Культиватор Сан Шен

Глава 4

ГЛАВА 4

Итир, как звали воина в кожаном доспехе, был командиром отряда и главой экспедиции в Заброшенные земли. Ещё их называли Земли Последней Войны, Пустошь Исхода, Проклятые территории, Демонический Пояс и много как ещё. Все названия как одно отражали смертельную опасность и безлюдность. Очень много лет назад край был процветающим, но потом извне полезли демоны и всевозможные духи с запредельными существами, с которыми люди не смогли сладить. Сначала сражались. Потом выживали, запершись в городах. И в конце концов жалкие остатки бежали прочь. При этом бросили всё своё барахло, оставив дома со всем скарбом. Не знаю сколько правды было в рассказах моих новых знакомых. Но по их словам, в городах есть дворцы, которые ломятся от золота, драгоценностей и магических артефактов. Такие же дворцы можно найти отдельно стоящими в джунглях. А также воинские заставы, форты, тайные убежища всевозможных орденов, сект и кланов.

За прошедшее время (они не называли сроков, а я не спрашивал, чтобы не вызвать подозрений) полчища демонов и прочих монстров серьёзно поубавились. В разы, а то и на порядки. Какие-то сдохли сами из-за отсутствия в достаточном количестве энергии их родного мира. Другие ослабли и стали добычей приспособившихся сородичей. Третьи впали в спячку. Четвёртые отступили назад в те земли, которые были отравлены Чёрными Столпами, испускающие нужную энергию.

Впрочем, оставшихся всё равно хватало, чтобы не дать людям вернуться домой и взяться за приведение края в порядок. Зато те сообразили, что можно потихонечку возвращать брошенное добро. Своё и чужое. Заодно люди научились получать из тел монстров полезные ингредиенты. И не только из тел. При древних прорывах между планами в этот мир попало много чуждых растений. Как и живые существа, очень многие из них потом погибли, зато оставшиеся крепко пустили корни. Почти все они ценились алхимиками и возвышенными.

Кроме иномирных трав в Заброшенных землях хватало и местных, также очень ценных. Все они когда-то росли в оранжереях и на плантациях богачей и сект. Без присмотра за годы они разлетелись семенами на сотни километров. Кому-то помог ветер, кому-то птицы и животные. Теперь какой-нибудь особо ценный корень или цветок можно встретить в самом неожиданном месте. Как раз в поисках таких растений и собрал экспедицию Итир. Соваться в города и в имения в джунглях он не рисковал. Где-то всё ещё жили монстры. Где-то действовали проклятья, которые простых людей могли убить, а из слабого практика вытянуть все силы и превратить в беспомощную жертву. Оставалось только осторожно рыскать по чаще, собирая былинки с травинками.

Итир был единственным в отряде, кто мог худо-бедно дать отпор мелкому демону, иномирному монстру или мутировавшему зверю. Он был возвышенным, культиватором или практиком ранга Смертный. Это самая низшая ступень на пути сверхчеловека. После неё требуются годы и годы чтобы достичь следующей — Земного ранга. Моего. Чуть подумав, я не стал скрывать своих сил. Пусть хотя бы это знание станет моей защитой. Разница в возможностях между мной и Итиром если и не колоссальна, то всё равно огромна. Примерно, как между боксёром третьего разряда и КМС, а то и уже Мастера. А между мной и следующим рангом, как между тем же камээсником и заслуженным мастером спорта, которому разрешено на ринге пользоваться кастетами и допингом. Прочие члены его группы являлись самыми обычными людьми. Бедняками. Низшая каста.

Стоит ещё сказать, что незаметно новые знакомцы проверили меня на тему моей предрасположенности. С облегчением для себя выяснили, что я обычный человек. Не чёрный практик, что бы это не значило. Расспрашивать я не стал. Позже всё узнаю, когда окажусь в городе. Там источников информации всяко больше, как и способов получить нужные сведения не привлекая внимания. Только делал зарубки в памяти: Демонический пояс, городские проклятья, чёрные столпы, чёрные практики и так далее.

Узнал я и про зарево вдали. Это было одно из местных Чудес Света. Только оно создавалось не в следствии огромного ЧСВ архитектора и заказчика, а в качестве борьбы с ордами демонов. Они считались храмами. Также и назывались, только с большой буквы. Но порой их обзывали Светочами, Сияющими Пирамидами и ещё как-то похоже. Всё зависело от местности и населения там обитающего, а также формы строения. Войти внутрь было дано не каждому. Обычные люди и культиваторы смертного ранга могли только приблизиться к стенам. Этого было достаточно, чтобы спастись от демонов средней руки, неразумных мутантов и слабеньких монстров. Я бы прошёл дальше. Во внутренний двор или приёмные галереи, холлы и прочее. По-настоящему в интересные и полезные помещения разрешалось войти только культиваторам с третьего ранга возвышения. Сборщики обмолвились, что с такими людьми в Храме разговаривает один из ушедших богов. Тех, кто и построил Светочи. От богов можно было получить задание, а за исполнение — награду. В зависимости от сложности выполненного поручения они отличались. От артефакта или техники культивации до перехода на новый ранг.

Возле Пирамид люди находились в безопасности. Аура священного света распространялась на многие сотни метров вокруг постройки и отпугивала абсолютно все аномальные сущности с каплей демонической крови. Самые сильные из них могли пересилить себя и дойти чуть ли не до стен первого рубежа. Вот только они становились очень слабыми и превращались из опасных противников в добычу. Правда, не для каждого не то что человека, а культиватора. На смертном ранге даже сильно ослабленному демону почти невозможно нанести смертельную рану. А те — демоны, то есть — после первых ран мигом теряли кровожадность, приведшую их к Пирамиде. После чего разворачивались и со всех сил бежали обратно.

Кстати, я наткнулся на их отряд, когда они шли от Храма. Итир со своими людьми отдыхал там около суток, восстанавливая силы и залечивая мелкие раны. В процессе отдыха рассортировали добычу. Срезали с неё лишнее, почистили и правильно уложили, чтобы донести до торговцев товар, а не кучку прелой ботвы или давленых корней, с вытекшим ценным соком.

Про себя я сказал, по сути, правду. То, что ушёл с большим отрядом далеко в опасные земли. Там наткнулся на мутантов, бывших людей, которые разметали наш отряд. Кого-то убили на месте, кто-то успел скрыться в джунглях как я. О целях экспедиции умолчал. Даже придумывать не стал, чтобы не есть в лужу и не вызвать подозрений. Впрочем, новые знакомые расспрашивать не стали. Что вполне логично. Мало ли куда именно мы шли и зачем. Это вам не растения собирать, в чём никакого секрета нет.

До условно безопасных территорий нужно идти ещё три дня, а до первого человеческого города четыре-пять. Но моим новым знакомым предстоял путь в неделю, если не будет никаких ЧП в дороге. Они являлись жителями города второй линии, так сказать. Первый город — Чиннра́г. Расположен в гористой местности. Но горы там старые, низкие и отлично проходимые. При этом местность давала вполне достаточную защиту от врагов. Взять его мелким отрядом было невозможно, а крупная армия просто толком не поместится в мелких долинках и на склонах.

Второй город, родной для Итира и носильщиков — это Тсатруканиш. Он находится на равнине, но в меру холмистой. Земли вокруг него используются для выпаса скота и выращивания пищевых культур. Также там хватает более мелких поселений. Почти все они занимают узкую нишу: поселок охотников, рыбаков, разводчики коз, углежоги, травники, корабелы, занимающиеся изготовлением лодок всех форм и размеров. Народу в них не очень много и почти все заняты работой. А вот в городах с трудоустройством в разы тяжелее. Культиваторы-практики хотя бы могут поступить на службу к аристократам, пойти в стражники, в городскую дружину, в наёмники, в охранники караванов. А вот простым людям иногда хоть вешайся, чтобы не умереть мучительной голодной смертью. Самые рисковые, авантюрные или доведённые до отчаяния идут в носильщики и слуги к таким, как Итир. Ну, или в криминал. Но у воров жизнь бывает ещё короче, чем у добытчиков в демонических землях. Наказаний за преступления мало. И лидирует в них смертная казнь.

Всё это я узнал из их рассказов. Мне даже не пришлось особо расспрашивать. Те сами были рады поговорить с новым человеком. Мне оставалось только задавать редкие вопросы в стиле «это в каком городе?», «а там чем в основном занимаются, а то подзабыл?», «и почему нельзя было сделать по-другому?» и так далее. Кто умеет и, главное, хочет слушать, тот и из простой болтовни выудит ценное зерно.

Ещё раз хочется повторить, что по всем местным раскладам мне досталась очень крутая тушка. Культиватор земного ранга — это мощь. Львиная доля всех местных сверхлюдей состоит из рангов смертный и земной. Но смертных значительно больше, очень значительно. При этом земной ранг, повторюсь, намного сильнее смертного.

А вот чего не понял, так это особенностей развития и проявления дара. И своего, и прочих практиков. Пользуясь всё теми же обмолвками и наводящими вопросами, я не смог ничего узнать. Стало только больше непоняток. Видя всё больше недоумения во взглядах новых знакомых, решил завязывать с расспросами. В городе всяко больше возможностей прояснить ситуацию.

На привал встали на небольшой полянке, окружённой с двух сторон толстой стеной колючего кустарника. Итир довольно сообщил, что через такую преграду мало кто полезет. А если даже и сунется, то будет столько шума, что мы мгновенно проснёмся. С прочих направлений собиратели расставили ловушки между деревьями.

И всё же особого доверия ко мне не было несмотря на демонстрируемое расположение. Когда предложил свою помощь в дежурстве, то Итир от неё отказался. Что-то там принялся рассказывать про уже установившиеся смены, привычки, особые знаки и прочее в чём я буду лишним. Что ж, не доверяют так и плевать. Главное, чтобы сами не решили от меня избавиться ради моих вещей. К тому же, вдруг Итир решит меня прикончить ради Ци, которая выделится после моей смерти? Из-за этих мыслей я решил ночку не поспать и посмотреть, как поведут себя новые знакомые.

Не знаю в какой момент я отключился и от чего. Проснулся от резкого приступа тошноты и острой боли в правой ноге и в спине. Я будто лёг на ежа с остро заточенными иголками. Попытался вскочить и не смог. Тело ощущалось чужим, неловким и тяжёлым. Примерно также себя чувствовал после вселения в новое тело на той площади, заваленной покойниками. Глаза удалось разлепить с огромным трудом. И всё равно ничего не смог увидеть. Вокруг было темно, как у негра в одном интересном месте, как сказал кое-кто из моих старых знакомых. Спустя несколько мгновений к прочей боли и тошноте прибавилась сильная резь в глазах.

«Отравили!», — полыхнула сверхновой в голове страшная мысль.

Это сработало как допинг. В кровь пошёл адреналин, который дал сил полумёртвому телу и уменьшил боль. Со стоном смог подняться на колени, потом на четвереньки. Что-то попало под руку. Нечто склизкое, плотное, извивающееся… живое. Змея⁈

Этих гадов я не любил с детства. Мало того, в детстве я их боялся до дрожи в коленках. От ужей и медянок шарахался, как от горящей бочки с бензином.

Очередная инъекция гормона «бодрости» помогла встать на ноги. Сделал несколько шагов и чуть не упал. А когда двигался, то ощутил, что кто-то вцепился в моё бедро и в спину. Как раз в тех местах, где особенно сильно болело. Проведя ладонью, ощутил змеиное тело, намертво прицепившееся к моей ноге. Попробовал снять и тут же заорал от боли. Показалось, что клещами отрываю от себя кусок мяса с кожей на живую. А дальше скорее на инстинктах, чем с помощью разума, прижал пальцы к твари и активировал водяную плеть. Удар вышел ювелирным. Гадину располосовало надвое, при этом себя не задел. Ну, или не почувствовал ранения. Потом занялся той, которая терзала мою спину. Мне повезло, что она прицепилась ко мне достаточно удачно (если удачу вообще стоит упоминать в подобной ситуации), и я смог легко нащупать её, а затем безопасно использовать Плеть. Разрубленная змея отвалилась от меня точно так же, как и первая гадина с ноги.

Стало чуть-чуть легче, в основном за счёт исчезновения самых острых болевых ощущений. Все прочие симптомы остались со мной. Ко всему прочему адреналин быстро перегорел в крови. А вместе с ним меня стали покидать силы.

С трудом волоча ноги, я двинулся прочь от стоянки. Пошёл в направлении, откуда на поляну заявился наш невезучий отряд. Да, там были ловушки, но худо-бедно я уже стал ориентироваться в темноте и видел, куда шёл. Несколько раз оглядывался назад. И после каждого по коже продирало морозом: за мной достаточно быстро ползли несколько коротких и толстых змееобразных существ. Точно не змеи, так как толщина у них как у удава, а в длину едва за полметра перевалили. И двигаются путем сокращения тела, а не волнообразно, как делают рептилии. Больше похожи на гусениц или каких-то личинок.

Силы меня почти полностью оставили спустя пятьдесят метров. Я смог пройти мимо части ловушек и добраться до одного из деревьев с толстым стволом и гладкой, как у совсем молодой осины корой. Ветви у неё начинались примерно в пяти метрах от земли. Прижавшись спиной к нему, я с трудом нашёл взглядом ближайших монстров, сосредоточился и стеганул по ним водяной струёй. Двух ближайших мгновенно располовинило, дав мне немного времени на то, чтобы отдышаться и придумать план.

«А что, если?..», — пришла мне в голову сумасшедшая мысль при виде горизонтальной толстой ветви.

Достав из кольца моток верёвки, я перекинул её через сук. Получилось с первой попытки. Перед следующим действием пришлось отвлечься на ползунов. Сразу три твари слишком близко приблизились ко мне. Прикончить всех одним ударом не вышло. Понадобилось по одному применению боевой техники на каждую. Кажется, на миг выскочило упоминание про сбор Ци. Но это случилось так быстро, что могло быть и галлюцинацией от отравы в моей крови.

Один конец я обвязал вокруг пояса, а за второй взялся обеими руками и потянул.

«И-и, раз, и-и, два, пошла, родная… вира, твою в душу репу… почувствуй, ым-м, себя Мюнхаузеном», — мысленно подбадривал я себя то руганью, то стонами. Потом пришли в голову мысли про третий закон Ньютона, про незамкнутую систему, с точкой опоры в виде сука. — Не, ма-ать, пока до барона я не дорос… ым-м, чёрт… Да когда же⁈.'

Я поднял себя метра на три и понял, что дальше не смогу. Руки едва держали верёвку. Кое-как обмотал свободный конец вокруг себя, сделал узел и отпустил. Сразу же рухнул вниз и одновременно ощутил, как ещё сильнее сдавило грудную клетку. К счастью, ненамного. До земли от моих стоп оставалось немногим больше метра.

«Хоть бы твари не умели прыгать», — на этой мысли мой истерзанный организм отключился.