры, — рассеянно отозвалась Рида, пытаясь увести дочь домой.

— Как моего? — ахнула Норди, останавливаясь. — Ты отдала Бьянку?! Подождите! — девушка повернулась к Уне Эрнэ. — Что значит голубя заморозили?!

— То и значит, — устало отмахнулась секретарша. Узнав, что птица не являлась собственностью будущей Королевы, она перестала паниковать. — Кто-то проник в зал и попытался убить голубя. Выбрал именно этого. Остальных не тронул.

— Убил?! — Дайра в порыве чувств резко потянула плащ и тот, издав нехороший треск, приземлился на пол, не хуже чем у Дронана целую вечность назад.

— Почти. Видно у вредителя опыта смертоубийства нет. Но птица в тяжелом состоянии. Ее отдали Хорту. Он говорит, вряд ли голубь поправится.

— Мама! Папа! — вскричала Дайра, видя, что родители, как ни в чем не бывало, продолжают двигаться к выходу из Зеркального зала.

— Не кричи! — грозно обернулась на дочь Рида. — Подумаешь, птица! Новую заведешь.

— Я загляну к Хорту, — быстро шепнул Грэм. Тихо, чтобы никто кроме Дайры и стоящих рядом Дронана и Мари не слышал. — Иди домой, Норди. Давай же!

Весь вечер Ситэрра не могла отделаться от мысли о случившемся за день. И пока мыла посуду, и пока заранее готовила завтрак, что утром не вставать ни свет, ни заря. Больше всего вопросов вызывал именно инцидент с птицей. Зачем кому-то понадобилось убивать ее? Хотели позлить Киру? Или о чем-то предупредить? Ведь напали, считая, что голубь принадлежит ей.

Эти вопросы Мари задала и Грэму, зашедшему к ней за несколько минут до полуночи, напугав до смерти. Еще бы, ведь в последний раз причиной ночного визита стало покушение на жизнь наследника. Сегодня учитель явился из-за Весты. Предупредить Мари, чтобы в любой момент была готова к переходу и постоянно носила с собой две вещи: особенное зеркальце и…

— Пояс Стихий! — задохнулась Ситэрра, увидев, что принес ей Грэм. — Но зачем?

— На всякий случай. Считаешь в прошлый раз он тебе не помог? — лукаво заметил он.

— Помог, — согласилась стихийница, думая о том, что данный факт все равно не обелил магическую вещь в ее глазах. Мари, по-прежнему, испытывала отвращения, вспоминания, что пояс соткан из живых волос.

— Я бы советовал тебе поменьше задаваться вопросами — кто да почему, — устало попенял напоследок Грэм. — Это не твоя забота.

— Вы говорили с Хортом? — крикнула Мари, когда учитель уже переступал порог.

— Да. У птицы нет шансов.

Только ложась в постель, девушка вспомнила, что из-за плутания по тайному этажу, не смогла встретиться с Ноем. Наверняка, сын Лета разыскивал ее среди Зимних гостей. Рука потянулась к зеркальцу, оказавшемуся, как и следовало ожидать, теплым. Разумеется, Ури успел оставить сообщение.

— Надеюсь, ты в порядке, — взволнованно заговорила круглое лицо, едва Мари подула на зеркальную поверхность и трижды по ней постучала. — Все только и говорят о вашем приключении. Орса — идиоты! Держать в Замке волков! Это надо было додуматься!

Голос друга успокаивал и убаюкивал. Ситэрра могла бы поклясться, что и ночью ей явится Ной, чтобы снова выразить обеспокоенность судьбой подруги. И ошиблась. Приснился Трент Вилкоэ, ведущий ее за руку. Мари не знала, где закончится путь, но это мало волновало. Она покорно шла рядом с рыжеволосым юношей и улыбалась во сне.