Корона Весны

Глава 27. Прошлые долги

Мари думала, что проспит вечность. Но проснулась, будто от толчка, когда Зимнее солнце только-только засветило над срединной территорией в полную силу. Быстро оделась, вспомнив, что сегодня должна приехать Тисса. Взглянула на аккуратно заправленную постель девочки, улыбнулась, моля небо, чтобы не отправили обратно в Зимний Дворец в ближайшие сутки. Нужно успеть встретиться с друзьями и наговориться вдоволь.

Едва начала спуск по деревянной лестнице, стало ясно, что у ву Саттер гости. Вернее, гостья. Сиятельная. Голос Принцессы Весны невозможно было спутать с другими. Мари замерла, не зная, как поступить. Хотелось поскорее покинуть дом и отправиться на поиски Ноя. Но и прерывать разговор Ериды с представительницей Королевского клана было невежливо. Но вопрос решился прежде, чем стихийница придумала выход.

— Спускайся, Мари. Ты нам не помешаешь.

Девушка обругала себя мысленно, с трудом подавив желание наградить лоб шлепком. И как она могла забыть про особые способности Принцессы?! Веста слышит лучше дикого зверя, скрывающегося в чаще!

Сегодня Ее Высочество облачилась в коричневое платье с высоким воротом. Без единого зеленого вкрапления. Через спинку стула была перекинута шуба — на тон темнее. Но показательную строгость полностью стирали распущенные волосы, струящиеся блестящей волной.

— Сейчас принесу тебе чай, Мари, — поспешила на кухню Ерида, когда Веста кивнула юной стихийнице на стул.

Пришлось беспрекословно подчиниться. Теперь они с Принцессой не родственники.

— Как себя чувствуешь? — спросила Ее Высочество, кладя подбородок на сплетенные пальцы.

— Хорошо, — Мари не понравился прощупывающий взгляд.

— Не лги, — мягко попросила Веста. — Ты рисковала собой ради девочки, с которой враждовала много лет. Девочки, которая отняла у тебя семью.

— Считаете меня глупой? — стихийница решила не ходить вокруг да около. Но вместо насмешки прочла в изумрудных глазах жалость.

— Нет. Думаю, ты благородней всех нас вместе взятых. Но не делай вид, что тебе не больно. Не каждый день теряешь бабушку.

— Мы все равно не сумели подружиться.

— О! С Майей в принципе трудно дружить, — Принцесса невесело рассмеялась. — В любом случае, спасибо за помощь Дайре.

— Я делала это не потому, что хотела получить что-то взамен, — принялась оправдываться Мари, заподозрив, что Принцесса увидела в ее поступке желание обязать клан Верга.

— Знаю. Кстати, — Веста перевела тему, — хочешь узнать, что произошло в Зимнем Дворце после вашего с Дайрой бегства?

Ерида, ставившая перед юной гостьей чай, нервно кашлянула. Но разве это могло остановить Принцессу, желающую посплетничать о злоключениях правящего Зимнего клана? В глазах заплясали задорные искорки. Впрочем, Мари была ничуть не против новостей. Ибо в глубине души жалела, что не имела возможности понаблюдать, как Король ставил на место зарвавшихся подданных.

А «представление», по словам Ее Высочества, получилось еще то. Инэй в два счета разогнал толпу, собравшуюся на пятнадцатом этаже. Объявил, что не потерпит бунта и разрушений в своих владениях. А для убедительности даже заморозил пару-тройку детей Зимы. Не насмерть, конечно, а так — для убедительности. Чтоб остальным неповадно было. Еще с десяток стихийников — тех, кто особо отличился в нанесении ущерба Дворцу, отправил в темницу, пообещав, что отсидев там несколько месяцев, они навсегда будут изгнаны из Замка.

— Сегодня бедного Витта Мурэ толпа родственниц арестантов атакует, — усмехнулась Принцесса. — Женщины умоляют об аудиенции у Короля. Надеются выпросить прощение мужьям и сыновьям. Однако напрасно. Инэй не передумает. Доведет дело до конца. Иначе в следующий раз его угрозам не поверят.

Мари помрачнела. Почему жизнь так устроена? Насилию приходится противостоять насилием? По-другому ни люди, ни стихийники не понимают…

— Думаешь, жестоко? — от Весты не укрылась мрачность девушки.

— Нет. Обитателей Дворца давно следовало привести в чувство. Но причина выбрана не та. Его Величество наказал подданных за погром в Замке. А вовсе не за настоящее преступление — охоту на стихийницу, которая уже была жертвой. Вчера я встретила одну компанию. Они и на меня хотели напасть. Из-за цвета волос. Но вспомнили, что я вхожу в свиту Королевы. Эти парни убили бы Дайру, если б нашли.

— Есть древние законы, которые…

— Законы можно менять! — возмутилась Мари. Как же надоели отговорки! — На то вы все и являетесь Повелителями Времен Года! Подумаешь древние Короли! Сейчас власть и сила в ваших руках. А вы боретесь друг с другом.

Веста грустно улыбнулась.

— А ты повзрослела, дочь Зимы.

— О! — Мари стало невыносимо горько. — Хотите снова поручить ответственное задание?

— Нет, — Принцесса прикрыла веки, словно не хотела, чтобы собеседница прочла по глазам нечто важное. — И советую тебе не придумывать их самостоятельно. А сейчас мне пора. К тебе гостья.

Мари обернулась, заулыбавшись во весь рот. Была уверена, что увидит Тиссу, отпущенную Ловертой на каникулы. Разрумянившуюся. С блестящими от восторга глазами. И ошиблась. Да так, что от неожиданности смахнула локтем чашку со стола. На пороге гостиной, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, застыла Далила.

— Полагаю, вам есть, что обсудить, — Веста поспешно накинула шубу. — Только помните, обиды — ничто. Но иногда мы позволяем им обретать слишком разрушительную силу.

С утверждением Принцессы было трудно спорить. Далила залилась краской, а Мари поджала губы, хотя и пребывала в абсолютной уверенности, что виновница их ссоры — Вилкок. Да, она сама кинулась на подругу с кулаками, но причиной тому стало мерзкое любовное зелье, а не истинные чувства. Разве не это она пыталась объяснить в письме? Но так и не дождалась ответа.

— Я не знала, как все это объяснить, — ворчливо начала Далила, легко догадавшись, о чем думает Мари. — Пыталась рассказать в то утро, зачем Трент затеял этот балаган. Но ты взвилась до небес. И дело не только в зелье. Ты и без него не поверила бы.

— Чему? — Мари посмотрела исподлобья. Она отчаянно желала помириться. Но сначала Вилкок была обязана договорить.

Далила и сама это понимала.

— Трент пытается отомстить, — она неприязненно поморщилась. Упоминание о брате вызывало омерзение. — Мы долго не знали о существовании друг друга. Бабка с дедом говорили ему, что отец умер. А когда правда раскрылась, Трент разозлился, но не на папу, а не меня. Он на старшем курсе учился, а мне едва восемь исполнилось. Нашел меня в Академии и… В общем, у нас получился насыщенный «разговор». Я решила, мне конец. Руки он, знаешь ли, выворачивает знатно. Но мерзавец расхохотался в лицо и сказал, что будет мстить. Не сейчас, а когда подрасту, чтобы смогла сполна прочувствовать расплату. Раз я отняла у него отца, он одного за другим заберет у меня всех, кто дорог. Конечно, я обо всем рассказала родителям. Но Трент успел распространить в Осеннем Дворце «известие», что я напала на него в Академии. Сплетня долетела и до папиных ушей.

— И они решили, что врешь ты? — у Мари запылали щеки от гнева.

— Да, ведь это я постоянно бедокурила, а Трент слыл «хорошим мальчиком».

— Но почему ты нам ничего не сказала?

Брови Далилы обиженно сошлись на переносице.

— Не хотела признаваться, что поколотили, — пробурчала она. — А еще на отца рассердилась. Маленькая была и глупая, посчитала, что это он виновник всех бед. Было стыдно за него. И вообще, будто у меня одной тайны! Ной рассказал про твой потерянный кулон и настоящую принадлежность!

— Вы помирились? — Мари попыталась проигнорировать обвинения Далилы, хотя и понимала, что заслужила их в полной мере.

— Нет. Объявили временное перемирие, как ты и хотела. Правда, получается из рук вон плохо. И не меняй тему! У тебя тайна не менее глобальная!

Перевести ссору на новый уровень не позволила ву Саттер. Вынырнула из кухни с подносом, приглашая подруг к столу. Напомнила Мари, что та и вчера отказалась от позднего ужина. Стало быть, ей не позволят покинуть дом, пока плотно не поест.

— Далила, не стой истуканом, — потребовала женщина, расставляя тарелки с супом, блюдо с холодными закусками и корзинку со свежеиспеченным хлебом. — Пока обедаете, глядишь, и Тисса подоспеет из параллели Торы.

— Не понимаю, зачем эта конспирация, — проворчала Мари, усаживаясь за стол. От запаха еды мгновенно закружилась голова. И правда, давно не ела. Больше суток. — Зачем делать крюк? Советники боятся, что у них отнимут Зеркало? О нем только ленивый не знает.

— Это и плохо, — нахмурилась хозяйка дома. — Мало ли кто попытается пройти без приглашения.

— Не пройдет, — с уверенностью изрекла Далила, сооружая бутерброд. — Зу Арта говорил, на этот «Путь Королей» наложены особые чары. Тот, у кого недобрые намерения, не сможет им воспользоваться. Это в прошлом году придумали, — пояснила Вилкок, прежде чем Мари успела возразить. — После того, как за вами с Грэмом гнался главный погодник Зимнего Дворца. Конечно, стоило позаботиться о мерах предосторожности раньше, но, говорят, глава совета слишком верит в чужую порядочность.

После обеда, так и не дождавшись Тиссу, пошли разыскивать Ноя. Далила, правда, принялась ворчать, что ничего путного из их общения не получится. В лучшем случае, оба будут играть в молчанку. Но Мари и слышать ничего не захотела.

— Так и знала, что вы до сих пор неравнодушны друг к другу, — заметила она, пряча одобрительную улыбку.

— Вовсе нет! — принялась доказывать Вилкок с пеной у рта, однако подруга отмахнулась от неубедительных доводов.

Снегопад, наконец, закончился. Но сугробов за последние дни намело на месяцы вперед. Хорошо хоть жители владений совета к полудню успели расчистить основные дороги, а теперь активно занимались второстепенными, чтобы по поселку можно было передвигаться без риска увязнуть по пояс. Скрип деревянных лопат стал для Мари почти музыкой. Ох, вчерашний путь до Академии она до конца дней не забудет!

— Значит, Норди — внучка советницы Майи? — голос Вилкок вывел девушку из глубокой задумчивости, наполненной пургой и злым Зимним ветром.

Новость успела распространиться по окрестностям, и Далилу не обрадовала.

— Не вздумай цепляться! — велела Мари, услышав в голосе подруги недобрые нотки. — Узнаю, что ты, Тисса или Ной выкинули что-нибудь, заморожу!

— Серьезно? — не поверила Далила, останавливаясь.

— Еще как! — Мари невольно глянула на дом совета в стороне, откуда вчера вышла в полной уверенности, что больше не считает нечаянную спутницу врагом. — Дайра — жертва. Отец убил мать, годами издевался над силой. Сестра умерла. Думаешь, недостаточно бед?

— Но это же Норди! — Вилкок схватила подругу за ворот, готовясь встряхнуть, но не рискнула, прочтя в бело-голубых глазах ледяную суровость. Добавила тихо. — Она — зло.

Мари протестующе замотала головой.

— Дайра изменилась. Ее дурное поведение — влияние папочкиного пойла и…. - стихийница осеклась. Наклонила голову. Прищурилась.

Из дома совета выходил тот, кому там точно нечего было делать. Вернее, почти выбегал, тревожно озираясь по сторонам и явно не желая быть замеченным. Фин Майли — несостоявшийся муж Весты и нынешний прихвостень Эллы. Он почувствовал пристальный взгляд дочери Зимы. Посмотрел яростно и быстро зашагал прочь, кутаясь в меховой дорожный плащ — черный, как душа хозяина.

— Идем, — Мари решительно потянула Вилкок к одинокому строению. — Нехорошее у меня предчувствие. Нужно проверить.

— Может, его Зеркало не пустило? — предположила Далила, едва поспевая за подругой. Каблучки лиловых сапожков безжалостно продавливали утрамбованный снег и тормозили движение. Мари с обувью повезло больше. Ну и пусть, что размер меньше, зато подошва плоская и ребристая.

Стихийница не поверила в невинное объяснение Далилы. Негодяй наверняка что-то натворил! Слишком уж не хотел попасться на глаза местным жителям. А вдруг напал на возвращающуюся в Весенний Дворец Принцессу? Конечно, Веста умеет постоять за себя, но однажды Фин сумел застать ее врасплох. Мари своими глазами видела последствия!

Врываясь в здание, девушка не сомневалась, что найдет там нечто ужасное. Сердцем чувствовала — пролилась кровь. Поэтому, увидев в вестибюле завалившуюся набок фигуру, не остановилась на пороге, как Вилкок, не схватилась в страхе за дверной косяк, а кинулась на помощь раненному стихийнику, без труда узнав его со спины.

— Зу Арта! О, небо!

Дело было плохо. Главный советник истекал кровью на глазах. Ею пропитался и камзол, и теплая накидка, окрасилась морщинистая рука, которой пожилой мужчина пытался прижать рану, оставленную ножом мерзавца Фина. Арта тяжело дышал, издавая жуткий свистящий звук. Доброе обычно лицо стало белее ковра из чистого нетронутого снега.

— Далила! Беги за лу Тоби! И пусть кто-нибудь свяжется с Вестой! Быстрее же!

Вилкок, молча, кивнула. Развернулась на негнущихся ногах. Сделала несколько неуверенных шагов, но после очередного окрика Мари сумела заставить себя бежать, ускоряясь с каждой секундой.

Ситэрра проводила тревожным взглядом быстро удаляющуюся фигурку подруги сквозь распахнутую входную дверь и наклонилась к главе совета.

— Потерпите, зу Арта. Помощь близка.

Старик в ответ захрипел, пытаясь заговорить. Закашлялся.

— Молчите! — вскричала девушка испуганно. — Вы же себя погубите!

— Я уже… — каждое слово давалось советнику с неимоверным трудом. — Уже почти мертв…

— Тоби поможет! — попыталась стихийница переубедить раненного. — А если не он, то Принцесса! Обязательно!

— Веста… Нет… Она сама нуждается в помощи… Я знаю способ…

— Зу Арта! Перестаньте, умоляю! — Мари чуть не плакала, глядя, как с каждым произнесенным словом в усталых глазах старика тают искорки жизни.

— Послушай внимательно, — слабые пальцы свободной руки схватились за ворот шубки юной стихийницы и потянули девушку ближе, чтобы ухо оказалось на уровне губ. — Это важно…. — Камир тяжело вздохнул, собирая остатки сил. — Фин хотел добраться до книги. Глупец не знал, что ее невозможно уничтожить. И что ее могу прочесть лишь я. Или тот, кто займет мое место в будущем. Раскрыв любую из тайн, я умру. Таковы условия магии. Но конец и так слишком близок. Потому слушай… и запоминай…

Старик говорил все тише, не замечая, что кровь из раны бежит сильнее. Не видя, как расширяются бело-голубые глаза Мари — девочки, ненавидящей чужие тайны, но притягивающей их словно огромный магнит. Шептал, пока позволяли синеющие губы. Пока рука не отпустила белый мех. До тех пор, пока не остановилось сердце, отсчитав последний удар.

Мари посмотрела в остекленевшие глаза, не веря в страшный исход. Коснулась дрожащей рукой еще теплой щеки, не понимая, как небо могло допустить такую несправедливость. И тихо заплакала, не желая принимать непростую истину — что за все в жизни нужно платить.

Тем более за шанс подарить свободу целому Дворцу…

Деревья на холме напоминали картинку из книжки сказок, которую ученики Академии Стихий читали в детстве. О том, что у каждого Времени Года свое неповторимое волшебство. Снег покрыл ветки легкой бахромой, делая их пушистыми и будто нарисованными кистью художника-кудесника, вложившего в работу все без остатка вдохновение. Не верилось, что совсем рядом могла произойти трагедия, перевернувшая спокойный уклад всей срединной территории.

— Тебе точно не холодно? — голос Далилы кольнул горячие виски острой сосулькой.

Мари мотнула головой, не отрывая слезившихся глаз от заснеженного холма. Он был единственным, что она хотела видеть. Нереально прекрасная Зимняя природа помогала прогнать другие картины. Безжизненное тело главы совета на полу. Бьющуюся рядом в истерике Актавию. Посеревшее лицо Майи и горящие яростью глаза Роксэль. Обе починенные убитого Камира желали собственноручно покарать Фина Майли. Отплатить кровью за кровь. И это пугало.

Стихийница не смогла остаться там — у дома совета, где собралось полпоселка в ожидании представителей объединенной сыскной канцелярии и Королей. Шокированные жители гадали, посмеет ли Элла Флорана показать нос, учитывая, что это ее помощник совершил злодеяние. Мари смотрела на лица — у одних печальные, у других искаженные от ненависти — и потянула Далилу прочь. Увела на окраину — почти к самому южному выходу. И вот уже десять минут тихонечко сидела в беседке и пыталась прийти в себя. Подбирала слова для исполнения последней воли Камира Арты, чтобы вложить в руки Принцессы Весны оружие против Королевы.

Да-а-а, Элла затеяла опасную игру. Можно было, как угодно относиться к этой женщине. Но в ее решительности сомневаться точно не приходилось. Не побоялась рискнуть. А может это не смелость вовсе? А наглость в чистом виде?

— Ой, гляди! Тисса!

Мари вздрогнула от возгласа Далилы. Перевела взгляд на дорожку, ведущую к жилым строениям. По ней, запыхавшись, бежала их маленькая подружка в темно-зеленом пальто нараспашку. Девушки тревожно переглянулись. Вид Саттер не предвещал ничего хорошего. Неужели, влиятельные персоны разозлились, что две главные свидетельницы преступления посмели сбежать?

Но Тиссу совершенно не интересовали произошедшие трагические события.

— Где Ной? — потребовала она объяснений, поправляя съехавшую коричневую вязаную шапочку. — Вы его видели?!

— С какой стати он должен быть с нами? — мигом надулась Далила, но Мари прочла в глазах девочки неподдельный ужас и ловким движением прикрыла Вилкок рот ладонью, предварительно стащив варежку.

— Что стряслось? Ну же, Тисса! Говори!

— Я… я… — принялась запинаться Саттер, оттягивая шарф, словно он был удавов, пытавшимся задушить. — Мама сказала, вы пошли к Ною. Я была у него. Дверь открыта, на столе записка. Якобы от Далилы. Приглашение на свидание. Но ты ее не передавала, верно? — девочка отчаянно посмотрела на Вилкок. — Почерк, действительно, похож, но ты пишешь небрежнее, а тут выводили каждую букву…

— Разумеется, я ничего не передавала этому драчуну! — возмутилась Далила. — Я…

— Где назначили «свидание»? — перебила Мари. Сердце проваливалось ниже и ниже. О, небо! Кому понадобился странный розыгрыш? Если, конечно, это был розыгрыш.

— У южного выхода. В десяти минутах отсюда! Братья Лен и Тем видели, как в этом направлении кое-кто спешил, — Тисса громко всхлипнула. — Трент Вилкоэ! Это ведь не может быть совпадением?!

— Не может, — шепнула Мари, пока по телу бежал ток, а мягкие черты лица искажала ненависть. — Нужно торопиться! Если мы уже не опоздали…

Они летели к выходу из поселка, словно следом гналась стая белых волков. Не стали звать на помощь взрослых. Решили не тратить время. Да и кто поверит, что может грянуть новая беда? Никому не будет дела до проштрафившегося сына Лета и его подруг, которые всю жизнь славились безответственным поведением.

К резным чугунным воротам добрались, едва дыша. Мари впереди. Тисса с Далилой сзади, отчаянно стараясь не отстать. Вот только и следа Ноя не обнаружили. Как и женишка Принцессы Осени. И как узнаешь, побывал ли тут Ури вообще? А если и был, то куда отправился.

Стараясь восстановить дыхание, Мари огляделась. Она больше не радовалась работоспособности жителей срединной территории. Как нарочно успели вычистить и дорогу, ведущую в лес, и кружные тропки, убегающие в обоих направлениях вдоль забора. Пробирайся кто-то по сугробам, сразу было б ясно, куда спешить.

— Тут есть следы! — оповестила Тисса, оглядывая левую сторону от ворот.

— И здесь тоже! — крикнула Далила справа. — Народу делать было нечего, как полдня туда-сюда бродить?! — с непризнанной дочери Осени сошла вся спесь, едва «презираемый» парень оказался в беде по вине родственничка. — Мари, что делать? Разделяться опасно. В одиночку мы станем легкой добычей!

Ответ пришел сам собой. Не случайно же с прошлого вечера в кармане шубы лежала отданная во временное пользование магическая вещица. Вдруг она не только здания способна разыскивать? Мари извлекла путеводитель, стеклянная поверхность которого, как и несколько часов назад, показывала на Академию.

— Ого! — ахнула Тисса. — Даже спрашивать не буду, откуда это.

— Ной Ури! — приказала Ситэрра яростно, почти не сомневаясь, что кругляш откликнется. Она вдруг ощутила странный прилив энергии, словно талию обвязали десятком Поясов Стихий. Казалось, сейчас с легкостью удастся свернуть горы голыми руками. Главное, выяснить, где искать материал для разрушений. И путеводитель не заставил просить себя дважды. Показал круглое лицо Ноя. Стрелка дернулась и повернула налево — к дорожке, где стояла Тисса.

— Скорее! — взмолилась Далила, пропуская Мари вперед.

И снова была гонка. Предводительница не замечала ни выглянувшего из-за облаков солнца, которое рьяно светило в лицо, ни слетевшего с головы капюшона и разметавшихся волос. Смотрела только на стрелку, продолжающую указывать направление движения.

— Не забор — а решето! — возмутилась сзади Тисса. — Только гляньте сколько дыр! Никому не приходило в голову, что его пора заменить?

— Это все, что тебя волнует? — возмутилась Далила, оборачиваясь на маленькую подружку, и почти сразу врезалась в тормознувшую Мари, ибо стрелка сделала резкий поворот и ткнулась в сторону очередной прорехи в заборе, за которой скрывался крутой спуск в овраг. Не в тот, куда полтора года назад отшельник Борг Рата отправил двух подростков. Но тоже очень опасный для неосторожного путника.

— Небо, — тихо выдохнула Тисса.

Но подруги и сами успели увидеть кульминацию расправы внизу. Стоящего на четвереньках Ноя с кровоподтеками на лице и Трента, возвышавшегося над сыном Лета с видом победителя. Не замечая подмоги для Ури, он вскинул руки, готовясь нанести последний сокрушительный удар. Легонько шевельнул пальцами, из которых послушно вылетели кривые молнии. Но прежде чем они достигли цели и раздались испуганные крики Далилы и Тиссы, между палачом и жертвой выросла ледяная стена.

Мари сама не поняла, как это случилось. Она едва успела сосредоточиться, как руки все сделали сами. Отгородили Ури, подарили ладоням Трента знатную прозрачную корочку, приморозили к корням деревьев ноги. А заодно колючим снегом в лицо сыпанули, дабы пыл охладил.

— Не задень Ноя, — застонала Далила, глядя, как локальная пурга набирает обороты.

Но Мари прибывала в полной уверенности, что другу бояться нечего. Никогда в жизни стихийница не контролировала силу столь четко и слаженно! Не боясь перепутать последовательность плетения! Пальцы двигались без напряжения, словно играли на невидимом музыкальном инструменте. Уверенный взмах, и лед под подошвами сапог Вилкоэ растаял. Еще один, и спину неприятеля согнул яростный ветер, а ноги снова оказались захвачены в плен, чтобы зафиксировать мерзавца на коленях. В завершении Мари призвала на бывшего «возлюбленного» дополнительных осадков, дабы засыпать по плечи. И морозца добавила, утрамбовывая снег. Теперь не выберется!

— Идем за Ноем, — велела стихийница притихшим от переизбытка впечатлений подругам и подала пример, ступая на крутой спуск.

Вниз добрались без приключений. И пока Далила кидалась на шею Ною, а Тисса тихонечко всхлипывала рядом, Мари с вызовом взглянула на Трента. Забавно, а ведь они впервые встретились с ночи, когда дочь Зимы была готова бежать с обманщиком на край света. Вот что значит любовное зелье! Сейчас девушка не прочла бы на красивом лице и намека на светлые помыслы. Вон как морщится. Истинный отпрыск знатного рода!

— Ты заплатишь за это, шу! — прорычал он.

— Полегче, Принцессин женишок, — Мари с презрением заглянула в васильковые глаза. — Не то и язык заморожу.

— Мы что, его тут оставим? — Далила отлепилась от ошалевшего Ноя, взиравшего на нее с обожанием. Бедняга готов был получить еще с десяток молний ради ее внимания.

— На время, — Мари улыбнулась, как кошка, объевшаяся сметаной. — Расскажем в поселке, где его оставили. Он тепло одет. Не успеет замерзнуть. Ной, идти сможешь?

Парень старался, как мог. Но девушкам все равно пришлось его придерживать, сменяя друг друга и параллельно расспрашивая о случившемся. Как и следовало ожидать, Трент напал сзади, оглушив несчастного сына Лета. Ной очнулся в овраге, куда его, судя по синякам и ссадинам, попросту скинули. Внизу Вилкоэ объяснил про записку, которую написал сам, старательно подделывая почерк сводной сестры. Образцом он обзавелся еще Летом — во время испытаний яу. Украл в суде документ, написанный рукой Вилкок.

— Сказал, все решат, что Далила меня убила после ссоры. Глупо, да?

— Это я виновата! — Мари яростно ударила себя по лбу. — Я рассказала Тренту, что вы расстались, не успев начать встречаться. Простите!

— Мерзавец все равно бы добрался до Ноя, — отмахнулась Далила, дунув на спутавшуюся челку. — Ему без разницы — жених или очередной не оприходованный друг!

— Не верится, что вы родственники, — Ури попытался по-своему утешить любимую. — Трент насмехался. Говорил, я — слабак. Так долго не приходил в себя!

— И замечательно! — бросила Мари. — Иначе бы мы не успели. Ой…

Четверка притормозила, заметив, как из-за поворота выворачивает Грэм в компании нескольких мужчин из местных жителей. Глядя на его хмурое лицо, Ситэрра перестала верить, что заморозка Трента была хорошей идеей. И в Зимнем Дворце не обрадуются. А в Осеннем решат, что мстила за обиды.

— Я все объясню, — пролепетала стихийница, пока взгляд учителя скользил по раскрасневшимся лицам девушек и ссадинам Ноя.

— Уж постарайся, Ситэрра. Мне надоело бесконечно выручать тебя из бед!

— Никому не дерзи, — шепнул Грэм ученице, пока они переступали порог здания, служившего «штабом» во время подготовки яу к испытаниям. Сегодня здесь решили расположиться гости из объединенной канцелярии. Не захотели использовать дом совета, где было совершено преступление.

Прошел почти час с момента, как четверка вернулась в поселок. Друзья успели сводить Ноя к лу Тоби и наслушаться отборных ругательств Иллары и слезливых упреков ву Саттер, перепуганной исчезновением подростков. А потом Мари и Далилу вызвали на допрос. Да-да, именно это слово применил явившийся за ними молодой сыщик.

Внутри комнаты, оформленной в нейтральных лиловых тонах, собрались представители всех Времен Года и «сам» — глава канцелярии Дот Циаби, с которым Ситэрре довелось общаться год назад в связи со смертью Эрслы. Злат, судя по рваной красноте на щеках, пылал от гнева. Агуст отошел в сторону, хмурил брови и явно не собирался солировать. Инэй нацепил маску ледяного спокойствия — не поймешь, что думает. Весенний Дворец представляла Веста. Разумеется, Элла не решилась высунуть нос из Замка, узнав, кого подозревают в убийстве Арты.

Вопросы задавал Циаби, буравя девушек подозрительным взглядом, будто они не свидетельницами являлись, а преступницами. Никак не желал верить, что подруги шли мимо дома совета, а не затевали пакость. Далила сразу же принялась заикаться, а Мари охватил гнев.

— Я наслышан о репутации этих стихийниц в стенах Академии, — пояснил сыщик, заметив недоуменные взгляды Королевских особ.

— Мы не для разбора школьных шалостей собрались, Дот, — холодно заметила Веста, подарив главе ведомства насмешливый взгляд.

Тот крякнул и приступил, наконец, к основному вопросу. Но и тут остался верен себе. Усомнился, что девушки заметили именно Фина.

— Как часто вы видели ву Майли раньше? — поинтересовался Циаби с иронией.

— Пару раз. Издалека, — честно призналась Далила, нервно пряча руки за спину. У нее ведь не имелось опыта общения с грозными сыщиками и Королями.

— Я отлично знаю, как выглядит этот стихийник, — отчеканила Мари, стараясь не показать злости и не смотреть на напрягшегося Инэя. — Он сопровождал Королеву Эллу во время визита в Зимний Дворец. А я вхожу в Королевскую свиту. Кроме того, Камир Арта, умирая, назвал имя убийцы.

— Полагаю, этого достаточно, — решила положить конец балагану Веста.

— Не совсем, — не согласился сыщик. — Я не получил ответа, что делала Ситэрра на срединной территории.

Мари вздрогнула, но за нее ответил Инэй. Властно и холодно.

— Наши внутренние дела — не забота объединенной сыскной канцелярии, Дот.

Спорить с Королем сыщик не стал, хотя отповедь ему не понравилась. Зато на Мари накинулся с новой силой. Уже по другому поводу.

— Задержитесь, Ситэрра. Вам предъявляет обвинения Осенний Дворец в связи с нападением на жениха Принцессы Зарины. Вилкок, вы свободны.

Далила с ужасом взглянула на помрачневшую Мари, но Грэм подтолкнул девушку к выходу. Ей ничего не оставалось, как подчиниться.

— Вам есть, что сказать в оправдание, Ситэрра? — взгляд Циаби стал безжалостным.

Мари набрала в грудь побольше воздуха.

— Я не нападала на Трента Вилкоэ, а защищала Ноя Ури. Его жизнь была в опасности.

— Ложь! — взревел Злат Орса, сжимая кулаки. — Она мстила за ту историю! Вы знаете, о чем речь, Дот. Кстати, насколько я понимаю, Летний Дворец не предъявляет претензий?

— Разумеется, нет, — живо откликнулся Агуст Кьятта. — Глупая ссора мальчишек.

Внутри все клокотало от гнева, но Мари сдержалась. Поняла, Агуст осведомлен, что Ною грозила опасность. А вмешиваться не хочет по личным причинам. Последние месяцы что-то неладное творилось в отношениях Королей с кланом Ури.

— Я тоже считаю, что юной стихийницей руководили личные мотивы, — объявил Циаби.

— Бред! — возмутилась Веста.

— Не вам судить, Ваше Высочество, — сыщик взглянул на Принцессу волком.

— Зато я имею право голоса, — вмешался Инэй. — Ситэрра — моя подданная. Вопрос о наказании будет решаться в Зимнем Дворце.

— Увы, Ваше Величество, — главный сыщик проигнорировал яростный взгляд Короля. — Девушка напала на жителя другого Дворца, а это уже выходит за рамки ваших прав. Зу Ситэрра, — сыщик сурово глянул на Мари, — вы арестованы и будете доставлены в темницу канцелярии.

Грэм нервно кашлянул, Веста всплеснула руками, а Инэй, кажется, приготовился к гневной тираде. Но Мари его опередила.

— Этого не будет, — объявила она абсолютно спокойным тоном.

— Вот как? — усмехнулся Злат, прежде чем обескураженный сыщик опомнился.

— Вы немедленно снимете обвинение, Ваше Величество. За Осенним Дворцом долг. Я спасла жизнь вашей младшей дочери. Помните, что произошло на Весенней свадьбе в прошлом году?

Мари думала о той истории с момента, как поняла, чем может обернуться заморозка Трента. Разумеется, все остальные давно забыли об отравленном вине, которое пыталась выпить маленькая Де-Вин Орса. Потому слова Ситэрры грянули громом. Сначала повисла пауза, а потом раздался громкий смех. Это был Король Зимы, явно по достоинству оценивший выпад подданной. Злат же стоял красный, как рак. Кусал губы со злости, но молчал.

— Инцидент исчерпан, я полагаю? — поинтересовался Инэй у Циаби.

Тот глянул на Повелителя Осени и разочарованно махнул рукой…

Мари покинула помещение в компании Инэя, Весты и Грэма. Учитель улыбался, радуясь исходу допроса. Пропустил вперед Короля с Принцессой и положил ладонь ученице на плечо.

— Ты в порядке? Последние сутки выдались насыщенными.

Стихийница устало кивнула. Сейчас бы до кровати добраться. И поспать хотя бы пару часов. Но, увы, предстоял еще один непростой разговор, откладывать который нельзя.

— Ваше Высочество, — негромко позвала Мари Весту. — У меня сообщение от зу Арты. Прежде чем умереть, он… он…

Девушка замолчала, вспомнив белое лицо главы совета и гаснущие глаза. Покушение Трента и нападки сыщика отодвинули страшную смерть Камира на второй план. Но теперь «картинка» возвращалась.

— Это насчет Эллы, — закончила Мари, пока трое взрослых взирали с тревогой.

Инэй с Вестой обменялись быстрыми взглядами, и Принцесса шагнула к юной стихийнице. Осторожно взяла за плечи, пытливо заглянула в глаза.

— Что сказал Камир? — спросила она шепотом.

Девушка задрожала с головы до ног, отлично понимая, какую кашу сейчас заварит. Последствия будут ужасными. Для проигравшей стороны.

— Фин пытался уничтожить книгу, — Мари тоже заговорила едва слышно. — Ту, которую может прочесть лишь глава совета.

— Перепись тайных браков? — изумился Грэм, как и остальные, понизив голос.

— Да, наверное, — кивнула Ситэрра. — Арта сказал, Элла незаконно занимает Весенний престол. Потому что она вышла замуж. Совсем юной. Тайно. Ее настоящий муж все еще жив, поэтому брак с Королем Мартэном не имеет силы…

Веста задохнулась от возмущения. Грэм присвистнул. Лишь один Инэй не лишился дара речи.

— Ты уверена? — переспросил он.

Мари закивала.

— Арта едва дышал, но говорил связно. Вот только имя мужа поставило меня в тупик, — Мари покосилась на дверь комнаты, за которой Король Злат что-то возбужденно высказывал главному сыщику. — Советник сказал, это Рофус Сильвана. Мол, он сам их женил. Но ведь они… они совсем не пара!

— О! — усмехнулся бледный Грэм, пока остальные переваривали новость. — Поверь мне, девочка, иногда самые крепкие отношения складываться у тех, кого окружающие не могут представить вместе. Вспомни моего отца.

— Рофус! — очнулся Инэй и тихо засмеялся, устало потирая переносицу. — Все сходится. Мы давно знали, что у моей матери есть компромат на Эллу. А Рофус всегда являлся посредником между ними.

— Что дальше? — Грэм повернулся к Весте. — Как доказать, что они женаты?

— Есть магический способ, — Принцесса отпустила плечи юной стихийницы. — Но нужно действовать быстро. Уверена, Элла не сидит, сложа руки. Инэй, можешь приказать арестовать Рофуса?

Король кивнул и первым направился в сторону выхода.

Погода на улице вновь начала портиться. Сгустились серые тучи, спрятав веселое солнце. В воздухе витало ощущение надвигающейся снежной бури. Но ни мрачное небо, ни понизившаяся температура, ни хлесткий ветер не смогли напугать трех подростков, застывших напротив входа в штаб. С тревогой на раскрасневшихся лицах они ожидали возвращения четвертой участницы лихой компании, несправедливо обвиненной Королем Осени.

Заметив группу поддержки, Инэй едва заметно усмехнулся.

— Можешь остаться на похороны, — проворчал Его Величество, не сводя подозрительного взгляда с трех фигур в разноцветных шубах. — Но чтоб на этот раз без приключений…