Лесник

Глава 2

Я в спокойном темпе бежал по лесу, наслаждаясь ожившей после зимы природой. У нас шёл вполне стандартный осмотр новой территории, необходимо было выяснить, что нам досталось. Каждый родник, каждая низина и каждый холм должны быть известны хищнику для эффективной охоты. Ну а ещё каждое дерево и каждый куст, чьи плоды могут быть интересны добыче. Те же кабаны с удовольствием лакомятся желудями, у дубравы будет милым делом устроить засаду.

Кусок леса нам достался весьма приличный и богатый, что не удивительно. Чем дальше на север, тем больше Кив, чем больше Кив, тем слаще место. Нашлись даже ещё одни заросли малины, так что не придётся переносить пахучие метки чуть южнее, чтобы полакомиться ягодами. Впрочем мы могли бы себе позволить и это, за нами с юга всё так же двигался леопард и у него бы не было вопросов, слабоват он против нас. Хотя не удивлюсь, если сейчас мишка с востока предпочтёт не проверять тигра на прочность, а двинется занять нашу территорию у реки, водопой — большое подспорье. В их бою с Полосатым я бы поставил не на топтыгина, но вот леопард уже имеет все шансы огрести по самое не балуй. А медведи, кстати, малину тоже уважают, летом мог бы уже и конфликт приключиться. Хотя положа руку на сердце, должен сказать, что мог бы и поделиться, всех ягод мне там всё равно не собрать. А собирать однако надо, как и виноград, что тоже растёт тут дичком. Мне ещё Жэндэ откармливать здоровой и полезной пищей.

Мысль о девушке заставила меня невольно улыбнуться. Чем больше времени проходило, тем больше я убеждался, что скучаю и хочу увидеть её поскорее. А ещё очень жду, когда она чуть-чуть подрастёт. Как бы у меня чего и где ни свербело, какими бы ни были здешние обычаи, а однако в педофилы я записываться не спешил. Тем более всего-ничего потерпеть осталось, когда у неё всё как следует округлится в нужных местах, на пище из Смертолесья-то. Ну а если совсем уж припрёт, то сбегаю куда-нибудь до бардака… Хотя и вряд ли. Ещё в прошлой жизни шлюхами брезговал. Знание, что в них кто только не бывал, что ты для проститутки — просто очередная палка с деньгами, а не человек, как-то портили удовольствие от процесса. В общем, не пихал куда попало своё хозяйство, нефиг и начинать. Тем более насублимировал я уже на восьмую ступень Лестницы в Небо, что тоже неплохо.

Очередной холм, на который мы забежали со стаей, явил нашему взору развалины крепости и, похоже, остовы прилегающих построек, обнесённых местами обвалившейся внешней стеной. Было трудновато сходу говорить о чём-то определённом, уж больно всё заросло деревьями и кустарником. Это была северо-западная оконечность наших владений недалеко от реки, расстояние от развалин на земле тигра равнялось примерно трём дням пешего пути обычного человека, плюс-минус так же разбросаны замки тэнов северной марки.

Лизь посмотрев на это отправил мыслеобраз, предлагающий покопаться на досуге и отрыть что-нибудь интересное. Накопитель Кив, доставшийся Полосатому, он отлично помнил, полезность его понимал и был не против обзавестись чем-то таким же.

— Как и я, брат. Притащу летом Грэнта и займёмся, тут похоже прям небольшой городок был, должно найтись что-то дельное — кивнул я, перенося фокус своего внимания с материального мира на тонкий — Отсюда видать, что по крайней мере под крепостью источников Кив хватает, которые из фона выбиваются.

Серый согласно рыкнул, те же шипастые ошейники вожаку весьма нравились, а передачу амулета он вообще не одобрял, хотя признавал необходимость исполнения договоров. Всё ж таки слово надо держать. Правда я уже наслушался от него всякого по поводу необходимости выудить похожие штуки у людей и задолбался объяснять насколько же они редки. Просто ведь не встретить в свободной продаже, за них все держатся больше, чем вестероские дворяне за валерийские клинки. Что кстати намекало мне на деградацию магии в мире. Вероятно её пик пришёлся на некоторое время после остановки нашествия демонических зверей, когда человечество сначала самоотверженно боролось за своё выживание, а потом стремилось отвоевать новые территории, пригодные для жизни. А вот затем установилось некое равновесие, места вроде Смертолесья были уже слишком опасны, чтобы лезть дальше, уходящие в их глубины просто не возвращались, но сами небесные звери, в свою очередь, уже не стремились расширять свои охотничьи угодья туда, где маловато Кив. Противник делает воинов и магов сильнее, в его отсутствии, похоже, деградируют не только армии мирного времени. Зато сами магические животные, в общем-то, всё те же, тут ведь борьба за выживание кипит с прежней интенсивностью. Двуногие же, кажется, воюют между собой как-то пореже или просто что-то делают не так.

Крепость с городком мы решили оставить до лучших времён. Всё-таки маг земли мог бы солидно сэкономить нам время и силы, а сам я не стремился лезть в подвалы, даже если до них можно легко докопаться. Мне хватало и того, на что я смотрел на земле тигра. Прошла тысяча лет, но ощущалось там что-то такое, тяжёлое. В подземных помещениях оставшиеся защитники принимали последний бой, защищая раненых и женщин с детьми да стариками. Итог известен, люди здесь проиграли, а лес победил. Это напрягало меня, как и то, что этот мир вообще полон жестокости, она заложена как в человеческой, так и в животной природе. На Земле побеждали люди и вообще уничтожили многие виды под корень.

Подобные размышления возвращали меня к моей собственной природе. Лесной зверь я лишь на малую толику, которая отражается в слегка увеличенных клыках, едва заметно изменившихся ногтях и общей лохматости. По крайней мере не припомню, чтобы у моего папаши была волосатая грудь, а вот моя, так сказать, даёт обильные всходы. За мыслью же, что я человек, приходит закономерный вопрос: а какой? И я не мог пока дать на него однозначного ответа. Долгие годы я жил и дышал жаждой мести, но наконец освободился от неё. Только не отбросив саму идею, а потому что некому стало мстить, почти все попередохли вполне самостоятельно. Я помог решить вопрос Речнолески с бандитствующими наёмниками и спас купца с семьёй и слугами, но не потому ли, что хотел хоть разок поохотиться на двуногую дичь, чтобы узнать каково это? Я спас будущих рабынь, но просто заодно со своей местью. Это действие не было моей основной целью, хотя доброе дело принесло некоторое удовлетворение. Я гнался за собственной выгодой, силой и знаниями, прислушиваясь к опасениям Эсуфа и Эфрима о возможной гражданской войне довольно опосредственно, даром что она могла вылится в реки невинной крови. Я ввязался в зимний поход, рискнул своей жизнью ради дальних родичей, но сколько в том было желания их спасти, а сколько понимания, что если я поступлю иначе, меня просто не будут уважать те немногие люди, чьё мнение я ценю? Я предоставил доступ к знаниям всем желающим, носил на юг целебные травы, не давал творить всякую дичь воякам, устанавливая порядки, при которых живут дворяне и гнобят простолюдинов. Но сколько здесь было моего внутреннего убеждения и желания помочь людям, а сколько просто воспитания и моральных норм прошлого мира, я не знал. А потому затруднялся сказать какой же я человек, хороший или плохой.

Правда мог с полной уверенностью констатировать, что не хочу быть сволочью. Наоборот, желаю без стыда глядеть в глаза своему отражению в зеркале. А раз так, то вообще хорошо бы плотнее браться за людские дела, как-то закрепляя хотя бы моральные нормы своего прошлого мира. Может я тут не напишу «коммунизм для чайников» и «гуманизм для варваров», но хотя бы устав лесного братства надо бы родить. Чётко обозначить, что все люди равны под Небесами, за одинаковое преступление не-мага надо карать ровно так же как мага и наоборот, установив верховенство закона и равенство перед ним. Обозначить социальную ответственность любой власти перед народом, в соответствии с которой та должна защищать его от угроз, обеспечивать приемлемые условия жизни, медицину, образование, справедливую оплату труда и так далее. В идеале бы ещё обозначить не наследственную форму передачи власти. Мне не нравилась чистая монархия в силу того, что наследный принц может в итоге оказаться царём-тряпкой или кем похуже, случаи бывали. Но и короткие президентские сроки я тоже не одобрял, временщики — так себе решение. Они мало за что отвечают и слишком часто не прочь просто набить себе карманы.

А вот римляне, по мне, так неплохо придумывали назначать себе пожизненных диктаторов в сложных ситуациях. Сколько я помню Гая Юлия Цезаря в сенате как раз потому зарезали, что он из такого решил стать императором. Любая форма власти конечно будет иметь свои минусы, но эта казалась мне самой рабочей в имеющихся условиях. Да и в конце концов, я назвался Ромулом, сама судьба подталкивает меня к тому, чтобы хоть немного построить Рим. Только без содомии и оргий.

Оглядываясь назад, на земную историю, я довольно часто сравнивал её с той, что видел в свитках здесь и вынужден был признать, что люди везде одинаковы. Нет, отличий конечно масса, одна магия чего стоит. Но всё-таки человек из-за неё не становится кракозяброй с Альфа-Центавры и его ведёт всё та же логика. Тем более, волшебство фундаментально не меняло общество или исторические тенденции, средневековье при его наличии не превращалось в индустриальную или постиндустриальную эпоху с их длинными цепочками поставок и транспортными линиями, объединяющими весь мир. Не идеально конечно объединяющими, чего уж там, но феоды с натуральным хозяйством, где промышленность представлена кузнецом да плотником с каменотёсом — это другое. Тут отдельно взятый дворянин может спокойно продолжить жить со всеми воинами и смердами даже если остальной мир вдруг вымрет. Земля же была куда более единой и функционировала куда сложнее, контейнеровоз, вон, в Суэцком канале застрял, перекрыв его и экономисты всего мира схватились за сердце из-за нарушения тех самых цепочек поставок.

Мои мысли прервало изменение в изнанке мира, наполненного силовыми линиями. Я ещё не понял, что именно изменилось на периферии второго зрения, но остановился и напрягся, скаля зубы и взяв в руки меч. Смертолесье — опасное место, если тебе кажется, что что-то не так и откуда-то веет опасностью, то тебе ни черта не кажется. Замри и приготовься либо драться, либо бежать. Братья и сестра, разумеется, сразу заметили и мою настороженность, и некую неправильность в окружающем мире, мы свободно встали в круг, осматривая лес и пытаясь разглядеть неведомую опасность. Все почувствовали, что в тонком мире что-то происходит, но пока не могли с уверенностью сказать что именно. Кажется, никто из нас такого прежде не видел. А это было как раз сигналом, что дело дрянь: если ты ни разу не встречался с каким-то типом опасности, то ты для неё особенно уязвим.

Вдруг силовые линии всех четырёх стихий метрах в пятидесяти от нас соединились в одну точку, образовав марево портала и из него буквально вывалился леопард размером с тура. Зверь был серьёзно ранен и очевидно от кого-то спасался. По крайней мере первым его поползновением было закрыть проход за собой, но что-то помешало тому схлопнуться. Я же в этот момент мало рассуждал, несясь на врага. У нас с кошками давняя вражда и если этот бугай сейчас придёт в себя, то будет кисло. Был тут недавно в окрестностях тигр схожих габаритов, тоже пришёл не целым, но дракона всё равно порвал аки тузик тряпку.

Однако буквально на подходе к ещё не пришедшему в себя леопарду стало ясно, кто мешает закрыть дверь с обратной стороны. В портал пролезли передние лапы и отвратительная паучья харя, одна из конечностей тут же пробила плечо кота и потащила его к себе, а арахнид полыхнул отвратительным предвкушением мыслеобразов размножения. Они так шибанули мне по мозгам, что я ударил по гибкому стыку паучьей лапы прежде, чем успел о чём-либо подумать. На*уй таких дружелюбных, млять, соседей!

Как известно, даже если малую массу помножить на большую скорость, можно получить весьма приличный импульс. И уж с чем, с чем, а именно со скорость у меня всё всегда было в порядке. Да и уроки Арэмса и том, как правильно ударить в движении не прошли даром. Меч, разогнанный изо всех сил, столкнулся с препятствием и едва не отсушил мне руки, но паучью лапу всё-таки перерубил, заставив членистоногое зашипеть, а леопарда зарычать. Так себе удовольствие, когда воткнутый в тебя здоровенный коготь резко дёргается. Я же проскочил мимо и постарался разжать стихиальные линии, закрывая проход. С тыла он кстати смотрелся довольно странно, точнее ровный «срез» паука, растворяющийся в дымке. Но как бы то ни было, похоже портал был в шатком равновесии между стремящимся захлопнуть его котом и стремящимся удержать пауком, так что моя гирька, брошенная на нужную чашу весов, решила дело, отжав воздушную дугу.

Марево исчезло, силовые линии разошлись, а вот кусок паука остался вместе с тремя целыми лапами и одной обрубленной. Шипение твари приобрело визгливую ноту, которую наверно можно сравнить со звуком, который появляется, когда железом водят по стеклу. В общем было неприятно. Пятнистый кошак судя по всему был со мной солидарен, по крайней мере он собрался с силами и кинулся на беснующегося визгуна. Тот, даже лишившись большей части организма, сдаваться без боя не хотел и начал наносить раны леопарду тремя целыми лапами, на концах которых были внушительные когти. Однако пятнистый таки победил, оторвав их от арахнида одну за другой, а потом разодрал головогрудь противника буквально в фарш.

Дальше возникла неловкая ситуация. Зверь пошатнувшись повернул к нам, обведя стаю взглядом. Мы посмотрели на него в ответ, окружив. Будь кошак в форме, мы бы были ему на один зуб. Но хвостатый оказался изранен и возможно отравлен, а вот наша стая здорова, так что всё было отнюдь не однозначно. Наконец леопард прислал мыслеобраз, который можно было трактовать примерно как «Ну, кто первый?». Бравады в нём ещё хватало.

Серый оскалил клыки и передал ответное послание, примерно означавшее, что израненную добычу не много чести взять. Леопард рыкнул на это, что не очень-то верит в волчье благородство. Вожак отозвался, что ему глубоко насрать, во что там кот верит, но с юга земля, которую только занимает его молодой сородич после нашего шага на север, на востоке — дракон, на северо-востоке живут пауки, а на самом севере — медведь, и кошак может смело канать в любую сторону, пока мы добрые. Но вот если продолжит сношать нам тут мозг, то сам всё-таки станет добычей. Пятнистый поинтересовался, что ж на запад канать не предлагают или на юго-восток. Серый ответил, что с одной стороны живёт союзная гидра, а с другой — дружественный тигр. Конечно тоже кошак, но это свой кошак. Леопард подумал несколько секунд, переваривая мыслеобразы, сотканные из воспоминаний стаи, а потом рыкнул и пошагал в сторону пауков. Похоже, смелость и мстительность были ему не чужды, что нельзя не одобрять. Я проводил его взглядом, выдохнул и понял, что волнуюсь за бедолагу.

Лизь подошёл ко мне и будто прочитав мысли, не транслируемые стае, посетовал, что этому предлагать лечиться бесполезно. Слишком гордый и недоверчивый мудак.

— Не поспоришь — констатировал я — только вот не хотелось бы, чтобы его членистоногие прибили. Отожруться ведь до безобразия.

Брат рыкнул, напоминая, что пойдут те на север, а не на юг, на что я ответил:

— Так-то оно так, но мы ведь в ту же сторону идём. Ты кстати разглядел, как портал открылся?

Лизь и Серый с Рыжей вместе прислали мыслеобразы согласия и удивления, которое я разделял. Мы уже видели механику процесса в исполнении Большого Ги, но тут явно было что-то иное. Причём гораздо более родственное нам, как млекопитающим, чем девятиглавым рептилиям. Над этим стоило подумать. Но зато мы кажется выяснили, как особо крутые перцы оказываются у нас после поражений. Не лапками топают, порталы открывают сразу сюда, чтоб по пути их не схарчили. Но места у нас уже достаточно богаты Кив, чтобы они не пытались попасть южнее. Похоже путь до «большой стаи» уже не долог. И это хорошо.