Культиватор Сан Шен

Глава 17

ГЛАВА 17

Стоило мне увидеть отряд, который поручалось вывести из города, то интуиция взвыла тревожным набатом, а нос отчётливо учуял запах «собачьей» мины, в которую по неосторожности вляпался во время прогулки. Восемьдесят шесть стариков, инвалидов, каких-то бомжей и дюжина более-менее приличных немолодых мужчин с оружием и в лёгких доспехах. Вот только вели последние себя так, что с первого взгляда даже мне было ясно — не воины. Сами дёрганные, взгляды непонимающие, лица не блещут интеллектом. Двое из них несли на спинах небольшие ящички с приделанными к ним верёвочными лямками. Эти выглядели не в пример лучше и собраннее. Но и на их лицах застыла печать обречённости.

«Отвлекающая группа, — пришла в мою голову догадка. — Эта толпа соберёт разведчиков и следопытов орды, дав фору другим горожанам, которые пойдут за нами следом, — и следом со злостью подумал. — Значит, на заклание послали? А вот хрен вам всем! Мы ещё побарахтаемся. И играть по вашим правилам я точно не стану».

Для себя решил, что при самом невыгодном сценарии стану уходить один. Людей жалко, но спасти их я не смогу. Максимум попытаюсь утянуть часть погони за собой. Уж навыки в бегстве от толпы врагов у меня имеются. Может, и помогут. Получится — хорошо. Нет — значит у людей судьба такая. Вот только совесть слегка точила изнутри от этих мыслей. А ещё было мерзко думать, что в таком случае буду ничем не лучше городских чинуш, уже списавших сотню живых душ.

Я получил последние инструкции, познакомился с проводником, который поведёт нас по подземельям и повёл всю толпу за собой. Спустились в туннели канализации уже в темноте. На несколько минут остановились, чтобы запалить несколько факелов. Кое-кто ещё замотал лицо платками и тряпками, чтобы хоть как-то защитить себя от миазмов, которые вызывали тошноту и заставляли дышать через раз. Если бы не вентиляция, чьё дуновение было достаточно ощутимо, то мы бы задохнулись через пять минут. Либо взорвались, когда от открытого огня вспыхнул бы газ.

Идти приходилось в жиже, полной… нет, лучше о таком не говорить. На стенах гадости было не меньше. Её мы собирали плечами, так как туннели оказались узкими. Нет-нет, а приходилось касаться кладки.

— Нас демозы по одной такой вони за километры вычислят, — прошептал кто-то из горожан позади меня. — Зачем было нас отправлять из города?

«Поздно ты спохватился, мил человек», — подумал я.

Через полчаса проводник привёл нас к стене, выглядящей, как сплошной завал из крупных камней.

— Нужно растащить эти камни. За ними проход в пещеры, по которым мы выйдем за Тигриной Горой. Туда орда не дошла, слишком далеко от города и никто не живёт, — сообщил он нам.

С разбором справились быстро. Сразу двое из нас вытаскивали камни и по цепочке передавали назад. Вскоре продолжили путь. Идти стало одновременно легче и тяжелее. Больше не приходилось шагать по густому киселю из дерьма и всяческого мусора с водой, дышать страшной вонью, от которое некоторые в отряде теряли сознание на ходу. Но вместо ровной поверхности под ногами теперь был пол пещеры, усыпанный камнями, покрытый трещинами и выступами. Свою толику неприятностей добавляли частые шкуродёрные проходы между пещерами. Один раз всем пришлось ползти не меньше ста метров.

— Скоро будет ручей. Всем нужно будет как следует помыться, — спустя час движения по пещерам выдал очередную новость проводник. — А то воняем так, что кто угодно учует на поверхности.

Ручей вытекал из отвесной стены просторной пещеры, в которой мой отряд свободно уместился. Он выбил за бог знает сколько лет в камне просторную чашу, эдакий мини-бассейн. А из неё убегал куда-то под стену.

Мылись по очереди. Сначала я с проводником и парой солдат, потом остальные воины. А следом пришла очередь гражданских. И вот тут-то я увидел среди них тех, кто не должен был тут оказаться ни при каких обстоятельствах.

— Мей? Рани? — зашипел я на сестёр, бесцеремонно схватив их под локти и оттащив в сторону подальше от остальных. — Какого чёрта вы тут делаете⁈

Обе мои знакомые закутались в рубище с ног до головы и выглядели натуральными оборванками. Потому-то я их не узнал наверху.

— Мы решили пойти с тобой, — ответила лучница. Попыталась выдержать мой взгляд, не смогла и отвела его в сторону. — В городе от нас никакой пользы.

— Это я виновата. Я не хотела уходить без неё, — торопливо прошептала Ра́ни и осторожно взяла меня за руку. — Извини нас, пожалуйста, Сан.

— Мы все обречены, вы это понимаете? — зашипел я на них. — Нас послали на убой. мы просто приманка, чтобы отвлечь внимание орды и дать уйти кому-то другому, кто идёт за нами. Или по соседнему проходу, где нет дерьма. А вы… эх! — я в сердцах махнул рукой, сбрасывая ладонь Рани с себя.

— Такого не может быть, — помотала головой та. — Правление пускай не самые добрые люди. Но чтобы пойти на такое нужно превратиться в настоящих демонов.

А вот её сестра уже другим взглядом посмотрела на толпу. И увиденное ей не понравилось.

— Может, уйдём назад? — она посмотрела на меня. — Пошли с нами, Сан.

— Я не могу. Меня убьют в городе, если увидят. За то, что нарушил приказ, — я отрицательно мотнул головой.

— Тогда и мы с тобой остаёмся.

— А как же Ботша?

Девушка вздохнула:

— С ним всё будет в порядке, если город выстоит. Мы за ним обязательно вернёмся.

Спорить с ними не стал. Какой толк? Эти две дурочки уже всё для себя решили.

«А может, они просто в меня влюбились? — вдруг пришла в голову мысль, от которой у меня всё внутри похолодело. — И спрятались среди толпы не потому, что боялись остаться в обречённом городе, а испугались потерять меня? Предпочли смертельный риск тоске?».

Это страшно. Слов, чтобы описать ощущения не было. Только чувства, что раздирали меня. Люди, с которыми я только недавно познакомился, согласны пойти на смерть вместе со мной, только ради того, чтобы быть рядом до конца. В этот момент я испытал приступ лютой ненависти к чиновникам, к орде, к демозам и Индре. Ко всем, кто оказался виновен в случившемся.

— Держитесь поближе ко мне, — сказал я им. — Скоро пойдём, вон уже почти все отмылись.

Пользуясь последними минутами, я подступил к владельцам ящичков. Надеялся хоть что-то узнать у них о плане городских властей. Да только куда там. Они отделывались короткими и ничего не значащими ответами. Проводник и вовсе деланно-удивлённо округлил глаза, когда я напрямую сказал, что в курсе плана нас всех подставить. Надавить не вышло. Услышав мой яростный шёпот, к нам стали подтягиваться остальные из отряда. Самые активные на фоне прочих. Представив, что случится, если до людей дойдёт весь смысл нашего ухода из города, я резко свернул разговор по душам с проводником. В том, что он чуть ли не единственный из всех нас в курсе я был уверен на сто процентов. Да что там — на тысячу! Также меня смущал факт моего командирства. Логично было бы поставить на моё место человека, который был бы в курсе задумки руководства городом. Не нашлось такого? Жалко терять верного практика земного ранга, если всё пойдёт по самому плохому сценарию? Что-то ещё?

Чёрт, сколько же вопросов, на которые нет ответов. А ведь они бы на многое открыли глаза и дали возможность изменить ситуацию к лучшему.

Когда последние люди отмывались, я вновь отвёл сестёр в сторону и поинтересовался у лучницы:

— Мей, ты знаешь местность за этой Тигриной горой?

— Да.

— Хорошо?

— Достаточно. А к чему спрашиваешь?

— Предлагаю тебе вспомнить подходящий маршрут, по которому получится безопасно и незаметно провести такую толпу.

Та на пару секунд задумалась. Затем кивнула:

— Я тебя поняла, Сан. Попробую что-нибудь придумать.

Наконец, все более-менее смыли с себя продукцию городской канализации. Я посмотрел на проводника и сказал:

— Веди.

Вот, кстати, тоже факт. Оказывается, под городом и вокруг него на немалой глубине расположены запутанные катакомбы. Есть люди, которые неплохо в них ориентируются. Здесь есть вода. Но отчего-то укрыться в них горожане не захотели. В чём причина? Узкие проходы в сто раз проще оборонять. С источником воды можно держать осаду не один месяц. За это время в соседних городах уже будут знать про появление орды в обжитых землях и соберут соответствующую армию. Так почему нельзя здесь укрыться? Очередной вопрос, на который нет ответа. Может, всё дело в практиках и наличия у врагов мутировавших животных? Одни нашлют какую-нибудь воздушную заразу или пустят ядовитый газ, а другие пролезут в какую-угодно щель и ударят в спину? Или горожане боятся, что их здесь запечатают, оставив умирать, как в мышеловке?

За этими размышления даже не заметил, как мы подобрались к выходу наружу. Проход был совсем маленький. Чтобы выбраться нужно было встать на карачки и пройти так не меньше трёх метров. Дыру в склоне от чужих взглядов закрывали кусты.

— Я на разведку. Сидите пока тут, — сообщил проводник и двинулся к выходу.

— Стой, я с тобой, — остановил я его.

— Умеете тихо ходить по джунглям? Есть скрывающая техника? — тот спокойно посмотрел мне в глаза.

— Нет.

— Тогда зачем вы пойдёте со мной, мастер Сан? Если рядом будут враги, то я незаметно уйду и моих следов они не увидят. С вами же… полагаю, вы и так понимаете. Я не запрещаю вам, всего лишь хочу предостеречь.

— Понятно. Ладно, ступай, — махнул я рукой, успокаивая внутри паранойю.

Появившуюся передышку мы использовали для отдыха. Люди сильно устали после многочасового пути по пещерам.

Проводник пришёл спустя полтора часа, когда я уже успел сотню раз пожалеть о том, что вот так просто отпустил его.

— Рядом врагов нет, но нашёл следы патрулей и отпечатки лап их ручных животных, — сказал он мне. — К счастью, их немного и проходили тут вчера вечером или в конце дня.

— Выступаем?

— Лучше подождать, мастер Сан. Выйдем на рассвете, когда всё будет видно. Иначе, боюсь, нас могут заметить по свету факелов, — он отрицательно покачал головой.

— Хорошо, подождём, — согласился я с его доводами. К счастью, до восхода солнца оставалось уже немного.

Удивительно, но среди людей нашлись те, кто успел заснуть за время ожидания. Соседям пришлось их расталкивать. Настолько вымотались или им стало просто наплевать на собственную судьбу? Или причина в самочувствии, нагрузка, физическая и психическая, довела организм до ручки?

Неожиданной неприятностью оказалась чрезмерная задержка при выходе из пещер. Выходили по одному, что уже накладывало отпечаток на временные рамки. Плюс почти все в отряде оказались немолоды и, соответственно, медлительны. Там, где я с сёстрами управлялся на раз и два, прочие кряхтели, медленно сгибались, вставали на четвереньки и кое-как ползли вперёд. Наконец, последний человек оказался снаружи.

— Вперёд, — скомандовал я. За то время, пока ждал, сжёг кучу нервных клеток. — Да живее шевелитесь, если не хотите попасть в лапы к демонам.

Чуть позже переместился к сёстрам.

— Как с подходящим маршрутом? — тихо спросил я Мей.

— Пока идём так, как я сама бы пошла, — ответила та.

— И что, других дорог нет? Чтобы ещё скрытнее?

— Есть, как не быть. Но с такой толпой мы можем пройти лишь здесь, Сан.

— Ясно, — задумчиво произнёс я и быстро зашагал на своё прежнее место в голову отряда. Новая информация внесла лёгкий сумбур в мои строгие планы о планах правления городом. Изначально предполагал, что проводник поведёт нас по тропе, на которой очень быстро враги обнаружат наши следы. Или специально укомплектовали группу слабыми членами, для которых иного пути не будет?

До полудня мы шли спокойно. Намотали километров двадцать пять, что было очень внушительно с учётом местности и ходоков. Я уже стал подумывать сделать привал, так как люди уже падали с ног от усталости, а скорость снизилась до совсем уж неприличных значений. Медленнее — это только ползком.

Внезапно где-то позади нас раздался звонкий звук трубы или рога. Неведомый трубач подавал сигнал примерно в паре километрах от нас и примерно там, где мы прошли.

— Это орда! Ловчие отряды демонопоклонников, — выкрикнул кто-то из солдат. — Боги. помогите нам!

— Тихо! Всем замолчать! — рявкнул я в полный голос, останавливая панику. — Снесу голову первому, кто посмеет раскрыть рот не по делу! Все вперёд, не останавливаться!

— Здесь рядом стоят руины старого города. Можно будет там укрыться, — сказал один из солдат, несшие несли ценный груз. Чуть помолчал и добавил. — Сами понимаете, господин, теперь нам не уйти. Но можно будет подольше продержаться.

— Это и был ваш план? — оскалился я.

— Не понимаю, о чём вы, господин, — буркнул он и опустил глаза вниз, не в силах выдержать мой взгляд. Если б у меня имелась техника воспламенения взглядом, то сейчас бы на его месте весело потрескивал бы жаркий костерок.

— Уроды, — припечатал я.

Вновь в голову пришла мысль, что пора бы подумать о том, чтобы сбежать. Втроём, я и сёстры, имеем намного больше шансов уйти от погони. Тем более что Мей знает эту местность. Но стоило взглянуть на толпу, состоящую из немолодых мужчин и женщин, с потухшими взглядами, как вновь подала голос совесть.

«Ну, может, как-нибудь выберемся, — с неуверенной надеждой подумал я, принимая окончательное решение. — Выкарабкивался же уже не раз из ещё более паршивых ситуаций».

Руины оказались вполне себе приличными. Хватало остатков зданий, за которыми можно было укрыться и с их помощью создать неплохой рубеж обороны. Уж точно лучше, чем на открытом месте или в джунглях, где враг мог напасть буквально со всех сторон.