Лесник

Интерлюдия 4

Хэган Тэцэра бежал по лесу, сдерживая рвущийся наружу мат. Высокородному аристократу конечно не пристало ругаться, как пьяному наёмнику, даже в мыслях, но сейчас уж очень хотелось приложить окружающих крепким словцом «со всей пролетарской ненавистью», как выражалась Жэндэ в госпитале. Уж очень не по плану проходил его визит на север в целом и авантюра, в которую он сейчас полез, в частности.

С начала всё конечно было относительно неплохо. Объединение северной марки в по сути ещё одно удельное княжество, правда, добавляло головной боли, тем более что объединял его не верноподданный Тибцэна. Но такими вопросами всё-таки больше должен ведать король и королевский совет, у посланника положение пониже, как и полномочия, хватит с него и того, что он выполняет именно свой долг хорошо. То есть добывает информацию, держит руку на пульсе событий и налаживает личные связи с людьми на местах.

И Хэган старался не за страх, а на совесть. Он доподлинно узнал о событиях, происходящих на северной окраине королевства, предупредив о них патриарха своего рода. Выяснил, что хотя бы в теории Братство может подтянуть первого наследника по ступеням Лестницы в Небеса. Пусть без гарантии и с большим риском, но даже этот вариант был весьма значим в политических раскладах, пока король ещё жив и сидит на троне. Более того, ему удалось доподлинно установить, что в делишках князя Мрэмо замешаны маги жизни — за такую информацию, даже если всё остальное вывести за скобки, его ждёт щедрая награда. Об этих врагах короны было мало кому известно за пределами королевской семьи и слава Небесам, что так. Потому что эти враги, к великому сожалению, изначально были родственниками правящей фамилии. Точных подробностей истории не знал и сам Хэган, не то у него положение, но ему очень чётко вдолбили, что этот враг подлежит уничтожению любой ценой и ему ни в коем случае не стоит сдаваться в плен или давать захватить кого-то из королевского рода живым. В случае же отсутствия иных вариантов следует убить родичей и себя самого, но не попасть в лапы магов жизни, смерть в ином случае будет казаться избавлением, а вся семья будет долго разгребать последствия. Собственно из этих резонов он и полез в авантюру Ромула.

Хотя мог бы продолжить спокойно действовать в составе исполчения северной марки, собирая сведения. И ведь было что собирать, демоны побери! Нужны ли королевской семье и лично его ветви сведенья о том, как быстро повысить свою силу? Да разумеется нужны и простой ответ о том, что нужно жить в магическом лесу звучит малоубедительно. Хэган и сам умел играть словами, говоря правду и вводя собеседника в заблуждение, а потому верил, что поселиться в месте вроде Смертолесья необходимо, но вряд ли дело ограничивается только этим. Нужно ли в столице глубокое понимание местных политических раскладов? Пока тэны были на третьих — пятых ступенях это была незначительная информация, но если тут за несколько лет маги могут резко вырасти до седьмых — девятых, данные знания становятся критичными, а агенты влияния жизненно необходимыми. Нужно ли знать общие настроения в войсках? Тысячу раз да! Особенно в свете того, что его свитские успели подслушать в том самом госпитале. Ромул сам по себе активно играл роль молодого и до безумия смелого вояки, а так же бескорыстного и чистого духом юноши, которого мало интересует что-то кроме блага северной марки и её народа, а может даже правда был таковым, но вот его невеста отличалась от нового лидера северной провинции. Даже обрывков разговоров о всеобщей справедливости, построении нового общества и порочности нынешней системы хватало Хэгану, чтобы это понимать. Тем более велись они с теми, кто больше всего готов был их воспринять. Высокородный хорошо знал, что именно после исцеления монахами многие желали уйти в монастыри, но сейчас речь шла не об аскезе или путях к Небесам, точнее не только о них. Жэндэ прямо заявляла, что все они в северной марке так плохо жили, потому что шли изначально неверным путём, но вот теперь-то всё изменится, они все станут сильными и свободными, зажив по справедливости. И её слушали. Трудно не слушать деву-воительницу и одновременно целительницу, невесту своего лидера, которая разъезжает на небесном волке и имеет невероятно высокую ступень для своего возраста. Все знали, что она всего лишь ученица деревенской знахарки и простолюдинка, но если даже такая девушка оказалась способна подняться столь высоко в сторону Небес, начав всё делать правильно, то чем же благородные тэны хуже? Истина о том, что для успеха следует учиться у лучших, каждому магу хорошо известна.

Но даже в таких условиях Хэган искал выгоды для королевского дома в целом и рода Тэцэра в частности. Он наладил неплохой контакт с тэном Рэвисом, подобрал ключик к общению с Эфримом, тем более что тот был бывшим полусотником коронного ополчения, дававшим присягу, поддерживал общение с монахом Небесного Водопада, благо ему всегда недурно удавалось не просто изображать благочестие, а быть действительно неплохим человеком, что священнослужители отлично чувствуют, хорошо поставить себя в самом войске, а так же завести подобие дружбы с самим Ромулом. Пусть пока в последнем были сделаны лишь первые шаги, но лиха беда начало, если бы он не умел так располагать к себе людей, тот же откровенный разговор под стенами города вряд ли бы случился.

Хотя как раз последний больше всего ставил в тупик. Мало кто открыто заявит, что не является подданным короля, в чьём королевстве по сути подмял под себя целую провинцию. А ещё меньше тех, кто может взять и открыто сказать, что с удовольствием передаст власть любому толковому человеку, который с ней справится. Тэн Рэвис и Дарт Эфрим конечно были слабоваты в плане ступеней, чтоб держать северную марку в кулаке без тени Ромула, что маячит за спиной, но он упомянул и самого Хэгана с натуральной дикарской простотой. Мол муж ты достойный, род у тебя хороший, бери себе провинцию и управляй ей, а я если что поддержу. Кто бы из королевской семьи или просто из аристократов мог предложить подобное? С одной стороны никто. А с другой вся ирония ситуации была в том, что внезапно объявившейся дикарь из Смертолесья скорее всего нёс в своих жилах как раз королевскую кровь, как и сам Хэган, сила и черты лица буквально кричали об этом. Конечно, скорее всего он был бастардом, которого породил какой-то любвеобильный член их большой семьи, но учитывая его ступень, это имела не такое уж и большое значение. В этом мире сила порождает власть и даёт высокое положение в обществе, а никак не наоборот.

К тому же Хэган всерьёз задумался о перспективе встать во главе самой северной провинции королевства. Он не был старшим наследником рода Тэцэра, возглавит он его только в случае смерти тех, кто стоит к титулу ближе, если конечно сам быстро не взойдёт на десятую ступень. С таким раскладом иметь собственное удельное княжество было заманчиво, особенно если учесть, что он уже наладил личные связи на местах. А хорошо выполненное поручение, ценная информация, которая возможно изменит перспективы официального наследника престола и успехи в борьбе с магами жизни, могут дать нужную поддержку в столице. Комбинация конечно будет сложная, но в теории вполне осуществимая, особенно при поддержке всего рода Тэцэра.

Только вот её сейчас активно пытается утопить в нужнике горячо любимая двоюродная сестра. Изначально Хэган не особенно верил в успех плана, но не мог проигнорировать инициативу Ромула, нельзя было не поучаствовать в попытке вызволить родственницу. Однако он думал, что они с лидером северной марки скрытно проберутся к столице княжества, осмотрят её охрану и признают попытку бесперспективной, заодно пообщавшись накоротке и завязав больше неформальных связей. С последним конечно всё получилось выше всяких похвал, особенно после перехода на ты и того пассажа Ромула при Кэране, сестрёнка теперь уверена, что они чуть ли не лучшие друзья, которые могут позволить друг другу любую ругань, но всё равно прикроют спину товарища в случае чего. Полезное заблуждение. Но вот охрана князя подкачала и оказалось, что сначала можно проникнуть в сам город, а затем и в гостевое крыло дворца. Но дальше начались проблемы, Кэрана посчитала нужным уходить на своих условиях в сторону княжества Фэгал и получалось это предсказуемо паршиво. Незнакомый маршрут по лесу снижал скорость передвижения, идти на север уже разведанным путём было бы быстрее и проще. К тому же если одну сестру можно было увести тихо, получив пару часов форы, то тут преследовать их начали практически сразу. А теперь ещё и Ромул вздумал поиграть в героя, поддержав отряд, оставленный за спиной.

Внезапно позади раздался хлопок. Негромкий, но всё же слышный несмотря на расстояние, похоже кто-то применил огненную магию высшего порядка. Среди телохранителей Кэраны способных на это не было, а значит постарались преследователи, что было одновременно и плохо, и хорошо. По понятным причинам сильный маг-огневик среди преследователей, способный бить по площадям, радости не добавлял. Но зато это значит, что целиком заслон уничтожен только сейчас, а когда с неба ударила парочка молний, кровью умылись именно преследователи. Их фора стала больше, но Хэган должен был себе признаться, что волнуется за Ромула. Друзьями они конечно не были, скорее союзниками, но уж очень много оказалось завязано на этого несносного дикаря, небрежно плюющего на этикет при каждом удобном и неудобном случае.

— Не стоит переживать, высокородный Хэган. Уверен, что Ромул и Лизь нас вскоре догонят — проговорил брат Вэй, цепляющийся рукой на его плечо, чтобы не отставать — Не представляю, кем надо быть, чтобы достать этих двоих в лесу.

— Не сомневаюсь в их талантах — отозвался он, сетуя что похоже не удержал лицо, но оборачивая ситуацию в свою пользу — Но боюсь мы только что потеряли достойных вассалов нашего дома, да примет их Небо.

Конечно долг младших семей служить им, но смотреть на вещи можно по разному. Из-за Кэраны боевые товарищи и даже родичи тех, кто бежит сейчас с ними рядом погибли, но она как всегда отнеслась к подобному, как к должному. А вот он сказал пару добрых слов о павших, как положено правильному сюзерену. В будущем это возможно позволит склонить вассальные семьи в сторону их ветви рода Тэцэра, а не любимого дяди с сестрёнкой. Да и сам образ в их глазах вырисовывается неплохой, он ведь с союзником, небесным зверем и благочестивым монахом влез в логово врага, рискуя своей жизнью, чтобы их всех спасти. И даже сейчас позволят брату Вэю опираться на себя, толкая его в спину, чтоб не отставал.

Сзади вскоре выскочили Ромул и его волк, который нёс на себе раненную волшебницу Лестницы Воды, девушка была в крови и без сознания, но жива. Хэган посмотрев на них спросил:

— Что произошло?

— Угрробили три десятка магов и одного «личиночника». Четверо воинов твоей сестры остались задержать следующий отряд, но тот был слишком силён, похоже им не повезло. Ну а мы с Лизем вытащили рраненую — отчитался Ромул, а затем повернулся к монаху — Брат Вэй, запрыгивайте-ка тоже на волка, нужно подлатать человека.

Сам священнослужитель конечно на бегу бы с подобным не справился, но ухватив его с двух сторон два ветровика-девятки решили проблему под аккомпанемент слов Кэраны:

— Все оставленные должны были сдерживать врага. Брат мой, с чего твой друг решил, что волен в жизни и смерти моих людей?

— Раненые маги, да ещё и без сознания не способны никого сдержать — отгрызнулся Хэган, продолжая работать на свою репутацию и наставительно добавил — А оставлять таких на поживу врагу последнее дело, Кэрана.

Ромул только хмыкнул. Высокородный же внутренне порадовался, что сестра у него девушка хитрая, но по прежнему высокомерная и не самая умная. Если так дальше пойдёт, то очень многие расклады в семье в ближайшие годы могут поменяться в весьма приятную сторону. Главное, чтоб он тут не сдох… Ну да глядишь, в случае чего и его раненое тело могут на волка закинуть и дать деру, а брат Вэй даже в таком неудобном положении способен применять целительную магию, хоть и судя по всему довольно паршиво.

Правда чем дальше, тем меньше у Хэгана было уверенности в благополучном исходе. Мрэмо похоже кинул на их поимку свои элитные силы и его люди не жалели зелий, которыми хорошо запаслись, а вот у охраны сестры с этим делом наличествовали проблемы. Второй бедой стало то, что впереди них тоже внезапно оказались враги. К счастью Ромул и его волк почуяли засаду сильно заранее и им удалось её обойти, но ситуацию это мало изменило, впереди снова оказался ещё один отряд противника. Можно было с уверенностью утверждать, что против них используют телепортацию, о возможности чего Хэган уже доложил деду.

Отряды впереди не отличались впечатляющей силой, но к сожалению прорыв через него займёт время, а фора против тех, кто идёт по следу была небольшой. Конечно две девятки, небесный волк и охрана Кэраны могут за себя постоять, но у врага тоже есть сильные маги и численное преимущество на его стороне. А количество с определённого момента бьёт качество. К тому же часа через полтора Ромул сообщил:

— Они определённо загоняют нас в какое-то конкретное место. И способность уродов телепортировать отряды похоже не кончается.

— Куда именно? — на бегу спросил Хэган, покосившись на брата Вэя, всё так же восседающего на волке и придерживающего перед собой исцелённую водницу. Не иди речь о монахе, картина была бы даже романтической.

— Йух знает — буркнул обитатель лесов — Сколько каррту помню, там ничего нет, но скорее всего влетим в засаду или чего похуже. Надо идти на прорыв.

— Потеряем время — отозвался начальник охраны сестры.

— Лучше уж так, чем самим лезть в ловушку — высказал своё мнение Хэган и посмотрел на сестру.

— Надо прорываться — выдохнула девушка, которой бег давался всё труднее, но гордость пока не позволяла показать свою слабость и заявить права на место на волке. Проявлять слабость перед подчинёнными вообще порой бывает опасно.

Решение было принято и почуяв следующий отряд впереди, вместо того чтобы отвернуть, Хэган с остальными ударили по нему. Впереди оказалось всего две дюжины магов пятых-шестых ступеней и половину смели огненные шары магов пламени и молния Ромула, упавшая с небес. Сам высокородный данную атаку попридержал, экономя силы, но его компаньон похоже этим не заморачивался, напротив, как будто стал даже бодрее. А затем самому Хэгэну стало не до размышлений, потому что они с Ромулом вынуждены были уходить от мощной огненной атаки, среди противников нашёлся-таки «личиночник», быстро восстанавливающий своё обожжённое тело. Тактика против сильных адептов Лестниц духа была давно известна и высокородный бросился вперёд, стремясь в ближний бой. Два ветровика-шестёрки попытались его удержать, но недостаточно успешно, хватило их буквально на пару секунд. Однако от огня пришлось уворачиваться вновь. Но небесный волк не упустил момент и направил на самого опасного противника звуковой удар, стесавший часть мяса с его костей, после чего дело закончили клинки высокородного и Ромула. Ещё же через секунду волк снова ударил рёвом по кускам тела, буквально расщепляя плоть, а Хэган с компаньоном врубились в остальных противников, наглядно продемонстрировав превосходство своих ступеней. Весь бой занял чуть больше минуты, после чего появилась возможность вернуться к изуродованной плоти.

— Похоже он окончательно умер — констатировал Хэган, глядя на отсутствие попыток врага восстановиться.

— Всё равно лучше сжечь — постановила Кэрана и направила пламя на останки, превращая их в пепел.

Небесный волк посмотрел на это а затем ещё несколько раз ударил звуком вместе с Ромулом, погасив весь огонь в округе. Видя направленные на них взгляды, представитель Братства пояснил:

— Огонь врраг леса, не в наших обычаях давать ему разгуляться.

— Не будем терять времени, вперёд — отвлёк всех Хэган, хотя сам на бегу обдумывал увиденное. Ранее информация о том, что его компаньон и небесные звери способны на подобное была не подтверждённой.

Однако поразмышлять о увиденном толком не удалось, вскоре впереди оказался ещё один отряд, который вновь заставил потерять время и двух телохранителей сестры. А ещё через полчаса их конкретно прижала группа сильных магов, устроив впереди огненный шторм, прибегнув к использованию линий Кив мира. Оперативно потушить пламя не удалось, а во время попытки обхода их наконец догнал тот самый элитный отряд преследователей, ещё одним огненным ударом загнав в угол и заставив замереть за деревьями.

— Приветствую вас, высокородные высочества этим грустным днём и приношу свои глубочайшие извинения за эту неприглядную ситуацию — раздался в лесу знакомый Хэгану княжеский голос — Уверяю вас, всё что произошло является всего лишь недоразумением.

— Как-то многовато смертей из-за просто недоразумения — крикнула в ответ Кэрана к неудовольствию брата выдав своё местоположение — Не говоря уже о магах жизни.

— И всё же дело обстоит именно так. Тем более ни я, ни мои люди и ни маги жизни первыми не поднимали на вас оружие. Прошу вас, сдайтесь, будьте моими гостями и мы цивилизованно решим все проблемы. Никто из нас не желает продолжать бессмысленную борьбу. Наоборот, мы все желаем мира с королевской семьёй и его величеством. Более того, нам есть что предложить.

— Я бы на вашем месте тоже желала — крикнула сестра — Ведь скоро здесь будет королевская гвардия и предлагать мир удобнее, имея заложников.

— Мы предлагаем не просто мир, а ещё двадцать лет царствования нынешнему королю — вступил в разговор новый голос, а Хэган отвлёкся на Ромула.

Юноша сел в медитативную позу, рядом с ним улёгся волк, так же закрыв глаза и выровняв дыхание, которое быстро синхронизировалось с его хозяином. Что бы они ни делали, определённо имело смысл потянуть время, так что высокородный крикнул:

— И каким же образом? Сделать его рабом богомерзких личинок?

— Отнюдь — отозвался тот же собеседник — Мы можем передать ему жизненную силу и без них, а главное наконец заключить мир, выгодный всем, прекратив вражду.

— Звучит сомнительно — отозвался Хэган — отдать короля во власть магов жизни… Не верится в то, что на это кто-то пойдёт, в первую очередь он сам.

— Мы найдём способ его убедить, если надо можем даже сидеть в темнице под дворцом, пока в наши добрые намеренья не поверят — громко сказал «личиночник».

— Последнее было ложью — проговорил сидящий рядом брат Вэй.

— И что же, нам надо просто сдаться и в королевстве наступит мир? — поинтересовалась Кэрана.

— Ну разве что за исключением северной марки и то ненадолго — крикнул князь — Боюсь я не могу взять и простить этим дикарям многочисленные смерти своих людей, а так же брата и племянника. Мои же вассалы просто этого не поймут. В остальном же препятствием к миру является лишь недоверие и недопонимание.

— Не слишком ли вы пренебрежительно относитесь к моему другу и его людям? — спросил Хэган, почувствовав, что вокруг Ромула буквально начала закручиваться Кив.

— Высокородный Хэган, вам стоит осмотрительнее выбирать друзей, некоторые из них оказываются злейшими врагами — крикнул Мрэмо — Поверьте, вы не знаете очень много…

— Слушаем сюда — раздался громкий шёпот Ромула, не открывающего глаза — Сейчас я откррою выход. Как только это произойдёт, идите за волком смотрря в затылок друг другу и ни на мгновение не отвлекайтесь, чтобы не оказаться в нигде. Брат Вэй и Сэя, забирайтесь на Лизя, так всем будет прроще. Всё ясно?

— Это сработает? — сглотнув, спросил Хэган. Слова про «нигде» ему не понравились.

— Скорее всего. Но это точно лучше, чем стать коррмом для червей — хмыкнул тот — Но сомневающиеся могут остаться, пройти в мой дом куда проще по своей воле, чем вопреки ей.

— На йух бы тебя послать — передразнил компаньона высокородный — Но другие варианты и правда хуже.