Лесник

Интерлюдия 3

Хэган Тэцэра ехал в своей карете, кляня северные дороги и свой статус. Не то чтобы бытие членом младшей ветви королевской семьи обычно его напрягало. Конечно оно было сопряжено с различными трудностями, необходимо было проявлять должное почтение к старшим, держать руку на пульсе столичных интриг, чтобы тебя или весь твой род не сыграли втёмную, тщательно взвешивать слова и дела, а кроме того усердно работать над собой, растя в личной силе. Ведь если она не стоит за тобой, то ум и хитрость не помогут. Нет ничего сложного в том, чтобы так оскорбить человека, чтобы он был вынужден бросить тебе вызов, а потом размазать слабака. Ну или он будет вынужден проглотить оскорбление и окажется навеки покрыт бесчестием.

Быть отпрыском высокой семьи у Хэгана получалось неплохо. Девятая ступень Лестницы Ветра в тридцать пять лет это выдающийся показатель даже для королевского дома. О чём говорить, сейчас официальный наследник, Зэдал Яванид, застрял на восьмой, хотя его пытались вытянуть выше всем, чем могли и возможно даже тем, что применять не стоило. По крайней мере молодой мужчина, бывший почти ровесником Хэгану, в последнее время на вопросы о тренировках больше огрызался, чем отвечал. Не то, чтобы они были друзьями, скорее добрыми знакомыми, с детства обучавшихся у одних и тех же наставников, но раньше такого за наследником не водилось. Он любил говорить о своих успехах или просто тренировках с поединками. И это напрягало едва ли не больше, чем возня вокруг престолонаследия.

В ней Хэган тоже участвовал, но очень опосредственно. У него всё-таки был не тот возраст и не то положение, чтобы перечить главе дома, так что приходилось просто действовать в русле политики деда, держа глаза и уши открытыми. Собственно благодаря этому он и узнал о случившихся проблемах на севере, получив информацию из королевской канцелярии у давно прикормленного чиновника. Донеся её до патриарха своего рода, он невольно спровоцировал свою отправку сюда, инициатива оказалась наказуема работой. А потому приёмы и балы остались южнее, их место заняла дальняя дорога. И заставляла беситься от своего статуса члена королевской фамилии, которому должно путешествовать с внушительной свитой и в карете с гербами. Небо свидетель, он мог бы добраться гораздо быстрее на своих двоих, избежав многих сложностей. Но увы, сначала пришлось согласовывать эту самую свиту, в которой наверняка нашлось место хоть парочке прикормленных людей, которые что-то передадут другим ветвям семьи. А потом долго трястись в транспорте.

Основным пунктом назначения в путешествии была столица княжества Фэгал. Фэллиана была красивым городом, хоть и с лёгким налётом провинциальности, но тот её скорее не портил, а придавал особый шарм. Князь Прэт Фэгал оказался внушительным и шумным мужчиной, волосы которого уже посеребрила седина. Но однако при этом данный маг земли десятой ступени отличался живым умом и изрядной гибкостью, свойственной скорее магам воды. А главное он был хорошо информирован.

В столице вся история началось с донесения наместника Млиофогора, который написал следующее. Князь Мрэмо и хранитель знаний самой северной королевской академии вступили в сговор с представителями неких тёмных сил. Они взяли его с семьёй фактически в заложники, а так же начали убивать и похищать мелких северных дворян, чтобы приносить их в жертву. Это было не первое подобное письмо в канцелярии короля, дворяне не так и редко писали друг на друга доносы, порой откровенно дурацкие. Но в этот раз автором выступал всё-таки наместник, хранитель знаний королевской академии был убит при не до конца ясных обстоятельствах, а шпионы быстро донесли, что удельные князья Мрэмо и Фэгал начали собирать свои войска. Так что сигнал получился довольно тревожным. А расторопность одного молодого мага ветра дала его деду шанс взять разбирательство на личный контроль, чтобы их семья могла хорошо проявить себя перед королевским советом. Придворных лизоблюдов много, а вот люди дела, радеющие за страну, нужны всем и всегда. К каждому из князей отправились представители семьи, но Хэган с удивлением выяснил, что на севере наличествует третий игрок.

Удельный князь Фэгал поведал, что в Смертолесье обитает некое Братство охотников, на которое случайно наткнулась пара его рэтэнов. Состав этого странного не то духовного, не то воинского ордена оставался загадкой, но вот сила сомнению не особенно подлежала. Восьмая ступень Лестницы для мага, не разменявшего и двадцать лет, это что-то запредельное, не говоря уже о девятой. Как и доказанный факт приручения как минимум одного сильного небесного зверя. Да демоны побери, даже если всё братство состоит из одного Ромула и пяти воинов нового набора, игнорировать их — дурацкая идея. Маги живут долго, двадцать лет для них не сказать, чтобы большой срок. Но если кто-то за него может вырастить волшебников хотя бы седьмых ступеней, то он смело может претендовать на княжеский титул. Или на отрубание головы. Каждая ветвь королевской семьи и каждый княжеский дом пожелает обрести эти знания и не дать добраться до них конкурентам не особо смотря на цену.

Только вот как раз с ценой всё было не очень понятно. Золото? Братству на него плевать, они получают баснословные суммы за добытые шкуры и алхимические ингредиенты, но не задумываясь их тратят, так как их закрома уже даже слишком полны солнечным металлом. Из-за этой ситуации им глупо предлагать те же вещи, которые они берут в Смертолесье, те не имеют для них особой ценности. Предложить землю и титулы? От второго должен отказаться каждый, вступивший в Братство, первое им просто не надо. Их земля — это магический лес. Надавить силой? В лучшем случае они уйдут под сень деревьев, откуда появились. Там вообще в связях с южными соседями видимо заинтересована только молодёжь, старики всю жизнь прожали без них и всё их устраивало. В худшем… Об этом Хэган думать не желал, воображение нарисовало ему и вторжение демонических зверей в пределы королевства, и тот простой вариант, что оскорблённые охотники откочуют на запад или восток, вступив в контакт с соседями Тибцэна. И неизвестно до чего договорятся. Уж лучше волшебное зверьё, которое проредит северную марку. Оставались знания, но идея отдавать их настолько ненадёжным партнёрам претила члену королевского дома и выглядела откровенно безумной.

Обобщив полученную от князя информацию, Хэган отписал деду и вскоре получил со стрижом письмо, предписывающее ему оставить большую часть свиты при дворе князя Фэгана, взяв с собой лишь самых надёжных и отправляться в северную марку, не дожидаясь нового посла. Прежде мелкие дворяне и их возня интересовала столицу куда меньше ссоры двух князей, но теперь патриарх изменил своё решение. В Фэллиану направлялся новый представитель семьи, а он должен был выяснить, что всё-таки творится в дальней провинции.

Со слов удельного князя выходило, что в северной марке собирается исполчение, которое не пожелало сидеть в номинальной столице региона, а уже переместилось в Шэлтэ. То есть на границу с владениями дома Мрэмо. Предводительствует воинами как раз тот молодой брат-охотник, но на временной основе. На это Хэгал мог только мысленно хмыкнуть, так как знал, что нет ничего столь постоянного, как временное. Можно много рассуждать о том, что официально члены братства не имеют ни земель, ни титулов, но подобные вещи редко кому-то мешают удерживать в руках нити контроля после того, как те уже надёжно взяты. Одно время всем Тибцэном фактически правил третий советник короля даже не меняя своей должности хотя бы на первого. Случай в истории курьёзный, но вполне реальный. Так же Ромул убил в поединке хранителя знаний, который давно и прочно стоял на девятой ступени. Имеет ли он тот же уровень сил или применил некую хитрость не слишком важно, интересен тут сам факт. После такого любой из дворян дважды подумает, прежде чем с ним спорить. А потому можно смело считать, что северная марка уже попала под влияние Братства и если победа над князем Мрэмо будет достигнута, то положение вещей только закрепится. За победу же можно выдать очень многое, даже выплату виры семьям погибших дворян. А к тому пока всё шло, Мрэмо отрицал свою причастность, Фэгал не желал большой войны, в столице скорее склонялись ко второму князю, но тоже без фанатизма. Политическая ситуация была неустойчивой и никто особо не желал резких изменений в курсе государственного корабля. Так что всем было проще признать, что покойный племянник князя обезумел вместе с местечковым хранителем знаний северной королевской академии и повесить выплату виры на родственника безумца, а потом замять дело. Только вот это могло возвести на севере чуть ли не новый великий дом. Провинция конечно самая захолустная, но однако такие веяния тоже были не к добру.

Внезапно размышления Хэгана прервал звук впереди и остановка его кареты. Через мгновение молодой аристократ разобрал:

— Всем оставаться на местах! Кто вы такие и куда следуете?

— Мы сопровождаем высокородного Хэгана Тэцэра в Шэлтэ по повелению короля! Кто вы такие, чтобы нам препятствовать⁈ — раздался в ответ голос начальника его охраны.

— Рэтэн Фэрэ Вэкада, исполчение северной марки, патруль границы — спокойно ответил голос — Прошу предъявить верительные грамоты и дать мне увидеть высокородного.

— Вам недостаточно наших одежд и гербов на каретах⁉ — определённо начал уже не закипать, а натурально кипеть его дальний родич и Хэган поспешил выбраться из кареты, вспомнив фамилию одного из вассалов князя Фэгала.

— Мои приказы однозначны — тем временем ответил он — Вы не двинетесь дальше, пока не докажете, что вы те, за кого себя выдаёте.

— Да как ты смеешь⁈

— Спокойно, господа — крикнул молодой мужчина, который наконец выбрался на свежий воздух — Рэтэн Фэрэ, вы узнаёте меня?

— Да, высокородный Хэган — отозвался маг седьмой ступени в чешуйчатой броне дракона земли, который несколько раз виделся с ним в столице — Однако к сожалению должен настаивать на проверке грамот. Приказ есть приказ — развёл он руками.

— Хорошо — мысленно скривился Тэцэра, внешне оставшись бесстрастным — Бумаги будут предъявлены. Но позвольте спросить, почему ваш князь отдал вам столь странный приказ? — в конце в голос всё таки пролезло немного сарказма.

— Как доброволец исполчения, я в данный момент и до конца похода исполняю приказы воеводы Дарта Ромула — удивил его собеседник.

— Вы оставили вашу вассальную клятву? — с сомнением произнёс Хэган, достав наконец бумаги.

— Нет. Сейчас к моим обязательствам просто добавились дополнительные — ответил тот, подойдя и не глядя отдав свиток в руки своего помощника, который, стоя у него за спиной, пробежал текст глазами.

— Верительные грамоты настоящие — отозвался тот через пару секунд.

— В таком случае рады вас приветствовать на земле северной марки. Вэшб сопроводит вас, а я должен продолжить патрулирование.

— Будет исполнено — вытянулся во фрунт помощник, так же одетый в броню из шкуры огромной рептилии.

— Хорошо — кивнул Хэган, наблюдая за тем, как рэтэн скрылся в лесу, а после этого за ним последовало более десятка магов, окружавших дорогу, растворяясь в зарослях — Вэшб значит?

— Именно так — спокойно ответил мужчина.

— Что же составьте мне компанию в карете, раз вы пешком.

— Как пожелаете — кивнул он.

Разместившись, Хэган достал бутылку вина, изучая провожатого. Молод, но уже довольно сильный маг, особенно для провинциала. Снаряжён тоже весьма солидно даже как боец первой линии. Но он водник, так что тоже деталь выбивалась из обычного положения вещей. Хотя тут судя по всему вообще творятся странные дела, одно беспрекословное выполнение приказов до последнего штриха в иероглифе чего стоит. Ну да затем провожатый и приглашён.

— Вина? — предложил Хэган.

— Вынужден отказать, на службе хмельное запрещено — отчеканил Вэшб.

— Вот так. И какого же наказание за нарушение запрета?

— Смерть — лаконично отозвался маг, а потом добавил — Все вступив в исполчение в тот же день дали клятву на крови беспрекословно исполнять приказы. Других наказаний для клятвопреступников нет.

— И все согласились? — опять вынужден был бороться с удивлением Хэган.

— Нет, трое отказались и были убиты на месте. Война это не игрушки, она не терпит расхлябанности.

— Тем более удивительно, что вашему воеводе продолжают подчиняться — задумчиво проговорил член королевской семьи — Обычно подобное ведёт к восстаниям.

— На Дарте Ромуле кляты не менее суровые и если он от них отступит, мы сами клялись там убить и его — спокойно пожал плечами собеседник — К тому же многих с жестокой дисциплиной примиряет то, что мастерские бронников работают днём и ночью, превращая шкуры небесных животных в доспехи, а кузнецы не покладая рук куют оружие из Кив-проводящих сплавов для всех нас. Воевода много требует, но даёт не меньше.

— Удивительные дела у вас творятся. Неужели так много излишков?

— Хватает. В последний год у мастеров было маловато денежных заказов, а с шкуры одного небесного тура можно сделать чуть ли не десяток броней. Единственное, что в этой ситуации удивительно, это то, что князь Мрэмо ещё не напал. С каждым днём северная марка становится сильнее.

— Может он об этом не знает?

— Сильно сомневаюсь. Но мы пока только отражаем мелкие вылазки его вассалов, для того и патрули в лесах и на дорогах.

Расспросы продолжились примерно в том же ключе и Хэган уяснил, что в исполчении порядки для благородных людей пожалуй даже более жестоки, чем для первогодок-ополченцев. Но так как все твёрдо верят в победу с богатыми трофеями, а так же получают всё лучшее снаряжение, оплаченное прямо из кармана «воеводы», то готовы терпеть. А ещё очень не хотят злить этого Дарта Ромула, потому что несмотря на молодость, он оказался жестоким командиром, без колебаний карающим за любую провинность. Это проявилось не сразу, но постепенно предводитель натянул вожжи так, что войско ждёт начало открытой войны, как праздника. А пока её нет пропадает в патрулях и льёт пот, а порой кровь на тренировках, благо магам воды тоже надо практиковаться в лечении ран.

Вторым моментом, который заставлял примиряться тэнов с новыми порядками, было то, что предводитель был настолько удачлив, что уже поговаривали, будто само Небо играет на его стороне. И двух магов девятых ступеней за одну ночь убил. И вскрыл тайники бывшего хранителя знаний, после того как казалось всё было проверено и перепроверено. Увиденное там кстати вызывало у тэнов ярость, следы жертвоприношений и якобы умерший ученик, над которым проводились странные эксперименты не могли не произвести впечатление. И восстановление воеводой собственных выжженных глаз. А ещё он не чурался никакой работы. Сам ходил в патрули, которые по всем признакам покрывали уже северную часть владений князя Мрэмо. Носился до города Речнолеска и обратно, отдавая тамошним мастерам записи с мерками и принося новые брони подчинённым, как самый быстрый ветровик в войске. И даже появлялся в кузне, беря в руки молот, где как-то помогал кузнецу делать оружие лучше. Со слов Вэшба он вообще практически не спал и был везде и повсюду, то помогая на тренировочном поле, то в госпитале, то ещё где-то. Как не трудно догадаться, люди везде бегали как ошпаренные, не позволяя себе расслабляться.

— Тревога! — вдруг раздался истошный крик от одного из охранников, прервав расспросы.

Вэшб буквально вылетел при этом из кареты, уже натягивая лук, но спустя мгновение заорал:

— Всем стоять! Это свои!

Хэгэн последовал за ним и обомлел. Они доехали до перекрёстка и к ним со второй дороги двигался огромный небесный волк, осёдланный совсем юной девушкой, а вслед за ней бежал десяток магов, часть из которых несли пленных.

— Не врали слухи — констатировал Хэган, рассматривая животное и его всадницу — Кто эта девушка?

— Госпожа Жэндэ, невеста Дарта Ромула — отозвался маг воды — Им как раз время возвращаться из патруля.

Процессия тем временем добралась до них и всадница остановила своего зверя, а потом произнесла:

— Доброго дня. Вэшб, кто такие?

— Высокородный Хэган Тэцэра со свитой прибыли по повелению короля.

— Ясно, я передам Ромулу — кивнула она и волк понёс её дальше.

Хэгэн же пребывал немного в прострации от впечатлений. Наместники городов очень о многом не доложили в столицу. И им вероятно придётся за это ответить. Мало было этого воеводы, так у него невеста в четырнадцать лет или около того уже на шестой ступени. Демоны побери, они тут за полтора десятилетия могут ещё одну королевскую гвардию создать и, кажется, снарядить. Материалы с мастерами есть. И слава Небу, что ситуация повернулась так, что всё стало известно ему. Голову Хэгэна вдруг пронзила новая идея. Конечно же! Вырастить! Что если Братство способно сделать то, что не смогли сделать в столице? Помочь наследнику вырасти в небесных ступенях? И что получит тот, кто донесёт до него и короля эту мысль? Хэгэн чуть не полез смотреть, как себя чувствует его личный стриж и с трудом не начал писать записку прямо при провожатом, который опять сидел в его карете.

Правда основной шок его ждал в самом Шэлтэ при встрече с Ромулом. Хэгэн очень хорошо помнил, как выглядело в юности его отражение в зеркале, как впрочем не забыл братьев, кузенов и наследника. Фамильные черты Яванидов были схожи во всех ветвях семьи. И хотя на лице представшего перед ним человека ещё не до конца были излечены ожоги, с которыми по словам провожатого по прежнему работали маги воды, а вместо гривы традиционно длинных волос был короткий ёжик, не почувствовать сходство было нельзя. Многие смотрят на правящую фамилию, как на небожителей, но они сами уж слишком привыкли всматриваться в лица друг друга, стараясь почувствовать настроение родича или ложь и недосказанность в его словах.