Космические скитальцы

Глава 18 «Трандарарах»

— … И вы действительно собираетесь их отпустить, господин начальник?

Лупино сжал кулак и грохнул им по пульту:

— Не называй меня начальником!!!

— Виноват. — Крюгер потоптался на месте, надеясь все-таки получить ответ на свой вопрос.

— Да, я собираюсь их отпустить, — сказал Лупино. — Лина, — обернулся он к дочери, — выйди, нам нужно посоветоваться. Это служебная тайна.

Лина пожала плечами и покинула пульт управления.

Полковник молчал.

— Так что, снять блокираторы? — все еще не веря своим ушам, произнес Хью.

Полковник кивнул.

Крюгер уже направился к двери, когда услыхал за спиной негромкий голос патрона, и интонации этого голоса были таковы, что хищная ухмылка сама собой возникла на губах Крюгера.

Хью в достаточной мере изучил реакции Лупино, и, еще не зная, что же тот скажет, с первого же слова, с первого звука мог утверждать, что у полковника на уме.

— Помниться, я приказывал тебе прихватить с Луны парочку трайзеттных зарядов, — врастяжку процедил Лупино.

— Так точно. Общая мощность — двадцать четыре рюстлина, — бойко отрапортовал Крюгер.

— Ничего-то я не понимаю в этих твоих рюстлинах, — брезгливо отмахнулся полковник. — Ты мне вот что скажи: с мусоровозом они справятся?

— Мусоровоз?! Да они всю Луну по ветру пустят! — проорал подчиненный, предвкушая заварушку.

Лупино недоверчиво пожевал губами.

— Не подведешь? Смотри мне, чтоб без осечки.

— Будет сделано.

— В таком случае, план прост, — начал инструктаж полковник. — Где-нибудь в укромном местечке ты размещаешь трайзеттные заряды и взрыватель с дистанционным управлением. На мусоровозе захламленных отсеков — пруд пруди, кому придет в голову их обследовать, да и времени на это не будет. Как только наши подопечные отходят на приличное расстояние, я нажимаю на кнопочку и…

— Трандарарах!!! — восторженно докончил за Лупино Хью Крюгер, раскинув в стороны лапищи. — Здорово придумано, начальник!., о, виноват.

Полковник осуждающе покачал головой, но на этот раз отчитывать сателлита не стал.

— Можешь идти, — разрешил он. — И помни: ни одна живая душа не должна узнать о том, что я тебе только что рассказал. Даже Лина.

Хью, кивая и пятясь, вывалился за порог командного отсека.

— Трандарарах, — повторил вслед за Крюгером Лупино, и на лице его возникла тонкая удовлетворенная улыбка.

Полковник откинулся на спинку кресла и мечтательно полузакрыл глаза.

Запросы в полицейские управления ближайших к Канкате планет ничего не дали. Командир отряда СБ СС понял, что беглецов они упустили. Надо было разворачиваться и лететь на Землю. Но он понимал и другое — беззаконие с технической базой ему не простят. Более того, не посвященные в план особо секретного отдела СБ СС рядовые полицейские управления начнут охоту за ним, как только узнают об инциденте.

Конечно, все в конце концов прояснится, но Соломона Симпсона они упустят.

А секретное задание командира заключалось именно в этом — любыми путями достать старика.

Военное ведомство наконец сообщило, что изобретение Сола — мощнейшее оружие, ставящее цивилизацию землян на уровень, далеко превышающий все известные цивилизации.

То, что старик не хотел сотрудничать с военными, теперь не имело значения. В крайних, правда, весьма редких случаях, военным дано было право пользоваться интелполиграфом — считыванием информации непосредственно из памяти человека. Эта процедура, конечно, была глубоко засекречена. Ведь она нарушала сразу несколько статей Межгалактической конституции — хищение интеллектуальной собственности, незаконное вторжение в сознание гуманоида и лишение гуманоида жизни.

Дело в том, что интелполиграф мог считать информацию с мозга только в том случае, если к ней не примешивались посторонние функции, в том числе и управление телом. Поэтому мозг от тела должен быть отделен.

Командир ни разу не видел работу интелполиграфа. Но представлял себе, что это довольно жутковатое зрелище — человеческий мозг, погруженный в физиологический раствор, облепленный паутиной датчиков и стимуляторов, выдавал пропущенные через электронику откровения человека, которого уже не было в живых.

Эта участь ждала теперь Сола.

И этот план был поставлен под угрозу срыва.

Командир прокручивал еще и еще раз компьютерные записи с «Гарбича-2», но найти решения так и не мог.

Тогда он стал просматривать видеоэлектронные результаты боя с R-P-2 0 в надежде угадать по курсу уходящего мусоровоза конечную цель.

Впрочем, это был уже шаг отчаянный. Проще угадать по капле дождя, откуда в облако испарилась вода.

Но, вопреки его пессимизму, видеозапись кое-что дала.

На самой периферии визуообзора командир вдруг увидел неизвестно откуда возникшую голубую вспышку. Это было как раз в тот момент, когда штурмовик и пираты сцепились не на жизнь, а на смерть. «Гарбича» в той стороне не было. Пираты стреляли в пустоту. И вот пустота взрывается. Что-то странное…

Командир на всякий случай просканировал визуозапись — нет, никаких кораблей там не было. Но с другой записи он явственно видел взрыв и осколки, разлетающиеся в разные стороны. Мистика какая-то…

— Если только… — вслух произнес капитан. Пальцы его забегали по клавишам…

— Ах, черт! — с досадой воскликнул командир. На технической базе не было радара, читающего «стеллс».

Но сомнений не было — во время боя с пиратами рядом прятался еще один корабль.

Дальше дело пошло живее. Командир знал, что такой технологией снабжены только военные космолеты, полицейские и правоохранительные. Короткий запрос — ответ:

«Поисковый корабль лунной БТУ… Полковник Лупино… Поиск беглецов…»

Более того, тюремный корабль совсем недавно запрашивал секретный пакет Военного ведомства на предмет ремонта фотонного отражателя. Всего сутки назад он стартовал из Центра техпомощи.

Командир включил внутренний сигнал боевой тревоги.

Команда собралась в рубке. Полицейские ожидали дальнейших распоряжений, и они не заставили себя ждать.

Корабль отправлялся следом за ищейкой полковника Лупино.

Командир не знал, что за его полетом внимательно следят на R-P-20. Преимущество команды Зебры было в том, что корабль их, и так быстрый и маневренный, теперь, лишенный большей части экипажа и тяжелых отсеков, легко достигал околосветовой скорости.

… Три часа спустя пленники, все еще не веря в свое освобождение, покинули стены космической тюрьмы.

У отверстого стыковочного люка их поджидала Лина. Сияющие глаза ее были полны слез.

При виде девушки Мэтью занервничал. Как они попрощаются? Что она скажет, что скажет он?

Но ситуация разрешилась сама собой. Лина подошла к Соломону и, не говоря ни слова, поцеловала старика в морщинистую щеку.

— Ого! — запетушился тот. — Давненько мною не интересовался прекрасный пол. Скажу я вам, это взбадривает и тонизирует. Э-эх, молодежь, — обернулся он к Мэту, — мне бы ваши годы!.. Таки, да!

И Лина осознала, что Эйнштейн деликатно пытается переключить ее внимание на влюбленного Фишку.

Конечно, хотя бы на прощание она должна была бы сделать что-то определенное.

Девушка взяла за руку Сайруса (лицо Фишки стало при этом темнее тучи) и произнесла с мягкой интонацией:

— Без вас я буду скучать. Вы хороший, и я хочу, чтобы вы знали это. Уверена, что судьба улыбнется, и вы найдете планету, где будет расти густой девственный лес, и в этом лесу будет стоять уютный дом, а в доме будет вас ждать добрая, красивая и достойная женщина. Я приеду к вам в гости, и мы вспомним наше космическое путешествие и улыбнемся тому, какие были молодые и беззаботные, да?..

Луддит кивнул.

Привстав на цыпочки, Лина коснулась губами его щеки.

— Прощайте, — сказала она.

Сайрус все понял и, грустно вздохнув, отошел в сторону.

Девушка осталась наедине с отчаянно краснеющим Фишкой.

— Прощай, Мэт, — прошептала она. — Наверное, нам не надо было встречаться…

— Почему?

— Потому что слишком больно расставаться теперь. Иди. Помни меня.

Мэтью умоляюще вскинул глаза, но, наткнувшись взглядом на ее окаменевшее лицо, покорно кивнул и пошел прочь.

— Всех поцеловали, а как же я? — Будто из-под земли, возник ослепительно улыбающийся Поль. — Это вопиющая несправедливость, мадемуазель!..

— Оставьте меня! — отмахнулась Лина и бросилась от него, кусая губы.

Марьяж недоуменно поглядел вслед и пожал плечами.

— Кто их разберет, этих женщин?..

Еще через четверть часа мусоровоз медленно отчалил от стыковочного борта тюремного звездолета.

Экипаж в полном составе (хотя — нет, ведь в числе его членов не было теперь Лины) находился в командном отсеке.

Поль петухом прохаживался от стены к стене, чрезвычайно гордый собой. Он впервые с удивлением обнаружил, что делать добрые дела тоже, оказывается, приятно.

— Ну, каков я? — говорил Поль, заглядывая в лица товарищей. — Что бы вы без меня делали, ребятки! Кто еще мог бы так лихо обставить в карты этих двух оболтусов?.. Эх, дали б мне свободу, я б их в открытый космос без подштанников пустил, а мы летели бы на их колымаге!..

Эйнштейн озабоченно разглядывал пульт управления и перешептывался с Мэтью. Не надо быть особо наблюдательным, чтобы обнаружить, что с блоками пространственно- временных приборов по-хозяйски обошлась чья-то рука, и особенно догадливым, чтобы понять, что рука эта принадлежала Хью Крюгеру.

Провода были частью оборваны, частью уничтожены, блок перментной ламсации раскурочен так, что едва ли подлежал восстановлению.

— Не бойся врага злого, бойся доброго, — негромко произнес Эйнштейн. — Что-то мне кажется подозрительным великодушие Лупино. Я видел, как улыбнулся Хью Крюгер, когда мы начали задраивать стыковочный люк, его улыбка, по-моему, не предвещает ничего хорошего…

— Что делать? — спросил Мэт.

— Наше единственное спасение — в том, чтобы опередить Лупино и исчезнуть из поля его зрения до того, как он шарахнет по нам из пушек.

— Бояться нечего, — сказал Поль. — Гляньте-ка сюда! — Он жестом фокусника распахнул комбинезон и вывалил на пол несколько компьютерных плат. — Это их пушечные прицелы. Я времени зря не терял.

— Я думаю, Лупино догадался об этом, — не высказал никакой радости Сол.

— Но, в таком случае, какой смысл отпускать нас? — спросил Сайрус.

— Именно это-то меня и тревожит, — признался Сол. — Будь я на его месте, то выбрал бы простой и радикальный способ. Уничтожение.

— Да бросьте вы, Соломон, — воскликнул Марьяж, досадуя, что в минуту его полного и абсолютного, как казалось самому Полю, триумфа старик отвлекает на себя внимание окружающих. — Полковник — не злодей, он, в конце концов обыкновенный служака. А вы возводите на него напраслину. Не думал я, признаться, что вы столь въедливы и подозрительны. Главное, что мы живы, здоровы, свободны и нам больше не угрожает никакая опасность!

— Хотел бы верить, что дело обстоит именно так, — пробормотал Эйнштейн.

Изображение удаляющегося мусоровоза маячило на экранах обзорного компьютера ищейки, и полковник Лупино внимательно наблюдал за каждым его маневром.

Рука полковника лежала на клавиатуре управления, и указательный палец поглаживал красную кнопку.

Чуть поодаль от командирского кресла стоял Хью Крюгер, мышцы лица его были сведены в судороге нетерпения, а глаза неотступно следили за показаниями компьютера.

— Уйдет! — не выдержал Хью.

— Ты мне мешаешь, — одернул Лупино, тут же, впрочем, смягчившись: — Надо, чтобы корабль отошел на безопасное расстояние. Не то, того и гляди, шибанет нас осколками, — а в космосе кто залатает?..

Крюгер довольно заржал.

Внезапно шею полковника обвили тонкие нежные руки, и мелодичный голос прошептал:

— Спасибо, отец!..

— Лина? — неприятно поразился Лупино. — Порка мадонна!.. То есть, мамма миа! Почему ты здесь?

— Пришла поблагодарить. Ты совершил благородный поступок.

— Иди к себе.

Но девушка не торопилась покидать командный отсек. Она с печалью глядела на уменьшающееся в размерах изображение старенького судна, на котором провела столько дней.

Хью занервничал. Заскрежетав зубами, он завопил:

— Пора, начальник!

— Сколько раз я говорил, чтобы ты не называл меня начальником?! — взвился полковник, и Лина не могла не увидеть произошедшую с ним перемену.

— Что здесь происходит? — побледнев, произнесла она. — Отец, ты должен объяснить мне!..

— Взрывайте, взрывайте же!!! — вопил, не помня себя, Крюгер.

Досадливо фыркнув, Лупино занес палец над красной кнопкой.

Лина стремительно перехватила его руку.

— Что это значит?!

Интонации ее голоса были столь молящие и одновременно требовательны, что полковник не мог ответить дочери.

— Понимаешь… девочка моя… это мой долг.

— Долг?!

— На мусоровозе находятся отъявленные преступники, представляющие опасность для разумных цивилизаций. Я обязан… обязан уничтожить их!

— Нет!!! — закричала Лина, — . ты не сделаешь этого! Я знаю этих людей!.. Они раскаялись… перевоспитались!., они теперь совсем другие, — горячо убеждала она. — Их путь лежит далеко… в новые миры, на окраины Вселенной. Они никому и никогда не причинят больше вреда!.. Оставь им жизнь… отпусти их!

Лупино был военным человеком. Он чтил устав и беспрекословно ему подчинялся. Выбирая между чувствами и долгом, он всегда был безоговорочно верен последнему.

И, хотя ему трудно было отказать любимой дочери, полковник все-таки произнес жестко:

— Нет.

— Что ж, убей, — сказала Лина, и глаза ее потемнели. — Убей их, а с ними — меня. — Она выпрямилась, высоко вскинула голову, она была необыкновенно хороша в эту минуту. — Там, на корабле, находится человек… там — отец моего ребенка! — выкрикнула Лина.

Лупино от удивления разинул рот.

— Да, я беременна, и теперь в твоей власти поступить со мной, как вздумается. Прости, отец, но я люблю его и хочу быть рядом с ним. Позволь мне перейти на то судно и разделить участь моего любимого. Как ты решишь, так и будет, — заключила она.

Побледнев, Лупино слушал слова дочери, на лбу его блестели бисеринки пота.

— Девочка моя, — прошептал полковник, когда она закончила, — ты разрываешь мне сердце. Твое счастье для отца дороже всего на свете, но… долг велит… О, Сакраменто! Порка мадонна! Мамма миа!

— Отпусти меня к нему, — тихо попросила Лина, — и поступай, как знаешь.

— А-а! — зарычал вдруг Крюгер, бросаясь к патрону. — Струсил, начальник!.. Дай-ка я сам!..

Он оттолкнул руку полковника и уже коснулся кнопки, как внезапно пошатнулся и рухнул, будто подкошенный.

Лупино успел включить парализатор.

— Беги, — выдохнул Лупино, — воспользуйся челноком, моя девочка, и ты сможешь догнать их. Будь счастлива!.. — пробормотал он, когда, крепко обняв отца, Лина стремительно выбежала из командного отсека.

Выход к челночным лодкам находился в кормовой части.

Лина прыгнула на сиденье небольшого одноместного шлюпа, задраила люк над головой и взглянула на пульт управления.

Еще в детстве, под руководством роботоняни, она отлично научилась ориентироваться во всех этих тумблерах и кнопках.

Плавно отжав стартовый рестер, Лина запустила двигатель.

Челнок, как маленькая юркая рыбка, отлепился от днища корабля и устремился в открытое пространство вслед за мусоровозом.

Лина уже предвкушала, как удивятся при ее появлении четверо спутников, посыпятся восклицания и вопросы.

На губах девушки блуждала счастливая полуулыбка.

Отважная путешественница была настолько поглощена своими мыслями, что не сразу заметила появление на обзорном экране третьего — помимо тюремного корабля и мусоровоза — объекта.

Он подымался снизу, будто гигантский хищник из глубин океана, — огромный, черный.

Тусклые сигнальные огни угрожающе вспыхивали на бортах.

Лина вскрикнула и непроизвольно отжала до упора рычаг ускорения. Она узнала.

Ей наперерез двигался головной корабль команды R-P-20…

… Тем временем в командном отсеке мусоровоза Сол и Мэтью бились над восстановлением искалеченного пространственно-временного блока.

— Руки бы ему повыдергать, этому Крюгеру, — ворчал Мэт, наскоро соединяя оборванные провода. — И как такого земля носит?..

— Земля от него давным-давно избавилась, — возразил Эйнштейн.

— По-моему, я что-то вижу, — сообщил Сайрус, прильнув к иллюминатору и напряжение вглядываясь в космическую бездну. — Кажется, за нами опять погоня.

Сол и Фишка одновременно уставились в обзорный экран.

Луддит был прав: следом за мусоровозом, приближаясь, двигалось какое-то тело.

— Челночный корабль, — объявил Эйнштейн. — Интересно, что за сюрприз приготовили нам Хью с полковником?

— Осторожнее! — вскрикнул Поль. В предчувствии беды его самонадеянность как рукой сняло. — Они способны подбросить нам бомбу!..

— А вот и посмотрим, — сказал Мэтью и включил сканирующее устройство. — Так, — резюмировал он после минутного молчания, — в челноке находится живое существо, пол —… женский. Лина! — завопил Мэт во все горло. — Это она!!.

Ба-бах! — раздался залп, и мусоровоз повело нарывной волной.

— Ч-что… такое? — простонал Марьяж, закатывая глаза.

— Пираты! — кратко проинформировал Эйнштейн, и из-за нижней кромки обзорного экрана величественно и грозно показался ковчег R-P-20.

Плазменные пушки обстреливали беспомощный утлый челнок, едва успевавший увертываться от очередного снаряда.

— Только этого нам и не хватало, — пробормотал Луддит, — столько неприятностей, а все из-за техники…

Эйнштейн и Мэтью переглянулись и, не сговариваясь, лихорадочно принялись завершать ремонт пространственно-временного блока. Он единственный мог спасти путешественников в эту минуту.

Мусоровоз сотрясался от взрывов, но не ему сейчас угрожала основная опасность.

Огромный трал, выпущенный из недр пиратского судна, как гигантская анаконда, извивался вокруг крохотного челнока. Казалось, отважной пассажирке не удастся уйти от подвижного механического щупальца.

— Готово! — закричал Эйнштейн, увидев вспыхнувшее табло подключения пространственно-временного блока.

— Включай! — взвизгнул Поль Марьяж, подпрыгнув на месте. — Скорее, пока нас не подорвали, как старую лоханку!..

Сол с укоризной поглядел на своего былого протеже.

— Бежать, бросив в беде девушку? Что вы такое говорите, мой молодой друг?!..

Поля колотило. Ему хотелось вцепиться в реденькие волосики старика, расшвырять всех, — и Сайруса, и Фишку, — лишь бы поскорее запустить в действие блок перемещения судна. Но он понимал, что силы неравны.

Скрежеща зубами, он был вынужден отойти в сторону.

Фишка до крови впился ногтями в переднюю панель пульта управления и с ужасом наблюдал за изображением челнока, мечущегося в перекрестье лучей лазерных установок и пытающегося ускользнуть от пиратского трала.

— Ну же!.. Ну же!!! — твердил он, ненавидя себя за собственное бессилие и невозможность что-либо предпринять, дабы помочь Лине.

Челнок, между тем, приближался.

— Приготовились, — распорядился Сол Эйнштейн и занес пальцы над клавишами компьютера. — Она успеет, — подбодрил он Мэта, поймав умоляющий взгляд. — Теперь наша задача — успеть.

На дисплее вспыхнули концентрические круги, сходящиеся в одной точке.

Мусоровоз качнуло и повело вниз, да так, что каждый испытал нечто вроде приступа воздушной болезни.

Сол напряженно следил за движением челнока на экране обзорного компьютера.

— Она успеет, — повторял он себе под нос, как заклинание, — она должна успеть… обязана!

— Пошел отсчет, — сообщил, будто взмолился, Мэтью.

— Она успеет!.. — вновь вскричал Эйнштейн, но на лице его уже было написано сомнение.

— Десять… девять… восемь… момент принятия решения, — Фишка помедлил, потому что понял, что Рубикон уже перейден и, что бы ни случилось, остановить начатое перемещение не удастся. — Семь… шесть… пять… — продолжал отсчитывать он.

Сайрус и Поль, затаив дыхание, приникли к иллюминатору, за которым происходил неравный поединок между крошечной космической лодочкой и гигантским монстром, всесильным и беспощадным. Челнок швыряло из стороны в сторону, и, казалось, еще мгновение, от него останется одна только космическая пыль.

— Четыре… три… два…

Мощный плазменный разрыв сотряс пространство. Потеряв управление, челнок закувыркался и, описав дугу, понесся вниз.

— … последняя доля… ПЕРЕМЕЩАЕМСЯ! — объявил Мэтью.

Раздался оглушительный вой. Мусоровоз затрясся, и по контуру его пробежали ослепительные искры.

Когда старую посудину развернуло и завертело в открывшейся пространственно-временной воронке, маленький челнок с силой ударился о стыковочный борт корабля и в тот же миг мусоровоз провалился в глухую черную пустоту…