Космические скитальцы

Глава 16 Крысиная стая

Прошло несколько дней, прежде чем Лупино и Крюгер вновь смогли пуститься по следу мусоровоза.

Ремонт фотонного отражателя пришлось делать на базе. А до базы тащиться на реактивных двигателях.

Но и это оказалось еще не концом всех мытарств. Срок ремонта назначили такой, что Лупино только присвистнул.

— Месяц? — переспросил он. — Вы сказали месяц?

— Именно. И то, если у нас найдутся запасные блоки, если не придется выписывать с Головной базы.

— Вы сделаете мне ремонт в течение двух дней, максимум, — жестко сказал Лупино.

— Это невозможно, — развел руками директор.

— Увидим, — ответил полковник и вернулся на свой корабль.

— Хью, подключи меня к военной сети. — приказал он. Его лицо приобрело хитрое и одновременно мстительное выражение.

«Старый хрыч что-то задумал», — с неодобрением подметил Хью.

— Полковник Лупино, начальник БТУ, — внятно произнес Лупино.

На экране появилась надпись «ИДЕНТИФИКАЦИЯ ПО ГОЛОСОВОМУ СИГНАЛУ», рядом с которой через долю секунды возник красный квадратик «ДА».

Затем Лупино вставил указательный палец в небольшое углубление на пульте, после чего на экране возникла еще одна надпись: «ИДЕНТИФИКАЦИЯ ПО ГЕНЕТИЧЕСКОМУ КОДУ», тоже получившая положительный ответ компьютера. Экран очистился, и на нем вновь появились слова: «Полковник Лупино, личный № 154987-Р, категория доступа к секретным программам 1-А». И ниже: «ПРОГРАММЫ КАТЕГОРИИ 1-А ОТКРЫТЫ».

— Нечего пялиться, — шикнул Лупино на Крюгера, который внимательно следил за его манипуляциями.

Он нажал еще несколько кнопок.

— Прошу помощи. Нужен срочный ремонт на базе. Преследую шпионов, — четко проговорил полковник.

«Вот уж не знал, что Лупино имеет доступ к Секретному Пакету Программ. Этой привилегией пользуются, пожалуй, только генералы Совета Обороны. Никогда бы не подумал, что когда-нибудь еще доведется увидеть, как его приводят в действие.»

… С тех пор прошло очень много лет. Кое-что за эти годы стерлось из дырявой памяти бывшего курсанта Высшей Военной академии в Вест-Пойнте Хьюго Крюгера, кое-что осталось, но, всплывая неожиданно в его мозгу, выглядело скорее как выдумка, миф. Память Хью огрубела, превратившись в сплошной поток безрадостных впечатлений, воспоминаний и образов, десятой части которого хватило бы нормальному человеку на всю его жизнь.

Но этот жаркий августовский день накрепко врезался в его память. День, который изменил всю его жизнь.

Руководство Вест-Пойнта отличалось крайним консерватизмом. Здесь учили по старинке — больше половины учебного времени курсанты проводили в душных аудиториях, слушая очередного специалиста по военной науке.

Вот и сегодня Хью уже битых два часа клевал носом в парту, когда дверь в аудиторию открылась, и вошел полковник Смит, ректор Академии, а за ним — нет, это был не сон — генерал Карпентьер!

Встав за кафедру, генерал сделал всем знак садиться, поправил начищенную медную бляху на поясе, обвел медленным проницательным взглядом оторопевшие лица курсантов и спокойным, низким с хрипотцой голосом начал:

— Господа курсанты! Я оставил все дела в Совете Обороны и явился сюда для того, чтобы сообщить вам дело государственной важности.

На планете Канката — враги. Требуются добровольцы.

Неужели Хью мог удержаться? Он был одним из тех пятерых, которых отобрала комиссия, и уже через неделю летел на Канкату.

Перед отлетом генерал Карпентьер собрал курсантов и сказал только несколько слов:

— В колледжах и даже академии вам не раз говорили о гуманности. Теперь забудьте это слово навсегда. Никакой жалости к врагам.

Трудно было только в первый раз. Перерезанное горло пожилого негра исторгло из себя такое количество крови, что Хью потом не мог прикоснуться к своей одежде, чтобы его не стошнило. А дальше пошло легче. С утра рейд, вечером — карты до одурения. За месяц Канката была очищена от врагов. Правда, среди них были старики, женщины и даже дети, но Хью точно помнил — никакой жалости к врагам.

Уже потом он узнал, что враги были переселенцами с Земли. Но это уже не имело значения — он был ветераном и орденоносцем. Одна беда — он полюбил кровь. Особенно женскую.

СБ СС долго закрывало глаза на его безобразия. Но когда он изнасиловал и расчленил десятилетнюю внучку самого генерала Карпентьера, его, Хьюго, осудили на бессрочный пожизененный срок.

Это оказалось шоком для бывшего курсанта.

— Вы же сказали сами — никакой гуманности! — закричал он на суде генералу. — Вы же сами учили!

Но генерал даже не повернулся в его сторону.

— Господин полковник, — раздался по селекторной связи голос директора базы. — Ваш корабль будет отремонтирован в течение тридцати шести часов.

— Вот так-то лучше, — самодовольно улыбнулся Лупино. — Но на Канкату мы не полетим. Сол отправится совсем в другую сторону… Он будет искать Землю-двойника.

На следующий день капитан R-P-20 почувствовал за собой слежку. Это было странно в замкнутом пространстве крейсера — никуда отсюда уйти было нельзя. Но кто-то неотрывно наблюдал за ним день и ночь. Впрочем, капитан тоже не терял времени даром.

Он вызвал к себе Зебру, штурмана и двоих верных людей, заперся с ними в командном пункте и сказал:

— Нам придется избавиться от большей части экипажа.

Штурман нервно переглотнул:

— Вы хотите сказать?..

— Я хочу сделать. Хватит болтовни. Ты и ты, — он ткнул пальцем в Зебру и штурмана, — загоните завтра всех остальных в четвертый и пятый отсеки. Предлог найдите сами. Ровно в девять ноль-ноль вы должны покинуть эти отсеки.

— И что случится потом? — осторожно спросила Зебра.

— Потом у нас будет больше кислорода, — улыбнулся капитан. Шрам его в этот момент зловеще изогнулся кривой саблей.

— Я отстыкую эти отсеки, — пояснил капитан. — Здесь, здесь и здесь я заложил небольшие заряды. — Капитан показал на плане корабля места будущих взрывов. — Операция пройдет безболезненно.

— И они?.. — штурман снова нервно сглотнул. — Они погибнут?

— Все мы когда-нибудь погибнем, не так ли? — философски заметил капитан. — А теперь все по местам. Эти ублюдки ни о чем не должны догадаться. Они и так следят за мной… Чуют, сволочи…

— Капитан. — Зебра поднялась со своего места. — Означает ли это, что мы поделим нашу будущую добычу — я имею в виду старика с его «машиной времени» — поровну?

— Это значит, что ты задаешь слишком много вопросов, — прошипел капитан. — Вы собрались делить то, о чем даже понятия не имеете? Радуйтесь, что я просто оставлю вам жизнь.

— Я так не согла… — начал было один из пиратов, но договорить он не успел. Лазерный луч снес ему голову, как будто лезвием срезали болезненный мозоль. Какое-то мгновение срезанная голова еще держалась на плечах, еще пялилась на капитана бешено раскрытыми глазами, а потом с ужасающим стуком свалилась на пол.

— Еще вопросы есть? — спросил капитан. Никто так и не заметил, когда он выстрелил.

— Нет, вопросов больше нет, — сказал штурман. В горле у него окончательно пересохло.

— Тогда марш за работу. Кстати, как там ремонт.

— Ремонт будет закончен завтра к семи утра, — сказал штурман.

— Вот и отлично.

Перенос оружия на техническую базу занял всего сутки. Работа кипела, со Службой безопасности спорить никто не хотел.

Когда командир провел проверку арсеналов и остался доволен, он перенес на техничку свои секретные карты, радарные усилители, пожелал инженерам счастливой дороги и отстыковался.

Компьютер принял команду — курс на Канкату-2, взревели поворотные двигатели, разогреваясь, завыл реактор, распахнулись фотонные ускорители и корабль начал разгон.

И тут командира ждало первое разочарование — предельная скорость технички была так мала, что ни о какой серьезной погоне не могло быть и речи.

— На кой черт здесь такие мощные установки?! — бушевал командир. — Они что, для красоты здесь поставлены.

Он запросил компьютер об общей мощности корабля и получил такую цифру, что разозлился еще больше.

— Да с такой мощностью можно гонять со скоростью света! Чего ж она тащится, эта жестянка.

Он задавал кораблю разные команды, но тот разгоняться не хотел никак. Все гудело, выло, бесновалось в ходовых отсеках корабля, но летел он еле-еле.

— Ничего не понимаю. Куда девается энергия? Ну, если это техники тут мне наваляли, я их сотру в порошок!

Но все объяснялось проще. Техническая база действительно обладала огромной мощностью. Ее хватило бы, наверное, чтобы отбуксировать в любую точку галактики даже небольшую планету.

Но скоростных качеств у нее не было напрочь. Это был тягач, а не экспресс.

Когда командир понял свою ошибку, возвращаться было поздно. Это заняло бы уйму времени, да еще и не известно, чем бы кончилось. Ведь за новым штурмовичком лететь и лететь.

— Будем продолжать полет! — подумав, решил он. — Нашей скорости хватит, чтобы достать беглецов на подлете к Канкате. Да, это произойдет не так быстро. Но это все равно произойдет.

И в этот момент его ждало второе разочарование — «Гарбич-2» с экранов радара исчез.

В пять утра капитан R-P-20 вместе со штурманом и верным телохранителем отправились проверить ход работ.

На всякий случай капитан держал наготове два бластера и парализатор. Впрочем, был у него в кармане и маленький пультик, который взорвет корабль к чертовой матери, если только капитан поймет, что проиграл. Но это было на крайний случай. Проигрывать капитан не собирался.

Работы близились к завершению. Отрезанную часть корабля изолировали, заварили трещины и пробоины. Перенесли кабели и оставшееся оружие на другой борт. Теперь шли страховочные работы. С приборами, Напоминающими древние миноискатели, пираты обследовали каждый миллиметр швов и стен. Если при разгоне корабля в обшивке окажется отверстие величиной в одну миллионною микрона, крейсер просто разорвет на части.

— Все идет хорошо, кэп, — угрюмо отрапортовал хромой бородатый верзила. — К семи закончим.

— Отлично. Мы еще повоюем, а, ребята? — призывно сказал капитан.

Гробовое молчание было ему ответом. Он словно чувствовал, как его пронзают десятки ненавидящих глаз.

— В девять часов мы отпразднуем это событие, — все так же весело сказал капитан. — Надеюсь, все соберутся в четвертом и пятом отсеках? Я разрешаю сегодня спиртные напитки в неограниченном количестве!

Пираты слегка повеселели, хотя ледок еще до конца не растаял.

Капитан вернулся на пульт. Включил контрольный сканер и проверил готовность зарядов. Все было на месте. Пластиковые шашки только ждали короткого электрического заряда, чтобы разрубить силой взрыва крепеж и отстыковать два огромных отсека.

Что будет дальше с людьми, которые соберутся на праздник, капитан старался не думать. Но вот уж тут совесть его не мучила. По этим ублюдкам давно плачут тюрьмы и бесконечные пожизненные сроки. А кое-кого исключительная мера наказания — аннигиляционный распыл.

К семи утра работы были закончены. Капитан сам проверил функционирование — норма.

— На два слова, кэп, — заглянула в рубку мордочка Зебры.

— Входи.

— Мне что-то боязно, — сказала девушка, плотно закрыв за собой дверь. — Мне кажется, команда что-то пронюхала.

— С чего ты взяла? — насторожился капитан.

— Нет-нет, это не факты, я ничего не слышала… Просто… Просто у меня такое чувство…

— Это нервы, девочка, это естественно… Я и сам весь как на иголках.

— Послушай, как у меня бьется сердце. — Зебра схватила руку капитана и Прижала к своей груди.

— Сердце, как сердце, — неуверенно сказал капитан.

— Нет, ты просто не слышишь. Вот так лучше, — она просунула ладонь капитана под комбинезон. — Теперь чувствуешь?

— Чувствую… — Капитан отнял руку. — Что ты задумала?

— Я? Ничего… — испугалась Зебра.

— Говори, сука! — капитан с размаху ударил ее по щеке.

Зебра отлетела в угол.

— Не бей меня, не бей… я все скажу…

— Говори, иначе я распорю тебя пополам! — приставил он к ее груди бластер.

— Я боялась, я тебя боялась… Я думала, ты меня тоже… Я хотела… — лепетала Зебра. — Я хотела заручиться хоть чем-то…

— Ха-ха-ха… И чем же? Ты думала, если отдашься мне, я, в случае чего, тебя пожалею?!

— Да… Да… А что мне еще оставалось? — Зебра утирала слезы.

— Запомни, девочка, если бы я хотел тебя убить, тебя не спасло бы ничего. Но я тебя убивать не собираюсь.

— Правда? Правда, кэп?

— Иди, собирай людей. Хватит реветь…

— Нет, подожди, только один поцелуй, мне так будет спокойнее… Я, все-таки, женщина… Мне так будет спокойнее.

Она обняла капитана и прильнула к его сухим губам своими сочными и страстными.

— Я уже слишком стар, — смутился капитан. — Но если это тебя успокоило — я рад.

Зебра провела пальцем по шраму.

— Ты очень милый, — сказал она грустно. Через двадцать минут команда собралась в четвертом и пятом отсеках. Перегородки между отсеками сняли, и получился один огромный зал. И сюда вкатили бар с сотнями бутылок, стаканы и закуску.

После нескольких рюмок пираты развеселились и осмелели.

— Кэп! — закричали они. — Где кэп?! Хотим видеть капитана!

Штурман бросился в пульт управления.

— Они требуют тебя, — сказала он. — Лучше пойти.

— Да, лучше пойти, — согласился капитан. — Скажи им, что я буду говорить. Или нет, я сам скажу. Держись все время рядом.

Когда он вошел, шум и гам в отсеках сразу смолкли.

— Ну что, ребята? Вы хотели посмотреть на сукиного сына? Вот он я! Понимаю, не самое приятное зрелище. Но я — капитан. Вы, наверное, ждете от меня объяснений случившемуся в последние дни. Что ж, я готов их дать, если вы меня выслушаете.

— Говори! — гаркнуло с десяток глоток.

— Но сначала я хотел бы выпить за вас! Ну-ка, Зебра, налей капитану.

Он окинул взглядом зал — Зебры не было. Все-таки она ему не поверила. Ну и ладно.

— Штурман, ты что пьешь? — обернулся он к штурману, но и того не было. За долю секунды он успел заметить, что в отсеке не хватает его телохранителя и еще двоих-троих.

После этого прогремел взрыв.

— Тихо, мальчики, — прервал крик ошалевших пиратов голос из динамика. — Ситуацию вам прояснит капитан. А я с вами прощаюсь.

Капитан бросился на дверь — она была закрыта.

— Сволочь! — взревел он. — Гадина мерзкая! Несколько рук схватили его.

— Говори, что случилось?!

— Что случилось, идиоты?! Случилось то, что эти два отсека отстыкованы. И через час мы тут с вами сдохнем, как крысы от ядовитого газа.

— Откуда ты знаешь?! — закричал кто-то.

— Ах, падло, он сам готовил нам это!

— Бей его!

— Кончай!

В свободном вращении отсеки повернулись иллюминаторами к крейсеру, который удалялся от них с разгонной скоростью.

Капитан сунул руку в карман, чтобы взорвать крейсер. Но рука не нашла пульта. Его просто в кармане не было.

И тогда десятки безжалостных рук вцепились в дряхлое тело капитана.

Они действительно были похожи на крыс, которые разрывают на мелкие клочки своего обессилевшего крысиного короля.

— Ну вот и все, — сказала Зебра выложив на пульт управления маленькую коробочку.

— Что это? — спросил штурман.

— Это одна смертельная игрушка, которую капитан таскал в кармане своих брюк. К сожалению, он тоже оказался похотливой скотиной…

Крейсер включил экспрессный автопилот и лег курсом на Канкату.

Для осуществления прорыва Эйнштейну предстояло наладить на рабочий режим свой Пространственно-временной модулятор. Он так и оставался на корабле — пираты просто не поняли назначения скромной металлической коробочки. Сол хотел с помощью Мэта соединить его в единую систему с мощным компьютерным мозгом корабля и получить доступ к запасам его энергии.

Все это и многое другое, необходимое для преодоления барьера времени и пространства, было вскоре проделано. Оставалось лишь отключить силовую установку, накопить космической силы, а затем направить всю энергию корабля на «машину времени» Сола.

В назначенный час Мэт по команде Эйнштейна включил торможение, а затем и вовсе заглушил силовую установку. Контейнеровоз, теряя ход, неподвижно завис в космическом пространстве.

— Имейте в виду, ребята, — предупредил Эйнштейн перед началом эксперимента. — В момент прорыва возможны неожиданные перегрузки! Поэтому постарайтесь расслабиться и, как говорили в старину, пристегните ремни!

Устроившись в антигравитационных креслах, коллеги по эксперименту ответили ему неуверенными улыбками. Бортовой компьютер отсчитывал последние секунды. Спустя миг огромный корабль с его экипажем должен был шагнуть сквозь безвременье в неизвестность…

Контролирующий выполнение программы Сол, лежа в кресле, держал обе руки над выносным пультом управления.

— Внимание! — воскликнул он. — Осталось десять секунд… Пять… Три, две…

И именно в этот момент занесенные над клавиатурой руки Эйнштейна свело судорогой, а его седая голова, вздрогнув, бессильно откинулась навзничь.

Одновременно Сайрус и Мэт мучительно затряслись в своих антигравитационных креслах, и все трое со стоном заживо провалились в адскую бездну… строгой сенсорной депревации…