Лесник

Глава 4

На одной шестой части суши планеты Земля всякий точно знает, что утро вечера дряннее. Но к счастью в этом мире всё было не так печально. Во-первых, потому что я был магом, идущим Лестницей тела. Не земельник, конечно, с их знаменитой стойкостью, но тоже ничего себе, на восьмой-то ступени. А во-вторых, потому что бухали мы настойку на целебных растениях Смертолесья. Эфрим в принципе не шутил, говоря, что это по сути тоже целебное зелье, причём не самое слабое. И наших гостей в божеский вид привело, и похмельем никто не мучился, хотя нажрались мы знатно. Собственно склонен думать, что Виридия и Шэхим вместе способствуют тому, что спирт сильнее бьёт по мозгам. Можно даже сообщить о данном свойстве алхимикам. Ну или признать, что я набубенился, как подросток, дорвавшийся до халявного бухла. Второе к сожалению было вернее, долгое воздержание от алкоголя и молодое тело дали о себе знать, а настойка явно превзошла мои ожидания, чего не скажешь о сопротивляемости моей тушки к алкоголю. Кив сильна, но не всесильна.

С гостями же ситуация вышла не очень приятная. Они припёрлись в наш лес, нарвались на небесного тигра и тот, неожиданно ударив из засады, практически сходу покрошил большую часть отряда, после чего выжившие разбежались. Хорошо хоть преследовать кошак их не стал. Ну а может они едва зашли на его землю, после чего почти сходу опять миновали границу пахучих меток, оказавшись на чужой территории. Если так, то им сказочно повезло. Правда некоторые счастливчики всё равно склеили ласты до того, как вышли к нам и получили помощь. Ну а ещё бухлишко и пьяную лекцию на тему: нефиг зарится на чужое добро, тут вся добыча — кого надо добыча. Всё-таки территории Смертолесья поделены и охотник-человек тут обычно — подлый вор, что лезет за чужим достоянием. Кому это понравится? Хочешь охотиться, так застолби охотничьи угодья, как все нормальные звери, докажи клинком, умом и Кив, что имеешь на них право. И всем будет насрать, что ты сделал это без когтей и клыков, каждый выживает, как умеет.

Хорошо хоть люди вообще-то не сильно лезут в Смертолесье. Жители лесных деревень охотятся на практически обычных животных и собирают целебные травы по окраинам, часть которых купцы потом перепродают алхимикам, а часть оседает у местных знахарей и знахарок. Порой охотники, в которых есть Кив, заходят дальше, но редко. Шкуры небесных зверей со смертью животных теряют часть свойств. То есть бывшему ополченцу нужно убить кого-то, кто стоит выше него на ступень, а лучше на парочку, если он идёт лестницей тела, чтобы сделать добрую броню на себя. Надо ли говорить, что сотворить подобное сложно и опасно даже для группы людей? На продажу, опять же, подобную шкурку добывать нет особого смысла — деньги водятся у благородных, но для аристократа четвёртой ступени нужно добыть зверя пятой или шестой. Собственно, что-то такое однажды хотели провернуть Эфрим и его товарищи и двинулись на север искать информацию из первых рук. Такой товар мог бы позволить им и привлечённым сослуживцам получить деньги на старость… Не на всю, понятное дело, но одной доли бы в принципе хватило на таверну или что-то вроде того. Сами аристократы же охотятся редко. Во-первых, им неплохо живётся и без такого риска, а во-вторых, благородные с собой не очень ладят. Хватает историй о том, что в какую-нибудь магическую чащу ушло десять магов, вернулось с добычей трое, остальные на словах были убиты зверьём, а на деле демон его знает как всё было. В итоге имеем редкие походы старых боевых товарищей, которые могут доверить друг другу спины с самыми верными бойцами их дружин, ведь звон монет застилает белый свет и ослепляет тех, кто слаб душою, как пелось в одной хорошей песне. Да и ходят такие закадычные друзья обычно на кого-то своей ступени, добывая материал на будущее снаряжение своих наследников, как было собственно и в этом случае. Оба рэтэна, которые на нас набрели были многодетными папашами, кроме славы победителей демонических зверей и подъёма репутации им хотелось ещё и немножко обезопасить детишек, потому что снаряжения в закромах родов на всех уже не хватало. По крайней мере с их слов.

Но как бы там ни было, а вслед за ночью по традиции наступило утро. Бравые ополченцы остались на хозяйстве, удерживая свою территорию, а я повёл на юг попутчиков, сдерживая раздражение. Всё-таки к девушке иду, по которой успел соскучиться, а тут образовался балласт, который еле плетётся, к тому же за вчерашние пьяные песни было немного стыдно. А ещё попутчики пытали меня вопросами. Вежливо конечно и крайне осторожно, потому что я стою выше них аки один бородатый джедай, им же просто физически неуютно в Смертолесье. Но всё равно вопросы задают, а я уже не могу съехать на то, что тут надо молчать. Не после того, как мы недавно Короля и Шута горланили и я выболтал, что в этой части леса у меня опасных врагов нет.

Хорошо хоть и они сами многое выбалтывают. По словам двух рэтэнов наше царство-государство действительно накануне грандиозного замеса и никто толком не знает, чем он закончится. У короля нет ни одного сильного наследника среди его детишек. Он их настрогал изрядно и с жёнами, и с наложницами, даже просто бастарды есть, но выше восьмой ступени не поднялся ни один из тех, кто сейчас пребывает в мире живых. Зато у его величества есть два брата и сестра, которые пребывают на десятой ступени и с их отпрысками как раз всё в порядке. Сейчас эти трое активно пытаются договариваться с князьями и готовятся к схватке за власть. Никто толком не знает, кто и на что уже согласился, да и кому чего наобещали тоже, но однако все хотят свой кусок. Хорошо, если один из этих ухарей склонит на свою сторону больше народу, чем два других, тогда те могут просто признать его главенство за какие-нибудь преференции. Но вот если силы будут плюс-минус равны, то жди беды. Такая система с тремя полюсами сама по себе фиговая. Как минимум двое сговорятся, чтоб сожрать третьего и по многим землям королевства пройдётся война. А в конце победители могут взять и вцепиться в глотки друг друга. В результате две трети государства — в труху. А может и всё, соседи-то у нас тоже не агнецы божьи, кусок острыми зубами отхватить не постесняются.

Политическая же карта выглядит следующем образом. Официальный наследник Зэдал Яванид, огненный маг восьмой ступени и судя по всему не самый плохой человек. Но для удержания власти этого мало. Тут нужна хитрозадость уровня сверхматёрого интригана, чтоб компромиссной фигурой для всей семейки стать, несмотря на традиции и культ силы. А в таких талантах он вроде бы не замечен. Претендент номер два у нас Рэгар и тоже Яванид, королевская фамилия у всех одинакова. У него с интригами как раз всё хорошо, как впрочем и с воинским искусством как лично, так и в его полководческом измерении. Собственно, этот маг десятой ступени Лестницы Земли королевские войска возглавлял, которые могильную тишину навели среди моих дальних родственничков. В более спокойное же время этот крендель является кэвэром, то есть председателем королевского совета и держит в своих руках местную разведку и контрразведку. Но в его силе кроется и его же слабость. Не хотят князья себе такого жёсткого короля, будь он прямым наследником, наверно бы стерпели, но вот тянуть мазу за того, кто тебя потом за яйца ежовыми рукавицами возьмёт, желающих немного. А этот возьмёт, тут ни у кого сомнений нет. Жёсткий и волевой мужик, который сейчас во многом как раз и правил вместо своего сдающего брата.

Две оставшиеся кандидатуры князьям поинтереснее. Аэдр Яванид так же сидит в королевском совете и отвечает за армию, являясь эдаким министром обороны, он же клинок королевства. Десятая ступень Лестницы Ветра, успешные военные компании против соседей, репутация человека чести… В общем, всё при нём, кроме пожалуй умения плести интриги. Так что князьям он как раз тем и симпатичен, что им можно будет немножечко крутить, а в случае прямых боевых столкновений он смотрится посолиднее старшего брательника. Правда многие опасаются, что едва король умрёт, сыграет в ящик и этот персонаж. Тоже в столице сидит, а там у Рэгара уж очень большая власть и возможности. Так что тут как карта ляжет. Замыкает же список Мэдэна Кэхэ, единственная женщина и единственная, кто сейчас не носит фамилию Яванидов. Эта вдовушка в своё время вышла замуж за одного из князей, но благоверный отъехал на тот свет в ходе последней войны с соседями, что при больших и серьёзных битвах порой случалось даже с высшими аристократами на десятых ступенях. Была та война до моего рождения, кажется на ней Старой Эне как раз лицо изуродовало. С тех пор дамочка, сейчас стоящая на десятой ступени Лестницы Воды, взяла в княжеском роду всю полноту власти и плотно её держит, опираясь в том числе на трёх сыновей-близнецов, которых ей успел заделать покойный муж. Чай все тоже уже на десятой ступеньке и за маманю всем готовы порвать всё что можно и нельзя. Она у нас как раз представляет княжеский лагерь с их желанием больших вольностей, по крайней мере — на словах. Не мне одному пришла в голову мысль, что сеньора, сумевшая так устроиться, может в итоге всех прижать не хуже, чем председатель королевского совета. Два сапога пара, чувствуется некое семейное сходство.

Почесав репу я вообще затруднялся определиться, а к кому бы я присоединился, будучи князем. Один мужик уж больно жёсткий, если не сказать жестокий. Второй может в любой момент отъехать на Небеса, но однако один чёрт сидит в столице, вместо переезда в родовые земли. Третья уж больно мутная. Ну и официальный наследник-слабак, которому по хорошему бы надо ложиться под кого-то из старших родственников, чтоб просто не сдохнуть, а он кажется даже не чешется в этом направлении. Поганая ситуация, так что хорошо, что я не князь.

Плохо, что если эти ухари быстро друг с другом не порешают вопросы, страна запылает. Мысль о гражданской войне и кучах трупов мне удовольствия отнюдь не доставляет. Пожалуй больше всего в этой ситуации радости только от того, что северная марка слаба, а значит её не будут слишком сильно пытаться тянуть в эти разборки. Хотя демон его разберёт. Может статься так, что потом, когда всё закончится, местным дворянам зададут неудобные вопросы победители. Формальный призыв встать под наши знамёна получали? Получали. Встали? Нет. А это есть предательство и измена со всеми вытекающими. Земли тут не самые богатые, но уж кого на них посадить после смерти предыдущих хозяев на эшафоте найдут. У всех кроме наследников детишки есть, которым надо помочь устроиться в жизни. Не говоря о том, что князь Мрэмо во всём этом замесе может оказаться на стороне победителя, а он на северные феоды облизывается давно и, так сказать, системно. Знать бы ещё с кем он договорился и о чём, если конечно договорился. Тут всё-таки та ещё игра престолов намечается и пока не ясно, кто и кого поддержит, некоторые возможно как тот ласковый телёнок у двух мамок молоко сосут. А может и у трёх. Даже рэтэны не в курсе за кого будет их собственный князь.

Учитывая же то, что в этот раз информация пришла не от Эсуфа и присных, а от вполне себе допущенных в верха и рукопожатных дворян, надо переставать тянуть резину и начинать включаться в работу. Северная марка может более или менее пережить гражданскую войну только будучи единой и оказавшись на стороне победителя. Идеально бы было, если бы к нему ещё и удалось присоединиться сразу, но учитывая насколько всё мутно, вероятно лучше выждать. Там глядишь станет понятно, что почём. Братство Охотников официально нейтрально, но тут и монахов Небесного Водопада могут подтянуть лечить раненых, восприняв в итоге отказ, как измену. Гражданские войны — дело такое, в них у людей крыша едет. А у нас тысячелетней традиции невмешательства, тем более нет. Должно сложиться очень много факторов, чтоб север не трогали, надежда на такое чудо мала. Даже если в замес влезут соседние государства, вследствии развала страны, мы вряд ли обретём независимость под лозунгом «А нахер нам король? Гондурас республика!». Скорее попадём на зуб уже им.

В общем, во время путешествия на юг, настроение у меня было так себе. Умом я понимал, что мне из-за обстоятельств выбалтывают фактически секретные сведения, которые крайне проблемно получить простому смертному, но, один чёрт, всё было сложно. Тем более в ответ и я рассказал немало интересного о нашем житье-бытье. И о том, что моя с братьями и сестрой земля сильно севернее, и о том, что ещё севернее у меня приёмные родители живут, и том, что Эфрим с компанией тут только встали на путь истинных братьев-охотников. Хотя по большому счёту примерно то же самое уже знал наместник Шэлтэ, а наши боевые возможности представляли уже очень многие после маленькой войны, приключившейся зимой. Но рэтэны и особенно их князь Фэгал были видными политическими фигурами, которые в будущем могли пригодиться, да и сейчас могли подсобить хотя бы вовремя переданной информацией, что всё входит в решающую фазу. С такими лучше строить доверительные и взаимовыгодные отношения, ты мне — я тебе. К тому же был ещё один нюанс, который ожидаемо сыграл свою роль на одном из привалов, когда мы расселись перекусить.

— Ромул, можно с тобой обсудить торговые дела? — поинтересовался Фэрэ.

— Можно, коль не шутишь — хмыкнул я, закидывая в рот горсть ягод, собранных по пути. Ещё будучи мелким, при жизни моих здешних биологических родителей, я знатно удивился, что некоторые из них успевают созреть уже весной. Магический мир, что сказать.

— Мы бы хотели приобрести шкуру небесного медведя, добытого вашими товарищами. А лучше даже дракона, добытую вами с семьёй. Вернуться с потерями в людях, но совсем без прибытка было бы очень неприятно для нас — взял слово Эрэд.

— Не вижу препятствий к этому — пожал я плечами — Прридём в Речнолеску и сторгуетесь с нашим купцом. К своему стыду, я понятия не имею, какие этой весной цены — сами понимаете, до меня новости никак было не донести.

На деле я вообще не очень интересовался некоторыми финансовыми делами, скинув многое на Эсуфа, но им об этом знать, мягко говоря, не обязательно. Рэтэны тем временем переглянулись и Фэрэ проговорил:

— Тут есть одно препятствие. Мы не брали особых денег, отправляясь на охоту. Но готовы поклясться своей честью, что заплатим всё до последней монеты при первой возможности.

— При всём уважении к вашим клятвам, поррой жизненные обстоятельства бывают сильнее всех нас. А ну как убьют вас враги или ещё чего приключится? — хмыкнул на это я — Из драконьей-то шкуры доспехи-то сладить хотите родне, мерки их знаете?

— Так и есть, но…

— Ну вот и не надо изобретать лучину, если она давно горит — махнул я рукой, перебив собеседника — Придём в город, там мастер Нэкэт узнает у вас мерки и всё сделает, на севере ему нет равных, сам у него брронь заказывал. А вы пока обернётесь до дома и привезёте деньги за три комплекта, включая тот, что на вашего товарища.

— А почему за три? — после секундного ступора спросил один из рэтэнов.

— Потому что шкуры хватает, а вас выжило тррое. Лес же не любит, когда в подобных случаях поступают как-то иначе — улыбнулся я, заметив загоревшиеся глаза Вэшба. Парню, чай, подгонялся комплект брони за баснословные деньги и почти на халяву. Сюзерен-то, конечно, в итоге заставит отработать за такой подарок судьбы, но он ему и так служит, так что ситуация мало поменяется.

Деньги же за заказ побольше будут нам не лишние, не говоря о рекламе, а местные люди — создания довольно суеверные, даже если они маги. Что Старая Эна меня в своё время за духа приняла, когда картинка не вписалась в её представление о мире, что эти вот деятели ровно так же подумали. Так что была почти стопроцентная надежда на то, что туманная фраза о желании леса упадёт на благодатную почву. Так собственно и случилось, хотя мне и далеко до всяких здешних любителей высокой поэзии, которые видят знамения судьбы в каждом движении ветви сакуры на ветру.

— Ну, значит три — кивнул на это Фэрэ — Нужно только определиться с ценой.

— С этим — к купцу и мастеру — пришлось мне повториться — Сами видите, я в лес хожу, набедренную повязку ношу. Скучные подсчёты не моя стихия.

— Ну, пояс у вас явно не лесной — улыбнулся на это Эрэд.

— Ну так его мне невеста подарила, ещё б он лесной был — хмыкнул я — Да и кроме него у меня у самого броня есть, говорю же. Просто в этой части леса носить её нет особого смысла.

Дальше наш разговор свернул на обсуждение доспехов и их элементов, а потом постепенно перескочил на оружие. Я же продолжил осторожно косить под дурачка, стараясь ненавязчиво дать собеседникам понять, что братья-охотники по своей натуре немножко с прибабахом. Ходим в лес, гоняемся за добычей, дерёмся с четвероногими конкурентами, от которых не сказать что прям сильно отличаемся взглядами на жизнь. На юг же просто таскаем трофеи, а взамен получаем оружие и броню получше, чтобы ещё успешнее добиваться своего в лесу, а за делами человеческих общин и ценами следим постольку-поскольку. В общем, такие же персонажи не от мира сего, как и монахи, только не брезгуем крепкой выпивкой и красивыми женщинами, что любому мужчине ближе, чем аскеза и целибат.

Рэтэны и Вэшб мужчинами были в целом понятливыми, а ещё в изрядной степени являлись продуктами своего времени. То есть тоже не так чтобы сильно были погружены в хозяйственные заботы, виды на урожай, динамику ценообразования и прочую скучную для настоящего воина лабуду. Для подобных забот у них были слуги и заместители. Дело же аристократа в этом мире и времени быть достаточно сильным и умелым воителем и иметь соответствующую дружину. А то может получиться очень обидно, если ты приведёшь свои земли к вершинам процветания, а потом придёт сосед на пару ступеней Лестницы выше и скажет, что это теперь его земля, а ты — слабак, недостойный звания дворянина. Феодализм-с. Так что в целом, наша позиция охотников, которые не слишком интересуются хозяйством южнее волшебного леса, была принята без вопросов. У меня есть личный купец, он разбирается, он и озвучит цену. Разве что торговаться они наверно ко мне пойдут, стараясь её сбить. С простолюдином без Кив в жилах рэтэнам спорить западло и вообще невместно.