Лесник

Глава 1

Вероятно, большинство людей, убегая от огромного варана, который из-за своих размеров имел полное право считаться вполне себе настоящим драконом, испытывали бы страх. Тем более, что бегал этот зверь очень быстро. Я же ощущал неописуемый восторг, заманивая добычу, до сих пор считающую себя хищником. Мне не слишком нравилось убивать людей, не нравилась мне и мысль убивать волков, пожалуй она даже вызывала куда более сильное неприятие. Но вот перспектива схлестнуться с хищной рептилией и победить будоражила разум.

А ещё всё моё естество будоражила скорость. Так было и в прошлой жизни, когда я летел вдаль по серой ленте дороги на мотоцикле. В этом же перерождении я обгонял любой байк на своих двоих, двигаясь по лесу, время от времени оборачиваясь в прыжке и делая выстрелы из лука. Лестницы тела давали огромные возможности, а та из них, что относилась к Ветру, дарила восторг невероятных скорости, ловкости, координации и реакции. Этот сплав нечеловеческих возможностей как раз и позволял мне изматывать зверя и дразнить его лёгкими ранами. Не отказался бы я и от нанесения тяжёлых, но лук для этого был слабоват. Драконы земли — чертовски крепкие твари, на них нужна скорее баллиста. Мне же удавалось лишь повреждать чувствительные места вроде ноздрей или губ. Даже глаза не покорялись наконечникам стрел, будучи прикрыты прозрачными плёнками, как у змей.

Но не стрелами едиными, как говорится. Местность в нашей части леса уже становилась холмистой, хотя до гор было ещё довольно далеко. А я подсмотрел у одного аристократа не только приёмы владения копьём, но и кое-что ещё. Зимой, только столкнувшись с новой для себя магической атакой, я испытал лютое охренение. Но затем, начав видеть скрытые силы мира за его визуальным фасадом, открытом лишь глазам, понял на что могла опираться механика процесса. Пусть данного приёма не было в свитках, которыми поделился Небесный Водопад, но зная как работает удар молнии на земле, можно очень многое додумать.

Я миновал холм, слыша, как дракон мчит по моему следу и привёл заготовку в действие, когда ящер был на самой высокой точке. Грянул гром среди ясного неба, сзади пришла вспышка голубоватого света и раздался болезненный рёв, когда моей волей соединились линии силы воздуха и земли. Развернувшись в прыжке я посмотрел на результат дела своих рук и порадовал дракона стрелой в открытую пасть. Из-за угла атаки та, правда, ушла в верхнее нёбо, а не в горло, но даже в этом для зверюги было мало приятного. Каким бы крепким ни был дракон земли, боль ему знакома. Правда, несмотря на неё, ящер побежал дальше. Что человеку восьмой ступени на Лестнице тела — смерть, то ему — не слишком-то опасная рана.

Однако молния приложила его всё-таки не слабо, я ожидал худшего. Признанными доками в дальнобойных магических атаках являются маги огня. Вот уж кто вжарить может от души и с первой же ступени. У воздушников всё иначе, мы учимся делать что-то со своей Кив за пределами тела заметно позже, к тому же первая наша известная мне атака это что-то вроде кулака ветра. С ног собьёт, может даже пару костей переломать или нутро отбить, но с выстрелом из огнемёта её равнять бессмысленно. Природа видимо любит баланс, огневики те ещё «хрустальные пушки», а идущие Лестницей Ветра хоть бьют слабее, но зато куда как более живучи на поле боя. Но на восьмой ступени мы уже тоже, похоже, можем дать прикурить на дистанции, что не может не радовать. Когда я был семёркой, даже менее матёрый дракон земли плевать хотел на молнии, которые я пускал с руки.

Хотя и сейчас ситуация, конечно, идеальной не была. Атака давалась мне не мгновенно, требуя времени на подготовку. Мне было не под силу шарахнуть куда-то около линии горизонта, если воздушные линии откликались на мои действия легко и непринуждённо, то вот земные требовали нахождения рядом с собой. А нет двух этих составляющих, нет и молнии с ясного неба, магия всё-таки в некоторых местах схожа с физикой, нет разницы потенциалов — нет и разряда. Правда, можно было организовать заготовочку заранее, что я на всякий случай и сделал, чтобы на бегу не отвлекаться на довольно сложные магические действия. Так молния почему-то получалась даже сильнее.

Сзади раздался новый рёв и мне резко пришлось менять направление движения, чтобы не попасть под дистанционную атаку преследователя. Бил он весьма чувствительно, к тому же заставлял землю вздыбливаться каменными шипами на довольно большой площади. В общем, разок попадёт — и дальше добыча уже не дракон, а ты. Но к счастью, в скорости я его превосходил достаточно сильно, а главное не испытывал проблем с инерцией, мог даже на девяносто градусов мгновенно повернуть, не потеряв разгона. Это было бы чем-то нереальным в условиях земной физики, но в мире магии бывает и не такое. Особенно, если твоё тело сдвинуто на другой план бытия, а часть воздушного измерения некоторым образом занимает освободившееся место.

Я до сих пор несколько теряюсь в попытках сформулировать механику этого процесса и взаимодействие материального с нематериальным, но тем не менее инстинктивно всё отлично использую. А сейчас даже больше, чем раньше. Прежде для перехода в это странное, но приятное состояние, дающее немалую толику эйфории, мне необходимо было весьма заметно разогнаться или испытать значительный эмоциональный всплеск нужной направленности. Сейчас же я мог сдвинуться мимо привычных трёх осей координат в сторону иного мира простым усилием воли и при этом даже не испытывал проблем с мозгами. Что ни говори, а сильные эмоции туманят разум. А теперь, вот, бегу, слежу за обстановкой и даже рационально размышляю, хотя восторгаюсь, конечно, процессом заодно. Им, чёрт возьми, трудно не восторгаться. А бывает и медитирую, что, вкупе с развевающимися от невидимого ветра волосами, со стороны наверняка смотрится забавно.

Но так или иначе, возможно самая важная часть моего превосходства над драконом земли была как раз в наслаждении процессом погони. В нашем соревновании я испытывал ни с чем не сравнимое удовольствие, а он — ярость и боль. Для меня не было проблем продолжать его ещё хоть сутки, хоть двое, ящер же всё больше перегорал. И к утру, наконец, был заведён на поле ловчих ям в весьма потрёпанном виде. Тактика была отработана нашей стаей и мы снова её применили как и год назад с одним лишь отличием. Когда Серый впился клыками в горло рептилии, а Лизь с Рыжей вцепились в её лапы, я развернулся, сменив лук на меч и разогнавшись вогнал клинок по гарду в глаз дракона земли. Несколько судорог и предсмертных конвульсий помотали нас всех, а потом всё закончилось.

— Хм, даже как-то проще, чем я ожидал — раздался мой хмык.

В ответ пришёл мыслеобраз вожака, который тоже вместе с радостью победы, испытал и некоторое разочарование. Предыдущий ящер чуть не поскидывал нас с себя и весьма чувствительно помял, что мы считали огромной удачей. Могло выйти гораздо хуже. Мы все конечно надеялись, что план удастся разыграть как по нотам, но внутренне готовились к тому, что в самый неподходящий момент всё пойдёт по звезде. Так, собственно, и следует делать перед дракой, чтобы не было разброда и шатаний в случае чего. Но вышло, что вышло, потому лес наполнил наш общий ликующий вой, который ясно всем говорил, что победа за нами. А потом начался славный пир.

Проснулся я утром на рассвете, причём на вполне комфортной полянке, а не в кишках добычи, как в прошлый раз. Что сказать, всё приходит с опытом. Братья с сестрой уже тоже очухивались. Завтрак сырой драконятиной опять наполнил наши желудки, но сегодня Лизь в очередной раз дал мне морального пендаля на тему приготовления пищи.

— Сделаю я духовку, не бзди — проворчал я, проглотив очередной кусок — Тем более эту тушу мы и так должны были сожрать, уж больно ценна.

Мой брат прогулялся к людям, где умял не одного печёного кабанчика с приправами и яблоками. Так что время от времени напоминал мне, что я обещал попробовать сделать что-то вроде электродуховки, раз уж огонь в Смертолесье — строжайшее табу. Только вот температурная обработка, как давно было выяснено, снижала количество Кив в продуктах. И если обычную добычу ещё можно было превратить в лакомство, которое будет не особо полезным, но зато вкусным, то вот с другим хищником так поступать не стоило. Его силу следовало пожирать без остатка. Исключениями были разве что кости и шкура, которые особо не пожуёшь.

Поглощение конкурентов было одним из источников нашей силы и, вполне возможно, даже роста. По крайней мере я давно заметил, что больше всего мы прибавляем именно по весне, после удачного боя за территорию. Возможно конечно в этом виноваты сами природные циклы и переходы на более богатую Кив землю, но нутро твердило мне иное. К тому же тигр соседский тоже заметно прибавил, съев неудачливого сородича, изгнанного с севера, хотя сам новых охотничьих угодий не занимал.

А ещё в росте я прибавлял, кажется, несколько больше, чем положено нормальному человеку. По крайней мере в свои пятнадцать я уже почти сравнялся с взрослыми мужиками и похоже останавливаться пока не собираюсь. Это конечно не сравнится со статями магических волков, которые в разы крупнее обычных, но такими темпами я на адептов Лестницы Земли однажды начну посматривать сверху вниз. Своеобразный побочный эффект Лестницы Зверя, по которой я тоже некоторым образом двигаюсь. Не могу только определиться с тем полезный он или вредный. Из-за смещения на воздушный план я, к счастью, избавлен от проблем тяжеловесов с собственной массой, которая гасит скорость, а длинные руки в фехтовании — это вроде бы хорошее подспорье, но обычно чем ты меньше, тем ты ловчее. В общем, тут надо думать и тренироваться сообразно своим физическим параметрам.

Как бы то ни было, покончив с завтраком, мы двинулись на обход границы своих новых владений и обновление пахучих меток. Первым нашим соседом был тигр, чья земля смыкалась с драконьей небольшой полосой, примерно как с нашими прошлыми владениями граничил медведь. Хвостатый встретил нас довольно приветливо, хотя и насторожено. Мы конечно дружили, порой свободно заходили на его территорию, я даже подогнал ему шипастый ошейник с накопителем Кив, но сейчас шёл сезон борьбы, весной все несколько на нервах. Довольно забавно, что и на Земле в это время у многих были с ними проблемы, не зря так говорят о весенних обострениях у душевнобольных.

— Здоррово, Полосатый — хмыкнул я, приветствуя знакомца по имени, которое ему придумал не особо напрягая свою фантазию — Вижу ты пока жив-здоров.

Тигр слегка мотнул лобастой головой, присылая мыслеобраз, который можно было бы перевести на человеческий как «и тебе не сдохнуть, лысый». Серый на это насмешливо рыкнул. Дружба дружбой, но наши виды имеют давнюю вражду, так что взаимные подколки — меньшее, что можно ожидать. Впрочем, надеюсь Полосатый двинется дальше, а не застрянет и уж тем паче не станет чьей-то добычей. Всегда лучше иметь адекватного и дружелюбного соседа.

Следующим встреченным нами на границе был ещё один дракон. Зверюга была довольно матёрая, но послабее заваленного нами. Может он бы и попытался бросить нам вызов, земля у реки ценится выше, но, но мы были уж больно бодры, веселы, а главное — целы, чтобы он рискнул. Победа без ран в нашем лесу — редкость, такие победители настораживают и заставляют себя опасаться. Хотя фирменным презрением рептилий соседушка нас конечно облил, куда ж без этого. Порой я даже задавался вопросом, а если одна из этих ящериц-переростков начнёт вести себя нормально, не вырастут ли у неё крылья? Звучит как бред, ну а вдруг? Это магический мир, тут какой только фигни не случается.

Продолжив путь на север вдоль восточной границы, мы вскоре почувствовали запах, которого сами ещё не разу не вдыхали. Однако Люпина в своё время вложила в нас свои воспоминания о нём. Пауки. Ненавижу долбанных пауков. Впрочем братья и сестра в этом плане целиком разделяют мои чувства, о чём сразу напомнили мыслеобразами и вздыбившейся на загривках шерстью. Участок общей границы был небольшим на самом северо-востоке, но и такое соседство неприятно. Как и едва различимые, но чудовищно прочные нити паутины. Вот уж где огонь бы точно не помешал, чёрт его возьми. Пауки — отвратительные твари, причём не только внешне. Чего только стоит их привычка выдерживать добычу в коконе живой, пока она медленно не растворится от их яда в питательный бульончик. Мы конечно тоже убиваем, таков наш путь, но всё же не так. Опять же, откладывание яиц в своих жертв в циклах размножения… Бррр, я аж передёрнул плечами, вспомнив отправленные приёмной матерью мыслеобразы. Хорошо хоть у нас в Лесу подобные твари — редкость. Но жаль, что не все членистоногие нормального размера.

Зато на севере мы встретили пахучие метки медведя, а вскоре показался и сам косолапый циклопических размеров. Не удивлён, что наша вчерашняя добыча не двинулась в прошлом году вперёд, а вернулась израненной. Топтыгин был лют, суров и крут, о чём тут же напомнил могучим рычанием. Мы в ответ тоже ощерили клыки, но нападать не спешили. Это пока что не наша лига, может через год, когда отъедимся и подрастём… Но всё равно вряд ли. Да и подумать надо крепко над тактикой. «Повыгибав пальцы» мы с медведем разошлись и оно к лучшему. Как, пожалуй, само наличие на севере именно его, со всеядными тварями иметь дело несколько проще, чем с чистыми хищниками. Странно только, что мишка таким вымахал, вроде на его земле примерно такой же магический фон, как и на нашей, отличия незначительны.

Следующим пунктом обхода новой территории была река на востоке. Её в южной части занимал Большой Ги, а вот в северной контролировала его дама сердца, надававшая не так давно нашему знакомцу по шее. Посмотрели мы и на неё, когда она грелась на солнышке на поверхности болота за речкой и лениво проводила стаю взглядом одной из голов. По всем признакам дама была неприятной и на водопой нам теперь лучше ходить куда-нибудь южнее. Досадно, но может быть Ги её ещё уломает на сну-сну. Лишь бы не помер в процессе.