Лесник

Глава 15

Лес рядом с рекой во владениях удельного князя Мрэмо дышал жизнью. Куда-то по своим делам пробежала лиса, в кронах деревьев пели птицы, в воде скользила рыба, иногда поднимаясь на поверхность и ухватывая ртом неудачливых насекомых. А я неподвижно лежал под пышным кустом, ждал свою добычу и немного кривил лицо из-за чешущегося плеча, где Серый оставил мне парочку новых шрамов.

Разговор с вожаком о том, что мне снова надо отлучится на довольно продолжительное время вышел ожидаемо тяжёлым, брату моя возня с двуногими вообще не очень нравилась. И если присутствие Жэндэ он готов был перенести без проблем, признавая её полезность, как целителя, то вот отсутствие одного из охотников и защитников территории уже нет. Ошейники с шипами его конечно порадовали, но у всего есть своя разумная цена. В итоге своё право идти пришлось отстаивать в поединке и если бы не переход на девятую ступень, мне бы навешали люлей и пришлось бы остаться, ну или быть изгнанным из стаи, если бы я стал упорствовать. Но к счастью удалось отделаться лишь несколькими ранами.

У нас с вожаком в итоге вышла боевая ничья, благо он решил не доводить до греха. Ну и рассчитывал поднакопить силёнок к моему возвращению. Всё-таки специфика роста двуногих была ему известна, мы набирали некий критический уровень Кив за счёт медитаций и поглощения богатой энергией еды или зелий, а затем должен был случится некий эмоциональный толчок, выводящий нас на новую ступень. Но нет Кив, нет и толка от него. Правда я случайно открыл вариант «прямого подключения» к магическим линиям, но посвящать Серого в это не стал, по крайней мере пока. Четыре стихийные Лестницы не подходят небесным животным, так что толку не будет, а проблем такая информация может создать. А так нормально договорились и он даже отпустил Лизя, который вновь пожелал составить мне компанию и прикрыть спину.

Однако его пришлось уговорить позаботиться о безопасности Жэндэ. Девушка удивила меня, резко шагнув на шестую ступень Лестницы воды в моё отсутствие. Не то, чтобы она не могла получить достаточно Кив за столь короткое время, с этим как раз всё было в порядке, наша стая жила в той части леса, где пятёркам делать нечего, а вот восьмёркам и девяткам самое место. Но сработала поговорка «с волками жить — по волчьи выть», в какой-то момент она просто осознала, как конкретно её подкалывает Рыжая, уловив отправленный моей сестрой мысленный посыл. Женщины… Что бы ни было, а при желании они всегда найдут способ поскандалить. Человек же, овладев мыслеречью дивотных, определённо начинает смотреть на мир иначе, это своего рода просветление, которое приводит к шагу на новую ступень. Эфрим собственно примерно тем же образом перебрался, только Жэндэ почему-то не жаловалась на кипящие мозги. Может из-за того, что не в бою дело было, а может причина в неких отличиях Лестниц Воздуха и Воды.

Но как бы то ни было, а невеста уговорила меня взять её с собой на войну. В стае пожелал туда идти её ближайший союзник в моё отсутствие, а в случае моих новых ранений, она хотела их лечить, плюс раз уж я выбиваюсь в лидеры двуногих, то моя будущая жена тоже должна проявить себя, а не где-то отсиживаться, в будущем это не даст появиться многим проблемам. Короче из меня свили верёвки и я уступил, решив просто не кидать девушку на передовую. Так что сейчас она с Лизем и десятком магов во главе с Арэлом патрулировала относительно ближайшие окрестности Шэлтэ, а вечером будет помогать исцелению раненых в госпитале. Дева-воительница и по совместительству дева-целительница на шестой ступени в неполные пятнадцать лет должна самим фактом своего появления отсечь желающих меня на ком-нибудь женить.

Я же в данный момент ждал в засаде воинов противника и чтобы отвлечься от чешущегося плеча размышлял о том, не перегнул ли я палку с тэнами. От Эфрима и остальных ополченцев мне было известно, что у них в армии дисциплину насаждали жесточайшим образом, петровские офицеры, выписывающие солдатам шпицрутены нервно курят в сторонке. Но распространялось это только на простолюдинов, что порождало вполне ожидаемые проблемы. Когда одних военнослужащих держат в ежовых рукавицах, а другие ходят с расслабленными булками, порядка не жди. В волшебную силу дисциплины и единоначалия в армии я верил, это всё-таки магия покруче любых Лестниц, а без неё там всё разваливается и превращается в лучшем случае в махновщину, что мы собственно и имели с дворянами.

Так что, когда меня признали командиром исполчения и закрепили за мной древнюю должность воеводы, я начал с того, что мы все принесли клятву на крови. Тэны и прочие обещали беспрекословно исполнять мои приказы и команды, я в свою очередь обещал не требовать от них ничего, что не буду делать сам, не вводить никаких правил, которые не буду соблюдать и приложить все усилия к обеспечению войск зельями, оружием из Кив-проводящих сплавов и бронёй из шкур небесных животных. А дальше тэны взвыли, потому что я ввёл для них тот же уровень дисциплины, что был в ополчении для простолюдинов, добиваясь столь же чёткого исполнения приказов. После этого парочку клятвоприступников даже пришлось зажарить молнией и пояснить, что я ещё мягок. Можно ведь не только виновных наказывать, но и устраивать децимации по типу римских или вообще перейти на монгольскую систему, где за отсутствие у одного долбоклюя положенного количества запасных тетив для лука казнили весь десяток. Чингиз-хан и его потомки вообще дядями были суровыми, как три Челябинска. Тэны выслушили возможные варианты, вспомнили, что в ополчении коллективную ответственность для простолюдинов тоже практиковали, а потому решили подождать бузить. Тем более, что я и сам работал на износ без вина, без женской ласки и почти без сна, а ещё начал выполнять свои обещания по снабжению. Спасибо Кэрпу с братом Вэем, которые восстановили-таки мои глаза в рекордные сроки.

Благодаря вернувшемуся зрению, я помчался сначала в Речнолеску, сообщая мастеру Нэкэту и присным, что новые доспехи мне нужны ещё вчера, а потому всё скопившиеся на складах следует пускать в дело. Затем посетил стаю, разобравшись со своей новой отлучкой и забрав Жэндэ с Лизем. Потом вернулся в Млиофогор, где вскрыл-таки тайники хранителя знаний. На доктора Менгеле или Орочимару-сана старый козёл пожалуй не тянул, но однако дел натворил всяких, все кто ходил смотреть впечатлялись. А экскурсии мы организовали, благо жертвенный алтарь, клетки для людей и живой сын одного из тэнов, который мог многое рассказать, давали полезный эффект, нагнетая боевую ярость под слова о том, что именно это всем нам уготовил Мрэмо. Когда вопрос стоит о выживании как тебя лично, так и твоей семьи, люди готовы многое терпеть для победы. Личную библиотеку хранителя знаний я и вовсе велел переписать, отдавая копии свитков тэнам, которые пожелают приобщиться к полезным знаниям и новым магическим приёмам.

Мне не очень нравилась стагнация в магии, которая цвела и пахла из-за любви всех дворян тщательно хранить секреты волшебства, а тут был хороший повод ударить по ней. Всё ведь для фронта, всё для победы. Разумеется мгновенного результата это не принесло и тэны дружно не открыли друг другу свои библиотеки. Но Рэвис, всё больше утверждающийся в должности моего советника по внутриполитической обстановке, докладывал, что разговоры о магических приёмах уже не совсем табу. Понятное дело, обсуждали у костров мусор для первых-вторых ступеней, но сам факт безумно радовал. А ещё добавляло эмоций то, что меня пока готовы терпеть и кажется не собираются свергать. Так что выходило, что палку я всё-таки пока не перегнул.

Только вот некоторых печалило, что всё это влетало в копеечку. Шкуры небесных зверей, скопившиеся на складах в ожидании заказов стоили больших денег, как и работа мастеров. Первое было недополученной выгодой, на второе пришлось растрясти кубышку. С алхимией была та же история. Лучше было только с ковкой оружия. В королевской академии был кузнец, готовый работать чуть ли не за еду, чтоб его не пустили в расход вслед за прошлым работодателем и относительно небольшие деньги вкупе с безопасностью бедолагу несказанно порадовали. А я на горбу утащил-таки Грэнта с запасом еды на территорию стаи, где он начал добычу металла на развалинах городка с девизом «Насрать на археологию, нам нужна Кив-сталь здесь и сейчас».

Можно конечно сказать, что война это акт хозяйственной деятельности и для Братства он в данный момент был откровенно убыточен. Но я твёрдо стоял на том, что берясь за это кровавое и жестокое дело, выкладываться надо целиком, а не на пол-шишечки. Победа всё спишет и принесёт трофеи, а поражение — это синоним смерти. Потому деньги и ресурсы тратились мной без сожаления, дисциплина насаждалась без сострадания, а любые сомнения и сопли оставлялись позади. Собственно полномасштабное вторжение в удельное княжество Мрэмо не было начато только потому, что мы ждали действий князя Фэгала. Было бы неплохо, если он оттянул на себя часть вражеских сил, потому как наших войск несмотря ни на что было маловато.

Удельное княжество было больше и богаче северной марки, там элементарно было больше войск и дворян. Конечно они не были настолько скованны дисциплиной, да и в данный момент я затруднялся сказать, кто экипирован лучше. Всё-таки уже месяц ношусь как угорелый до Речнолески, земли стаи и обратно, таская туда-сюда мерки, дары Смертолесья и готовые брони с клинками, а мастера пашут уже под алхимией. Однако здесь вам не там. Более дисциплинированные войска на Земле били превосходящие силы противника, часто даже превосходящие их в личной выучке воинов. Но в магическом мире никто не даст гарантии, что получится именно так. Это вселяло некоторую неуверенность и заставляло работать ещё усерднее. План был в том, чтобы уберечь северную марку и её людей от гражданской войны, а не дать порезвиться в ней войскам князя Мрэмо ещё до начала большой междоусобицы. Если так произойдёт, то наверно стоит уйти обратно в лес и просто больше не показываться людям.

Наконец мои размышления были прерваны подходом противника. Лес кажется большим, но в нём, как и в пустыне со степью, не так уж много удобных путей. Я заранее учуял воинов врага и занял позицию там, где их будет удобно атаковать при форсировании реки. Маги показались на берегу, осматривая мою сторону водной преграды из зарослей. Через минуту дворянин, идущий Лестницей Воды, перебрался на мой берег и осмотревшись, подал знак, что всё нормально. Первым к нему присоединился землевик, а затем — моя основная цель, маг огня седьмой ступени. Он ещё стоял в воде по колено, когда я рванул к нему и ударил плоской стороной меча его голову прежде, чем кто-то успел мне помешать. Дальше для противника началась агония, четвёркам и пятёркам было нечего мне противопоставить, особенно когда они в основном в воде, а я не разучился бить молниями. Не прошло и трёх минут, как у Мрэмо стало на один малый отряд меньше, а я начал тушить лес. Его необходимо беречь, чтобы было где партизанить. Огневики мало что успели, так что управился быстро. Затем произошёл спорый сбор трофеев, я закинул языка на плечо и рванул к ставке.

Обмен булавочными уколами и взаимное прощупывание шло у нас уже дольше двух недель и пока что мы вели в счёте. Судя по всему, северяне вообще были более приспособлены к такой войне, чем противник, к тому же играли роль и я, и остальные члены Братства. Здешний лесок — не Смертолесье, а враг — не небесные звери, подобраться и застать врасплох проще. Или проследить и вызвать помощь, если отряд мрэмовцев слишком силён, что в последние дни стало случаться чаще. Потому мне и понадобился источник информации. Почему Мрэмо медлил, я понимал, но вот усиление отрядов магами седьмых-восьмых ступеней выбивалось из его поведения. Не решил же он тупо прибавить им ударной мощи, надеясь что больше для успеха ничего не надо?

Путь до Шэлтэ не занял много времени. Пленника я сдал компетентным специалистам и умыв лицо с дороги зашёл в госпиталь на процедуры. Шрамы конечно украшают мужчину, потому не было смысла парится о вертикальной отметине на моём лице, оставленной рэтэнским кинжалом зимой. Но ожоги на всю харю — это немножко перебор, они мне даже в зеркале себя узнавать мешали, так что пришлось лечиться. Хорошо хоть моя Кив передавливала воздействие магического огня волшебника девятой ступени, а то брат Вэй заикался, что возможно кожу придётся содрать с лица целиком, а то иначе шрамы вообще до конца не вылечить. Но к счастью мы кажется обойдёмся без настолько крайних мер.

— Какие новости, ваше святейшество? — поинтересовался я, заходя в кабинет монаха.

— Пока что никаких плохих и это хорошо — отозвался Вэй, сделав глоток ягодного взвара, а потом добавил — Ложись сразу.

— Ага — кивнул я, внутренне радуясь. Уж о раненых и потерях советник-целитель узнавал едва ли не первый.

У нас вообще тут как-то сложился государственный аппарат в миниатюре. Брат Вэй был своего рода министром здравоохранения, Рэвис ведал внутренними делами, Эфрим был военным советником, приехавший Эсуф ведал торговлей и снабжением, а рэтэн Эрэд внешней разведкой. Собственно мы на государственном уровне наверно даже превосходили Тибцен в целом, потому как снаряжение войск было хоть в какой-то мере централизованным, тогда как в остальной стране дворяне сами должны были позаботиться о своих оружии и броне. Король же снаряжал только королевскую гвардию, по сути войска своего рода, а так же ополчение, где состояли простолюдины и мелкие дворяне из вторых, третьих и дальше по списку сыновей, которым не грозит наследование земли предков. Главное закрепить положение вещей и не дать тэнам просто так забрать в свои замки выданное и оплаченное из моего кармана. Хотят дальше пользоваться, пусть остаются в исполчении, а не разъезжаются по домам и продолжают бодаться друг с другом, как прежде, феодалы фиговы.

Закончив с процедурами, я поспешил в штаб, где меня встретил Эфрим со словами:

— Вижу ты удачно сходил?

— Не без этого. Пленник ещё ничего не ррассказал?

— Побойся Неба, с ним только начали работать — хмыкнул старый вояка.

— Ну помечтать-то можно — улыбнулся я — Как обстановка в целом?

— Без крупных изменений — указал он на карту, занимающую большой стол и истыканную булавками с номерами. Рядом у нас висела доска с обозначением того, какое событие значится за каждой цифрой. В какое время произошло боестолкновение, какие силы участвовали, кто победил, каковы потери, куда и откуда двигался противник. Для меня эта идея была не нова, однако здесь раньше так не делали, а потому довольно высоко оценили придумку.

— Хорошо — отозвался я, беря в руки новую булавку, ставя на флажок цифровой код с сегодняшним днём, победой над малой группой с семёркой во главе, а так же своим личным идентификатором, как юнита и втыкая её у реки, где взял пленного. А потом быстро записывая более развёрнутую информацию на доску. После полуночи адъютанты всё перепишут в отдельный свиток и сотрут старые записи, освобождая место новому дню.

— Кто ж спорит — хмыкнул он — Только пора бы уже идти в наступление. А то дождёмся удара врага в удобном для него месте и в удобное время.

— Не сыпь мне соль на сахарр, а? — скривился я — Не меньше тебя устал, что Фэгал сиськи мнёт, но без него начинать глупо.

— Фэрэ и Эрэд ничего не говорят?

— По кррайней мере ничего нового. Приехал к нему хлыщ из столицы, пообщался и оставив часть свиты, поехал к нам. Доберётся, может от него что-нибудь узнаем.

— Дай-то Небо — буркнул он, а потом перевёл тему — Шёл бы ты пожрать, да вздремнуть, ночная смена за тобой.

— С утра парру часов покемарю — отозвался я — Пока лучше на тренировочное поле забегу всех взбодрить, а потом в кузню к работничку наместника. Раз такие деньги из моей кубышки вынули, пусть рработает на совесть.

— Сам небось опять молотом будешь махать?

— Разве что немного. Хочется понять, как моя Кив влияет на сплав из Смерртолесья, но и так уже с кучей дел замотался. Всё, я жрать, а то опять разговоримся.

Войска у нас частью были расквартированы по тавернам, которых в Шэлтэ на всех не хватало, а частью в лагере у стен. Туда я и направился, взяв пайку на общих основаниях со всеми бойцами у одного из кашеваров. В конце концов, в прошлой жизни я слышал, что так часто поступал Суворов, а учиться надо у лучших. Может тактического гения светлейшего князя у меня нет, но крепить единство армии его методами мне это не мешает. Заодно во время еды можно перекинуться несколькими словами с бойцами от тэнов до рядовых воинов, проверить качество пищи, а так же порадоваться снаряжению войска. Брони и оружие члены исполчения получали так сказать сверху вниз, гораздо разумнее сначала повысить боевую эффективность мага четвёртой ступени, а потом уже второй. Но не все из них наследовали титул, так что я надеялся, что получая из моих рук вещи, способные спасти им жизни, не владетели и их наследники, а следующие сыновья, братья тэнов, бастарды и просто талантливые простолюдины прибавят лояльности своим юридическим господам. Ведь кто девушку ужинает, тот, как известно, её и танцует.

Кстати о девушке. Стоило мне доесть и двинуться к тренируюшим, как объявилась Жэндэ с Лизем и их отрядом. Без лишних разговоров я подхватил невесту на руки, обнял и поцеловал в щёку, а потом произнёс:

— Вижу ты тоже сегодня с добычей.

— Да — кивнула она на пленных — Пролезли почти во внутреннюю зону патрулей, но мы застали их едва ли не со спущенными штанами. Большую часть Лизь оглушил рыком, остальных задавили числом.

— Вы как всегда молодцы — опять приобнял я одной рукой Жэндэ, а второй потрепал брата по холке и получил шутливый тычок носом в грудь.

— Это не все новости — тем временем продолжила моя невеста — К нам таки почти доехал столичный хлыщ, будет здесь через часок.

— Млять — ругнулся я — Ладно, дуйте на доклад к Эфриму, а я пойду договариваться с наместником о помещении и протоколе приёма.

— Как скажешь — отозвалась она, чмокнула меня в щёку и снова вскочила на Лизя.

Я же был вынужден немного переиграть свои планы. Шэлтэ город коронный, а потому управлялся человеком, назначенным из столицы. У наместника к счастью были хорошие отношения с нами, а с князем Мрэмо плохие, так что он без проблем позволил армии северной марки квартировать здесь. Но однако между нами был некий экзистенциональный конфликт юрисдикций, назовём это так. В частности, мы должны были решить, кому первым приветствовать дорогого гостя и как вообще всё обставить. В итоге прибежав во дворец и пообщавшись со стариком, мы договорились о следующем. Ожидать прибывшего будем в малой приёмной с диванами, стоя бок о бок. Советники же встанут рядом с нами рядом, у каждого со своей стороны монах, представитель вооружённых сил и дипломат, чью роль у меня играл рэтэн Эрэд. Подданный князя Фэгала конечно, но клятву он приносил вместе со всеми в Млиофогоре на волне общего воодушевления, а других надёжных источников информации у меня было негусто, если пленных не считать.

Высокородный Хэгэн Тэцэра долго ждать себя не заставил, но подготовиться мы успели, как и привести себя в порядок. Всё-таки особа королевской крови, пусть и разбавленной, лапотниками перед ней выглядеть было бы неприятно. Только вот ещё когда он шёл к малому залу, я ощутил странное чувство, которое понял, только когда двери открылись. Черты лица гостя и цвет волос сильно совпадали с моими собственными, зелёные глаза немного отличались оттенком, но сходство с родственничком было весьма заметным. А самое главное на меня он смотрел ровно так же, как я на него. Наместник правда спокойно заговорил, приветствуя гостя и возвращая меня в реальность.

— Мы счастливы приветствовать вас, высокородный. Моё имя…

Пока старик вёл приём по протоколу, я прикидывал, чем его благодарить за переключение внимания. А ещё думал, чем мне грозит такое сходство со столичным хлыщом, будь он неладен. Правда прежде чем я доразмышлялся до чего-то толкового, официальная часть закончилась, наместник предложил всем присесть, а гость произнёс:

— Прежде я хотел бы поговорить с Дартом Ромулом. Наедине.

— Мой малый кабинет в вашем распоряжении — отозвался опытный политик и указал на неприметную дверь в комнату для приватных переговоров.

Заставлять себя ждать я не стал, так что вскоре мы оказались в небольшом помещении. Гость испытывающее посмотрел на меня, а я приподнял немного отросшую бровь и произнёс:

— Итак, о чём вы желали поговорить?

— О вашей силе — сказал он не совсем то, что я ожидал, видимо пока не желая ставить вопрос ребром — Вам нет и двадцати, но вы уже на девятой ступени, ваша невеста на шестой, я это чувствую. И мне нужен чёткий ответ, можете ли вы помочь достичь её ещё кому-то?

— Могу — кивнул я после секунды раздумья — Но это небезопасно, вместо сильного мага легко получить мертвеца.

— И какова вероятность первого исхода?

— Смотря о каком маге мы говорим. Какова его ступень, какой Лестницей он идёт, насколько он сообразителен и упорен?

— Восьмая, огонь — ответил гость, а через мгновение добавил, решив не плести словесные кружева — Достаточно умён и упорен.

— Значит наследник — хмыкнул я.

— Почему вы так решили? — уже он поднял бровь, смотря мне в глаза.

— Если что-то выглядит как утка, плавает как утка и крякает как утка, то это скорее всего и есть утка — улыбнулся я уголками губ.

— Даже если так. Насколько вероятен успех?

— Примерно один к одному. Была бы какая угодно другая Лестница, было бы лучше, но с магами огня так — покачал я головой. Не говорить же ему, что я понятия не имею, что будет, если вести огневика-восьмёрку в Смертолесье, потому что он там просто либо сдохнет, либо нет.