Ледобой-3. Зов

Глава 42

Грюй поглядывал в сторону, откуда вот-вот должен был появиться Чуб. Пора бы уж. И меньше всего он ожидал подарочка с той стороны, где лежала Верна — из лесу появился кто-то чужой. Показалось, что незнакомец просто вышел из неохватной сосны, ровно ствол раскололся и на белый свет родился этот: рубаха зелёная, на груди лопается, рожа квадратная, башка брита. Смотрит, ровно посмеивается, в руках копье, за поясом топор. Проходя мимо Верны, швырнул в землю нож, и тот воткнулся ровнёхонько между её ног, пригвоздив одежки.

Грюй понял всё мгновенно, быстро оглянулся, не ползут ли со спины остальные, усмехнулся.

— А остальные где?

— Решили, одного достанет. Чего народ по лесам гонять за придурками.

Бывший князь спрятался за щит, за противником смотрел внимательно. Коряга качал перед налётчиком копьём, показывал: «Вот в лицо ужалю… вот в ноги». Удар в лицо… Грюй отбил щитом, удар в ноги… воевода спесяевских смотрел за врагом внимательно и отвёл щитом, и ведь встал сволота так удачно — как раз посередине повалка лежит и пень её торчит, вперёд не рванёшь — споткнёшься, станешь перескакивать — на копьё наколет, ровно мошку иглой продырявит. А когда зеленый достал из-за пояса нож и взял его в правую руку, а копье перехватил левой, Грюй по-настоящему подобрался. Коряга ткнул копьем в правую ногу, не донёс острие, вернул, ткнул в левую, не донёс, вернул, правая… левая… правая. Грюй, как припадочный, орудовал щитом в ногах, даже не глядя — с поднятым мечом ждал броска ножа. Он и последовал: клинок поймал предплечье как раз там, где оно находилось бы, отражая бросок в лицо. Почти одновременно копье пронзило правую ступню Грюя. Одно хорошо, хоть и с опозданием — опуская со всей дури щит, подломил конец копья с остриём.

Бывший князь вымученно улыбнулся. Хорош, сволота, явно не ватажник. Покосился вниз. Обломок по самую ножевую крестовину торчит из ступни, боль пока не корёжит, но вот-вот начнёт, и если наконечник не вынуть, через мгновение-другое противник забьёт дубиной, чисто хряка. Грюй быстро нагнулся, рывком выдернул обломок, взревел от боли и сузил глаза. Отступил от повалки на шаг, улыбнулся недоброй улыбкой, вонзил меч в землю и взял обломок копья с остриём в правую руку. Не скрываясь, повернулся на четверть оборота, лицом к Верне, не тая намерений, занёс остриё и метнул. Зелёный взревел, охнул и рванул наперерез, пластаясь в воздухе на пути ножа. А когда порождение леса на мгновение отвело взгляд — а как тут не отведёшь, если наконечник собственного копья торчит у тебя из плеча — левой рукой, той, что укрыта щитом, незаметно вытащил нож.

Коряга вовремя заметил замах, не думая, не рассуждая, разорвал собой прямую черту нож-Верна, поймал клинок плечом, рухнул наземь. Грюй, прихрамывая, перебрался через повалку, ступил шаг-другой, и зелёный оказался в пределах досягаемости мечом. Первый удар, стоя на колене, Коряга отвёл копейным древком, под второй встал на обе ноги, но пропустил удар щитом, и когда понял, что в следующее мгновение круглая деревяха толщиной в палец прилетит ребром в лицо и от нее не отбиться, бросил себя назад и упал спиной на мягкий мох, моля богов, чтобы не оказалось на земле ветки сучьями вверх. Грюй вдогонку полоснул мечом, и в тот момент, когда клинок проскрежетал по топору за поясом зелёного, сам только зубами заскрипел от досады. Даже улыбнулся. Был бы здоров и не ранен, уже добил бы, но для этого нужно переступить с ноги на ногу, а как тут перетопчешься, если ступню рвёт, будто крючьями? Коряга откатился на пару шагов, сторожко встал, вынул нож из плеча, потащил топор из-за пояса. Из раны льётся, уже весь рукав пропитан. Грюй встал на колено, щит опустил наземь ребром, тяжело задышал, выглядывая поверх верхнего края, а когда Зелёный пошёл вперёд, сжимая в одной руке топор, в другой — нож, резко поднялся. Пока отдыхал, незаметно вынул руку из петель щита и, зажав мизинцем и безымянником нож клинком в ладони, ухватил кожаную петлю остальными пальцами.

— Попляшем, Зелёный?

Резко, насколько позволяла нога, Грюй рванул навстречу и швырнул щит в противника. Коряга отвёл его предплечьем левой руки, правой с топором мягко принял и увёл меч, и когда уже не ожидал угрозы, Грюй метнул нож. Коряга рявкнул. Тварь, хитрая тварь. Под ключицей глубоко сидело лезвие.

— Так попляшем, придурок?

— Попляшем!

Ну куда тебе пляски с одной ногой, ущербный? Млеч размашисто ударил топором в шею Грюя справа, и тому, чтобы принять удар клинком меча, пришлось перенести вес на раненую ногу. На какое-то мгновение противники замерли в равновесии — Коряга давил сверху вниз, Грюй пытался удержать снизу вверх, клинок меча под самым перекрестьем пришёлся в бородку топора — а потом у обоих разом кончились силы, и поединщики повалились наземь. Грюй выпустил рукоять — раненое предплечье отказалось даже просто сгибать пальцы, не только рукоять меча удерживать, а дыра в плече Коряги и нож под левой ключицей заставили млеча выпустить и топор, и нож. Мгновение сверху был Коряга, потом сверху оказался Грюй. Бывший князь страшно оскалился, глаза превратились в две печные заслонки, за которым бушевало яростное пламя, разве что изо рта не вырывалось. Коряга, обхватив запястья врага крепкой хваткой, сдерживал его пальцы, крепкие, чисто кованые заготовки у самой своей шеи, но постепенно сдавал.

— У-у-уда-а-авлю-ю-ю, — хрипел Грюй.

— Т-т-т-т-т, — «твою мать» у Коряги выплюнуть не получилось, млеч держался из последних сил.

А потом что-то влажно треснуло, и взгляд Грюя, мгновенно остекленел. Коряга с натугой отбросил обмякшего врага и шумно задышал. Рядом стояла Верна с ножом в руке и улыбалась бывшему жениху той безжалостной улыбкой, которая есть несомненный и неоспоримый рубеж, перейдённый и затёртый за ненадобностью.

— А теперь, доблестные вои, отведайте наше лучшее блюдо «разъярённая мать, у которой хотели похитить детей», — отчего-то на память пришла эта околесица из прошлой жизни.

Млеч не дал языку узды и тот понёс. Кто из хозяйчиков и на каком постоялом дворе похоже говорил… хоть убей.

— Помнится, ещё на отчем берегу, когда женихались, ты всё горевал, отчего люди не взмывают в небо, чисто птицы, — Верна присела рядом с Грюем и заботливо поправила тому вихор, а то выбился на лоб, глаз не видно. — Так я обрадую — на спине у тебя дыра, наверное, крылья лезут.

Бывший князь натужно прошептал:

— Хоть и… не женились, а всё равно… получается… ты меня до смерти уморила. Будто жизнь вместе прожили. Всё как у людей.

Коряга перекатился на бок, постучал себя по лбу:

— Судьба у нас такая, придурок. Лежи, подыхай молча. Меня вот только уморить некому.

— Не ссы, — улыбаясь, бросила Верна, — И на тебя дурочку сыщем.

Приставила острие к межключичной ямке Грюя и налегла на нож всем весом.

— Это тебе за детей и Тычка. Спи спокойно, летун.

Млеч нахмурился, пожевал губу.

— Слушай, а когда меня метлой согревала, так же смотрела?

— Не, красавчик, на тебя ласково. Всю жизнь ведь ждала, — Верна прикрыла Грюю глаза и только теперь согнала с губ улыбку. — Ты здесь как? Заблудился?

— Бабка ваша послала. Ясна. Мол, девочка заплутала, сходи, приведи.

— И ты пошёл?

— Ага. Я же послушный. Мне сказали «кушай», я ем, сказали «сходи, найди», я пошёл, нашёл.

— Встать сможешь?

— Мне говорят «вставай», я встаю, — Коряга с натугой перекатился на живот, подтянул под себя колени, а там и на ноги встал.

— Эй, эй, не падай! — Верна подскочила, упёрлась ровно в падающий сосновый ствол, остановила. — Мало сегодня народу рухнуло? Тебя только среди них не хватает!

— Топор дай. Подпорку сработаю.

— Без тебя управлюсь. К повалке садись, я быстро.

Папкина дочка, мамкина любимица подхватила топор, подол одёжек заткнула за поясок и решительно зашагала к зарослям орешника.

— Эй… Верна!

— Чего тебе?

— Ты это… забудь. Ну… что я тут… Всё у меня хорошо.

— Ой, держите меня семеро! Ты про обещание невесту найти?

— В общем, молчи и не болтай! Поняла? Никто мне не нужен. Есть у меня!

— Хорошо у него, видите ли… Ты даже вернуться не сможешь вот так запросто! Князь млечей за самовольную отлучку в тревожное время ремней из твоей спины нарежет.

— Не твое дело, дура! Держи рот на замке!

— А то бросишь бедняжечку Верну здесь?

— Не болтай! — упрямо отчеканил Коряга.

— Посмотрим! На-ка, примерь! Вроде по росту.

— Подошла.

Млеч угнездил подмышку на рогатину, повернулся было на запад, но Верна, коротко присвистнув, головой показала себе за спину.

— На берег пойдём. По лесам долго не протопаешь.

— Я не могу грести!

— Я могу!

Несколько мгновений Коряга не мог вдохнуть, потом пришёл в себя, коротко усмехнулся и покачал головой.

— Если кто-нибудь когда-нибудь усомнится, шли придурка лесом. Вы с Безродом друг дружку стоите.

— Сторожище вот-вот покажется, выше нос, босота!

Сивый кивнул. Ага, покажется. Пока ехали из медвежьего угла, куда заползли хизанцы и откуда совершали вредительские вылазки, полстраны проехали, и за все эти дни не нашлось ровным счётом ни единого повода хотя бы губы растянуть, не говоря уже об улыбке. Люд гниющий, люд умирающий, люд бедствующий, люд разбойный… зло стремительно разматывало Боянщину, ровно клубок ленты. Повсюду провидцы шастают, вести носят от деревни к деревне, пророчат беды неминучие, скорую погибель князя и дружины. Наймитов, которых тогда успокоил в деревеньке с продажным старшиной, теперь не видно. Да и не нужны они вовсе. Своё дело сделали, теперь всякий сам себе вестоносец, носят сплетни и слухи на подошвах сапог и поршней безвозмездно. Пару раз пришлось отбиваться от лихих, а моровых, шастающих по дорогам и без дорог, точно беспризорники, объезжали так часто, что превратись в птицу, да прогляди следы собственных коней с высоты, вышла бы извилистая полоса, ровно змея проползла по песку. Сразу после гибели Ужега Сивый рванул по его следу, но в избушке не нашёл уже никого. Ушли.

— Чего задумался, детина? Ничего сказать не хочешь?

— Ты говори. У тебя голова большая, седая. Придумал, как в один узелок всё увязать?

Стюжень в ответ лишь плечами пожал. Может быть придумал, а может и не придумал. Сложно всё.

— Мешаем с тобой хизанцу. И всегда мешали. А они в свою очередь помешались на своей дороге к «Большой Солёной Воде». Вынь им да положь земли до самого Боянского моря. Отвада с ними всю жизнь рубится, отец его рубился, князь до него рубился. А тут такой случай, — верховный горько усмехнулся. — Князю их всё равно помирать, так в кои веки выпала удача не просто помереть, а с пользой. И ведь в здравом уме на такое не решишься.

— Ты про бочонок дурмана?

Старик молча кивнул.

— Видать, Зимограсс до предела дошёл, если решился на такое. И вот нас бьёт мор. Избивает тварь в синей рубахе. И больше чем уверен: выведи наших бояр во двор, через одного, а то и вовсе без разбору, поставь к стенке да утыкай стрелами — нет, пожалуй, Чаяна и ещё парочку стариков можно оставить — ничего кроме пользы не получишь. А потом, когда не останется ни ветхого Стюженя, ни князя Отвады, ни бояр старой закалки, а некий угрюмец с сивой головой заберёт своих и уберётся куда-нибудь подальше, вдруг выяснится, что все эти века, десятилетия и годы мы неправильно жили. Положено было ходить на голове, а мы ножками-ножками. Должны были ходить, согнувшись в три погибели, а мы бошки вверх держали. А Отвада, как нам сообщат какие-нибудь сердобольцы и правдолюбы, всё это знал и скрывал, а поэтому необходимо всякую память о нём из людских голов повыбить к Злобожьей матери, и если придётся палками — то и палками. И начнётся тогда жизнь дивная, ровно перья жар-птицы — вся переливается огнями, глаз радует.

Сивый понимающе усмехнулся, бросил на старика косой взгляд исподлобья.

— А потом вдруг с неба правда упадёт: окажется, что хизанцы нам самые что ни есть родные братья, а без дороги к солёному боянскому морю жить они не могут и вообще помирают, а мы как братья должны будем немного потесниться. Старому Стюженю, который всё это знал и подло не давал братьям слиться в дружеском объятии, объявят беспамятное проклятие, вычеркнут из всех летописей, а Сивого уродца, что помогал проклятому старику, заклеймят позорищем и накажут даже имя его вслух не произносить, а все прошлые подвиги и славные деяния припишут кому-нибудь другому, настолько скромному, что тот на глаза не лез, а только в ухо сивой образине и нашёптывал, что делать.

Родичи Ужега, что ехали в повозке, глядели кругом безумным взглядом, что-то, похожее на жизнь, билось только в глазёнках детей. Старики, казалось, спят с открытыми глазами, жена колдуна, Дайка в какой-то раз встрепенётся, вспомнит, что живая да дети на ней, погладит мальцов по голове, а как взглянет на стариков, так снова пеплом глаза присыпает — тускнеют, тупеют.

— Не станет вас с Урачем, кто бошки дурням продувать станет? Ворожцы не мыши, помётом не родятся.

Верховный печально улыбнулся, кивнул.

— Тут ты прав. Уж конечно, не те подонки, что по летописным шарятся, ворожцов режут. Откуда только взялись, да так кучно пошли. Сила ведь от начала времён вокруг разлита, мы плаваем в ней, ровно в пруду летом, только не всякого молния выбирает или смерть целует, да в сторонку отходит, с собой не берёт. Вот, еду, голову ломаю… где… когда прорва силищи на людей свалилась, в нутро пролезла, да мозги набекрень свернула.

Сивый горько усмехнулся. Где… когда… Помнится, на некоем острове не сильно и давно такая буря бушевала, что по всей округе ворожцов плющило так, что потом несколько дней, ровно пьяные, ходили, еле ноги переставляли, в себя вернуться не могли.

— Чего ухмыляешься, бестолочь? Вспомнил чего?

— Болтают, несколько лет назад Скалистый трясло так, что ворожцы на день пути окрест на стену лезли, а иным и вовсе память отшибло. Ничего не помнят.

Мгновение или два старик, наморщив лоб, удивлённо таращился на Сивого, потом лицо его просветлело, только ненадолго.

— Еслибыдакабыть твою в растудыть, — медленно пробормотал Стюжень, утирая со лба холодную испарину. — Совсем забыл. Только лучше бы не вспоминал. И без того жизнь кругом такая, хоть в петлю лезь, теперь и вовсе руки опускаются.

— Если только руки, ещё терпимо, — усмехнулся Безрод.

— Ну с тобой-то всё хорошо, как поглядеть, — старик всё ещё таращился в никуда и потрясённо качал головой. — Вроде и надо сейчас в голос блажить, дескать, вон когда дядька твой недоброе замыслил, только жутко делается. Язык не слушается.

— Думаешь, для того свару на Скалистом затеял? — Сивый бросил на старика мимолётный взгляд. — Уже тогда сегодняшнее солнышко на небо выкатывал?

— Слишком уж ладно пакость к пакости ложатся. Ровно из одной головы все гадости взяты, на свиток перенесены да в точности исполнены.

— А ведь он не метельщик из гончарного конца, — Сивый в сомнении пожал плечами. — Силищи да могущества выше крыши. Взял бы да и залил прямо в человека.

— А ты не понял, синелицый наш, для чего всё так замысловато?

Безрод мгновение или два ковырял взглядом дорогу, потом качнул головой и усмехнулся.

— Дошло, босяк? Чтобы тебе каша в горло не шла, да бражка не лилась от мысли, что ты повинен в этом. Дескать, половина вины лежит на тебе. Ты силищу в мир выбросил, ублюдков самолично вырастил. Будто сорняки полил. Удавись, мол, теперь. Ну что, давиться будешь?

— Погожу малость.

Старик огладил бороду, досадливо крякнул.

— Злыдень ты! Ехал дедушка, никого не трогал, так на тебе, верховный, обушком по темечку! Зачем про то вспомнил? Тьфу на тебя!

Сивый подмигнул мальчишке, что настороженно наблюдал за дядьками из повозки, водил живые глаза с одного на другого, пытался угадать, о чём говорят. Вроде старый на молодого сердит, ругает. А вроде и не сильно ругает, так, для порядка, вон почти смеётся.

— Ну, допустим, штормило в тот день округу, колотило, чисто баба половик о порожек выбивает, — верховный даже не столько с Безродом говорил, сколько про себя рассуждал. — Это сколько же молоди под злую раздачу могло попасть? Им и так лет в двенадцать бошки сносит, а тут ещё такая напасть.

— Проходит лет пять… — подбросил в огонь дров Сивый.

—… Самые восприимчивые и незащищённые от этой отравы вырастают в злобных тварей и носятся по Боянщине, ровно угорелые, режут старых ворожцов, да летописи подменяют. И ведь какая-то сука подобрала сорвиголов, натаскала да обучила! И было это совсем недавно! Уж я бы с наставничком этой дружины потолковал! — старик погрозил кому-то кулачищем размером с пол-лошадиной головы. — Малец, может быть, мамке назло всю репу в огороде вытоптал, раскрыл в сердцах душу, а тут ему полное нутро дряни и залили. Малое зло в мир выбросил, а большое зло внутрь пробралось. Ровно, пёс, по запаху нашло. И всё, кукуй.

— Ровно тень чья-то сбоку мелькает, — хмыкнул Безрод. — Самого не видать — лишь следы.

— Душегубов и так выше темени, — поддакнул старик и рукой полоснул над головой. — Кто-то даже на глаза показывается. Уж на что Чарзар хитёр и опаслив, а и про того сведали. А эта тварь тишком да молчком…

Какое-то время ехали молча.

— Об одном думаю, — верховный нарушил гнетущее молчание. — Не только твой дядька сегодняшнюю бражку пять лет назад ставил. Батюшка тоже весьма не прост. Уж не глупее братца. Интересно, что ты с его подачи посеял годы назад, а взойти должно завтра? Наверняка подходит время жать. Узнаем когда-нибудь?

Сивый молча пожал плечами. Что? Выкосил преследователей-оттниров на Скалистом, добрался до Большой Земли, пережил войну? Выгнал Тёмного из Отвады? Свёл князя с Зарянкой? А может быть где-то походя посадил дерево, которое выворотит во время какой-нибудь бури и обрушит прямиком на голову паскуде, которая ловит рыбку в этой мутной воде? Как поймёшь?

— Уводить нужно князя из города, — бросил Безрод наконец.

— Не пойдёт, — старик угрюмо помотал седой головой.

— Зарянку и детей уж как пить дать.

Стюжень, тяжело вздохнув, кивнул.

— Тут ты прав. Спрятать так, чтобы ни одна падаль и следочка не взяла.

Безрод усмехнулся.

— Чего лыбишься, бестолочь?

— Да эхо тут странное. Говоришь «падаль», в носит по просторам «бояре», «бояре».

— Действительно странно, — старик невинно пожал плечищами.

Выехали на берег Озорницы.

— Вот и дома. Ехать осталось всего ничего.

— Ты, князь, в игры играешь? То нет тебя, то есть! Мне передают, мол, Перегуж хочет видеть, я сломя голову несусь, может помощь воеводе нужна, а это князь меня зовёт, оказывается!

Стюжень стоял посреди думной, разводил руками и видел престранное: Отвада в окно таращится, на его речи плечами подёргивает, Перегуж вздыхает да «лицо» делает, Прям в потолок смотрит.

— Так надо, Стюжень.

— От кого прячешься? Почему Безрода не зовёшь?

— Что выяснили? — князь будто не услышал. — Где были?

— Много где были, — верховный смерил каждого в думной острым, пронизывающим взглядом. — Премного удивительного узнали.

— Давай по порядку.

— Ну если по порядку, слушай. Нехорошее на полуночи творится. Этим летом кто-то оттниров скупает, дружину за дружиной и куда-то на восток уводит. Захочешь войско из наймитов собрать, не вдруг и получится.

— Так вроде пока тихо на востоке, — изумился Перегуж. — Нет большой войны. Мне, конечно, говорили, что непросто с наймом в этом году, но чтобы так…

— В этом году не просто тяжело, — Стюжень хмыкнул. — Скорее невозможно.

— Дальше…

Отвада так и не повернулся. Всё стоял лицом к окну и как будто трясся, ровно озноб напал, а ничего кроме тонкой рубахи на плечах нет. Ворожец поймал глаза Пряма, недоумённо кивнул на князя, рукой резко спросил: «Что это с ним?»

«Потом, — воевода потайной дружины ответил так же молча. — Потом скажу. Не сейчас».

— Заговор против нас, Отвада, — старик громыхнул низким голосом на всю горницу. — Бояре спелись. Берега потеряли, пределов не знают в лютовстве. Хлебоделов мало не сырыми жрут. Заповеди порушили, изначальной правдой в нужниках подтёрлись, на сторону глядят.

Князь, как стоял, так и грохнул кулаками о подоконную доску. Прям, глядя на верховного, подбородком показал на Отваду, молча поднял два пальца и ладонью перерезал себе горло. Стюжень перевёл взгляд на Перегужа. Старый воевода немо, одними губами выдохнул: «Сорока. Шестак».

— Допрашивали?

— Да, — мрачно буркнул князь. Не иначе спиной видел.

— Дай, догадаюсь, — усмехнулся верховный. — Как пошёл язык выплясывать, переломало обоих, косточки целой не осталось.

Отвада едва не повернулся. Вот уже дёрнулся было, вот плечи пошли на поворот, да схватился за подоконную доску, едва дерево не размолол в щепы.

— Откуда знаю, сказать?

— Уж не оставь князя в дурачках! — рявкнул Отвада, аж спина заходила.

— А не твои это больше бояре. И не мои, и не наши, — Стюжень слова бросил, и они, жёсткие и гулкие, как горох, запрыгали от стены к стене меж полом и сводом. — Новый у них хозяин. Хочет — ворожит, не хочет — не ворожит. Захотел — переломал обоих, дабы не болтали много, а тебе лишь тела остались.

— И кто это? Хизанец?

— Я лица твоего не вижу, — спокойно бросил Стюжень. — Ко мне старику задом повернулся. Вежество забыл?

Перегуж молча показал: «Злой он сейчас. Рожа вот такая!», Стюжень понятливо кивнул, улыбнулся. Прям знак дал: «Тут закончим, подходи на конюшню», верховный без единого слова кивнул.

Отвада какое-то время молчал, потом буркнул:

— Прыщ вскочил, пугать не хочу.

— Я ворожец, мне мож…

— Нет! — сказал как отрезал.

— Ладно, — Стюжень хмуро кивнул. — Догляда сберёг, надеюсь? Не стал язык ему развязывать? С золотом взяли, которым ему, дурню, за мор заплатили, не отвертится. Быть суду!

Прям как-то нехорошо поморщился, едва старик назвал это имя.

— Только не говори, что и этот придурок помер!

Отвада и сейчас не повернулся, лишь выпростал руку назад и раздражённо махнул в сторону Стюженя, мол, объясните ему уже, наконец.

— Его не довезли, — воевода потайной дружины ответил за князя. — Прискакал один из троих, что Догляда везли, рассказал жуткое.

Прям смотрел на старика со странным выражением лица, ровно соображал говорить-не говорить, и верховному это не понравилось.

— Что сказал?

— Едва вышли из Преграды… в общем, налетел душегуб в синей рубахе, против которого с мечом вставать, всё равно что бежать со связанными ногами против жеребца. Догляда изрубил вусмерть, одного стражника уработал в кашу, второй только недавно на ноги встал.

Прям запнулся, будто на собственный язык наступил.

— Спросить что-то хочешь? — Стюжень потянул улыбку через всю бороду. Родненькие, ну наконец-то отелились!

— Безрод… он всё время… был у тебя на глазах?

— Так вот почему мы сегодня такие мрачные и насупленные, — старик расхохотался до того оглушительно, что Отвада у окна поежился, ровно добрая горсть камней в спину прилетела. — Прям, Перегуж, обождите у конюшни, мне с отроком переговорить нужно.

«Ну ты полегче», — знаками показал Прям, задержавшись у двери.

«С ума посходили, что ли?» — покачал головой Перегуж.

А когда дверь за воеводами закрылась, верховный решительно протопал к окну и рывком развернул князя к себе. То, что старик увидел, не только по глазам полоснуло — будто бежал себе, раскинув руки по летнему полю, и с разбегу в невидимую стену вписался: челюсть набок, нос в лепёху и обида в груди вздулась, ровно обнажённое нутро крапивой протянули. Из-под бровей, сведённых в нить, Отвада смотрел зло, губы дрожали, то и дело утягиваясь, ровно у боевого пса, и обнажали зубы, ноздри жили своей жизнью, чисто лошадиные бока после бегов.

— Ты мне тут пар из носу не пускай! — прикрикнул старик, нависнув над князем, так мало того, что горой навис, ещё и за грудки лапищами взял, а каждый Стюженев кулак едва не с голову будет, хоть шапку на них натягивай. — Пока мы по чужим краям катались, небо на землю упало? Реки вспять повернули? Море высохло? Ишь, искры из глаз летят, шерсть на загривке дыбом стоит, видеть он Безрода не хочет! Уехал он, понимаешь! Нет его в тереме, оказывается! В чём дело, спрашиваю? И сердитого мне тут не крути, и глазками не сверкай, враз узнаешь, как зенки лопаются! И сопли прибери!

Отваду ровно холодной водой окатили. Сам седой, остался бы жить Расшибец, уже дедом стал бы, а тут, как отрок, стоишь, трясёшься. Истинный дед ответа требует.

— Ты многого не знаешь, — начал было Отвада, моргая.

— Это мои слова! — загремел Стюжень в лицо князю, тот аж глаза прикрыл и, стоя на месте, отклонился назад. — Ты многого не знаешь!

Когда последний раз видел верховного в такой ярости? Да, пожалуй, так давно, что и забыл, как это, когда от рёва старика седой чуб на лбу трепещет, словно под ветерком.

— Чего я не знаю? — от испуга Отвада едва голос не сорвал и сам заорал так, что за закрытой дверью Прям и Перегуж испуганно переглянулись. — Что нашего красавца на такой закваске замесили, аж страшно делается? Что глядишь на него и думаешь: «Знать бы, когда тебя прорвёт, да подальше отойти!» И вот оно! Прорвало! Да так рвёт, что всю Боянщину в дугу выгибает!

— Вот оно что! — Стюжень отпустил князя, и тот с удивлением открыл для себя, что все эти несколько жутких мгновений стоял на носочках и в мельчайших подробностях изучил синие глаза старика с красными прожилками. А брови у верховного вблизи ещё страшнее чем издалека — ровно волчьи, когда серый делается стар.

— Да! — Отвада оправил рубаху, но смятки около шеи остались, там, где тканину сжимали огромные Стюженевы кулачищи. — Что у него в голове делается, мне не ведомо. И никогда я этого не знал! Глядишь — вроде, человек как человек, а как скажет что, или сделает, или посмотрит — вот честное слово, озноб колотит.

— И давно с тобой так? — верховный пошёл вокруг, оглядывая князя с ног до головы. — Когда он из тебя Тёмного гнал, странным почему-то не казался. Когда с застенками в ледяную воду полез, ты мимо глаз ему смотрел? Когда не дал тебе помереть старым, одиноким дураком, тоже ничего странного не замечал?

— Я всегда это знал! — Отвада выбросил руку с указательным пальцем в сторону верховного. — Просто иногда любовь застит людям глаза! Я ж его как сына любил!

— А теперь пелена с твоих глаз, как по ворожбе, упала, — старик поднял брови. — И открылось жуткое, да? Он детей живьём ест? Кровь из людей пьёт?

— Из него силища прёт! Он с нею сладить не может! — в отчаянии князь затряс руками. — Она его меняет! Был когда-то Безрод хорошим человеком! Был, да весь вышел! Не под силу человеку такое в себе таскать, да не надорваться!

— Ну и что же ты узнал?

— Это он, — устало выдохнул Отвада и опустил плечи. Кончился запал. — Мор — его рук дело.

— Да-а-а? — старик скрестил руки на груди, отошёл к лавке у стены, сел, забросил ногу на ногу, приготовился слушать. — Ну давай, отпусти язык.

— Весной началось, — буркнул Отвада, подошёл к лавке, сел рядом. — Находит на него временами. Вроде бешенства. Делается жутко быстр и невообразимо силён. Лихих, что тогда в море озоровали, он покромсал, ну ты помнишь. Один! В одиночку! Можешь себе представить? Никто из дружины даже меча не обнажил!

Старик слушал и кивал. Плавали, знаем. Давай дальше.

— Тогда мы ничего не заподозрили. А это и есть перерождение!

— То есть из нас двоих ты, как пить дать, понимаешь и знаешь больше?

— Это он! — крикнул Отвада, на шее аж верёвки под кожей вспухли, ровно змеи заползли. — Сивый не может силу в себе сдержать, она лезет из него, чисто квашня из кадки. И недобрая это сила! Злая! Знаешь, что мы на берегу нашли?

— Мы? — Стюжень ехидно усмехнулся. — Кто это мы?

На мгновение Отвада как будто потерялся, замялся, увёл глаза в сторону.

— Ну… я, городские там, гончары, шорники…

— Из бояр кто был?

Князь выдохнул, ровно с обрыва сиганул.

— Косоворот, Лукомор и ворожец заморский.

— Кто, кто?

— Ворожец из-за моря. Чудесник, — Отвада говорил глухо, глядел куда-то в пол. — По следу прошли от деревеньки, которую мор первой раскатал, до самого берега. И знаешь, что нашли?

— Что?

— Погребение, — князя аж перетряхнуло, когда он вспомнил отвратительную вонючую слизь, которая некогда в облике человека ходила по морям во главе шальной дружины. — Шестипалый там лежал с разбитой башкой, там же рукавица с медведем, всё склизкое, смрадное, зелёное… Бр-р-р-р!

— Ну… дальше.

— Погоди ты со своим дальше, — Отвада оживал на глазах, ровно из болота лезет, а тут ровное да твёрдое под ногами обнаружилось. — Самое вонючее, самое жуткое, самое гадкое в рукавице оказалось. Глядишь на неё, и ноги подкашиваются, а в голове ровно голос гудит. И такая безнадёга схватывает, хоть немедленно нож достань да по горлу себя полосни. Всё равно ведь помирать. Это Безрода рукавица. Та самая, в которой Шестипалому башку проломил. Теперь хоть знаю, как злоба выглядит.

— Пой дальше.

— Дальше от погребения он вглубь страны пошёл да в той деревеньке и выпустил зло наружу. Колодец отравил.

— По следу, значит, шли?

— О-о-о, там не заблудишься, — Отвада горько усмехнулся. — Следы такие, что сослепу не потеряешь.

— Сивый постоянно на глазах, — Стюжень постучал князя пальцем по лбу. — Как ему всё это успеть?

— В том-то и дело, что их двое! — воскликнул Отвада. — Сотворил себе двойника по собственному облику и в ус не дует, мол, я на глазах постоянно, это кто-то другой на меня тень бросает!

Стюжень воззрился на собеседника с удивлением. Вот так же блестели глаза странствующего мудреца и невозможно было поймать его взгляд, когда он понёс на площади иноземного конца что-то про слепоту людей и одержимость злом. Сколько лет тому назад это было? Стоял тогда молодой и здоровенный повеса Стюжень около помоста, да ржал в голос. И, дайте боги памяти, пара лет оставалась до того, как сила внутрь проберётся и поменяет жизнь справа налево, снизу доверху. Эй, князь, ну-ка глаза мне свои покажи…

— Хизанцы за всем стоят. Чарзар воду мутит.

Отвада рукой махнул, будто не услышал.

— Одного лишь в толк не возьму: когда Сивый с ними спелся?

Верховный за голову схватился. Опять Тёмного проделки? Вернулся? Да вроде непохоже. Тогда князь был надломлен, в схватках да стычках смерти искал, теперь на детей надышаться не может. Ведь ещё недавно Сивого ровно знамя по стране за собой таскал, дескать, вы посмотрите, как должен выглядеть настоящий боян — не вор, не враль, стоит прямо, не гнётся, страждущему руку подаст, спесивого окоротит. Куда всё делось? Глаза… ну-ка покажи мне, князь, глаза.

— На меня гляди.

— Что? Я говорю, снюхался с боярами, а ведь грызлись, ровно пёс да кошка…

— Сюда смотри, — верховный показал на свои глаза, — Голову прямо… закати… на пол гляди… влево… глаза направо.

Отвада с недоумением повиновался.

— Вот ведь лицедей! Для виду лаялся с ними, а под шумок подговорил. Одного только не понимаю — зачем? Чего не хватало? И кто там следующий? Болтают, будто Беспалый с Чаяном…

От звонкой пощёчины голову Отвады в сторону отвернуло, едва шея не хрустнула, и ещё несколько мгновений в глазах князя плескалось, ровно взболтали синеву, и та волнами гуляет справа налево и обратно. Дар речи и осмысленный взгляд вернулись только через некоторое время, и Стюжень крепко подозревал, что князь эти несколько мгновений вообще никого не видел и не понимал, что происходит. Ну да, по морде давно не получал.

— Охолонул? Язык не прикусил? Вот и ладно. А теперь слушай меня внимательно… да закрой ты, наконец, рот и внимай тому, что старшие говорят!

Отвада, было начавший закипать, в удивлении замолчал и огладил щёку. Горит, зараза. Лапа у старого, что конское копыто, хорошо хоть в осьмушку силы приложился.

— Никому из бояр не верь. Нет для тебя на Боянщине людей, на кого можно было бы всецело положиться, кроме меня и Сивого. Ладно, ладно… ещё эти двое, — верховный мотнул головой в сторону двери. — Нет! Заруби это на своём поломанном носу! Кто бы что ни говорил! Не предавал тебя Безрод… да что ты — сошка чуть повыше мелкой — людей он не предавал и не продавал. Незачем ему. Всю подноготную мы с ним выяснили. Действительно, злая ворожба в деле, но Сивый к ней отношения не имеет. Через десять дней поток бед на спад пойдёт — правда, нам это поможет мало — и хлынет новая напасть. Какая — не знаю. Может с мечом к нам полезут. Ты должен спрятать Зарянку и детей.

— Вот оно как, — буркнул Отвада.

— На сегодня достанет с меня, — Стюжень тяжело поднялся с лавки. — Да и с тебя тоже. Устал. Устал я к Злобожьей матери! Напьюсь! Сегодня же и напьюсь…