Ледобой-3. Зов

Глава 51

— Он там. Пьёт, — Зарянка кивнула на расписную дверь с резной медной ручкой.

— Один что ли? — Верна покосилась на подругу с недоумением.

— Не-а. Допреж тебя Гремляш был. Но и теперь князь не один брагу ест. С другом.

— Там же нет никого! Сама говорила.

— Отвада уверен, что я не знаю и не догадываюсь. Там на своде нарисован белый конь, и когда моему делается тошно, он глаза поднимает. Жеребец в душистых травах бежит, ни упряжи на нём, ни седока, только цветы и вольный ветер. А загляни Отваде в глаза, вот честное слово — жить расхочешь, такая там тоска. Иногда мне кажется, что в один из дней он сядет на белого жеребца и я больше его не увижу.

— Хм, с белым конём пьёт…

— У него когда-то был белый мерин. Из рубки его полуживого вынес. Ещё до меня. Ты на него зла не держи. Да и на меня-дуру. Сама ничего не понимаю.

— Ладно, разберёмся, — буркнула Верна, берясь за ручку.

— А платье у тебя просто огонь! — Зарянка придержала Безродиху за руку. — Узор долго вышивала?

— Три седмицы.

— А шил кто? В пояске тонкая, а груди так и лезут наружу! Аж за моего боязно. Отберёшь покой, что делать буду?

— Ясна шила, а покоя у Отвады нет давно. Я пошла.

Отвада сидел у окна, таращился на подступающие сумерки и цедил заморскую бражку, время от времени ковыряя взглядом свод. Верна сделала несколько шагов неслышно, как привыкла, а где-то с середины горницы затопала, будто на бегу. Хватит с конём разговаривать, время с людьми толковать. Князь выкрутил шею на звук шагов, изумлённо булькнул и встал.

— Верна, ты?

— Я.

Отвада какое-то время неловко молчал, исподлобья таращась на Безродиху. Потом набрал воздуху.

— Просить пришла?

— Вот ещё, — Верна криво ухмыльнулась и тряхнула тяжёлой косой. — Выручать пришла. Сивый наказал.

— Выручать?

— Тебя язык не слушается. Брага в плен взяла или слово трудно даётся? Ещё раз: Сивый. Прислал. Тебя. Выручить.

Питейку браги Отвада уговорил точно и теперь глядел на Верну и морщился, ровно от боли.

— Он уверен в том, что спасать нужно именно меня? При том, что сам под мечом ходит?

— Сивый всю жизнь под мечами. Привык уже. А под некоторыми и дважды.

Отвада несколько мгновений непонимающе моргал, будто подарок доставал из мешка, а тот и сам в мешке… а тот и сам в мешке… а когда достал, его аж затрясло.

— Постой, ты сказала под некоторыми дважды?

— Да.

— Ты на что это намекаешь?

— Намекаю? Режу правду-мать в полный голос, глаз не прячу. Под твой судный меч второй раз встаёт. На этот раз уж с концами?

Спросил бы кто, как хмель с человека в одно мгновение слетает, что при этом в горнице делается, как питейщик преображается, Верна рассказала бы подробно: ровно из старой шкуры вытряхнули, да в новую сунули, аж волосы на голове дыбом поднялись; в нутро угля толчёного засыпали, взболтали, да через глаза, точно через окошки, смотреть стали — муть осела, прозрачная голубизна осталась. И выглянул Отвада через новые, трезвые глаза обиженным, будто малец, которого крапивой стегнули по голенькой попке.

— Ты что же думаешь, будто видокам глаза отвели, видели не Сивого? Может быть не он торговые поезда избивал? А Зарянку боярам кто продал? Дед с горы?

Верна зубы так сцепила, аж на скулах заиграло.

— Не обижайся, князь, но будто не в своём ты уме. Ровно заворожён. Одни видоки говорят за Безрода, другие против, но отчего-то веришь тем, кто против.

— Всё глаза решают. И видели в синей рубахе не кого-нибудь, а Сивого, — Отвада отвернулся к окну, с силой стукнул по стене.

— Думай, как хочешь, — Верна упрямо тряхнула головой, — этот разговор завела не я. Меня Сивый послал тебя выручить, вот… исполняю просьбу.

— Что он придумал? — глухо буркнул князь…

А когда Верна договорила… а когда у князя получилось захлопнуть рот и начать дышать, она, не прощаясь, развернулась и пошла к двери, Отвада глотал воздух, глотал но всё же не выдержал и заорал:

— Страна на попечении — это тебе не тряпки перебирать! У меня не один Безрод, у меня вся Боянщина! Я обо всех должен думать! Целая страна в разнос идёт, а всё на этой вот шее висит, — Верна услышала за спиной глухие шлепки, не иначе Отвада по собственному загривку ладонью хлопал. — Брат на брата войной идёт, грызутся, кусаются, заповеди забыли, а ведь один народ!

У самых дверей она остановилась, помедлила и повернулась.

— Ты со мной, как с дурочкой не говори. Я сама дочь князя и худо-бедно ваши княжеские заморочки видела и знаю. Что ты там себе напридумывал — твои дела. Сам разбирайся. Я тебе не подруга и вряд ли когда-нибудь стану, только нет у тебя единого народа и нет больше одной Боянщины для всех. У каждого своя Боянщина. У Сивого — это застава и служение. У пахаря — это глаза в землю и кружение головы вечером от усталости, а у Длинноуса… — она усмехнулась, подняла глаза, — золото в мошне, да вся земля за пазухой. Пошеруди там, за пазухой, может найдёшь Боянщину. А найдёшь, раздай людям, когда не лень.

Дверь хлопнула давным-давно, но Отвада ещё долго таращился в расписные створки, не мог взгляда отвести, ровно на самом деле приворожили.

— Вот ты где, князь, — в горницу вошли Косоворот, Кукиш и Смекал. — А тут эта рысь промчалась по лестнице, во глазищи! Мало не шипела! Я ещё остановился, на ступеньки глянул — царапины от когтей есть или нет.

— Какая рысь?

— Ну, Безродова жена, — Косоворот сально улыбнулся. — Хотя… ничего такая кошечка. Я с ней покувыркался бы на сеновале.

— Может ещё покувыркаешься, — хихикнул Кукиш и хлопнул здоровяка в плечо. — Вот Сивому башку оттяпаем и можно ехать утешать вдовушку. Они в горе страсть какие горячие!

— Уверены, что оттяпаем? — глухо бросил Отвада.

— А то!

— Вообще-то суд ещё не закончен. Всякое может быть.

Бояре переглянулись.

— Мы чего пришли-то… как раз насчет того, что всякое может случиться. Нет, мы понимаем, если не вовремя, если один хочешь побыть, ты только скажи.

— Один? Вы про что?

Трое переглянулись.

— Так ведь это… несчастье у тебя.

— Какое к мраку несчастье? — Отвада отлепился от стены, пальцы сцепил в кулаки, его мало не перекосило. Зарянка вроде только что заходила, про детей ничего не сказала.

— Ты ещё не знаешь? — Косоворот удивлённо пожал плечами. — Да поезд твой ладейный с золотом из Торжища Великого распотрошили. Только три корабля и уцелело.

— Моряй пока не вернулся, мне не докладывали, — князь едва дырку в Косовороте глазами не прожёг, — Откуда ветер дует?

— Купчишки проезжие рассказали, — ядовито усмехнулся Смекал и долго не отводил взгляда от князя, а Отваду ни с того ни с сего холодом продрало, ровно ледяной водой внезапно окатили.

— Вот тебе наша жизнь, — Косоворот развёл руками, сделал скорбное лицо, со значением прицокнул языком. — Сегодня жив-здоров, на коне скачешь, на ладье по море-окияну ходишь, а завтра хлоп… и нет тебя! Правда ведь, князь?

— Правда, — глухо обронил Отвада, была бы его воля, зубами скрипел бы.

Кто, ну кто сможет узнать об этом до того, как потрёпанные ладьи вернутся к хозяйскому причалу? А потом приходишь, сволочь хитромордая, преданно заглядываешь в глаза и зрачками колешь, ровно ножами, да ещё в ране проворачиваешь, чтобы уж для верности.

— Ага, сегодня ты княжеский воевода, а завтра бац… подсудимец, и на твоей шее затягивается верёвка, — Кукиш едва не ржал, и если было в целом мире нечто, что он хотел скрыть, скоморошья ухмылка точно этим сокровенным не была. Вон, расцвела на морде, ровно одуванчики весной.

— Да, — после молчания хмуро буркнул Отвада и головой кивнул. — Всякое бывает, бывало и воевод на суку вздёргивали.

— А этого хорошо бы вздёрнуть на плёсе, на ветвях того самого дуба.

— Ага, и пусть бы спел напоследок. Как тогда. А что? Ступил на плёс — песню спел! Хорошее обыкновение установится.

Отвада какое-то время переводил взгляд с одного на другого, наконец буркнул:

— Одна у нас Боянщина, одна отчизна, и чего грызлись допрежь? Не понимаю.

Бояре непонимающе переглянулись, Смекал осторожно согласился.

— Ага. Нехорошо как-то вышло.

— Вот как должны быть князь и бояре! — Отвада вдруг горячо вздёрнул руку и сжал пальцы в кулак. — Единое целое! Чтобы не оторвать!

— Твоя правда, — Косоворот зримо расслабился, отпустил скованность в теле, перетоптался.

— Вот чего должны бояться душегубы и предатели! — Отвада показал кулак каждому из троих и каждый из троих согласно кивнул. — Подлецам — верёвку, князю и боярам — единение, и чтобы водой не разлить, огнём не спалить! Поможете?

— Как?

— Время старое забыть, к новому повернуться. По-новому заживём и мне нужна ваша преданность! Мне и Боянщине!

Бояре переглянулись, каждый едва заметно пожал плечами, и Косоворот за всех ответил:

— К новому, говоришь? Старое забыть? Ну, почему бы и нет?

— Как приговор отзвучит, дадите мне слово верности. Присягнёте так, как я скажу.

— После приговора? — переспросил Кукиш и пытливо сощурился, будто проглядеть хотел насквозь, до самого дна потайных мыслей взглядом достать. — Поженим Сивого и верёвку? Меч или топор — больно много чести для душегуба проклятущего!

Отвада смотрел, смотрел на троицу и молча кивнул.

— Не будем ведь ставить телегу впереди лошади? — невинно бросил Смекал.

— Не пойдём ведь в новую жизнь, не очистившись от старой? — поддакнул Кукиш.

— Сначала отступника повесим, потом клятвы, ведь так? — Косоворот уставился на Отваду и улыбнулся.

— Князь, тут ведь как в торговле, товар против денег, — оскалился Кукиш. — Сам торговлишку ведёшь, знаешь, что к чему.

— Сначала приговор, — твёрдо отчеканил Отвада, — потом ваша присяга. Всех бояр, до единого.

— Это дело! — Смекал довольно потёр руки.

— Но до присяги вы поклянётесь принести мне и Боянщине присягу и не избегните её.

Трое переглянулись, и Косоворот на всякий случай уточнил:

— Поклянёмся в том, что поклянёмся?

— Клятва в том, что после суда принесём обет верности князю и всей Боянской стороне?

— То есть мы пообещаем пообещать?

— Да.

Бояре призадумались.

— Помню… так я не само стадо овец купил по весне, а лишь обещание хозяина мне его продать, — Смекал оглядел остальных. — С меня обещание купить, с него — слово продать.

Кукиш и Косоворот согласно закивали, ага, плавали, знаем.

— По рукам?

— Одно мгновение, князь. Отойдём-ка пошепчемся, братья.

Трое отошли в дальний угол горницы, Отвада на неловких ногах повалился на лавку, припал к чарке.

— Пообещать — не значит жениться, — горячо шепнул Кукиш. — А он успокоится и сделает всё, как надо!

— Ага, повесим подлюку!

— Ведь мы уже поклялись, — Косоворот вздел указательный палец. — И это, как сами помните, не Отвада!

— Ну что он там придумает? — беспечно отмахнулся Кукиш. — Ну соберёт на площади народец, ну тряхнём воздух, дескать спать не будем, так станем князя поддерживать!

— А вдруг не просто воздух придётся тряхнуть? А вдруг Стюжень придумает что-то эдакое? А ну как два заклятия нас в лепёху раскатают?

— Если бы мог Стюжень против Чарзара выстоять, уже сдюжил бы! Да и нет старого прохвоста! Летописницы разграбили, ворожцов на местах подрезали, и не одного-двоих — аж четверых кряду! Нескоро обернётся.

— Хорошо и Урача нет.

— А я о чём? — Кукиш едва на месте не подпрыгивал. — Некому тяжёлые заклятия творить! Один Безрод смог бы, да ему самому теперь веры нет!

Все трое оглянулись на дальний угол горницы, где Отвада у окна ел брагу из чарки.

— Думаешь, выгорит?

— Отвада ворожить не умеет! Некому составлять наговоры да варить клятвенные зелья! А ждать Стюженя у него не будет времени, сами поторопим, дескать в день повешенья подлеца клятву и принесём. А подсуетимся, так ещё где-нибудь пару летописниц подожгут, да подрежут пару старых пердунов! На несколько седмиц верховного делом займём. Носа в Сторожище не покажет.

Смекал подумал несколько мгновений и в сомнении-согласии пожал плечами.

— Главное — Сивого уберём.

Двое посмотрели на Косоворота. Тот тяжело сглотнул, потянул ворот рубахи, будто дышать мешал.

— Ну… вроде как… верняк. Из Хизаны ему чародея тащить что ли? Млечей тоже не попросит. И былинеев, и соловеев тоже. Удавится, а не попросит.

Кукиш бросил взгляд за спину.

— Пока спьяну ещё чего-нибудь не придумал, нужно за жабры брать.

— А как закончится всё, из Хизаны плясуний завезу, — ни с того ни с сего брякнул Косоворот. — Она такая пляшет в полупрозрачном, боками крутит, титьками трясёт, а я слюнями давлюсь. А когда отпляшет, вот честное слово, прямо на ней одёжки разорву и раком выставлю! Вот тогда-то и пойдёт настоящая плясовая!

— Жеребцов тамошних куплю. Тонконогих и быстрых. А ещё одежки их, ну те, золотом расшитые. И рабов. Захожу в терем, а кругом на колени бухаются, в пол глядят, глаз поднять не смеют! — Кукиш зенки расширил, ровно зелья хизанского дурманящего вдохнул.

Смекал поглядел на одного, второго и усмехнулся.

— А я, может, и сам в Хизане осяду. И будут у меня плясуньи, жеребцы, одёжки и всё остальное. Князь, мы согласны!

Отвада неуклюже встал, оглядел всю троицу одним глазом — второй отчего-то прищурил — кивнул.

— На рассвете. Прямо перед судом.

— На рассвете — обещание присяги. Днём — приговор Сивому, в день казни — клятва верности.

— Приговор Сивому, ага, — Отвада покачиваясь, кивнул и пьяно икнул. — Виноват — будь добр, отвечай!

«Уходим, — Косоворот за плечи потащил Смекала и Кукиша к дверям. — Пусть дображивает».

— А не забудет спьяну?

— Ты погляди на него. Который день об этом думает, всю башку мысли изъели, как гусеницы лист. Всё забудет, это — нет.

А когда за троицей хлопнула дверь, Отвада размахнулся, швырнул в расписные створки глиняную чарку и глухо буркнул в нос:

— Твари!

Подбираться к самой черте, за которую ступать не велели — там стража и клетка — самые ушлые начали ещё затемно, незадолго до рассвета, и когда в клетку водворили Безрода и верхами выехали князья да бояре, зеваки будто и не расходились. Как волновалось людское море день назад, так и волнуется. Спроси Отвада сурово: «А кто в городе остался?» да грозно бровями поведи, и сказать будет нечего. Но этим утром всё пошло не так как вчера. С первыми лучами солнца говорить начал не Речкун, как давеча, а князь. Отвада вышел на открытое перед помостом, поднял руку, призывая к тишине, и когда непонимающая толпа умолкла, заговорил:

— Слушай меня, люд рукодельный и торговый, слушай и внимай! Неладно у нас с вами последнее время, беды гнут и ломают, то мор, то душегубство, а то и сами грызёмся, ровно псы над пустой костью. А что, скажете, не грызёмся?

— Ну… всяко бывает, — осторожно буркнули слева.

— Брат на брата встаёт, пахарь на боярина, бояре хлеборода в дугу гнут, бояре меж собой волчарятся, да и мне перепадает. Разобщены мы с вами, а ведь на одной земле живём, одним заветом спаяны, на одном языке говорим, одним песни поём!

Толпа потрясённо молчала. Вот это поворот! Что дальше?

— Не сломить нам беды поодиночке; пока в кулак не соберёмся, быть нам битыми! Кто помнит, я это ещё перед последней большой войной говорил! Говорил же млечам, соловеями и былинеям — растащат нас в разные стороны да прирежут поодиночке! И что? Не растащили? Не прирезали? Да почитай прирезали, а что выжили, так повезло. Вон до сих пор соседушки в себя приходят, только-только заставы поднимают.

Белочуб, млечский князь, смотрел и слушал сощурив глаза — понять не мог, что такое творится и куда Отвада гнёт. Князь соловеев Горчак и былиней Хвост переглядывались с тем же недоумением в глазах.

— И если уж так повелось, что князь всему голова, пусть с меня и начнётся. Может быть, хватит, честной народ, усобиться да межеваться? Может быть, пора в кулак сплачиваться да держаться один за другого, ровно пальцы в кулаке?

— Ты гляди, ровно и не пил вчера, — шепнул Смекал Кукишу.

— Ага, здоров, сволочь, — согласно кивнул Косоворот. — С таким один на один пить сядешь, не вдруг и встанешь из-за стола на своих двоих.

Люд загудел, соседи друг с другом переглядывались и пожимали плечами. О чём это князь?

— Спокойно, люд городской и поселянский, — Отвада помахал рукой, утихомиривая гул. — Не с вас начнём — с себя. Бояре в кулак сплачиваются. Присягу дадут, поклянутся в верности князю и всей Боянщине!

— Иди ты! — прилетело изумлённое откуда-то сзади.

— Сам иди, пьянчук! — весело кивнул Отвада. — Вот прямо завтрашним днём и дадут, так же на рассветной заре. Поклясться в том готовы. Ну… поклянутся, что завтра на присягу выйдут.

— Вот прямо при народе и поклянутся?

— Больше того, прямо при народе и присягать станут!

— И что? Пасть прикроют? Всё норовят проглотить, как друг дружку ещё не обглодали.

Толпа хохотнула, а бояре выглядывали говоруна в толпе и в бессильной злобе лишь улыбались, будто шутка уж больно хороша, а так мы парни, беззлобные, видали? даже над собой смеёмся. Не местный, откуда-то из селения, поди, ищи болтуна по лесам.

— Завтра на заре, значит?

— Да.

— Будем! — толпа в едином порыве выдохнула за шутником. — Умеешь ты, князь, уговаривать!

Проходя на место, Отвада развёл руками и сыграл лицом: «Назад ходу нет», бояре безразлично пожали плечами и потянулись с мест. Так, значит так.

— Эй, толстопузый, кому другому сказал бы глядеть под ноги, а тебе нет. Всё равно земли не видишь!

Косоворот закусил ус, зыркнул в сторону, откуда говорили. Да только что ты там разглядишь? Рты у всех раззявлены. Кто не говорит, тот ржёт.

— Малого, что следом идёт, за руку держи, без мамки потеряется.

Кукиш зафыркал от возмущения. Ну и что, если не вымахал громилой? Главное не величина, а мощь!

— Смекалу выпить дайте! Будто на казнь идёт! Рожа кислая, ровно яблок зелёных наелся!

— Чаян, ты первый говори, пусть повторяют!

— Эй, лобастый! Слова-то не забудешь? Повторяй за дедушкой!

Здоровенный Лукомор о чём-то догадался, оглянулся с вопросом к Званцу, мол, это они обо мне? Тот угрюмо кивнул. А ты думал переться на открытое, да перед толпой речь держать весело? Если краснобаить не привык, может и горло свести.

Но вот вышли все. Чаян угрюмо подвинул Косоворота, выглянул на красномордого со значением, ухмыльнулся, встал впереди.

— Я, боярин Чаян, перед всем народом клянусь завтра на заре принести князю присягу в верности так, как он потребует.

— А если не выйдешь? — прилетело из толпы.

— Значит, я отдал душу, — старый боярин развёл руками.

Косоворот хотел было ступить на место Чаяна, да его мягко подвинул Беспалый, боярин чуть помладше княжьего тестя, такой же седой и такой же упрямый.

— Я, боярин Беспалый, перед всем народом…

— Все ясно, деды по старшинству рассадку устроили, — шепнул Смекалу Кукиш, легонько толкнув того локтем. — Вот посмотришь, следующим Грузило вперёд выпрется.

— Рассадку? А-а-а-а, ну да…

Остальные оттарабанили клятву, как по писанному, только Лукомор сипел и кхекал, видать, в глотке пересохло.

— Языком ворочать — точно не его, — шепнул Смекал Званцу.

— С мечом он управляется ловчее, — отозвался тот.

— Да и по его душу сыскался умелец, — Смекал с заговорщицким видом махнул в сторону лобастого великана, на шее которого пламенел свежий, недавно зашитый рубец, и оба едва заметно хихикнули.

— Тронем помаленьку? — когда бояре вернулись на места, Речкун вышел к клетке. — Эй, видоки, готовься! Прочищай глотку, пусть слова не застревают!

— Поди, с вечеру смазывают! — гоготнули от реки.

— Бражкой!

— Насмазывают так, аж скользко станет!

— Ага, поди остановись, когда несёт!

— А чего тогда этот, лобастый не смазал? Блеял, блеял, ни слова не склеил…

Речкун, усмехаясь в усы, поднял руки, призывая к тишине. А потом пошли видоки против. Тот видел Синюю Рубаху на лодье — разорили торгованов, да опять, как по зачарованному, несколько человек уцелели. Тех Синяя Рубаха распотрошил по дороге, да всё рожей своей сверкал во все стороны, как тут не углядишь рубцы на наглой разбойной морде? И в общем выходило, что один видок «за» приходится на двоих, а то и троих видоков против. Чем выше взбиралось солнце, тем кислее делались лица у зевак, многие уже просто не разглаживались, а брови с переносиц не уходили. Пламенёк в отчаянии хотел выскочить к видокам «против», рвался так, едва из рубахи не выскользнул, хорошо что Быстряк успел схомутать молодца — вот уж истинно Быстряк. Паренёк кричал что-то, порывался чем-нибудь швырнуть, а «противники» мрачно на него глядели и ничего не понимали. Как можно в своём уме стоять за этого подонка? Ладно, мальцу глаза отвёл, а взрослые-то как?

— Дёргунь! — крикнул Речкун и сам заметно помрачневший. — Очевидец Дёргунь, выходи. Держи речь! Твоя очередь.

Толпа глухо зароптала. Знакомое имя.

— Опять старого знакомца на свет белый вытащили?

— Ох и схлопотал тогда ваш Дёргунь! На весь город молва звенела!

— Тоже лучший друг Безрода!

— Тогда уж и оттниров зови. Его там многие знают!

— И покажут, что гнида Сивый и сволочь — резал почём зря!

— Ага, столько душ невинных загубил!

— Дёргунь, глухой что ли? — Речкун подошёл к отгородке, в которой дожидались очевидцы, и вытянул шею. — Выходи!

Свидетели «против», всего человек двадцать, косились друг на друга, смотрели, кто отзовётся на имя, но в их стане даже движения иного не обнаружилось кроме того, как люд косился на соседа, крутил головой по сторонам, да на скамье ёрзал.

— Что же ты, Дергунчик, — крикнули из толпы, — выходи, поганец!

И стоило Речкуну третий раз произнести имя Дёргуня и призвать его к ответу, откуда-то треск пошёл, сочный треск дерева, но откуда именно пошёл, смогли углядеть лишь тогда, когда щепки полетели. Несколько брёвен Безродовой клетки, как раз там, где местополагался засов, будто кто-то невидимый, но могучий в хлам сминал — ровно положили чёрную лесину на наковальню и ну давай молотом охаживать, только щепки полетели во все стороны. Сивый как сидел, так сидеть и остался, только глаза ладонью прикрыл. Речкун схватился за меч, Отвада, князья и бояре повскакивали с мест, потянули клинки из ножен, а толпа в едином порыве чуть назад сдала. Стража изготовилась к бою, пару десятков копий развернули остриями в сторону подсудимца, но всё закончилось лишь после того, как бревно, к которому примыкала клеточная дверь, да крайнее бревно самой двери чудовищной силищей просто в ошмётки размололо, будто трухлявое гнильё. Древесная труха в воздухе невесомо летает, пахнет свежей струганиной, недоумевающая стража готова сослепу истыкать копьями всё, что только шевельнётся, князья да именитые с родовитыми глазами хлопают и мечи сжимают, а Безрод отряхивает волосы и бороду от щепок да вытаскивает занозы из руки.

И свист полетел откуда-то из леса, залихватский такой свист, молодецкий, да с переливами, будто птица солнцу радуется, и всё-таки не птица — человек, потому как выводит с придыханием и получается, что свистун ко всему прочему ещё игогошит, ровно конь. А Ненаст и Ассуна будто взгляд на себе почувствовали, ровно глядит кто-то и аж полыхает радостью и довольством, и вот какая складывается удивительная штука — только закрой глаза да начни водить головой по сторонам, точно сомкнутыми веками ищешь самое яркое солнце, и вот оно, там: в чёрной клетке сидит Сивый, подмигивает и молча «лицо» делает. И, выдыхая, нижней губой полощет, как дети, когда дразнятся. Стояли бы чуть ближе, непременно услышали бы лошадиное: «Ф-ф-ф-ф-ф!» Ненаст усмехнулся, понимающе закивал: где-нибудь в лесу, на какой-нибудь сосне Дёргунь сидит. Свистит соловьем и показывает рыбацкое: «Вот такенная вам обоим от меня рыбина!»

Речкун дал знак страже убрать копья, подобрался к самой клетке и удивлённо обглядел размозжённые брёвна. А ведь с человеческую голень толщиной каждое. Такое рубить вздумаешь, и то быстрее не управишься, а тут прямо в щепы размолото. Обломки сверху и снизу острыми клыками друг на друга скалятся, чисто волки голодные, а между ними аж кулак можно всунуть, и дверь отворяй, не хочу, потому что нет больше двери, ведь то, что не может закрыться, назови как угодно, только не дверью.

— Что это? — с нижнего обломка воевода ножом снял чёрную шерстяную нить, вроде той, на которой обереги носят — на этой даже золотое кольцо сверкнуло. — Твое?

— Не-а, — Сивый беспечно откивался. — Не моё. Дёргуня.

— И это? — Речкун рядом с нитью положил наземь серебряное обручье в виде змейки, что зубами держала себя за хвост — с обломка второго бревна совлек.

— И это.

— Откуда знаешь?

— Сам сказал.

— Как так?

— Говорит, мол, помоги снять. Плохие люди врать заставляют, ворожба и там, и там.

Воевода смотрел на Безрода и головой качал. Ножом подцепил шейный оберег и обручье и отнёс Отваде, что-то зашептал. Князья и бояре аж с мест привстали, над князем нависли, обратились в одно большое, неподвижное ухо.

— Что там? — зашумела толпа и заволновалась, как море на мелководье — туда-сюда, невысоко и недалеко.

Дёргунь не смог себе отказать в удовольствии: когда очередной свидетель встал на место ответчика, вновь над Озорницей выстелил свист, ровно птицу из клетки выпустил — все зеваки в испуге замерли, а у видока, поди, все слова в горле застряли. Млеч спрыгнул с дерева, сел на своего гнедого, умчался, гогоча во всё горло, и только об одном жалел — не смог в глаза посмотреть этой сисястой сучке и тому молодому ворожцу-поганцу. Слишком далеко. Вот честное слово, глянул бы в растерянные и донельзя удивлённые зенки обоих и даже есть не стал бы: от такого зрелища бурлит всё внутри, будто миску жирного мясного варева навернул, да с бражкой. Да ладно, хоть Сивый смог — он знак дал. И меньше всего эти двое придурков, наверное, ожидали, что после приключения той ночью он отправится прямиком к заклятому другу, кого всю ту зиму гнобил с остальными дураками, мало за последнюю межу не загнали. Ехал тогда к терему Отвады — говорили, там его держат — и только об одном думал: как со стороны выглядит собственная рожа? Сильно перекошена унижением? Сказать Коряге и Взмёту, что не нашёл ничего лучше, как к Безроду ввалиться, небось оборжутся, чисто кони. И то хорошо, что в земляной поруб Сивого не бросили, хотя, если этот сказал, что не сбежит — скала на которой стоит город, обрушится, всё погребёт, а когда пыль развеется, на горе обломков будет стоять Сивый и растерянно оглядываться: а куда это всё подевались?

— Тебе куда?

— Мне к Безроду!

— Не велено. Подзамочный он.

Дёргунь отошёл на несколько шагов от главных теремных ворот, потоптался, потоптался, покусал усы и вновь подошёл.

— А кто из стариков на смене есть?

— Каких стариков? — молодой дружинный, недоумевая, нахмурился.

— Ну… кто в последнюю войну с оттнирами рубился.

Стражники переглянулись, второй неуверенно бросил, пожимая плечами.

— Кажись, Гремляш.

— Здорово! Зови. Скажи Дёргунь спрашивает.

Гремляш, если и удивился когда подошёл, виду не подал. Спросил, щурясь:

— А зачем он тебе?

— Грехи давят. Прощения хочу. По тому, как всё идёт, можно ведь и опоздать.

Гремляш неслышно и еле заметно сплюнул, мотнул головой, дескать, коня оставь, а сам иди за мной. У дверей гостевого терема, протянул руку, мол, оружие давай. Дёргунь с понимающей улыбкой отдал.

— Проводите этого к Безроду.

Четверо, что стояли на страже у входных дверей, в сомнении переглянулись. Велено ведь не пускать никого кроме Верны с детьми, Ясны и Тычка. А этот вой по виду, что там у него на уме.

— Ну чего жмётесь?

— Не велено.

— Говорю, отведи. Вали на меня.

— А вдруг подосланный?

— Для чего?

— Подсудимца завалит. Чтобы суда избежал, да помер лёгкой смертью.

Гремляш пальцем поманил старшего, и когда тот приблизился, негромко но очень веско отчеканил, точно молотком по билу отстучал:

— Если Сивый захочет избежать суда, здесь его никто не удержит. А вы четверо первые легли бы прямо тут рядком. Но ведь не лежите! Вон, ходите, даже болтаете. Я бы даже сказал много болтаете.

— Дурни, он мне не по зубам, — усмехнулся Дёргунь. — Проверяли уже. Думаю, оружие тут мало на что повлияло бы. Смерти подсудимца они боятся…

— Вы лучше за этого бойтесь, — Гремляш кивнул на Дёргуня и хмыкнул. — Давайте, давайте. Спросит кто, валите на меня.

Уже у самых дверей, Дёргунь оглянулся и едва заметно благодарно кивнул Гремляшу, а от старого знакомца прилетело:

— Ты уж постучись там. Сам понимаешь, жена, туда-сюда…

Дёргунь в темноте невидимо улыбнулся, хотел было по привычке уржаться в три горла, только… ночь, всполошатся не ко времени. Внутри в расписном переходе над глиняными плошками с водой горели светочи, а у самых красивых дверей с дивной росписью синими, зелёными и красными узорами по обеим сторонам горели маслянки. Млеч осторожно постучал, подождал и на второй раз изнутри спросили: «Кто?» Его голос.

— Лучший друг. Поговорить надо. Срочно.

«Бабе своей знак сделал „одевайся“, — водя глазом по узору, читал настоящее Дёргунь. — Она послушно кивает, встаёт с ложницы, влезает в платье. Сивый накидывает порты, рубаху, идёт к двери…»

Дверь открыли. Там внутри, горел свет и какая-то тень ходила по стене, убирая длинные волосы. Млеч вошёл, на всякий случай царапая взглядом свод, мало ли что.

— Опусти глаза.

Сивый стоит в шаге, полностью одетый — рубаха, порты — сна ни в одном глазу. Сзади баба его застилает разор на ложе меховым одеялом, потом выпрямляется и молча уходит в другую горницу. Даже с полувзгляда видно — хороша зар-раза: волосы густые, если распустит, сможет вместо накидки укрыться, в поясе тонкая, груди тяжёлые, стоячие, зад плотный, сбитый… Кто-то уже нашёл свою заморскую княжну.

— Всё ждал, когда зайдёшь, — Сивый глядит, на лице даже тени улыбки нет. — Как-никак лучший друг.

— Выпить дай. Глотка трескается, ровно земля в сухоту. Несколько дней по дорогам шатался, приключений искал.

— Нашёл?

Млеч утвердительно мотнул головой. Безрод кивнул на лавку у стены, сходи налей. Утирая губы, Дёргунь вместе с пеной стёр свою всегдашнюю дурацкую улыбочку.

— Сказку рассказать?

Сивый пожал плечами.

— Давай. Ночь ведь. Глядишь, засну.

— Вряд ли. Сказка жуткая. Жил себе на свете раздолбай. Бражка, бабы, сшибки, ну… в общем, ты понял. И одним прекрасным днём нашли этого придурка двое, отец и дочь. Пьяный он был, уши развесил, зенки наоборот залил. Говорит, если выступишь на суде против одного негодяя, отдам тебе в жёны дочь. А там… титьки тяжелые, сама стройная, пахнет, сучка так, аж бошку сносит. Ну он и согласился. В знак договорённости дурню оберег на шею повесили, а незадолго до суда ещё и обручье на руку. Дескать, уговор, есть уговор. Мол, так будет крепче.

Сивый сощурился, сходил к лавке за маслянкой, внимательно Дёргуня оглядел. Млеч даже шею отогнул, да ворот рубахи развел, чтобы видно было получше.

— Ну, дальше.

— А после последней встречи, ну… когда обручье серебряное подарила, наш дурак припустил за невестушкой — а чего до свадьбы ждать? она же стерва мытарит, только пьяным её почему-то и видел — и случайно подслушал страшное. Дескать, женишок, если только посмеет на попятную пойти, головы лишится. И тут же показала, как это будет.

Млеч подцепил пальцем чёрную нить с золотым кольцом у себя на шее.

— Как начало сдавливать, думал, башку мне оторвёт. И нож не просунуть. И порвать не вышло. А обручье так запястье сдавило, думал, если даже колодой придавит, и то не так жутко выйдет.

— И ты решил… — Сивый усмехнулся и умолк.

— И я вспомнил, что на есть свете один непростой хитрый ублюдок со здоровенными ручищами, который некогда сапоги пополам рвал.

— И не только сапоги.

— Ага. Придурков тоже. Я даже хорошо знаю нескольких.

— Ничто странным не кажется?

Дёргуню показалось, что Безрод смеётся, но нет — только ухмыляется по обыкновению. Рубцы по всей роже поехали, шкуру Сивому на лице стянуло, поди не больно-то разулыбаешься с такими отметинами. Мысленно напялил сетку рубцов на себя-хохотуна и аж плечами повел, так передёрнуло от жути.

— Странно тут всё. Начиная с того, что пришёл я именно к человеку, которого должен был языком, ровно дубиной, насмерть забить. Не поверишь, захотел бы повиниться за прошлое, лучше бы не сделал.

— А ты не захотел бы…

Дёргунь расхохотался.

— За меня, видать, судьба сама думает. Мол, надежды на тебя дурака нет, хоть в кои веки сделай правильно. Вот прикидываю, оставили бы меня жить после суда, или нашли бы мимохожие однажды в канаве некоего придурка с передавленной шеей да с размолотой в пыль рукой? А может вовсе не нашли бы. Сгинул бы в глухоманях дремучих, или в болоте.

Сивый смотрел молча, водил маслянкой вверх-вниз, а Дёргунь упёр взгляд в свод и отвернул голову, подставляя шею. Безрод за бороду запрокинул голову млеча ещё выше и тот послушался беспрекословно.

— Сам не знаю, что выйдет, — наконец буркнул княжий подсудимец.

— Что бы ни вышло, обломаем сучку и её мнимого батюшку с раздвоенной бродой! — Дёргунь оскалился, чисто волк перед добычей, а по сути так и было — там на своде белый жеребец мчался куда-то по цветастому полю. Наверное туда, где текут молочные реки в кисельных берегах, а сисястые заморские княжны ждут своего придурка, дождаться не могут.

— Тут ворожбы выше крыши, — Сивый потрогал нить, а та ровно почувствовала что-то — съёжилась, утянулась, едва в шкуру млечу не впилась. — Дышать-то можешь?

— Могу, — прохрипел Дёргунь. — Пока.

— Я отойду на пару шагов, — Безрод сдал назад, и нить будто вздохнула, расслабилась. — Легче?

— Малость… самую, — млеч засипел и багровый, чисто закат, отчаянно заморгал, ровно в глаза песок попал.

— Верна! — позвал Сивый, отходя ещё на несколько шагов, и когда через пару мгновений из смежной горницы вышла Безродиха, Дёргунь забыл, что дышать не может. — Стащи с него сапог, просунь голенище сзади между загривком и нитью.

Она молча присела, весомо хлопнула млеча по бедру, ровно жеребца, мол, ногу подними да подержи уголком в колене, и когда ошарашенный Дёргунь исполнил, завела под колено локтевой сгиб, а второй рукой одним сильным движением совлекла сапог. Выпрямилась, зашла млечу за спину, осторожно оттянула нить и завела кожаное голенище между ею и собственной дёргуневой шкурой.

— Дёргунь, осторожно натяни, закуси нитью сапог.

Млеч завёл под нить палец, потянул вперёд, и сапог сзади переломился о нить, свесился растоптанной ступнёй на спину. Верна, пока заправляла сапог, несколько раз коснулась млеча грудью, и того будто ознобом разбило — судорога встряхнула и муравьями во все стороны разбежалась, так мало того — Безродиха крепко схватила гостенёчка за волосы и со спины негромко прошелестела:

— Стой спокойно, не дёргайся. Может быть всякое.

Млеч покосился на Сивого. Тот, подтверждая, кивнул, пожал плечами. Мрак его знает, что будет.

— Как дам знак, задержи дыхание и закрой глаза. И главное стой, не падай.

— Не ссы. Подопру со спины, если что, — прошелестело сзади.

«Сивый, твою мать, где ты её нашел? Где таких разводят?»

— Верна, подсунь под обручье тканину, схватись за змейку и держи. Не давай стянуться, пока не подоспею. Ты сможешь.

Она промолчала, наверное, кивнула, сцапала запястье млеча, и когда Безрод кивнул, Дёргунь только и успел подумать: «Твою мать, у неё сестра есть?»

Живее стрелы Сивый скакнул вперед, завел по четыре пальца под нить с каждой стороны и, натянув, пошёл рвать — Дёргуню показалось, что его дурной силой занесло прямо в середину нешуточной бури: самого на части раздирают, аж качает из стороны в сторону, вокруг ревут на разные голоса, слух отнимается, сзади что-то упёрлось в спину и хрипит, башка вот-вот оторвётся, кисть едва-едва держится, чудом не отрывается, а с закрытыми глазами только и представляется — эге, красавчик, ты угодил в нешуточный замес. И студёно сделалось: руки-ноги махом захолодило, и на лицо, отвёрнутое к своду, откуда-то густо посыпался снег.

Когда прямо у самых ушей что-то гулко лопнуло, ветерком обдало, будто кто-то кнутами стегнул у лица, и самый громкий, самый зловещий крик стал захлёбываться и таять в воздухе, чисто убегающее эхо.

— Дава-а-а-а-ай, — прохрипели за спиной, млеч скорее почувствовал нежели увидел чей-то мощный рывок, и несколько мгновений кисть выламывало-плющило так, будто сунул руку в оскал кузнечных клещей.

И даже когда что-то звонко лопнуло, и по горнице застучало, ровно горсть камешков запустили по стенам, Дёргунь не понял, что уже всё, отмучился. Ещё несколько мгновений рука «спала», и во сне плоть орала дурным голосом от боли, но всё живое, если оно действительно живое, когда-нибудь просыпается, и не исключено, спросонья от испуга и боли всамделишно заплачет горючими слезами. Млеч смотрел кругом безумным взглядом и без преувеличения чувствовал, как на голове волосы шевелятся без всякого ветра: в горнице на всём тонким слоем лежит снег, снежинки берутся прямо из воздуха под сводом, и на какое-то мгновение Дёргунь подумал, что это белый жеребец роняет свою шерсть. Чувствуешь, как собственные глаза во-вот вывалятся и укатятся, что надо бы веки сомкнуть, но не можешь — Сивый с мрачно-спокойным лицом держит Верну за руки и у обоих пальцы разодраны в кровь. Безрод мотает ей руки тканиной, она усмехается уголком губ и дышит так… Млеч счёл правильным отвернуться. Глядишь, так и глаза перестанут наружу лезть, в порядок придут. А как у Безродихи титьки верх-вниз ходят, лучше не глядеть, остатки разума профукаешь.

Дёргунь едва шаг в сторону сдал, сзади по спине что-то скатилось и ссыпалось на пол, застучало по доскам. Млеч всем телом повернулся — отчего-то шея не крутилась — и который раз за эти мгновения похолодел: двумя кусками окровавленной, заиндевевшей кожи валялись на полу ошмётки сапога. Обрезки сапога. Или обрывки? Будто острым ножом кто-то разлучил ступню и голенище. Твою же мать! Нить… она… кожу сапога распустила пополам! Твою же мать! Могла ведь и шею… могла ведь и шею… Сивый Верне руки перематывает, а эта ухмыляется. Не ревёт, не плачет, не заходится в криках, а ухмыляется и смотрит на него так…

— Верна, у тебя сестра есть?

На мгновение она даже дышать от удивления перестала, выглянула на млеча синими глазами, помотала головой.

— Были сёстры. Теперь нет.

— Нить ведь кожу сапога перерезала! Ваши пальцы… как всё это?

— Объяснять долго.

Сивый перемотал жене пальцы, облизнул свои, и пока она искала в другой горнице подходящую тряпицу, собрал с полу снег. Меж пальцев закапало розовым.

— Ну… с освобождением.

Млеч смотрел куда-то в ноги Безроду и терялся. Что сейчас говорить? На шею бросаться? В дружеских объятиях стискивать? И как забавно получается: все тебя острословом считают, мол парень за словом в мошну не лезет, никому спуску не даёт, а тут на тебе… как пришёл сюда с сухой глоткой, так и уходишь. Слова застревают. Наконец Дёргунь буркнул:

— А всё равно мы сучку два раза уделали!

И на обрывки нити на полу головой мотнул, а когда Сивый изумленно пальцами показал: «Два раза? Не один?», млеч кивнул на Верну, как раз вошедшую в горницу, и молча лицо сделал. «Конечно два! Ещё спрашиваешь». Сивый усмехнулся, подставил жене руки.

— Можно и третий.

Дёргунь непонимающе нахмурился.

— Если это то, что я думаю, ещё не всё веселье отшумело.

— И что дальше?

— Просто будь недалеко. Если что, сам увидишь.

— Углядишь суку, передай… — млеч вдруг запнулся, стрельнул на Верну глазами, отошёл ей за спину, чтобы не видела, и с размаху припечатал левую ладонь на плечо правой.

Безрод хмыкнул, а Дергунь, ровно сорванец на зимнем льду, мощно оттолкнулся и заскользил по снегу к двери, со стуком едва в стену не воткнулся, хорошо створ пришёлся прямо в ладони, случайно глянул под руку и поёжился. Красные камешки, что на тельце змейки были нанизаны, торчат из бревен, уголками сидят глубоко, в шаге друг от друга, аж древесину расщепили к мраку. Ага, змейка проползала, хвостиком махнула. Млеч оглянулся. Безроды смотрели на ночного гостя спокойно, ровно освобождали от заклятий каждый день: Сивый без выражения, в общем, как обычно, она — исподлобья, зубами тканину резала.

— Жаль, что сестры нет.

— За дурака мы всё равно не отдали бы.

Верна перекусила тканину, выпрямилась, глазами сделала: «А ты как думал?» Млеч только расхохотался. Ничего, что сзади по шее течёт и липко сделалось, и горячо. Ничего. Что с того, что кисть едва не отваливается. Ничего. Перемелется, мука будет.

— Один умный человек мне как-то сказал, мол, когда соберёшься сделать дурость, оглянись: в кустах увидишь умника, который тебя на тупость подбил, и будет он беззвучно ржать, аж кишки станет видно.

— Знаю я этого мудреца, — хмыкнул Безрод, глядя куда-то поверх головы. — Наравне с молодыми носится туда-сюда, сединами на ветру трясёт.

— Мне бы по-хорошему повиниться нужно, — сипнул млеч и шмыгнул носом. — Но что с меня взять? А может, мне на суде выступить? Расскажу, что было да как.

— Не подставляйся, — Сивый глазами показал на разорванную нить на полу, не просто заиндевевшую, а покрытую коркой тающего льда. — Это за тебя скажет. Даже споёт! Ворожба по-прежнему там. Только в кольцо свяжи.

— Я ж дурак!

А когда за спиной хлопнула дверь, Дёргунь едва к своду не взлетел, ровно таскал неподъёмный камень все эти дни, а тут цепь лопнула и булыжник тю-тю. Млеч даже смерил переход глазом, разогнался, что было дури, и за несколько мгновений пролетел все несколько саженей, едва о стену не разбился.

— Кто орал? — спросил Гремляш на улице. — Чуть двор не перебудили.

— А чего не зашёл? — млеч держал дурацкую улыбку на губах, держал, но та понесла, ровно жеребец, разве её удержишь? — Вдруг меня резали?

— Туда тебе и дорога, — фыркнул Гремляш. — Телом больше, телом меньше, Сивому уж всяко не полегчает и хуже не станет.

— А вдруг я резал? — Дёргунь глядел на встревоженные лица стражи и едва сдерживался, чтобы не загоготать — все четверо перепуганы, лиц на них нет, если бы не Гремляш, как пить дать, влетели бы в горницу и… языки проглотили.

— Ты резал Безрода, — повторил Гремляш и кивнул. — Ага, смешно.

— Сам-то на страже или сменился?

— Сменился. Мне бы жену в ложницу вдавливать, а я тут с тобой лясы точу.

— А может подождёт жена? Выпить хочу.

— Выпить?

— Ага. И тряпки чистые нужны.

— Зачем это?

Вместо ответа Дёргунь повернулся спиной к светочу, и Гремляш озадаченно присвистнул.

— Тебя коты когтями драли?

— Хуже. Так есть брага?

— Ну, ладно, пойдём в дружинную. Найдём.

— Браги-и-и-и, мне бы браги-и-и, — вполголоса завыл Дёргунь и под недоумевающие взгляды стражи, дурачась и приплясывая, двинулся в темноту за давним соратником.