Лесник

Глава 9

Рассвет разгорался над лесом, а я лишний раз перепроверял, как на мне сидит броня. Вроде уже и привык к ней, а всё равно, после многих лет в набедренной повязке было не совсем комфортно. Жэндэ же в свою очередь наблюдала за этим, потихоньку скобля шкуру, очередного кабана, добытого нами.

С первой охоты, в которой она пусть опосредственно, но поучаствовала, прошло больше месяца. Девушка пребывала на пике четвёртой ступени, но пока что не шагнула на пятую, возможно сделает это пока меня не будет. Я надеялся на это, но вместе с тем опасался такого развития событий. Вероятно, её к новому шагу приведёт что-то опасное, создав нужный уровень эмоционального напряжения. Хотелось бы обойтись без всего этого, но в спокойных водах не становятся великими мореплавателями, порой для прогресса необходим риск. Однако в данном случае он будет контролируемым, пусть не мной, но волками.

Я же отправлялся на юг, приближалось время турнира в академии, на котором необходимо побывать. Хотелось уволочь невесту в Речнолеску или хотя бы на ближнюю «делянку», в безопасность. Но доводы разума и упёртость Жэндэ сыграли свою роль. За прошедшее время она уже обжилась в лесу и ко многому привыкла, а я уже несколько раз ненадолго отлучался, поручая её защиту братьям и сестре. С Рыжей у неё конечно по прежнему были натянутые отношения, но какой-то дури к счастью не происходило, что не могло меня не радовать. И я испытывал вполне обоснованные надежды, что ничего моей невесте не будет. Займётся собирательством, начнёт заготавливать целебные травы, походит со стаей на охоте, отсиживаясь на деревьях и в случае чего леча пострадавших, когда всё закончится. Если будет проявлять разумную осторожность, то риск минимален. Но есть.

Это и заставляла меня нервничать. Своей смерти я как-то не особо боялся, второй раз помирать не так страшно, когда точно знаешь, что за кромкой что-то будет, а существование души для тебя доказанный факт. Скорее я опасался облажаться, сдохнуть по глупому или раньше, чем осуществлю какие-то свои планы. Но жизнь и здоровье Жэндэ — другое дело, за дорогого мне человека я переживал больше, чем за себя. Однако лучше уж лес с его прямыми угрозами, чем интриги, яд в бокале или отравленный кинжал.

А я всё-таки пёрся на официальное мероприятие, где представить свою невесту было крайне желательно, если не необходимо, традиции-с. На некоторые из них я плевал, но делать так со всеми нельзя, если я конечно собираюсь начинать играть сколько-нибудь существенную роль в северной марке и уберечь её от ужасов гражданской войны. Чтобы за тобой шли надо быть если не святее Папы римского, то хотя бы не парией. Для этого подходит амплуа молодого и дерзкого охотника на демонических зверей, за которым стоит Братство и семья. И в него отлично вписывается невеста, что культивирует в глубине Смертолесья, стремится сейчас шагнуть на Пятую ступень Лестницы воды в возрасте, когда отпрыски благородных семей имеют в лучшем случае вторую или третью. И крутость у избранницы соответствующая и делом занята, от которого не принято отвлекать. А вот знахарка и простолюдинка, что лечит чернь, которую жених даже не взял на официальное мероприятие — уже другой разговор, такая подруга образ портит. Конечно угрожай Жэндэ не минимальный риск, а что-то посерьёзнее, то крутил бы я на нефритовом жезле общественное мнение. Но опасность была небольшой и я принял то решение, которое принял.

Тем временем, пока я подгонял снаряжение, в пролом на месте ворот вошли волки, которые прибыли сюда по предварительной договорённости и увидев это, Жэндэ отложила скребок со шкурой и поднялась на ноги с чурбака. Я же, сопровождая речь мыслеобразами, проговорил:

— Рад вас видеть.

Браться отправили дружеские посылы и только Рыжая осталась в своём репертуаре, прислав что-то вроде «Иди уже, присмотрим мы за этой двуногой».

— Очень на это надеюсь — усмехнулся я, а потом повернулся к девушке — Ты же всё помнишь?

— Ты повторил указания уже раз сто — мило хмыкнула она — И я собираюсь им следовать.

— Перреживаю за тебя просто — ответил я, подойдя, обняв её и поцеловав в макушку — Берреги себя и не делай глупостей.

— Ты тоже — сказала она, слегка ткнув меня кулаком в бок — Здесь явно безопасней, чем в змеином клубке аристократов.

— К сожалению власть в рруках именно у них, так что придётся работать с тем, что есть.

— А коммунизм мы ещё не построили — проговорила она на это, употребив местный перевод, происходящий от слова «община».

— Для него идеальные коммунисты нужны, которые ещё и ррожают исключительно идеальных коммунистов — ответил я, слегка закатив глаза — Ладно, долгие проводы только нервы треплют. Побегу я.

— Доброй дороги — отозвалась она, размыкая объятья и позволяя мне взвалить на плечи очередной тюк из шкуры и сорваться на бег.

Свитки и принадлежности для письма я в наше уютно-минималистичное гнёздышко принёс, кипятить воду с помощью Кив Жэндэ научилась, так что за намётками по «Выживанию в Смертолесье для чайников» и «Уставом братства» мы сидели вместе, попивая взвар. Среди прочего разговор зашёл и про разные способы организации общества, пришлось немного просвятить неокрепший молодой и средневековый разум про рабовладельческий строй, феодализм, капитализм, социализм и коммунизм. Вроде и не агитировал ни за что, честно говоря о плюсах и минусах, как их вижу, до кучи упомянул, что утопия может нормально работать только при условии, что в ней живут безупречные и идеальные люди, но похоже, всё равно где-то ошибся. Юница бледная со взором горящим уверовала в дело Ленина, хотя и не знала такого исторического персонажа, его работ и песенок из серии:

Врача, врача, скорей врача,

Воскресите Ильича!

Пусть он вешает буржуев

Инфернально хохоча!

Наверно всё это было даже ожидаемо, молодёжь ведь обычно мыслит не какими-то сложными категориями, а лозунгами, я сам таким был. И слова из серии «С каждого по способностям, каждому по потребностям» или «Грабь награбленное» легко находят дорогу в их души. Да и есть в коммунизме рациональные вещи, которые отлично работали, в какой-то мере из-за него я сам не стремлюсь стать барином-кровопийцей, хотя уже мог бы, а продолжаю оставаться частью рабочего класса и таскаю из Смертолесья его дары в коммуну из четырёх поселений, не ломя реальный ценник, способствую развитию бесплатного образования для каждого желающего и ни в Речнолеске, ни в Бельчьей, ни в Дубравной, ни в Лисьем носе никто давно не умирал, потому что не смог оплатить услуги знахаря или у оного знахаря не было нужных целебных трав под рукой. Что Жэндэ мне кстати тоже припомнила. Хоть берет заказывай и называй себя не Дарт, а Че Ромул.

Хорошо хоть бег всё так же не только дарил мне чувство эйфории и душевного подъема, но и выдувал из головы лишние мысли, а необходимость постоянно менять курс, чтобы не влететь в какое-нибудь дерево, не давала заскучать. Знакомые места границ охотничьих угодий хищников сменяли друг друга и вскоре я прибыл на «делянку». Бэстэ её покинул, когда два его подопечных сделали новый шаг по Лестнице и отправился медитировать в Речнолеску, а я привёл очередного соискателя. У мужиков всё к счастью было нормально и никаких эксцессов не приключилось. Наверно так и будет продолжаться до следующего сезона борьбы, только ротацию проводи.

Затем путь продолжился и привёл меня в наш городок. Стража на воротах бдела, патрули контролировали окрестности, а в донжоне меня дожидался запечённый поросёнок с обильным гарниром, морс и великолепная пятёрка из Эфрима, Арэла, Кэрпа, Грэнта и Арэмса, которые должны отправиться со мной в путь в качестве свиты, а так же Эсуф.

Утолив голод и жажду и воздав должное усилиям стряпухи, я поинтересовался:

— Что нового?

— Да в целом всё так же, это и напрягает — хмыкнул полусотник, которого вот-вот нужно будет начать звать сотником, народу-то у нас прибавилось — Мы все ожидали какой-то более существенной реакции на смерть двух рэтэнов, а её всё нет. Так что стоит быть вдвойне осторожными. В остальном же всё идёт нормально, воины несут службу и тренируются, молодёжь тоже подтягивается, но там пока говорить особо не о чем, первые ступени.

— Ну не сказал бы — хмыкнул я — Сколько уже?

— Пятеро — отозвался он.

— У других в северной марке и того нет. А подготовите, так пойдут вверх по Лестницам в лесу, где ты сам весну прровёл. Не стариками едиными, так сказать.

— У них пока ни сил, ни опыта, но посмотрим, что выйдет — не стал спорить наш главный вояка.

— Что тэны? — поинтересовался я.

— Обещали встретить у замка Вэлэта и присоединиться. В итоге их набралось аж девять.

— Получается представительно — задумчиво проговорил я, кивая на бывших ополченцев — С Грэнтом и Арэлом вас уже трое на шестой ступени, да и девять благородных с сопровождением на дороге не валяются, плюс рэтэны прибудут не в одиночку, а со свитами. При таких раскладах на нас вряд ли полезут в лоб.

— Может лучше как раз чтоб так и вышло, лучше честная драка, чем удар в спину или яд — пробурчал старый вояка.

— Согласен, но сейчас полезнее показаться в силах тяжких. Сам же утверждал, что за северную марку надо браться, для этого неплохо немного пустить пыль в глаза — хмыкнул я, немного тролля Эфрима. Амбиций у него было побольше, чем у меня, но что-то когда мы начали переходить к активным действиям он стал больно осторожен. Впрочем, этот мужик не раз бит жизнью и на коне бывал, и под конём. К нему стоит прислушиваться.

— Пустим. Я говорю о том, что нужно быть бдительными.

— Тут не смею споррить — примирительно кивнул я и переключился на Эсуфа — Как успехи у тебя, друг мой?

— Всё в целом по плану. До Шэлтэ съездил ещё раз, мне шепнули что наместник обещался тоже быть на турнире. Другие мои знакомцы передали контакты своих знакомцев, в случае если всё пойдёт совсем плохо, у нас будет дополнительный путь отхода из города, но надо будет их немного подмазать заранее. Расторговался тоже недурно — отчитался купец о своих делах — А вот с твоей жемчужиной проблемы. Обычные перловицы с юга стоят немало, но и не тех денег, как те же шкуры или Кив-проводящие сплавы. Но вот магический жемчуг нигде не продавался. Может он там и встречается у того же Острова Дракона, но нырять и проверять самоубийц нет, уж больно много хищной демонической живности под водой.

— Интересные дела — задумчиво протянул я — Стало быть ни у кого такого нет. Ладно, пусть полежит пока, а там что-нибудь прридумаем. Раньше времени светить богатствами не будем, у нас их и так хватает. По кузнецам никаких подвижек?

— Увы — развёл Эсуф руками.

— Досадно. Ну да ничего, никто не думал, что это будет легко и быстро.

— С остальными мастерами так как раз и вышло — хмыкнул Арэл.

— Нам просто повезло — махнул рукой я, переходя к обсуждению менее интересных вопросов, которые правда тоже были важны.

Северная марка оставалась всё тем же аморфным образованием, но тем не менее кое-какие объединения там были. Где-то из-за родственных связей, где-то одни тэны дружили против других. Правда такие вот союзы были невелики, к моему удивлению наши девятеро условных друзей оказались самой многочисленной тусовочкой по интересам, хотя и не факт, что самой сильной. Северная марка — та ещё попа мира, а самая северная её часть заселена последней и соответственно считается самой вот этой вот штукой в провинции. Но оно может и хорошо, в перспективе это даёт нам шанс на то, чтобы преподнести недоброжелателям неожиданный сюрприз, как обычно снег зимой делает это для служб ЖКХ.

Сборы у нас были не долгими и в итоге на юг мы двинулись на своих двоих всемером, к пятёрке бывших ополченцев добавился я и брат Вэй. Кроме своей полезности, как целителя и ходячего детектора лжи, монах ещё и являлся статусным атрибутом едва ли не круче оружия из Кив-проводящего металла или броней из шкур небесных зверей, которые мы одели под просторные дорожные плащи. В Речнолеске правда оставался его коллега, на за ним было кому присмотреть, чтобы не мутил воду. Да, брат Дэкэй меня по прежнему напрягал, но не настолько, чтобы сводить его на экскурсию в лес к заброшенному замку и забыть сказать Полосатому, что он со мной или устроить ещё какую-нибудь неприятность. Я вообще был добрым человеком и старался людей без острой нужды не убивать.

Путь до места встречи проходил спокойно, как и сборы. Я вообще почти ничего с собой не брал, будучи до безобразия неприхотливым существом, бывшие ополченцы от меня немногим отличались, как и профессиональный странствующий монах, к тому же дорога должна была пройти по обжитым местам и наезженным дорогам, где хватало деревень и постоялых дворов, так что чуть ли не половину места в заплечниках занимали парадные плащи. Бежали мы спокойным темпом, так что достигли места встречи только к вечеру и располагалось оно рядом с замком тэна Вэлэнта, как самого южного участника неофициального союза. Нас встречал как он с женой, так и остальные благородные господа с небольшими свитами. По хорошему могли бы и в замке подождать, но предпочли выйти за ворота, продемонстрировав уважение и доверие.

— Рад вас приветствовать, господа — произнёс я и вежливо кивнул, когда мы приблизились.

— Взаимно Дарт Ромул — ответил Агрэс Вэлэнта, сухощавый мужчина лет сорока, бывший огневиком четвёртой ступени — Будьте моими гостями.

Я улыбнулся, довольный тем, что Рэвис провёл идеологическую работу, разъяснив некоторые нюансы, а потому нам не пришлось иметь дело ни со словесными кружевами, ни с поклонами. Кивок головой, все разговоры при встрече коротко и по делу, это надо поощрять.

— Мы счастливы принять ваше предложение и прошу без дартов, для друзей хватит и имён — кивнул я.

— Тогда прошу следовать за мной — проговорил хозяин, а когда мы единой группой двинулись к воротам спросил — Так вы все зовётесь дартами? Что вообще значит это слово? Я слышал в одном соседнем государстве фамилии ставят впереди имени.

— Нет, скорее это ближе к титулу или духовному званию — кивнул я на идущего рядом брата Вэя — Если дословно, то оно примерно значит «владеющий силой».

— Его получают с какой-то определённой ступени Лестниц? — поинтересовался уже Рэвис.

— Нет, по совокупности заслуг — хмыкнул я. Над именованием, которое ко мне прилипло, я успел порассуждать и мне было что сказать, но недостаток времени и дела как-то всё замылили — Так у нас принято звать тех, кто принял законы Смерртолесья и весной активно участвовал в борьбе за территорию с небесными хищниками. Хотя, конечно, возможно это только в том случае, если ты достаточно высоко прошагал к Небесам, слабые не потянут. Раньше даже была церемония наречения, но жизнь в Смертолесье не способствует подобным делам, там всё направленно на пррагматичную эффективность. Хотя возродить традицию было бы неплохо, перед вами здесь ещё четверо человек, которые могли бы претендовать на такую приставку к имени, а Эфрим уже может её носить, коль скоро начал понимать язык леса.

— Традиции это одна из важнейших вещей, которая ведёт воинов в жизни — глубокомысленно заметил тэн Агрэс — Без сомнения им надо следовать. Для этой церемонии что-то нужно?

— Один Дарт, один соискатель и один меч — пожал я плечами — Хотя со свидетелями это церемония наверно будет иметь даже больший вес. Эфрим, ты готов?

— Всегда готов — хмыкнул старый вояка с улыбкой, получив мой мысленный посыл.

— Готовы ли остальные выступить свидетелями?

— Без сомнения — отозвался Рэвис, как неформальный лидер тэнов, который сейчас вынужден был поступаться частью своего положения перед хозяином замка, но отнюдь не стремился упускать своё. Аристократы такие аристократы — Что именно от нас потребуется?

— Встать сейчас в круг в замковом дворе и в конце сказать, что вы услышали, увидели и запомнили. В общем ничего сложного — усмехнулся я.

— Вы собираетесь проводить её прямо тут? — с каким-то внутренним торжеством произнёс Вэлэнт. Хотя его можно понять, ведь то, что древнюю традицию возродили из бездны веков не где-то, а именно в твоём замке благотворно влияет на репутацию.

— У нас не принято терять время попусту — пожал я плечами и скомандовал, слегка повысив голос — Выстройтесь в круг!

Команда была выполнена без вопросов, что порадовало. Тэнам вообще стоит привыкать меня слушать, а повод сейчас подходящий и возражать причин нет. А человеку всегда проще воспринять от кого-то приказ во второй раз и в последующие, чем в первый. Мы с полусотником остались в центре и на нас скрестились взгляды, а я произнёс:

— Эфрим, оборотись лицом к лесу, что стал тебе домом и поклонись ему. После преклони колени перед Небом, что однажды станет домом всем нам.

Старый вояка повиновался и все увидели доселе небывалую картину, раньше никто из Братства не делал ни того, ни другого. Когда означенные действия были выполнены, я извлёк меч из ножен, встал на колени перед посвещаемым. Мы протянули правые руки перед собой, ладонями вверх и я единым движением порезал их. Затем мы совершили рукопожатие и я произнёс:

— Мы с тобой одной крови, Дарт Эфрим. Ты и я.

— Мы с тобой одной крови, Дарт Ромул. Ты и я.

Произнеся слова, которые заранее были брошены мной новоиспечённому «ситхомаугли» в мыслеобразе, мы с ним поднялись на ноги и разомкнули рукопожатие, а люди, стоящие в кругу хором проговорили:

— Мы услышали. Мы увидели. Мы запомнили.