Лесник

Глава 11

Пока мы дружной компанией бежали до города, я размышлял над ситуацией, а она вырисовывалась со всех сторон странная. Группа из довольно талантливой молодёжи при предводительстве двух офицеров опять же довольно высоких ступеней, устроила засаду на вполне заурядных северных тэнов, то есть мелкопоместных дворян. Силы при этом на мой вкус были явно избыточные, хватило бы за глаза одного мага восьмой ступени с двумя подсосами седьмой. Но молодёжь взяли, а значит возникал вопрос для чего? Тренировка в боевых условиях? Такой вариант возможен, для простых носильщиков пленных как-то жирно выходит, кого б попроще привлекли. Но тогда появлялся новый вопрос, а кто так людей тренировать может? У предводителя была нормальная ступень для целого рэтэна, а вмести они сошли бы за молодую часть его дружины. А может и княжескую б потянули. Если речь идёт о культистах, то выходит как-то больно круто. Они б с такими силами не по углам прятались, а чем-нибудь поинтереснее занимались. Так что стоит брать за отправную точку то предположение, что у нас тут покуролесили либо люди одного из старших аристократов, начиная с рэтэнского титула и вплоть до людей короля, и заканчивая происками зарубежных партнёров Тибцэна. Подгадить соседу тут всем за счастье. Но это опять ставило вопрос «зачем?», а может даже «нахрена?». Как-то оно жирно выходит для тренировки личного состава, никто в здравом уме не будет таким заниматься. Или я чего-то не понимаю в логике местных.

Перейдя в виду стен Млиофогора на шаг я в сердцах сплюнул, а двигающийся рядом Эфрим поинтересовался:

— Ты чего?

— Да как ни прикидываю, а дурь какая-то выходит — скривился я, повернувшись к двум аристократам — Уважаемые тэны, вы точно не везёте с собой какой-нибудь тысячелетний артефакт невероятной мощи или какую-нибудь столь же ценную фиговину? Кольцо Всевластия, клинок Ледяной Скорби, Святую Чашу Грааля или на худой конец Алый Цветок Истины?

— Нет, друг мой — развёл руками тэн Видо, а потом со вздохом добавил — У нас просто были переговоры и они касались исключительно дел северной марки. Иных подробностей мы вам не можем сообщить.

Я бросил взгляд на брата Вэя и тот смежил веки, подтверждая, что прямой лжи произнесено не было. Конечно и монаха можно ввести в заблуждение недосказанностями, но не в этом случае. Нет было однозначным, а переговоры могли быть о чём угодно. Может брачные дела, может тэны насторожились из-за нашего кружка по интересам, решили замутить союз в противовес и им теперь неловко об этом говорить своим спасителям, а может они в свободное от аристократических дел время вообще контрабандой балуются, благо от границы один из них не очень далеко живёт.

— Тогда ума не приложу, зачем на вас напали — буркнул я.

— Поверьте, мы бы тоже хотели это понять — покачал головой тэн Хаэль.

Пока мы шли, ведя разговор в нашу сторону из города выдвинулась группа из шести магов. Две боевые тройки из четвёрок и пятёрок, прикинул я и как-то не припомнил, чтобы у стражи наместника были такие силы, да ещё из аристократов, если судить по одежде. Тут по идее коронное ополчение стоять должно. Тем временем люди к нам приблизились и их предводитель, вежливо поклонившись, проговорил:

— Приветствую вас на земле Млиофогора, благородные тэны, я тэн Мэртон. По какому делу вы следуете в город и не было ли происшествий в пути?

— Здравствуй, Фрэнсо — тут же со столь же вежливым поклоном отозвался Вэлэнта, который похоже был знаком с этим деятелем — Следуем на турнир. В пути наткнулись на разгромленный лагерь тэнов Ворта и Эомена, но смогли отбить их. Правда нападавших живыми взять не удалось.

— Вы всех убили? — воскликнул тэн.

— Скорее они убили себя сами, напортачив с телепорртацией — хмыкнул я — Но откуда такой интерес, это было не единственное нападение?

— Юноша, невежливо лезть в разговор старших, особенно без поклона и не представившись — сурово посмотрел на меня мужик.

Я же с тяжёлым вздохом снял маскировку, чуть сместился на план воздуха, о чего волосы начало трепать невидимым ветром и произнёс:

— Дарртом Ромулом меня зовут. Кланяться мне обеты не позволяют. А теперь, о почтенный муж, не соблаговолите ли вы ответить мне на мои долбанные вопрросы?

Суровость из взгляда тэна как-то попропала, там появилась опаска, зато он потянулся к клинку. Но между нами влез тэн Агрэс со словами:

— Прошу вас не горячиться. Мы все недавно из боя и несколько взвинчены. Так что происходит, Фрэнсо?

— Прошу меня простить — произнёс маг, пожевав губами — Было ещё минимум четыре нападения. Сейчас окрестности патрулируем мы, гости турнира, совместно с преподавателями академии и людьми наместника.

— Также приношу извинения — пошёл на попятную и я, неопределённость ситуации и чванливость некоторых благородных порой к сожалению ещё заставляла горячую кровь кипеть — А ещё рекомендую увеличить патрули. Группа, с которой мы столкнулись, состояла из двадцати пяти человек, среди них был один маг восьмой ступени и две семёрки. Боюсь шесть ваших воинов таким на один зуб.

— Вам следует сообщить это наместнику, он руководит — покачал головой тэн — И в данный момент я выполняю его приказы.

— Непрременно — кивнул я. Не смотря на первое впечатление мужик начинал мне нравится. Нужна изрядная смелость, чтобы продолжить патрулирование, зная что встреча с врагом для тебя почти наверняка закончится смертью, а не бежать в город, пользуясь возможностью.

— В таком случае мы вас не задерживаем.

— Удачи вам — только и осталось ответить мне.

Может быть конечно группа злоумышленников была только одна, телепорт и не четыре нападения мог позволить провернуть, но лучше рассчитывать на то, что опасность ещё не миновала. Куда-то же они телепортировались, следовательно их там кто-то ждал. Скорее всего нападавшие конечно умерли в процессе «переезда», но и по изломанным трупам можно понять, что некоторым чистенько отрубили голову, а кое-кому фаерболом дырку в торсе организовали. Кстати безголовые вызывали вопросы, их ведь тоже в телепорт утянуло, хотя хоть у одного амулет должен был свалиться на землю. Но как бы там ни было, на месте встречающих по ту сторону, я бы очень заинтересовался ситуацией и чертовски хотел знать, кто это двадцати пяти одарённым по голове так настучал, что они сбежали через кривой телепорт. Стеклянные мечекинжалы опять же и кое-какая мелочёвка у нас осталась… В общем рано было думать, что всё закончилось.

Попав в город, мы быстро застолбили себе комнаты в более-менее приличной таверне на окраине, наскоро перекусили, умыли морды, переоделись в парадное и двинули к наместнику докладывать. Приняли нас на удивление быстро, думал придётся подождать, но тем не менее уже минут через десять вся наша честная компания из одиннадцати тэнов, шестерых охотников и одного монаха зашла в небольшой зал, где на столе была расстелена карта прилегающей местности и присутствовали четыре человека, плюс молчаливая охрана вдоль стен.

— Так значит говорите вы поубивали всех наших злодеев — повернулся к нам сухощавый старик с длинными, седыми волосами и бородой в богато украшенной одежде. Девятая ступень Лестницы огня явственно намекала, что перед нами хранитель знаний, то есть директор местной академии, рэтэн Шэмас Тэфан.

Напротив него стоял немногим более молодой мужчина, находящийся на восьмой ступени Лестницы Ветра, вероятно как раз нынешний наместник, который Кэро Масэт. Как зовут ещё двоих я был не в курсе, но судя по виду вояки, а значит скорее всего просто замы по силовым вопросам этих двух высоких господ. Вошедшие тэны поклонились, мы же с монахом ограничились вежливыми кивками и я произнёс:

— Про всех уверенности нет, но два с половиной десятка на тот свет отправились.

Предсказуемо наместник и двое воинов скривились, видя жуткое нарушение этикета и чинопочитания, а «директор» со смешком проговорил:

— Ааа, Братство Смертолесья, наслышан о ваших обычаях. Дарт Ромул надо думать?

— Точно так — отозвался я.

— Занятно. Мы за ними уже несколько дней гоняемся и тут появляетесь вы и сходу натыкаетесь на них. Куда как занятно. Расскажите что именно произошло.

Несмотря на плохо завуалированную угрозу, запираться мне смысла не было, к тому же лучше уж так, чем получить бешенного хорька девятой ступени, которому — жить не быть — захочется согнуть мою спину в букву «Зю». В общем, я подробно рассказал о найденном лагере, решении пройти по свежему следу, захвате группы «художников», парочке штрихов в их рисунке, а потом и о бое с основной группой.

— Вы запомнили то, что они начертали? — поинтересовался старикан.

— Зарисовали — кивнул я и повернулся к монаху — Брат Вэй, передайте рисунок.

— Разумеется — отозвался представитель Небесного Водопада.

Листов бумаги у нас как-то не нашлось, но мы выкрутились с берестой и слегка обугленной щепкой. За полное соответствие поручиться было нельзя, а в ритуалистике точность наверняка важна, но уж сделали, что смогли. Тэфан осмотрел рисунок и покачал головой со словами:

— Всё страннее и страннее. Я знаю многое, но эта печать лично мне не знакома. Какие именно завитки вы подправили?

— Эта как раз уже с моими каракулями, изначально вот тут и здесь ничего не было, а вот в этом месте было две спирали или что-то вроде того — указал я требуемое.

— Ну по крайней мере понятно, что отвечает за пропускное окно, с этим можно будет поработать. Но впредь в схожей ситуации лучше просто сотрите рисунок, юноша, а то случиться может всякое.

— Я учту.

— Позволите взглянуть на ваши трофеи?

— Разумеется — хмыкнул я, снимая с пояса мечекинжал.

Оружие также было осмотрено, но каких-то подробностей услышать не удалось. Да, фиговина магическая, да, наши артефакторы изучат её, но на том и всё.

— Досадно — констатировал я.

— И в половину не так как мне. Хотя и приятно найти что-то новое, но лучше бы не так.

— Приятно будет, если мы возьмём за мягкие места тех, кто за ней прридёт — на мою морду невольно налез оскал.

— Думаете явятся? — приподнял кустистую бровь старикан.

— Я бы явился. Ну или, как минимум, собррал новости и прикинул такую возможность. У них четверть сотни одарённых как корова языком слизала и ритуальные принадлежности потеряны, нужно быть идиотом, чтобы не выяснять что произошло. В городе у них шпионы наверняка есть, раз рядом себя комфортно чувствуют, мы эти мечекинжалы несли открыто. Так что они знают или скоро узнают, кто поработал и куда отнёс их имущество. Теперь стоит ждать попытки или отомстить нам или вернуть утраченное, а в идеале и того и другого сразу.

— На удивление разумная мысль для столь молодого человека — слегка потроллил меня дедок. Наместник всё ещё молчал и я сделал вывод, что несмотря на формальное главенство, рулит здесь всем хранитель знаний. Но оно наверно и понятно, ступень у него выше. А может просто не желал общаться с таким хамлом — Можно было бы укрыть вас в резиденции наместника, но сюда они пожалуй не полезут, как и в мою академию. В патруль вас не отправишь с трофеями, тут и самый тупой мой ученик догадается, что дело нечисто. Давайте-ка так, посидите здесь, мы пока снимем данные с ваших трофеев, а потом шагайте в таверну. Вы ведь где-то остановились?

— В Мече и цветке — кивнул я.

— Вот туда и топайте. Напоследок ещё покричим друг на друга, чтоб даже слуги из окон слышали. Гордые охотники и не менее гордые тэны ведь откажутся отдавать свои трофеи и будут в своём праве, а силой я их принуждать не буду, но уж по их недальновидности пройдусь от души — хитро улыбнулся дед — А потом сидите и ждите гостей не этой ночью, так попозже. Можете для вида даже пить в неумеренных количествах с горя, что вас за подвиг не наградили. А мы устроим засаду на тех, кто напал на вас.

— Рабочий план — кивнул я — Ну и мы уходя по вам прройдёмся, а в таверне ещё поругаемся на охреневших вкрай хранителей знаний, наместников, их людей и судьбу-злодейку.

На том мы и порешили, а потом мурыжились до вечера во дворце наместника в какой-то небольшой комнате отдыха с диванами. Народ прикидывал, как лучше защищаться, а я вот больше думал над общей обстановкой. Стеклянный ковыряльник нам вернули ближе к вечеру, затем случилась означенная выше ругань. Было тяжело не пройтись заодно по королевской власти в целом, но это было бы перебором и смердело изменой. За такое несмотря на все договорённости могли и на плаху потянуть-с.

А вот оказавшись в таверне, мы заказали пожрать и я постановил:

— Нафиг их вина и пиво, Эфрим. Давай доставай настойку.

— Не вопрос — хмыкнул полусотник — Такую обиду надо запивать чем-то крепким.

Я же заодно отправил ему мыслеобраз, говорящий о том, что напиваться явно не стоит и ощущение двойной игры.

— Другой разговор — хмыкнул я, опрокинув в себя кружку, а потом внимательно принюхался к еде, прежде чем закусить. В ней посторонние примеси проще обнаружить, чем в питье.

— А то ж — поддержал меня полусотник.

— Грэнт, сможешь укррепить подвал, если спустимся туда, а заодно прорыть пару отнорков?

— Подвал да, а с отнорками тяжелее. Нужно время, чтоб их не заметили.

— Сообразим. Сейчас ещё немного выпьем и устроим дебош, выгнав прислугу и постояльцев. Место приличное, но кроме нас благородных нет, заранее подъезжали и ближе к центру заселились. А как набедокурим, полезем в подвал к калбасам и бочкам с вином.

— Думаешь стоит? — спросил Эфрим

— Здание деревянное — тихо хмыкнул я, пока остальные старательно говорили и ругались в голос — Шваркнет сильный огневик — и наше дело дрянь.

— Так прикрывают нас.

Прежде, чем я ответил, появилось ощущение приближения группы одарённых. Была уж мысль, что опоздали мы с приготовлениями и даже не успеем протрезветь с пары кружек, но через секунду я её отмёл. Три отзвука Кив были вполне знакомы, сюда двигались давешние рэтэны со своим везучим водником, которым была обещана броня. Вскоре дверь открылась и я сходу крикнул:

— Фэрэ, Вышб, какая встрреча!

— Ромул, рады тебя видеть, как и твоих товарищей. Едва мы вошли в город, как нас засыпали новостями о вас. Вы правда по матушке обложили наместника и хранителя знаний?

— Сначала второго, потом первого, но в целом да. И поделом! — стукнул я кулаком по столу для вида — Мы отбили у каких-то бандитов благородных пленников и их людей, а два этих старых козла попытались наложить свои лапы на наши трофеи!

Пересказ событий сегодняшнего дня занял не так уж много времени, хотя выпить гости успели, а потом я шепнул им, чтобы подыграли нам и начался обещанный дебош с битьём посуды, лиц, а также всего, что под руку подвернётся и пинками под зад всем, кто не настоящий воин. В общем, кто не с нами, тот против нас, с каждого по потребностям, всем по хлебалу! В процессе мы весело и задорно орали пьяными голосами. А потом Грэнт с ещё несколькими землевиками метнулся вниз организовывать нам бункер и пути отхода, мы же продолжили гудеть, заодно воздух наполнили пьяные песни. А я присел во главе командиров нашего сборного отряда и заговорил:

— В общем так, чует тут моё сердце подставу.

— Хранитель знаний не врал — счёл нужным заметить брат Вэй.

— Что вообще происходит? — наконец включился рэтэн Фэрэ.

— Обсуждение плана обороны. По задумке мы трофеи унесли, ловя на живца дружков тех злодеев, которые уважаемых тэнов пытались похитить. Люди наместника и преподаватели академии должны захлопнуть ловушку, когда за нами придут.

— Но ты похоже иного мнения?

— Именно. Туфтой всё попахивает. Патрули вокруг города ходят слабые, хотя уж следы-то прочитать много ума не надо, чтоб прикинуть силы нападавших. Наместник зашуган так, что аж рта не открывает, хотя всем тут вроде как руководит. А сам хранитель знаний уж больно легко всё проглотил и сходу состряпал гениальный план. Ему осталось только чуть-чуть замешкаться, чтоб как дело будет сделано, наши враги успели свалить телепортом.

— Как-то ты уж больно к нему подозрителен, Ромул — вставил свои пять копеек тэн Лэнома.

— Да я как-то вообще подозрительно отношусь к старым магам, похожим на добрых дедушек. Особенно если они руководят учебными заведениями, где творится всякая дичь и у подростков есть вполне реальные шансы не дожить до конца учебного года.