Лесник

Глава 17

Я быстро нагонял группу врагов, пытающуюся сбежать от меня в вечерних сумерках. Но три ветровика и водник стояли на пятых и шестой ступени соответственно, а потому не могли тягаться со мной в скорости. Рядом со мной сквозь лес бежал Лизь, раздувая ноздри в охотничьем азарте. Мы с ним отчётливо чувствовали запах добычи, её усталость и страх. Разве что сейчас разница была в том, что на сей раз дичь всё-таки двуногая и жрать её никто не собирается, а так по сути та же охота. Но для меня употребление в пищу волков и людей табу, Лизь придерживался от природы только первого правила, но из уважения ко мне соблюдал и второе.

Я отправил брату мыслеобраз и мы разделились, обгоняя противников с двух сторон по дуге, а потом встали на их пути и я крикнул во всю мощь лёгких, вкладывая в голос Кив:

— Стоять!

К моему приятному удивлению все четверо затормозили, хотя и держали оружие наизготовку. Волк издал предупредительное рычание, оскалив зубы. Я тоже ухмыльнулся, показав клыки и рявкнул:

— Брросайте оружие! Сдавайтесь и будете жить.

— Пока нас демонический зверь не сожрёт? — сплюнул один из врагов на землю.

— Мы не жррём людей, идиоты — хмыкнул я, поигрывая мечом и пропуская по нему молнию — Не испытывайте моё терпение, слуги демонопоклонников.

— Мы не служим им! — возмутился маг воды.

— Ага, прросто так в одном войске были — с сарказмом ответил я, а потом взмахнул оружием и опять рявкнул — Хватит! Вы либо сдаётесь, либо подыхаете.

— Поклянись богами, что не скормишь нас своему зверю и мы сложим оружие — проговорил воздушник, чьи волосы уже посеребрила седина. Видимо голос разума этого отряда.

— Клянусь богами, что вас никто не будет жрать — с лёгким сердцем хмыкнул я.

Переглянувшись, противники бросили оружие на землю, чем меня несказанно порадовали. Всё-таки менталитет тут у воинского сословия был своеобразный, они порой предпочитали смерть бесчестию. Случаи ритуальных самоубийств для очистки репутации, как у японцев с их харакири, были конечно редкостью, но тоже иногда встречались. Однако всё хорошо, что хорошо кончается. Правда бросать клинки из Кив-проводящего сплава мне было западло, так что их пришлось взвалить на себя, так как Лизь был без сбруи. Навьючившись трофеями, я погнал пленных обратно на север.

Битву мы выиграли и её можно было смело считать образцово проведённой, а Эфрима, который всё спланировал и осуществлял руководство, реинкарнацией Сашки Македонского. Бывший полусотник, который не смог когда-то подняться выше своей должности в ополчении из-за сословных ограничений, в очередной раз доказал, что круче него только яйца вкрутую, да и то исключительно страусиные. Мы устроили засаду там, где враг ещё был в достаточной мере расслаблен, находясь на своей земле, а затем первым внезапным ударом ошеломили его, нанеся чувствительные потери. Но самое главное началось потом. Воины войска противника стояли выше нас по ступеням, пусть не сильно, но заметно. Однако Эфрим создал количественный и качественный перевес в голове колоны, а потом мы начали перемалывать её, двигаясь в сторону тыла вражеского войска. С каждым шагом не просто становилось меньше врагов, росла наша ударная сила, высвобождающиеся бойцы с двух сторон дороги тоже двигались вслед за наступлением, сосредотачивая всё больше ударной мощи. Потому даже контратака офицеров и самых сильных бойцов противника, собранных в кулак, ничего не смогла изменить, было уже слишком поздно. Я и часть нашего отряда связали их боем, при поддержке стрелков, бьющих с флангов, а остальные двинулись дальше, не давая врагу опомниться, отсекая от командиров и всё-таки обращая его в бегство. К тому же бьющие из леса воины заставляли идущих Лестницами духа в стане врага сосредотачиваться на своей защите и выживание, а не на поддержке контратаки. Будь это иначе, из-за спин офицеров нам в морды летели бы огненные шары и прочие гадости, а так гостинцы доставались только противникам. Вот и живчика того опарышного толпой запинали да сожгли в пепел. При ином раскладе, действуй он в составе войска, раз за разом лечил бы смертельные раны и лез в бой, убивая кого-то из наших. Жизнь снова доказала, что грамотная организация — это великая магия, как и полководческий талант. Северная марка 2 — 0 дом Мрэмо, племянник и брат князя сыграли в ящик, а мы по прежнему живы и я даже могу себе позволить немного успокоить свою совесть, взяв кого-то из врагов в плен, а не убивая.

Разбежались бойцы войска противника не одной группой, а кто куда, создавая известные трудности. Так что нам с братом уже часа три приходилось бегать по лесам, вырезая очередной отряд, а потом мчась к следующему, который мы чуяли. Сейчас же в округе ни наш нюх, ни слух, ни магическое восприятие никого уже не засекали и пленных можно было вести к нашему войску под конвоем. Добежали мы кстати довольно быстро, наличие за спинами время от времени порыкивавшего небесного волка очень мотивировало, тем более я сообщил, что обещал только не переводить пленных на корм, про откушенные руки разговора не было. Давать Лизь такую команду было бы конечно отвратительно с моей стороны, но что ж не попугать врагов для пользы дела?

— Стой! Кто идёт⁈ — раздался крик часового у лагеря, устроенного прямо у дороги.

— Свой! — крикнул я, а потом пояснил — Дарт Ромул с пленными.

— Тибцэн — раздалось в ответ.

— Нэркан — назвал я один из строго определённых городов по последнему звуку в названии королевства. Эфрим к караульной службе относился ответственно, пароли были сменяемые, только что не числовые, когда прибывший должен добавить некое число к названному часовым, для получения нужного результата. Вместо этого мы играли в города и страны.

Конечно меня по волку было бы трудно не опознать, но общие правила я соблюдал со всей строгостью, потому как маниакально требовал дисциплины от тэнов и всех остальных. Тут чтобы всё работало правильно, нужно быть святее Папы Римского, а в идеале вообще иметь над башкой светящийся нимб и белоснежные крылья за спиной.

Сам лагерь меня правда не очень порадовал. Мы перебили кучу народу, погода была тёплая, тела скоро бы завоняли, а «личиночник», подозрительно быстро заживляющий раны, не порадовал не только меня. Так что судя по всему трупы избавили от трофеев и на всякий случай сожгли к чёртовой матери, в воздухе до сих пор стоял запах горелой плоти. Лизю он не нравился, да и меня тоже заставлял скалить клыки, отчего приходилось прикладывать усилия, чтобы держать лицо. Огонь — враг леса, а я по всем признакам обзавёлся некоторой частью инстинктов небесных зверей. Собственно, они — одна из причин, почему мне не хочется видеть в Смертолесье наследника престола. Он огневик восьмой ступени Лестницы в Небо, но действовать ему в случае чего придётся как тем, кто идёт путями тела. То есть физической силой и холодным оружием. А если сорвётся, скажем спасая свою жизнь, то его растерзает моя же стая, как Лохматый убийц моей матери.

Пленных я привёл к костру, где уселись командиры. Присутствовал гость из столицы, потерявший меня в конце боя, когда я рванул в погоню за убегающими, чтобы как можно меньше из них добралось до своих и что-то рассказало. Всё-таки разгром для Мрэмо вышел очень тяжёлый, но дополнительно страха нагонит и то, что почти никто не выбрался. Если мы с Лизем и другие группы конечно не выловили всех до единого. Такой расклад маловероятен, тут должно было сильно повезти, но в теории возможен. Это было бы идеально. Так же у костра сидели живые и здоровые рэтэны, хорошо показавшие себя в битве. Ну и разумеется самые авторитетные тэны с охотниками во главе с Рэвисом и Эфримом.

— Вижу ты в порядке и даже с пленными? — поинтересовался бывший полусотник.

— А то ж — хмыкнул я, принимая от него тарелку со снедью. Наконец можно было пожрать горячего, после сжигания трупов нас костры уже не демаскируют — Садитесь, настояться ещё успеете.

Пленные артачиться не стали, а я кивнул на высокородного и прежде чем начать есть проговорил:

— Перед вами Хэган Тэцэра, член королевского дома. Ему рассказывайте, что вы со сраными демонопоклонниками не в союзе и не подчиняетесь им. Он как раз прибыл из столицы разбираться, что здесь творится.

Акценты я конечно немного сместил, но кому какое дело? Авторитет королевской семьи могут как-то оспаривать князья, но вот для аристократов помельче те почти небожители, дом Яванидов долго над этим работал. Так что маги решили не запираться и начали выдавать информацию даже без пыток. Ну и всё так же находившийся рядом с ними Лизь наверно помог.

По их словам выходило, что странные люди появились рядом с князем с год назад. Поначалу данных кадров они не очень волновали, при дворе вообще много кто крутится, плетутся интриги, одни люди появляются и возносятся вверх, другие исчезают, впав в немилость. В общем обычные развлечения загнивающей аристократии, хотя тут она как раз не совсем загнивающая, раз лично ходит в бой. Однако как бы там ни было, но дальше начались более интересные шевеления. И если визит хранителя знаний королевской академии и был в порядке вещей, чай с Мрэмо они давние знакомцы, то вот исчезновение монахов из свиты уже нет. Их вроде как не убили, а просто сообщили, что им тут больше на рады и те укатили в свой монастырь. Так оно конечно бывает, сегодня при дворе видного аристократа представители одной духовной обители, а через какое-то время — другой, но тут новых никто не привечал. Потом был период некоего затишья, видимо о похищениях мелким сошкам не докладывали, а в отряд княжеского племянника не приглашали. Но однако сначала всё закрутилось в северной марке, а затем началась вялотекущая приграничная война со стычками малых отрядов и просочились слухи из-за чего весь сыр-бор. Только вот реши князь взять северную марку силой, вассалы бы его с удовольствием поддержали, какой представитель военной аристократии не любит битвы, трофеи и новые земельные наделы. Но дело имело дурной запашок похищений, жертвоприношений и связей с какими-то демонопоклонниками, а также странного промедления. Одного из мутных типов вблизи престола Мрэмо кстати какой-то тэн на дуэль вызвал, но был им убит. В одиночку очень сложно драться с тем, кто так резво залечивает свои раны. Дворянству княжества это тоже не понравилось, как и не устроило объяснение про родовой секрет регенерации. Аристократы не дураки, хватает соображалки, что семья с такой особенностью была бы хорошо известна. А ещё тэны с рэтэнами имели известные заморочки с честью… В общем я начал подозревать, что в конце для нас уже начали не просто смещать акценты, а откровенно приукрашивать действительность. Бедная княжеская семья попала под плохое влияние, вассалы рады бы были помочь, но нормальными средствами никак, а идти и силой вырезать мутных типов во дворце Мрэмо — это мятеж, так поступить верность присяге не даёт. Вот им бедным и приходится скрепя зубами продолжать выполнять приказы своего сюзерена и вообще, ваше высокородное высочество, спасите его пожалуйста от этих плохих людей, пока чего-нибудь совсем нехорошего не вышло.

— Что скажете? — обратился я ко всем, когда пленных увели.

— Ну как минимум они не совсем врали — проговорил брат Вэй — Князь, его брат и племянник похоже и правда сильно изменились за последнее время.

— И это очень плохо — покочал головой высокородный гость.

— А если подробней? — посмотрел я на него — Знаете ведь что-то об этой дряни.

— Знаю, не первый раз маги Лестницы Жизни, как они себя называют, где-то появляются — Хэган на пару секунд замолчал, вероятно определяясь, что нам можно сказать, а что не стоит, а затем продолжил — Эти личинки, которые живут в их телах, влияют на разум носителя. Он сам со временем начинает всё меньше думать, как человек, и всё больше, как насекомое или что-то в этом роде. Не могу сказать однозначно, решил ли князь, что зря начал эту авантюру и теперь в бешенстве от последствий, или тоже заражён. Может быть и вместе с семьёй.

— Мда, симбиоз с подобными тварями не даётся за просто так, носители сходят с ума — хмыкнул я — Хотя удивительно, что вообще не дохнут раньше срока.

— Дохнут — хмыкнул высокородный — Какое-то время всё хорошо, тело переполняет Кив, а раны заживают почти мгновенно, но в один прекрасный день заражённый начинает резко стареть и через пару недель умирает. Правда в трактатах, что я читал, не было информации почему так происходит.

— Ресурсы человеческого тела не бесконечны — пожал плечами я — Личинки наверняка постоянно заживляют ту плоть, которую прогрызают, это истощает их носителя. Не знаю только дело в накапливающихся ошибках при делении обычных клеток, которые до поры держит в узде Кив или заканчиваются стволовые. А может ещё чего.

— Клеток? — приподнял бровь Хэган — Что это?

— Ну, если в двух словах — потёр я подбородок, прикидывая что говорить. Микроскопов тут ещё не изобрели и не смотря на всё искусство магов воды высоких ступеней о клетках пока не знали — В общем, всё живое состоит из сверхмалых живых единиц. В деревьях они одни, в животных другие. В каждом животном клетки делятся на множество видов, те из которых состоят кости отличаются от тех, из которых состоит кровь или мышцы и так далее. Эти наши сверхмалые части постоянно возобновляются, делятся и отмирают, но пределы их размножения конечны. В них начинаются копиться ошибки, наши тела начинают подводить нас, это и выглядит старостью, которая ведёт к смерти. Вероятно личинки накачивают человеческое тело некой особой Кив, которая заставляет наши мельчайшие части плодиться быстрее и сдерживает ошибки какое-то время, но природу не обманешь, в какой-то момент она берёт своё. Хотя не уверен, что носители этой мерзости вообще живые в полном смысле этого слова.

— Почему же? — поинтересовался брат Вэй, к счастью не начав сходу меня пытать о моих знаниях. Этот мог бы, всё-таки профессиональный целитель.

— Кровь несёт всем живым кислород из воздуха, вдыхаемого лёгкими, а нанося раны тому уроду мы её как-то почти не разглядели. К тому же его голова подозрительно долго оставалась в сознании после того, как её отрубили, а без притока крови так быть, опять же, не должно, разум должен был отключиться. Я уж не знаю как там эти личинки, они-то видимо как раз не мёртвые и взяли функцию жизни на себя, а вот на тему человеческого тела у меня уверенности нет.

— Может и так, в одном из трактатов высказывалось подобное мнение — пожал плечами высокородный.

— Кстати, как они размножаются там не написано, не могут ли как-то заразить одного из нас? — спросил Рэвис, слегка передёрнув плечами.

— Через кровь и плоть живого носителя с каким-то ритуалом, подробностей я точно не знаю.

— Ну уже неплохо, по крайней мере ничего не предвещает окукливания этих опарышей в каких-нибудь мух, которые заразят многие тысячи людей, как оно могло бы быть при обычной природе вещей — хмыкнул я — Хотя это тоже гирька на чашу весов того, что мы не имеем дело с жизнью в привычном её понимании. Скорее уж у нас маги Лестницы Смерти.

— Так или иначе, но я отправил стрижа рэтэна Фэрэ к его сюзерену, а там моя свита отправит послание в столицу. Да и князь Фэгал должен двинуть войска вперёд как можно скорее, что будет подкреплено королевской волей и гвардией с юга. Нам также стоит идти вперёд завтра утром без промедления.

— Вы уверены в этом? — спросил уже Эфрим.

Наш план компании всё-таки не подразумевал немедленного наступления после победы. Сейчас удалось создать хорошую и правильную тактическую ситуацию, уничтожив превосходящее нас войско противника, однако дальше подловить могут уже нас. Не говоря о том, что не с нашими силами штурмовать вражескую столицу, князь свой город укрепил хорошо, точнее его предки. Тут лучше бы подождать союзников.

— Абсолютно — между тем ответил высокородный — «Маги жизни» вне закона, его величество щедро заплатит за каждого убитого. Так же и мой род будет благодарен за спасение жизни моей двоюродной сестры, которая была отправлена к князю Мрэмо так же, как и я сюда, для урегулирования ситуации. Ответные письма ещё не добрались до нас, но они придут с королевскими приказами, не сомневайтесь.

— Дай-то Небо, если так — буркнул я — Было бы очень неприятно оказаться один на один с войсками князя без выгодной позиции и фактора внезапности, а мы и так уже понесли чувствительные потери.

Проговорили мы у костра ещё долго, но однако основные вехи были определены в самом начале. «Маги жизни» — преступники и враги короны, их положено пускать под нож без разговоров. Вряд ли Хэган брешет, нас скоро должны нагнать королевские послания. Однако в прошлом эти ухари пару раз уже отожгли, делая из посредственных магов до безобразия живучих противников, у которых Кив выплёскивается из ушей. Опять же, со слов нашего гостя о прочтённых им трактатов. Может они в этот раз и хотели примазаться к королевскому дому через посредничество Мрэмо, даже вероятно так, но теперь не получится. Такие дела можно делать только тайно, а сейчас они считай уже преданны широкой огласке.

Сами противники похожи на какую-то стрёмную нежить на биологическом ходу, как бы противоестественно это не звучало. К моему великому счастью им очень далеко до чумных десантников Нургла, которых мало того что фиг убьёшь, так они вокруг себя ещё и распространяют страшные вирусы с прочим оружием массового поражения и роями мух. Тут лайт версия этих уродцев, так сказать. Хотя тоже не фунт изюма. Всё-таки физические кондиции у местных вояк на высоких ступенях Лестниц тела запредельные, я может какой-нибудь штурмовой байк космодесанта на своих двоих уже обогнать могу, а десятка-землевик и без силовой брони бронетранспортёр наверно перевернёт, закосив под Вулкана Императоровича. Маг десятой ступени Лестницы Ветра, на котором раны заживают практически мгновенно и примарха бы на какое-то время занял.

Как бы то ни было, мы идём в дальнейшее наступление. Рискуем конечно, но иное было бы игнорированием королевской воли. К тому же дело несколько осложнялось тем, что возможно родственница нашего гостя в заложниках у князя с компанией или вот-вот окажется. До этого Мрэмо пытался решить дело дипломатически, но его брат всё испортил, притащив с собой одного из «личиночников». Теперь не получится, письма полетели со стрижами к адресатам, благо рэтэны взяли с собой несколько пернатых почтальонов, поручив малым свитам. Обратно нам конечно проблематично что-то отправить, у нас тут не совы из поттерианы, но знать о своей победе или поражении мы дать были обязаны. Пригодились птички правда и для другого, впрочем в худшем случае отправили бы гонца в Шэлтэ, там бы справился наместник. Он же получит ответные письма и передаст нам с каким-нибудь легконогим ветровиком последние новости.

Я же, когда мы обговорили основные моменты, отправился к госпиталю с Лизем, для встречи с Жэндэ, которая выжала себя досуха и сейчас вяло жевала поздний ужин, сидя прислонившись спиной к дереву.

— Ты как? — спросил я у неё.

— Не очень — призналась девушка — Много раненых, выбилась из сил.

— Ты большая молодец, что помогла им — подбодрил я её.

— Ты тоже, это была большая победа. Только что-то не весел — хмыкнула она.

— Потерри. Я в это ввязывался, чтоб спасти побольше людей, но они всё равно умирают, только теперь по моему приказу.

— Не разбив яйцо, не сделать яичницу — философски пожала она плечами — Ты сам мне так говорил.

— Потому мы и идём завтрра дальше — отозвался я.

— Не будем выжидать, как собирались? — подняла она на меня взгляд.

— Нет, из-за этих культистов Мрэмо попал в перреплёт, его скорее всего объявят врагом короны, раз с ними связался. А нам надо спешить — проговорил я, а потом разъяснил невесте с чем мы столкнулись и то, что «личиночники» могут заразить воинов князя, если дать им время — К тому же там у него трётся двоюродная сестра нашего гостя, они из побочной ветви, но кровь всё равно королевская.

— Мне не нравится твоё лицо — сообщила мне невеста, глядя в глаза — Ты когда за теми наёмниками шёл, так же выглядел.

— Всё-то ты помнишь — хмыкнул, воскрешая в памяти, как отправился спасать Эсуфа.

— Ещё бы не помнить — слегка пихнули меня локтем в бок — Не задумал ли ты лезть в самое осиное гнездо?

— Есть такая мысль — пришлось мне признать — Сейчас письма ещё только летят, но через парру дней Мрэмо узнает в какой он заднице и наверняка решит, что с заложницей договариваться о чём-то проще, чем без неё. Может до того договорится, что он или хотя бы его семья ни при чём, всему виной культисты, а бедный слуга короля хотел как лучше. Сейчас большой конфликт внутри королевства по прежнему мало кому нужен, не говоря о том, что у князя есть союзники. А нам не нужна княжеская семья кровников.

— Ты хочешь вытащить оттуда эту высокородную лядь — констатировала Жэндэ.

— Пока размышляю — кивнул я — Нужно поговорить с теми, кто бывал во дворце и представляет планировку. Узнать что эта, как ты выразилась, лядь из себя представляет и как выглядит. Нашего хлыща опять же попросить ей письмо написать, что я за ней не просто так пришёл. А то влезу ночью в спальню к высокородной аристократке со своей обожжённой харей, а она завопит дурниной и начнёт бить магией, не поверив на слово такому гостю. И давай без дежурной шутки про то, что с письмом меня тут же затянут в постель совокупляться — хохотнул я в конце.

— Вот очень может быть, что так. Я уже наслышана о распущенности столичных нравов и том, что аристократки в возрасте охочи до юношей — хмыкнули мне.

— От кого ж? — спросил я, оценив манеру речи девушки.

— От раненых тэнов — пожала та плечами — Но без нас с Лизем ты в любом случае не пойдёшь. Кто-то тебя должен будет подлатать, если ранят, пока будешь вытаскивать эту лядь. И прикрыть отход, если будут преследователи.

Я скептически посмотрел на невесту, но наткнулся на твёрдый взгляд. Нет, брата с собой при любом раскладе надо было брать, тут без вариантов. Но вот любимая девушка в мои планы ни черта не входила и не входит.