Космические скитальцы

Глава 7 Мираж

— Доигрались! — стукнул по пульту огромными кулаками Луддит. — Штурмовики СБ СС! От этих так просто не уйдешь!

Мусоровоз скрипел и громыхал, как старая консервная банка. Оболочка его раскалилась, а наружные иллюминаторы замутились, и сквозь них теперь не было видно ничего, кроме смутно-багровых всполохов пламени.

Временами Фишке чудилось: еще мгновение, и посудина развалится на части. Он вслушивался в надсадный гул работающих двигателей и никак не мог решить для себя: то ли они набирают повороты, то ли готовятся фыркнуть и замолчать навсегда. Ко лбу его прилипла мокрая рыжая прядь, но Фишка, буквально вдавленный в кресло мощными перегрузками, был не в силах даже отбросить ее рукой.

Новый пассажир корабля сидел в кресле поодаль, и Фишке была видна лишь тонкая кисть с длинными пальцами, намертво впившимися в подлокотник.

Наконец двигатель заработал ровнее, и это был знак того, что наиболее плотные слои атмосферы пройдены и свинцовая тяжесть, коей были налиты тела беглецов, вот-вот уйдет.

Фишка разлепил губы и почувствовал, что язык уже больше не прилипает к небу, и он может говорить.

— Веселенькие дела, — сказал Фишка. Эйнштейн развернул кресло к нему лицом, под реденькими бровями молодо и озорно сияли лиловые глаза.

— Выходим на околоземную орбиту, — сообщил он. — По-моему, это весьма неплохая новость.

— Осталось только оторваться от хвоста, — буркнул Луддит.

— Ерунда! — беспечно отмахнулся Сол. — Штурмовики отстали от нас давным-давно. Таки, да!

Он ткнул сухоньким пальцем в экран обзорного компьютера, и в этот самый момент в опровержение его слов на экране возникло изображение полицейского космолета, проходившего сквозь верхние слои земной атмосферы.

— Вот пройдохи! — огорчился Эйнштейн, как ребенок, обманутый в лучших своих ожиданиях.

Штурмовик космокопов вырастал прямо на глазах.

— Все, конец! — сокрушился Луддит, покачав головой, — ну, теперь нас такое ждет — врагу не пожелаю!

Сол по-петушиному вскинулся и задиристым голоском произнес:

— Рано сдаетесь, молодой человек! В ваши годы я был куда напористей.

Едва Эйнштейн закончил свою тираду, раздалось нечто вроде гулкого хлопка, и мусоровоз швырнуло в сторону мощной взрывной волной. Не удержавшись, Фишка и Луддит покатились по полу до самой стены отсека. Сол успел уцепиться за командный пульт.

— Надо же, — удивился он, — нас обстреливают, кажется.

В подтверждение этих слов прозвучал новый залп, и Фишка с Луддитом покатились к противоположной стене.

— Я же говорю: мазилы! — фыркнул Эйнштейн. Он простер вперед руки, как пианист перед началом сложного фортепьянного концерта, и провозгласил: — А теперь держитесь.

Его пальцы аккордом опустились на клавиши компьютера, и мусоровоз, взревев, совершил резкий разворот, кренясь вправо. Фишка и Луддит немедленно проехали к двери отсека и, одновременно ойкнув, пребольно об нее ударились.

— Меняем траекторию, — прокомментировал Сол.

Полицейский звездолет, как видно, не ожидал подобного маневра. Несколько мгновений спустя он промчался мимо и лишь затем стал притормаживать.

— Я им покажу Догонялки! Они еще у меня попляшут!

Преследователи и впрямь будто собирались исполнить диковинный танец. Изображение полицейского звездолета на экране обзорного компьютера покачивало боками, хвост заходил влево и чуть задирался вверх. Судя по всему, корабль СБ СС был весьма неповоротлив.

Тем временем Сол окончил разворот мусоровоза и потирал от удовольствия руки. Он будто не замечал грозно насупившихся физиономий своих товарищей по побегу, которые успели подняться с полу и приближались к нему с не предвещавшим доброго видом.

— Ты бы хоть предупреждал, — басовито прогудел Луддит.

— Победителей не судят, — беспечно откликнулся Эйнштейн.

— На вашем месте я выяснил бы отношения позднее, — подал голос новый пассажир, одарив присутствующих учтивой улыбкой. — Мне кажется, они не прочь взять реванш.

Бросив взгляд на экран компьютера, Сол трагическим жестом вцепился себе в остатки волосиков.

— Ну, вот, — с театральной интонацией возопил он, — а все вы виноваты! Нельзя отвлекать пилота во время бегства. Держитесь!

И он вновь со всей страстью обрушился на клавиатуру пульта, а обалдевшие беглецы вновь не успели последовать его совету, и, беспомощно барахтая руками, пролетели по диагонали через весь командный отсек. Новый пассажир с сочувствием проводил их взглядом и присвистнул.

Мусоровоз, лязгая и скрежеща, совершил головокружительный кульбит, в результате которого Земля, находившаяся снизу, переместилась строго вверх, а полицейский корабль пронесся мимо столь близко, что можно было увидеть в иллюминаторы сигнальные огни на обшивке.

— И все из-за какого-то облезлого кота, — простонал Фишка, потирая ушибленное плечо.

Луддит только вздохнул.

— Много ты понимаешь в животных, — вступился за питомца Сол.

— Да я их, таких, сколько угодно могу создать! — воскликнул Фишка, — хоть сто двадцать штук!

— Они опять здесь! — закричал Сайрус, уставясь на дисплей.

— Ну, и долго мы будем так кувыркаться?.. — только и успел поинтересоваться новый пассажир, когда мусоровоз встряхнуло, как при сильном ударе, и на пульте испуганно вспыхнули и замигали красные лампочки.

Сол мгновение разглядывал их, а затем объявил:

— Кажется, мы подбиты.

— Скорее! — закричал Луддит. — Жми!..

И он сам от избытка эмоций нажал на первую попавшуюся клавишу.

Мусоровоз затрясся, как в горячке, и вой его двигателей стал напоминать оглушительную сирену.

— Мы пропали, — простонал Эйнштейн, кажется, теперь его покинуло прежнее оптимистическое расположение духа, — пропали!.. Шлимазл…

— Что… что на сей раз?!

— Выведен из строя блок разгона. Таки, да! Луддит виновато поглядел на старика:

— Из-за меня?..

Тот только отмахнулся:

— Ай, оставьте, ну при чем тут вы?.. Старый Соломон недооценил космокопов!

— Что же делать? — растерянно произнес здоровяк. Теперь уже он своим видом напоминал большого огорченного пса.

Фишка и Сол переглянулись.

— Теперь нечего, — пожал плечами Эйнштейн, — У нас один выход: попытаться оторваться от околоземной орбиты… вот только…

— А? — нетерпеливо воскликнул Фишка, когда старик замолчал.

Тот поднял на собеседника свои грустные выцветшие глаза:

— Мой почтенный папа всегда советовал мне не доверять железякам. Они слишком уязвимы. Теперь я понимаю, как он был прав. Видите ли, после повреждения двигателя может не хватить мощности, чтобы преодолеть силу земного притяжения. Но я попробую…

Он вновь склонился над пультом управления, и вспыхивающие лампочки озаряли его лицо красным.

Фишка, Луддит и Поль жадно наблюдали за его манипуляциями.

Из сопла мусоровоза вылетела струя протоплазмы, и старая посудина принялась разворачиваться для очередного маневра. Тем временем к ним стремительно приближался штурмовик.

Эйнштейн напряженно следил за показаниями приборов, и губы его кривились в недовольной гримасе.

Он покачал головой.

— С этой скоростью мы не сможем преодолеть земное притяжение. Я делаю все, что могу, но я могу слишком мало!..

— Делайте же что-то, делайте, — настаивал Поль.

— Они приближаются! — взвизгнул Фишка, но поздно — полицейский корабль сделал залп из всех своих орудий.

В тот момент, когда двигатели мусоровоза сделали последнее, казалось, усилие, чтобы покинуть земную орбиту, заряды плазменных орудий достигли своей цели. Они ударили в обшивку, но сила удара была смягчена ускорением корабля, и случилось неожиданное: энергия двигателей соединилась с энергией удара, и старая посудина отклонилась от курса и полетела прочь от Земли.

— А-а-а-а! — завопил Эйнштейн, едва не приплясывая на месте. — Победа!.. Мы покинули околоземную орбиту. Ура-а-а!!!

Земля, действительно, стала удаляться. А с ней, казалось, все опасности.

— Ура-а-а!!! — кричали Поль, Соломон и Фишка. — Мы оторвались от Земли!

Всеобщее ликование охладил Сайрус.

— А космокопы — за нами, — обреченно сказал он.

Увы, он оказался прав: на экране обзорного компьютера вновь маячило изображение полицейского корабля. Несколько мгновений Сол уныло наблюдал за ним, а потом вздохнул:

— Что ж, теперь нас может спасти только чудо.

Штурмовик раскрыл люки бластерных, лазерных и аннигиляционных орудий. Это было видно даже из мусоровоза.

— «Гарбич-2», здесь штурмовик СБ СС, — железным голосом проскрежетал динамик. — Срочно застопорите машины. Приготовьте стыковочные шренги, иду на сближение! Вы арестованы!

Сайрус чуть не рыдал. Свобода была так близка. Сол потянулся к кнопке «Стоп» и нажал ее. Корабль начал торможение.

— Нам надо было перекодировать их сигнал, — вяло сказал Сол. — На «Черном Принце» их могли бы принять за нарушителей.

— Что теперь об этом говорить? — зло отозвался Поль. — Надо было бежать, а не заниматься воспоминаниями! Да, прошу всех заметить, я не с вами. Я не заключенный. Это призрачная, но надежда для сохранения моей жизни.

— Как я раньше не догадался! — вдруг воскликнул Мэт. — Спасибо, Поль!

Опешив, беглецы воззрились на долговязого очкарика. Но тому уже было недосуг что-либо объяснять. Его длинные пальцы стремительно бегали по клавишам компьютера, выводя на дисплей нужную информацию.

— Это еще что такое? — пробормотал Луддит недоверчиво.

На экране вспыхнуло изображение громоздкой колымаги, чего-то совершенно допотопного, на чем не то что в открытый космос — на соседнюю лужайку побоишься лететь. — Где-то я видел эту развалину, — прибавил он.

— Еще бы, — откликнулся Фишка. — Не узнаешь? — это же наш мусоровоз. Его призрак! Поль подсказал мне!

Поль присвистнул, а Эйнштейн почесал в затылке.

— Что-то я не понимаю, — хмыкнул он, — вы что, решили напоследок полюбоваться, на чем нас отбуксируют в тюрягу?..

Но Фишка не ответил.

Он сосредоточенно ворожил над клавиатурой, изредка бросая взгляды на экранное изображение, и, кажется, не было на свете такой силы, которая способна была бы оторвать его в эту минуту от компьютера.

Штурмовик расставил уже стыковочные шренги, пушки убрались. Космокопы готовились к захвату.

— Ай-яй-яй, — бормотал себе под нос Фишка, — не успеваю… не успеваю… готово!!!

Он поднял раскрасневшееся от возбуждения лицо и глянул на Сола.

— Слушайте внимательно, — распорядился Фишка, — мы проделаем такую штуку: я дам знак, и вы погасите все сигнальные огни, весь свет на корабле. Одновременно с этим надо включить систему торможения.

— Это еще зачем? — изумился Эйнштейн.

— Мусоровоз не должен быть виден с полицейского корабля.

— Тогда мы просто-напросто столкнемся…

— Будем надеяться, такого не произойдет.

— … и превратимся в две железные лепешки, — докончил Сол.

— Рисковать так рисковать, — вздохнул Фишка, поправив на носу съехавшие очки.

Поль нервно засмеялся.

— Готовы? — спросил Фишка. Он уже не смотрел на обзорный экран, где росло и укрупнялось изображение полицейского корабля. Все его внимание сосредоточилось на двух компьютерных клавишах, которые, он знал, надо нажать по очереди через строго определенный промежуток времени. Если чуть поспешить или запоздать, все пропало.

— И-и… Раз! — скомандовал Фишка, и тотчас все погрузилось во тьму, взревел реверсивный двигатель, стопудовая сила навалилась на плечи беглецов — начался обратный ход.

— Это еще что такое? — вдруг раздался удивленный голос Эйнштейна, — вон, глядите… на переднем обзорном!

И тут дотоле пустой и неинтересный экран переднего обзора осветился и, обгоняя мусоровоз, а вернее, будто бы пройдя сквозь него, вперед помчался какой-то космический аппарат.

Был он кривобок, сопла двигателей разъезжались в разные стороны, а входной люк, насколько можно было разглядеть, болтался открытым.

Но корабль летел!

— Очень просто, — авторитетно объяснил Фишка, — это мое изобретение… четырехмерное изображение объекта. Иначе говоря, компьютерный призрак, мираж. Узнаете: это наш мусоровоз… ну, правда, не совсем удачно получилось, но…

— Космокопы! — завопил Луддит, и все взоры устремились к иллюминатору, и каждый невольно ощутил дрожь.

Полицейский корабль стремительно увеличивался в размерах и, казалось, надвигался прямиком на мусоровоз. Он не предпринимал попыток торможения, следовательно, старая посудина оставалась для него незаметной. С одной стороны — о таком приходилось только мечтать, с другой — столкновение казалось неизбежным.

— Запускайте двигатели! — крикнул, не выдержав, Поль, и в голосе его зазвенела истерическая нота. — Мы же погибнем, черт вас побери!..

Эйнштейн потянулся к клавишам, но в темноте не сразу смог их нащупать.

Раздался гул, стены и пол мусоровоза затряслись, будто от мощнейшего землетрясения, — и громада полицейского корабля пронеслась в полуметре от иллюминатора, антенной царапнув обшивку.

Мгновение, и корабль-преследователь уже уносился вслед за компьютерным миражом в межзвездное пространство.

Несколько минут в командном отсеке царила полнейшая тишина. Только хриплые вздохи Поля прерывали ее.

Затем раздался визгливый крик Эйнштейна.

— Ой-гох! Ой-гох!.. — вопил старик, приплясывая на фоне иллюминатора. — Мы спасены!..

И тут остальных будто прорвало: они стали хватать друг друга за руки, не различая во тьме, кому какая принадлежит, смеяться, обниматься, Луддит во всю глотку орал песню про простушку Энни, которая пошла в лес собрать дров, да заблудилась, новичок Поль свистел и приговаривал: «Ну, здорово! Ну, в масть!..» Фишку так и распирало от гордости. Ведь это он сумел вызволить всех из безнадежной ситуации.

— Да вы гений, мой друг! — говорил Эйнштейн, стиснув плечо Фишки. — Как вам это удалось?..

— Так получилось, — скромно отвечал польщенный Фишка.

— Вы гений, и должны знать это.

Немного спустя мусоровоз, вновь набрав скорость, несся прочь от Солнечной системы, беглецы, развалясь в креслах, приходили в себя после пережитого.

На губах Фишки порхала легкая улыбка победителя.