Лесник

Интерлюдия 1

Смертолесье было залито светом вечернего солнца, которое дарило тепло и благодать всему живому, пробиваясь через зелёные кроны деревьев, растения радовали где ягодами, а где цветами, щебетали многочисленные птицы. Картину можно было назвать благостной и даже красивой. Но тем не менее, душа рэтэна Фэрэ Вэкада была скована страхом, с которым маг мужественно боролся, а тело понемногу колотил озноб. Глупая попытка отведать ягод закончилась для него тем, что куст тавалина, растущего рядом, резко дёрнул веткой и шипы оставили на коже несколько царапин, в кровь проник яд, который медленно, но верно подтачивал силы тела мага земли шестой ступени. Идущие в Небеса его Лестницей славились своей стойкостью, но у всего есть свои пределы.

Впрочем, ему ещё повезло. За ним, стараясь ступать след в след, насколько это возможно, двигался Вэбш Алэто, который тащил на себе своего господина, рэтэна Эрэда Зэмфо. Молодой светловолосый мужчина, выступающий в роли носильщика, был тэнского рода, но будучи четвёртым сыном, право на титул не унаследовал и в итоге стал эсэмбом, странствующим магом. Явлением такие были хоть и не особенно распространённым, но и не редким. Многие благородные люди, которые не являлись старшими наследниками, оставались в отчем доме, служа офицерами в дружинах, шли на королевскую службу, а порой и вовсе становились преподавателями королевских академий. Но находились и те, кто отправлялся в свободный поиск. Одних дорога приводила в наёмничьи отряды на всё те же офицерские должности, других в дружины видных аристократов, а некоторые предпочитали и вовсе скитаться до старости или уходить в итоге в монастыри.

Вэшб, насколько знал Фэрэ, устроился на службе его давнего союзника, которая была более многообещающей, чем карьера в отчем доме на подхвате у старших братьев в каком-то южном медвежьем угле. В роде Зэмфо сейчас, к тому же, было довольно много молодых неженатых девушек. Раньше безтитульный дворянин правда мог на них разве что смотреть, да и то украдкой. Но если они выберутся из этого дерьма, то парень может смело свататься хоть к дочкам рэтэна, которого сейчас тащит на себе. Спасение господина — это священный долг воина, но плох тот сюзерен, который не даст за своё спасение достойной награды. Фэрэ усмехнулся. У парня будут отличные жизненные перспективы, если они тут не сдохнут. Одна беда, всё как раз к тому и шло. Смертолесье редко отпускает свою добычу.

Причём начиналось всё довольно неплохо и даже разумно. Рэтэн Эрэд обратился к нему, предложив повторить поход в северный магический лес, который они однажды уже предприняли со своими ещё живыми отцами в молодости. Тогда всё прошло неплохо, отряд в дюжину магов зашёл достаточно далеко и в должной мере осторожно, чтобы повстречать небесного лося. Зверь был огромен и чудовищно силён, но общими усилиями удалось убить его довольно быстро, понеся приемлемые потери, а потом снять шкуру, отрубить рога и вырезать несколько органов, ценных для алхимических преобразований. Затем быстро отступить, оставив тушу на поживу местным хищникам, которых наверняка быстро привлечёт запах крови. Дельце было рискованное, но со всех сторон славное. Шкура была поделена и стала бронёй наследников, алхимики сварили мощные зелья, способствующие движению по Небесным Лестницам, а рога сделались зримым доказательством силы и смелости родов Вэкада и Зэмфо. Смертолесье — это вам не почти безопасные окраины Великого Шелестящего Леса, который окучивают некоторые княжеские рода, не рискуя соваться хоть сколько-нибудь глубоко. На окраине обитаемого мира магическая чаща совсем другая.

Фэрэ с энтузиазмом откликнулся бы на предложение старинного товарища, даже если бы не его подоплёка. Время сейчас было довольно сложное. В королевстве назревал династический кризис, активировалась борьба за власть как внутри королевского дома, так и среди родов поменьше. Заключались и распадались союзы, договаривающиеся стороны искали выгоды и возвышения, прикидывая за кем пойти и кого поддержать, а также пристально смотрели за конкурентами, не зная на кого они ставят и кто вскоре станет врагом. Идея совершить опасный поход была хороша тем, что её успех заткнул бы пасти многим болтунам, пускавшим слухи, что рэтэны уже не те. А заодно несколько поднял бы престиж их родов. Среди воинско-магического сословия доблесть и удачливость ценилась дороже какого-то там богатства. Ведь, как известно, что бы злато ни купило, добрый клинок в твёрдой руке всегда возьмёт больше.

Второй же причиной похода было то, что Эрэд кое о чём рассказал. Ему удалось узнать, что их общий князь Фэгал поручил одному из их коллег прояснить слухи о том, что из Смертолесья кто-то наладил вполне стабильные поставки шкур небесных зверей, а также просто алхимических препаратов. Звучало это как бред, подобные вещи можно более или менее стабильно добывать только в местах вроде всё того же Великого Шепчущего Леса, окружённого человеческими землями и имеющего гораздо меньшую площадь. Да и то осторожно. А то один не очень умный князь как-то попытался пролезть к его сердцу с войском, а не отщипывать по окраинам, в результате чего случился год демонических зверей в миниатюре. Небесные животные не оценили покушение на их исконную вотчину. Так что в глупые россказни и успех своего собрата тэны не особо верили.

Но это не мешало им самим отправиться на север сходить на охоту, а заодно на обратном пути послушать, что болтают местные, пока конкурент телится. Главный приз ведь забирает первый пришедший к нему. Вернуться домой с трофеем и достоверной информацией от местных, а потом представить всё это князю, преподнеся часть добычи в качестве подарка было бы очень неплохо. При некоторой толике удачи, в ближайшем будущем можно было бы даже рассчитывать на укрепление благосклонности господина через браки наследниц и наследников. Чем не радужная перспектива?

Только вот она быстро разбилась о суровую реальность. Зайти на нужную глубину на север в лес, на удивление, удалось без особых проблем, а дальше всё пошло плохо. Вместо того, чтобы выследить зверя, отряд из полутора десятков магов сам стал добычей небесного тигра. С того дня рэтэн не переставал благодарить Небеса за то, что они с Эрэдом решили не брать наследников. В конце концов их отцы, в своё время сделавшие это, стояли на восьмых ступенях, они же были на седьмой и шестой. Риск показался им излишним и, демоны побери, не зря. Десять магов там и легли, а теперь вероятно уже стали тигриным дерьмом. Вряд ли зверь их похоронил, вместо того чтобы сожрать.

Но полосатый хищник хотя бы не погнался за выжившими. Впрочем, Юэну — его давнему другу и адепту Воды, стоящему на пятой ступени, это не помогло. Подчинённый был на глазах рэтэна сожран магическим растением, поджидавшим свои жертвы у реки. Хэдо погиб на следующий день их пути обратно на юг, когда они напоролись на медведя. К счастью, в тот момент хищных растений видно не было и они бросились в воду, зная, что демонические хищники почему-то часто предпочитают не пересекать реки. Однако Эрэд во время поспешного бегства проявил неосторожность и был укушен то ли змеёй, притаившейся в зарослях, то ли насекомым — по ранке понять было сложно. Как бы то ни было, вскоре его нога распухла и он провалился в забытье лихорадки, страдая от жара. Вэшб, единственный выживший из их сопровождающих и довольно искусный маг воды, боролся за жизнь господина, заодно ослабляя симптомы второго рэтэна. Но пока трудно было сказать умрут ли они или всё-таки дойдут до помощи на юге. Даже если их не сожрут по пути или они ещё во что-то не вляпаются, растения Смертолесья более чем доказали свою смертоносность, а знакомые съедобные ягоды постоянно соседствовали с какой-то опасной дрянью. К тому же припасы закончились и их мучал голод.

А ещё страх, уже несколько дней не дававший спать. Так-то конечно, толковый маг может и пару недель выдержать, не смыкая глаз. Однако усталость от этого накапливается, реакция притупляется, голова начинает соображать медленнее. Так себе вводные для успешного выживания в столь опасном месте, даже если отбросить все остальные проблемы. Только вот засыпать здесь, чтобы проснуться от того, что тебя кто-то жрёт, тоже не хотелось.

В общем, рэтэн вынужден был признать, что сходили они довольно паршиво и сама идея поохотиться была довольно дурацкой. Смысл сюда соваться был только ступени на восьмой, а лучше на девятой, да и то не факт, могло просто не повезти. Однако, жажда упрочить своё положение и получить алхимические препараты, которые могли поспособствовать движению по Лестнице, лишила их разума. Глупо, в общем, всё получилось…

Вдруг Фэрэ остановился и вскинул руку, призывая идущего за ним водника с грузом, замереть. Впереди явственно послышался шум. А шуметь в Смертолесье могли только те, кто не испытывает страха. Птицы, способные в любой момент улететь от опасности с поразительной скоростью. Могучие животные, вроде лосей, которые могли поднять хищника на рога. И сами хищники, которые сами по себе были опасностью для окружающих.

— Слышишь — тихим шёпотом спросил рэтэн товарища по несчастью.

— Едва-едва — отозвался он.

Вдруг впереди снова раздался шум, который был громче и Фэрэ узнал в нём человеческий смех. Да кто, млять, вообще будет смеяться в Смертолесье? Так беду накликать ох как не долго! Однако смех повторился, после чего неизвестные люди впереди кажется запели какую-то задорную песню, только слов в ней было не разобрать, слишком далеко.

Маг земли отчаянно размышлял, гадая на кого же они могли наткнуться. Другая охотничья партия? Возможно, но даже если так, то очень сильная. Возможно там есть даже кто-то на десятой ступени, иначе не объяснить столь беспечное поведение. А десятая ступень — это либо княжеская, либо королевская кровь. Впрочем плевать, там люди, там можно получить помощь.

— Идём, только аккуратно — прошептал рэтэн, приняв решение.

Продолжив движение, они начали всё лучше различать голоса. Правда, ступать приходилось всё так же осторожно, обходя всё подозрительное. А таковым казалось очень многое. Лес по пути на юг конечно несколько изменился, став более нормальным, но незнакомых, а значит — опасных, растений в нём хватало. Это притом, что перед походом рэтэн освежил свои воспоминания, посидев в библиотеке и рассматривая рисунки в свитках с описаниями северного волшебного леса.

Взрывы хохота тем временем ещё несколько раз повторились. А потом наконец удалось различить о чём говорят впереди.

— … да фигня всё это. Тот кто всё решает единолично…

— Ты не прав. Нужна дисциплина и единоначалие, иначе один только бардак будет. Дракон с тремя головами никуда не прибежит, кроме как в ближайшее дерево… — раздался более громкий голос, а рэтэн остановился, прикидывая с какой стороны лучше обойти очередные заросли низкого кустарника с шипами на ветках.

— Ты это гидре расскажи, она в тебя всеми девятью головами плюнет. Да и вожак волков, что стаю не слушает, дурень. И человеческий правитель — дурень, если мнением советников не интересуется. На кой ляд он их вообще себе заводил тогда? Чтоб стены подпирали и золото за это получали?

Двинувшись дальше, Фэрэ снова услышал смех и новые фразы. Говорили люди громко и складывалось ощущение, что они ещё и пьяны. Да и их рассуждения казались странными. Трёхглавые драконы, гидры, вожаки волков и человеческие правители. Кто из людей будет ставить их в один ряд и кому вообще может прийти в голову пить здесь? Внезапно в голову рэтэна пришла странная догадка. А людей ли? Смертолесье — место волшебное, так почему он ждёт здесь встречи лишь с сородичами, почему не повстречать здесь духов, что на людей и зверей смотрят одинаково? Вот они бы как раз могли тут веселиться по всякому, тем более он слышал легенды, как люди порой случайно выходили на праздники этих существ. Порой даже возвращались с подарками… А порой духи мучали их для своего развлечения. Они ведь не только добрыми бывают, но и злыми.

Внезапно впереди раздался треск и кроме солнечного света вечерний лес окрасился на несколько мгновений в синие отсветы от молний. Не сильно, расстояние было великовато, но не узнать знакомое явление магу было тяжело. А спереди тем временем раздалось:

— Опять пригорело, но жрать можно.

— Горячее сырым не бывает, как ты сказал. Давай ещё по одной?

— Наливай!

Вслед за этим снова послышался смех, который закончился фразой:

— Ну что, ща споёшь?

— Ща спою — был дан утвердительный ответ, который снова почему-то потонул в хохоте, как будто речь шла о всем известной шутке. А потом всё-таки зазвучала песня — Замученный дорогой

Я выбился из сил

И в доме лесника я

Ночлега попросил.

С улыбкой добродушной

Старик меня впустил

И жестом дружелюбным

На ужин пригласил.

Хэй!

Будь как дома, путник

Я ни в чём не откажу,

Я ни в чём не откажу,

Я ни в чём не откажу!

Хэй!

Множество историй

Коль желаешь, расскажу.

Коль желаешь, расскажу.

Коль желаешь, расскажу.

На улице темнело,

Сидел я за столом,

Лесник сидел напротив

Болтал о том, о сём.

Что нет среди животных

У старика врагов,

Что нравится ему

Подкармливать волков.

Будь как дома, путник

Я ни в чём не откажу,

Я ни в чём не откажу,

Я ни в чём не откажу!

Хэй!

Множество историй

Коль желаешь, расскажу.

Коль желаешь, расскажу.

Коль желаешь, расскажу.

И волки среди ночи

Завыли под окном,

Старик заулыбался

И вдруг покинул дом.

Но вскоре возвратился

С клинком наперевес,

Друзья хотят покушать

Пойдём, приятель, в лес.

Будь как дома, путник

Я ни в чём не откажу,

Я ни в чём не откажу,

Я ни в чём не откажу!

Хэй!

Множество историй

Коль желаешь, расскажу.

Коль желаешь, расскажу.

Коль желаешь, расскажу.

Хэй!

Гости дорогие, долго ли будете топтаться? Али всё-таки подойдёте и отведаете еды с нашего стола? — закончилась песня вопросом и смехом, который в этот раз звучал зловеще.

Фэрэ почувствовал, как по его виску скатилась капля холодного пота. Идти? Так можно и на зуб к волкам в итоге попасть, а то и чего похуже случится. Бежать? А куда деваться от духов в магическом лесу? Тем более, что он вообще сомневался в том, что сможет куда-то побежать, будучи отравленным, да и Вэжб с грузом вряд ли сможет развить сколько-нибудь нормальную скорость. До первого куста с ядовитыми шипами или змеи прячущейся в подлеске, млять. Стоять? Тем более дурацкая идея, которая не вызовет у духов ничего кроме раздражения.

Наконец, прикинув варианты рэтэн прокричал в ответ:

— Мы идём!

— Это безумие — со странным спокойствием прошептал маг воды за спиной под смех спереди.

— Лучше так, чем они сейчас за нами придут, парень — хмыкнул рэтэн — Тем более не пристало воину бояться.

— И то верно — согласился с ним Вэшб, уставшим голосом. Кажется парень был настолько измотан, что ему было уже немного всё равно, что будет, если удастся сесть и отдохнуть. А если духи их не отпустят? Ну что ж, никто не вечен под Небесами.

Путь оказался недолог, вскоре они вышли на голоса, которые продолжали обсуждать всякие глупости, и увидели странную картину. Рядом с небольшим дольменом, в который наличествовал узкий проход, в закатном солнце недалеко от реки грелись шестеро то ли людей, то ли духов. Пятеро производили впечатление матёрых вояк, чьи волосы уже посеребрила седина, а на торсах и лицах хватало шрамов. Сидели они при этом на чём-то, подозрительно напоминающем кожаные доспехи. Шестой был молод, можно даже сказать юн, но и на его теле было немало боевых отметин. При этом если остальные были в штанах, то юноша носил лишь набедренную повязку и восседал на здоровенном свёртке, в котором рэтэн узнал драконью шкуру. Бросив взгляд к дольмену, Фэрэ углядел, что рядом с ним висит ещё и шкура медведя.

— Ну что же вы встали, садитесь и угощайтесь, в ногах правды нет, а в пустом брюхе тем более — рассмеялся парень, явно пребывающий под хмельком.

Гости предпочти подчиниться и приняли из рук хозяев по пруту с кусочками мяса, которые похоже подгорели по краям от молний и по кружке настойки, которую налили из большой, пузатой бутыли тёмного стекла, чьё горлышко тут же было снова заткнуто.

— Ну, за встречу — провозгласил парень, а потом выпил и передал кружку одному из своих товарищей. Их на компанию почему-то оказалось всего пять — Как вас звать-величать, как тут оказались, да ещё в таком виде?

— Моё имя Фэрэ Вэкэда — ответил рэтэн, сделав большой глоток и едва не поперхнувшись. Настойка, которую ему предложили отличалась весьма изрядной крепостью, от неё аж дыхание перехватило. Но воротить нос он посчитал излишним, хозяевам могло не понравится пренебрежение их угощением — Со мной Вэшб Алэто и Эрэд Зэмфо. Мы попытались поохотится севернее, но Небеса не были к нам благосклонны. Теперь пытаемся вернуться на юг.

— Ваш товарищ неважно выглядит — хмыкнул парень, чуть принюхавшись, а потом добавил с усмешкой — Но это не повод обходить его кружкой. Тем более, что настойка на Алой Виридии и ягодах Шэхим. Помогать должна в том числе и от яда Полосатки.

Фэрэ принял ёмкость с хмельной жидкостью и под внимательными взглядами влил её в рот всё ещё бессознательного друга. Дело было не очень простым, но и сложным его было не назвать, каждый толковый воин умел помочь раненному товарищу целебным эликсиром. Горло старинного друга рефлекторно сделало глоток и он слегка закашлялся, однако дело было сделано. Напрягало только, что настойка лишь должна помогать, а не помогает наверняка. Впрочем сам он уже ощутил, что его самочувствие стало чуть лучше.

— Ну вот и славно, скоро должен очухаться — улыбнулся юноша, наблюдая за тем, как они укладывают рэтэна на бок, чтобы его язык не запал при дыхании — А вот то, что вы охотиться на чужую дичь полезли уже не так хорошо. Вэкэда… — собеседник кажется слегка задумался, сверяясь с памятью — Рэтэнский род ведь. Как бы ты, мужик, назвал того, кто обирает твоих крестьян и ремесленников? Разбойниками или кем похуже? Что кстати на твоей земле принято делать с разбойниками?

Фэрэ пришлось приложить немалые усилия к тому, чтобы сохранить лицо. Обвинение было понятным, этот лес кому-то принадлежал, как и вся добыча в нём. А он явился как тать за его богатствами.

— Обычно вешают, иногда отсекают голову — наконец выдавил он из себя, чувствуя, как спина покрывается холодным потом. Всё-таки повешенье считалось ещё довольно милосердной и быстрой казнью. Когда есть время и желание или просто разбойник успел наворотить дел, ему грозили вещи похуже. Сдирание шкуры, смерть на колу, некоторых варили в кипящем масле… Человеческий разум измыслил многое, а его подчинённые порой применяли разные идеи, отправляя на тот свет преступников. Так что лучше уж просто петля. А совсем идеальна острая сталь. Повешенье всё-таки казнь позорная.

— Да расслабься ты — рассмеялся тем временем собеседник, поведя рукой — Ты с нами пьёшь и ешь, придя на нашу землю, а закон гостеприимства свят для всех. Ну а я тебе просто объясняю, что в чужих охотничьих угодьях дичь брать нельзя. Ни один из нас такое не оценит.

— Из духов? — спросил Вэшб, сидящий рядом, на что снова последовал смех.

— Растём мужики — наконец проговорил мужчина с свежими шрамами на лице от когтей — Раньше нас путали с обычными простолюдинами, а теперь думают, что мы лесные духи.

— За это надо выпить — отсмеявшись, проговорил юноша — Тем более ваш товарищ как раз пришёл в себя. Дайте этому парню кружку!

Под новый взрыв хохота команда была выполнена беспрекословно. Рэтэн Зэмфо едва открыл глаза, но ему тут же сунули в руки ёмкость с настойкой и провозгласили тост:

— Ну за то, что вы до нас добрались. До дна!

Эрэд кажется вообще ничего не соображал, однако тут же выпил и снова закашлялся. Затем кружка перекочевала в руки Вэшба, которому в неё тоже плеснули из объёмистой бутыли. Парень чиниться не стал и тоже опрокинул в себя настойку, стараясь не скривиться, уж больно высок был градус. Затем он передал кружку самому Вэкэда. Проморгавшийся Зэмфо тем временем перевёл взгляд на него и поинтересовался:

— Фэрэ, мы уже на том свете или ещё на этом?

Вопрос вызвал новый приступ смеха, который поддержал и рэтэн, чувствуя, что настойка уже неслабо ударила в голову.