Лесник

Глава 16

После личного разговора с высокородным хлыщом вышел я задумчивым, так что дальше нить беседы в общем зале вёл в основном наместник. И о том, что князь Мрэмо давно пытается так или иначе увеличить своё влияние в северной марке, чтобы в итоге прибрать её к рукам, и о том, что Шэлтэ он уже пытался подмять под себя, и про нашу дружбу с чиновником, и о моей лояльности королевскому дому, которой на деле конечно не было и в помине. Собственно, юридически я даже не был подданным короля Тибцена. Не в плане «Ты что ль король? А я за тебя не голосовал!», а смотря на ситуацию со стороны границ. Смертолесье, место моего почти постоянного проживания, не являлось частью какого-либо государства, так что по идее я вообще свободен, как ветер, а о том, что родился я в Тибцэне никто доподлинно не знал.

Только вот это несколько портила внешность, уж больно похожая на ту, которую имел гость. А мне настроение портило то, что он о ней ни в приватной беседе, ни во время общего разговора в зале не упомянул. О возможном подтягивании наследника говорили, о нашем конфликте с князем, что перешёл в фазу вооружённой борьбы тоже пообщались, а вот об этом ни слова. И это было плохо, потому что если ты не понимаешь чьих-то действий, то у тебя проблемы. Так что когда всё закончилось, мы с Эфримом отправились на свежий воздух подальше от лишних ушей поговорить.

— Что думаешь? — был мой первый вопрос.

— Если ты о позиции по поводу войны, то всё в целом логично. Деритесь, но не очень сильно, чтоб раньше времени не полыхнуло по всей стране. А то тот же Фэгал войска задействует, окажется уязвим ещё для кого-то другого и пошло-поехало. Неспокойные сейчас все. О чём вы кстати наедине говорили?

— О наследнике — скривился я — Похоже кроме трёх известных нам парртий есть и четвёртая, которая всё ещё держится официальной власти. И это многое усложняет.

— Я думал всё усложнит то, что вы с высокородным на рожу похожи — хмыкнул старый вояка — С официальной властью-то что не так?

— То, что на ррожи похожи дело, наверно, десятое. В конце концов, сколько по стране бастардов бегает? Если б не моя ступень, всем бы было насрать — буркнул я, пытаясь убедить себя, что пока всё ещё неплохо — Хэган интересовался у меня вариантом притащить наследника в Смертолесье, чтоб он набрался силёнок.

— Твою ж мать — ругнулся Эфрим.

— Вот то-то и оно — кивнул я.

— Это ж, млять, мы против всех троих остальных претендентов встанем.

— Но и отказать корролю не сможем, потому что прямая измена.

— Весело, обхохочешься — мрачно сказал Эфрим.

— Я отбрыкивался как мог, но сам понимаешь, что наши с Жэндэ ступени не скрроешь, да и твою тоже, всё-таки ты подошёл почти к силе рэтэнов, хотя простолюдин по рождению. Нельзя сказать, что оно как бы само так вышло, а мы не при делах… Только предупредить, что дело опасное и вместо наследника мы при одном его неверном движении получим труп.

— Ну хоть так. Млять, нужно будет расширять «делянку».

— Уже подумал об этом — кивнул я — Хотя бы семьи свои сможете спрятать, чтоб никто в заложники не взял. Весна будет жаркой.

— Да уж, территорию взять придётся большую, чтоб всех кормить.

— Хотя хотелось бы, чтобы они вообще к нам не лезли… Но пока стоит рассчитывать на худшее, по моему лоялисты достаточно отчаялись, чтоб рискнуть наследником.

— Дерьмово, но будем работать с тем, что есть. Зато пока вариант хотя бы рассматривается, надо этим пользоваться.

— Пока коллега нашего гостя не докопался до возможности продлить жизнь королю за счёт жертвоприношений — кивнул я.

Ситуация в этом плане вообще выглядела иронично донельзя. Князь Мрэмо мог предложить спасти венценосного папашу, мы могли дать надежду на выживание его сыну. Одно могло отсрочивало схватку за трон, второе могло в теории помочь её вообще избежать. Конечно серьёзные люди наверняка о многом между собой уже договорились, но всё равно это могло всё поменять. Своего рода столкновение прошлого с будущим и я понятия не имел за что ухватится королевский дом. Собственно даже не был уверен, что высокородный, который припёрся к нам, состоит в партии короля и наследника, а не ведёт игру от имени одного из иных претендентов. Политика, чтоб её. Как же хорошо было, когда этой дряни в моей жизни не было.

Только вот войти в неё проще, чем выйти. Теперь, когда всё закрутилось, пути назад по большому счёту нет или он неприемлем. За мной стоит северная марка, я давал обещания тэнам, как и они мне, а наказания у нас для клятвопреступников суровы. Информация обязательно уйдёт в столицу, потому что ни слать на хрен гостя с его расспросами ни убить мы не можем, это бунт и восстание, которое быстро подавят. Слабоваты мы против королевской гвардии. Так что оставалось только думать головой и надеяться на мудрые советы соратников. Сначала Эфрима, как ближайшего и самого доверенного человека, а потом Рэвиса, который в дворянских заморочках понимал получше многих.

Но ни тот ни другой меня, честно говоря, не успокоили. По поводу сходства с высокородным всё бы было нормально, не будь я так высоко на Лестнице, а сейчас уже возможны любые варианты. Как минимум, одна из партий может попробовать прибрать меня к рукам и им есть что предлагать и есть чем надавить. Всем четырём, сцука. По поводу возможного участия в прокачке наследника тоже всё было опасно, как ни посмотри. Мы были бы рады знать, что все ещё обсуждают будущий лютый замес за корону, решая с кем они, но если договорённости уже достигнуты, может статься так, что наследник живым не нужен вообще никому. Хорошо б его тогда конечно где-то по пути к нам убили, но может ведь и иначе выйти. Методика продления жизни за счёт жертвоприношений вообще откровенно пугала, причём глобально. Тут и так вышестоящие на нижестоящих как на грязь под ногами часто смотрят, если для них откроется возможность натурального вампиризма в его ослабленной версии, то туши свет. Сначала под нож начнут пускать магов из простонародья вроде Эфрима и присных, потом худородных тэнов, а чем дело кончится одно Небо знает. Но скорее всего большой кровью и полным кабздецом.

Так что будучи разбуженным на следующий день, когда прикурнул после ночного дежурства в командном пункте, я был рад услышать слова вестового:

— Князь Мрэмо выдвинул войска на север.

— Передай всем приказ построиться на тренировочном поле и быть готовым к немедленному выдвижению — отозвался я и докладывавший умчался.

Мне же пришлось потратить немного времени на приведение себя в порядок и визит на командный пункт. Эфрим встретил меня с улыбкой и неким мрачным торжеством. Я же спросил:

— Что у нас?

— Разведка докладывает, что больше половины войск князь оставил при себе, меньшую к нам повёл его младший брат, сынишку которого ты прибил.

— Сколько всего?

— Со слов рэтэна Эрэда около трёх сотен магов, но информация не совсем точная. Сам понимаешь.

— Могло быть хуже, по нам по крайней мере не вдарили всей мощью.

— Тогда князь Фэгал мог бы безназанно разорить его земли — хмыкнул наш начальник внешней разведки, входя, а потом добавил — Прилетел ещё один стриж. По слухам братья несколько поссорились, старший пытался решить всё дипломатически, совещаясь с послом из столицы.

— А у младшенького личный счёт ко мне. Тем лучше — оскалился я, взглянув на Эфрима — Не будем терять время, встретим врага на марше по его земле.

— Ты ведёшь нас — кивнул полусотник.

На деле конечно всё было не так однозначно. Я в нашей армии во многом был знаменем, но как раз Эфрим тянул на себе львиную долю работы. В том числе и по планированию и идея неожиданной атаки на марше принадлежала ему, как и проработка этого варианта в числе оптимальных. Всё-таки надо было прикинуть как и где пойдёт враг, найти удобное место, решить вопрос с перехватом его разведчиков… Множество нюансов требовали внимания для успеха и к своему стыду не обо всех я вообще догадывался. Но тем не менее, через четверть часа именно меня перед собой видело войско.

— Воины, мы долго ждали этого часа! Отражали попытки врага нанести раны северной марке вновь. Сама корролевская семья пыталась утихомирить князя Мрэмо! Но он презрел всё, двинув на нас свои войска. А потому пришло время заставить его ответить за свои преступления перед народом Тибцена. Мы выступаем, чтобы покарать безумца и Небо на нашей стороне. Вперрёд!

Войско ответило дружным рёвом, а затем, повинуясь приказам командиров, двинулось в поход. Я и старшие офицеры быстро оказались впереди войска. Не очень разумное решение со стороны элементарной логики, но пока что путь был ещё безопасен, а идущие впереди командиры хороший символ. Тем более именно они в этом мире обычно и вытаскивают самые тяжёлые битвы на личной силе.

— Прозвучало вдохновляюще — сообщил примкнувший к нашей группе высокородный.

— Вы мне льстите, я знаю свои ораторские способности — хмыкнул на это я.

— Спорный вопрос — отозвался Эфрим с ухмылкой — На фоне чудовищно длинных речей некоторых полководцев, ты как раз чертовски хорош. Небом клянусь, я однажды в строю заснул и если б Грэнт меня не поддержал, упал бы!

— Ну разве что на фоне таких неплохо смотррюсь — буркнул я со слабой улыбкой, а потом перевёл тему, повернувшись к высокородному — Вы уверены, что хотите следовать за нами?

— От моих желаний здесь уже мало что зависит. Глава рода утром прислал письмо, предписывающее мне проследить за тем, чтобы вы выжили — позволил Хэган себе смешок, а потом добавил — Решение, о котором вы подумали, ещё не принято, но он считает нужным сохранять такой вариант.

— Ясно — коротко ответил я и поймал подбадривающий взгляд Жэндэ.

Она двигалась рядом верхом на Лизе и молчала, как и положено воспитанной девушке в местных реалиях. Хотя будь здесь не девятки рядом, а такие же шестёрки, как она, то имела бы веское слово, как равный маг. Впрочем это меня сейчас волновало мало, куда сильнее я переживал за её безопасность. Жэндэ конечно будет в самых задних рядах войска и при госпитале, но всё равно война есть война, а что-то вроде женевской конвенции в этом мире ещё не придумали. Маг воды — тоже маг, его пытаются убить наравне со всеми остальными.

Наш марш продлился до вечера, где мы наконец встали на привал, чтобы передохнуть и подкрепиться. Огня не разводили, чтобы лишний раз не выдавать своего расположения, но и вяленное да копчённое мясо пошло у народа на ура. А после недолгого отдыха, мы снова двинулись в путь под удивлённый взгляд столичного аристократа. По всем канонам надо было бы поспать, но мы, когда прорабатывали вариант с Эсуфом, отталкивались от того, что должны двигаться быстрее, чем противник от нас ожидает, учитывая те ступени, которые занимают наши бойцы. Тут ведь всегда приходится ориентироваться на самых медленных членов отряда, даже учитывая то, что мы брали самых боеспособных, а остальных оставили стеречь границу.

Три дня длилось наше шествие и если Эфрим и прочие командиры в итоге переместились в центр войска, то я и Лизь двигались в самом авангарде и отлавливали с патрулями разведчиков врага. К счастью, те в основном были довольно низких ступеней. Вероятно, все кто выше собрались в ударный кулак, но работы хватало с избытком из-за большой территории, к тому же я несколько опасался за брата. Он ведь зверь, который распробовал человеческую кровь. Пусть трупы не ел, маловато в них Кив, а я был против, но, всё равно, это было неприятно. Однако Лизь сохранял адекватность, что не могло не радовать. А мы наконец достигли нужной точки, где тихонько расположились, выставив часовых.

Три дня бега по лесу вдали от дорог изрядно вымотали людей, так что все сейчас пожрали и завалились спать, не повезло только караульным, но уже через четыре часа тех должны будут сменить. Для засады мы избрали относительно прямой участок дороги с небольшим холмом рядом. Были места более удобные, но такие вызывают большую настороженность у войск на марше, а враг и так должен нервничать из-за того, что у него проблемы с разведчиками. Хорошо хоть мы с братом достаточно быстры и далеко чуем людей, а потому могли чистить территорию не только на пути войск северной марки. А то и последний идиот догадался бы, где мы идём, взглянув на маршруты потеряшек.

Пока войско расположилось на отдых, нам с Лизем расслабляться опять было нельзя. Пришлось, как самым быстрым и одновременно незаметным, опять выдвинуться вперёд, уточнить разведданные. Противник обнаружился почти в дне пути нашего войска и пожалуй в полудне для врага. В ударный кулак были собраны крепкие бойцы, стоящие на Лестницах несколько выше, чем наши. Это было ожидаемо, но всё равно неприятно. В прямом бою лоб в лоб они бы нас раскатали, но и с засадой всё не гарантированно. Ударим хорошо и дружно, ошеломим их и сможем победить, хоть бы и с потерями. Но совсем идеально бы вдарить так, чтобы они побежали.

Вернувшись, я пересказал последнюю информацию Эфриму, тот кивнул и ответил:

— На то и рассчитывали.

— Всё равно непрриятно — дёрнул плечом я — Как подготовка?

— Заканчиваем, маги земли уже прорастили заготовки под шипы, люди подобрали позиции. Всё неплохо.

— Ясно. Вздремну с полчасика и тоже приготовлю сюрпризы.

Сообщив о своих планах, я приступил к их исполнению. То есть сначала завалился спать под ближайшим кустом, а после того как проснулся, взялся за изучение магических линий. Проходили те не то чтобы прям удачно, но неплохо. Я не имел информации о том, видят ли их другие маги восьмой ступени и выше, чёртовы взаимные секреты, а потому не мог на них толком повлиять. Приходилось исходить из худшего, то есть того, что моё вмешательство могли заметить. А потому просто медитировал, настраиваясь на потоки и искал оптимальные точки на дороге, где проще всего будет связать две или три линии, вызвав мощные удары и при этом минимально устать. Магия магией, а однако в конце концов мы быстро дойдём до честной стали, нужно быть в форме.

Запариться пришлось изрядно, но рано или поздно всё заканчивается, подошла к концу и подготовка. Наступил тёплый летний вечер и солнце начало клониться к закату, а деревья отбрасывали всё более длинные тени. На дороге показался передовой дозор противника, настороженно бегущий по дороге. Понимаю их нервозность, уж очень много людей они уже потеряли из разведки. Наступил опасный момент, если нас заметят, то дело дрянь, наверно всё войско сейчас забыло как дышать. Однако противники пробежали через «коридор смерти» и направились дальше, к небольшой группе, которая должна будет напасть уже на них, не давая им бить в наши спины, когда всё начнётся, ломая весь замысел. Вторым узким местом плана были отряды бокового охранения, но как и во время своей разведки, я их не чуял. Вероятно вражеский командир пока что опасался только наших малых групп, которые побоятся нападать на всё войско, а вот боковые заставы могут потрепать, потому он отказался от них. Опрометчивое решение, но оно нам на руку.

Наконец-то длинная змея вражеского войска добралась своей «головой» до приметного дерева на обочине и мы ударили. Из под ног у вражеских воинов резко выскочили каменные шипы, раня самых неудачливых и нерасторопных. Можно было бы подготовить их гуще, но возрастал риск обнаружения. Одновременно с этим с двух сторон из леса ударили стрелы и огненные всполохи, внося сумятицу и неразбериху. В то же мгновение с неба ударила моя первая молния, которую снизу встретил гейзер кипятка. А потом ещё одна, ещё и ещё. Хотелось бы больше, но это и так был максимум, что я мог выдать на заранее подготовленной позиции. Но четыре удара тоже неплохо, тем более первым удалось накрыть самых сильных бойцов, являющихся командирами, дезориентируя их и не давая отдавать приказы. Да и накрывающий штаб удар «артиллерии» не очень хорошо действует на мораль рядовых бойцов.

Я же с самыми лучшими воинами ближнего боя ударил в голову колонны. Мы не могли быть сильны везде, общая разница войск по ступеням мешала, но в наших силах было создать локальный перевес. Место же было выбрано не случайно, в центре нас могли давить с двух сторон, выбери мы хвост, противник бы меньше хотел бежать с поля боя, ведь путь пролегал бы не домой, а вперёд, к землям врага. Это не очень психологически комфортно.

Впрочем размышления у меня быстро закончились, когда началась драка. Я нанёс быстрый удар клинком по ветровику шестой ступени, снося его голову, а потом припал к земле, уклоняясь от огненного шара. Через мгновение Лизь перекусил мага пламени напополам, я спас одного из тэнов, парировав чужой удар, направленный на него и тут же нанося свой. Ещё один труп, ещё один шаг и ещё один враг. Бой слился в сплошную мешанину, где нужно выбирать линию поведения для того чтобы не дать убить или ранить себя прямо сейчас, но при этом ударить по очередному врагу, чтобы выбрать что делать в следующие мгновения. Дальше прогнозировать просто не получалось. Однако мы шли вперёд, буквально вырезая замешкавшихся врагов, находящихся под огнём с двух сторон. Это было особенно хорошо, огневики вынуждены были заботиться о своих жизнях вместо того, чтобы жечь нас из-за спин товарищей.

В какой-то момент враг наконец дрогнул и я увидел перед собой спины, но длилось это недолго, навстречу бегущим вперёд пёрли командиры противника, не стесняясь разматывать своим оружием обратившихся в позорное бегство. А затем два ударных кулака столкнулись, причём я схватился с предводителем, других землевиков-десяток у врага в войске не было. Мужик весьма напоминал своего покойного сына, разве что броня побогаче, сил побольше и вместо шестопёра двуручный боевой молот с клевцом на тыльной стороне головы. Махал он им изрядно, но я всё же был немножко быстрее, а потому пока что оставался пока жив. Лизь получил просьбы не лезть, пока я справляюсь. Опасно, но главного врага следовало лишить группы поддержки, чем мой брат и занялся. Я же уворачивался, контратаковал и по возможности шибал молниями с клинка, стремясь поразить прорези на забрале шлема. Последнее получалось паршиво, на нормальную атаку магией не было времени в клинче, но лучше так, чем дать разгуляться с волшебством чужому магу десятой ступени.

— Ублюдок — рявкнул, как плюнул, враг из под шлема, когда удар молнией у меня вышел чуть лучше.

— Не удивил — буркнул я, подныривая под его удар и нанося свой в сочленения брони. Пробить защиту не удалось, в лучшем случае я оставил царапину.

— Ты сдохнешь! — рявкнул он, продолжая меня гонять.

— Не сегодня — хмыкнул я, снова уворачиваясь от чужого удара и нанося свой.

Разница у меня с этим дядей на одну ступень, но пока справляться получалось лучше, чем в прошлом подобном бою. Всё-таки возраст властен даже над магами. А может мою бдительность усыпляют, что тоже возможно, так что нефиг расслабляться.

— Сейчас! — гаркнул он, но тут же получил стрелу из леса в подмышку, нефиг молот слишком высоко поднимать.

Оперение я узнал, потому что делал его сам, Жэндэ похоже таки полезла куда не следует. Но хоть её шестая ступень была слабовата против десятой, однако рану она нанесла пусть неглубокую, но неприятную, такое уж место. Я же, пользуясь заминкой противника, вновь атаковал и на этот раз более удачно, получилось повредить ногу врага. Он вновь зарычал и наш танец продолжился. Однако вскоре к нему присоединился один из тэнов, правда быстро отлетевший в сторону вместе с обломками своего щита и переломанной в хлам рукой. Только вот это была первая ласточка, вскоре появилось ещё два тэна, потом присоединились к схватке рэтэн Фэрэ и Лизь. Мы насели на брата князя все вместе и ему просто не хватило скорости, чтобы уберечься от волчьих клыков, сомкнувшихся на его руке. Маг земли ударил Лизя по голове кулаком, оглушая, но это уже не могло ничего изменить. На мгновение враг оказался беспомощен отразить удары, рэтэн опустил свою булаву на шлем противника, а я вогнал-таки меч в его грудь, от души вложившись в удар, в котором точно не провалюсь.

Однако времени на триумф не было, бой продолжался, пусть группа офицеров была почти вырезана, но одного из тэнов в спину ударил ветровик ступени так девятой. Я судил лишь по его скорости движений, потому что Кив от этого противника почти не тянуло. Мы скрестили мечи, но спустя несколько ударов мне помогли, раня руку врага. Только вот крови не пролилось, в мясе мелькнули какие-то белёсые вкрапления и рана мгновенно закрылась. Это, мать вашу, ещё что такое⁈

— Так просто меня не достать — ухмыльнулся мечник, отсекая храброму тэну руку быстрым взмахом клинка.

Я на слова размениваться не стал, насев на него с вихрем ударов и подставляя под булаву Фэрэ, который зашёл врагу за спину и снёс его в сторону, ломая рёбра. Однако враг быстро начал вставать и мы накинулись на него вдвоём, нанося удары оружием, первым из которых уже я срубил руку с клинком. А когда та пролетала мимо меня, понял что в уроде живут какие-то личинки, потому передал Лизю, чтоб даже не касался этой дряни. Враг же всё отказывался подыхать, даже когда мы изломали его, изрубили на куски и отсекли голову. Без целых голосовых связок и лёгких не получалось говорить, но пасть разевал и губами шевелил.

— Огневика сюда, сжечь это дерьмо нахрен! — заорал я, видя как личинки начали расползаться и вытягиваться в нити к частям тела.

Маг пламени не заставил себя долго ждать, от души вжарил по неаппетитному зрелищу и не останавливался до тех пор, пока от врага не остался пепел, а земля под ним не спеклась в шлак.

— Это что б%# на%#й было⁈ — выплюнул я, смотря на выжженное пятно.

— Не знаю, но точно ничего хорошего — процедил рэтэн.

Я повернул голову к Хэгану Тэцэре, который двигался за нашим отрядом и хоть не вступал в бой, видимо был готов меня подстраховать, как ниточку к старшим членам Братства. Столичный гость поморщился и проговорил:

— Похоже ваши слова о тёмных ритуалах преуменьшили действительность. Я должен написать о увиденном в столицу.