Лесник

Глава 12

С подвалом Грэнт сотоварищи поработал на славу, превратив тот в подобие бункера. Обычно когда работают сразу несколько магов земли, то каменные результаты их трудов имеют привычку трескаться в местах соединений, люди разные, Кив в них тоже не одинаковая, что порождает своего рода энергетические конфликты. Сейчас эта проблема тоже имела место быть, но убежище нам нужно дай лес на пару дней, так что переживать было особо не о чем. Мужики всё-таки не крепостную стену строили, которая должна простоять столетия.

Отнорки секретных ходов тоже получились неплохими, можно было пройти по ним почти не пригибаясь и в нужный момент выскочить в тылу у нападавших, как чёртик из табакерки — хоть с криком «Сюрпрайз, маза фака!». Грэнт решил, что лучше не ограничиваться парочкой и сделал четыре подземных коридора. Мог бы и больше, но это был тот максимум, который он с коллегами могли защитить от обнаружения. Ну хотя бы на какое-то время. Всё-таки если восьмёрка землекоп начнёт вдумчиво искать, то найдёт результаты работы тех, кто стоит на Лестнице ниже него. Но мы надеялись, что противник не будет рыть носом землю, а предпочтёт напасть.

— Ромул, тебе не кажется, что это как-то слишком? — поинтересовался Рэвис, сидя в подвале.

Набились мы внутрь довольно плотно, оставив наверху добровольцев, продолжавших изображать кутёж. Но тут уж в тесноте, да не в обиде, уж больно я опасался, что здание сходу попытаются сжечь огневики. Маги конечно крепче обычных людей, но огонь и им не на пользу. Те же глаза, к примеру, довольно уязвимая штука.

— Лучше перебдеть, чем недобдеть — слегка пожал я плечами, стоя прислонившись спиной к одной из колонн, которые землевики вырастили для поддержания потолка — К тому же если я ошибся и хранитель знаний нас не подставляет, то мы просто будем иметь более выгодную позицию и пути отхода, вот и всё.

— И дадим побольше денег трактирщику за сегодняшний разгул — хмыкнул Эфрим.

— Много ему чести — фыркнул Рэвис.

— А по мне так в самый раз — поддержал я полусотника — Он-то вообще считай ни за что по морде получил.

Дворянин на это махнул рукой, мол делайте, как знаете. Что поделать, барин есть барин, проблемы холопов его не колышат. Ну а мы люди вполне себе рабоче-крестьянского происхождения, так что беды маленького человека вполне себе понимали и смысла их множить не видели, скорее уж наоборот. Так что в этом плане сытый голодного не очень-то разумел, что было некоторой проблемой.

Тэны и охотники весьма существенно отличались друг от друга, но мне нужна была поддержка и тех, и других, чтобы как-то защитить простых людей северной марки от подкрадывающегося пушного зверька. По хорошему бы вообще как-то что-то сделать с надвигающимся династическим кризисом, но тут нужна магия уровня «по щучьему велению, по моему хотению». А ни волшебной щуки, ни даже завалящей золотой рыбки я как-то не поймал. Потому придётся быть хорошим и тем, и другим, чтобы и благородные, и простолюдины за мной шли. Провинция у нас довольно аморфная, а для того, чтобы нормально встретить проблемы, ей нужно быть единой. С не номинальным наместником в Млиофогре, а с нормальным главой, чьи приказы будут чётко выполняться вооружёнными людьми.

Однако сейчас до этого ещё далековато. Я надеялся как-то попробовать втянуть в наш клуб по интересам побольше тэнов в этой поездке, а заодно получить подвязки в академии из которой мне прислали письмо. Но на деле подружился только с двумя спасёнными аристократами, чьё количество в северной марке вообще немного сократилось усилиями неведомых злоумышленников. «Директор» магической школы под подозрением, весьма вероятно, что он с этими ухарями заодно, так что перспективы выгодной торговли, которые могли бы связать нас общими интересами, туманны. А я сижу в подвале и гадаю, переживу ли предстоящий бой. Восьмёрка-офицер группы похитителей это весьма круто, большая удача, что он попробовал увести своё подразделение телепортом с минимальными потерями и получить срочную помощь водников для тяжело раненных на той стороне. Ну и что я рисунок подправил и получили они вместо этого билетики на ладью Харона. Хм, кстати ни разу не интересовался, а кто тут в местной мифологии за него и Аида. Уважающие себя язычники должны иметь нормальных богов смерти. Я задумчиво посмотрел на рэтэнов, как самых родовитых, а стало быть образованных.

— Что такое? — приподнял Фэрэ бровь.

— Да вот думаю, а много ли у нас в королевстве людей на восьмой ступени стоят — проговорил я, решив не поднимать тему смерти перед боем. Лучше уж после, сейчас нефиг народ нервировать.

— В королевской семье по разным ветвям наберётся чуть больше полусотни. В каждом княжеском роде с их вассальными домами десятка два будет, а всего князей девять. Так что можно считать, что больше двух сотен — проговорил рэтэн — Точнее сказать трудно, обычно ступень стараются слишком сильно не светить, чтоб враг меньше понимал, чего от тебя ждать. Прикидываешь откуда мог взяться предводитель?

— Да — кивнул я — Таких по королевству не мало, но не так и много, можно даже по описанию внешности поискать, да по стихии. Не все ведь восьмёрки землевики, дай Небо четверть. Вот и выходит, что на примете должно быть плюс-минус человек шестьдесят. Правда если брать в расчёт семёрок, которые шагнули не так давно и ещё нигде не отметились, то выходит уже не так хорошо — я вздохнул.

— Ещё можно прибавить наших любимых соседей — хмыкнул Эрэд — Могут и они воду мутить. Хотя семёрки тоже уже вполне выдающиеся воины, они на слуху. Так действительно тоже можно поискать.

— Но лучше всё-таки взять кого-то из нападавших живым — озвучил логичную мысль Эфрим — А потом убедить его всё нам рассказать.

— Кто ж спорит — пожал я плечами, а потом «отлип» от столба и всё-таки подошёл к колбасе, отрезать себе кусок.

Жрать перед боем — дело не самое умное. Ранение в живот на полный желудок вдвойне опасно. Да и я играю от скорости, забитое брюхо ей не способствует. На ум как-то даже пришла книжка про Ведьмака, где этот не любитель выбирать между сортами зла скормил монстру живого человека, чтоб тот нажрамшись стал не таким резвым и активным. Точнее стала, о заколдованной принцессе всё-таки речь, а не о принце. Но несколько ломтиков колбасы — это не целый человек, так что особого вреда не будет. А пахло тут ею так одуряюще, что удержаться было попросту невозможно.

Ожидание наше продлилось ещё несколько часов, я уж начал подозревать, что этой ночью ничего не будет и придётся идти искать корчмаря, давать ему денег, а потом надеяться, что в завтрак при готовке не плюнут. И вот фиг знает, как его вечером выгонять. Всё-таки не хотелось бы, чтобы бедный мужик со своими домочадцами и работниками да работницами попал в гущу разборки одарённых, размажут не заметят. Но на моё счастье в начале пятого утра я ощутил возмущение в Кив неподалёку.

Работу телепорта я уже один раз чувствовал, находясь рядом, так что перепутать было тяжело. Кто-то переместился к нам, думаю почти на соседнюю улицу. Затем процесс повторился ещё раз. Вероятно сначала прошла разведка и убедилась, что всё нормально, а потом были переброшены остальные силы. Скрывать своё присутствие люди по прежнему умели куда хуже, чем магические звери, так что через несколько секунд я сверился с ощущениями и произнёс:

— Идут. Четыре с лишним десятка, в основном пятёрки, но предводительствует ими девятка-землекоп, есть две восьмёрки, Лестницы Земли и Воды, а также маг огня на седьмой ступени.

— Вот дерьмо — ругнулся Эфрим и я целиком разделял его чувства.

Девятая ступень у одного из врагов в мои планы как-то не входила. Блин, это как бы серьёзная заявка на проблемы и заодно на как минимум княжеский род. Ну не вырастают в вассальных семьях так сильно, девятка-рэтэн — зверь исчезающе редкий, про простых тэнов и вовсе говорить нечего.

— Ладно, больше одного раза никого из нас всё равно не убьют — оскалился я, обнажая клыки, накручивая себя перед дракой и пытаясь вселить уверенность в людей — Действуем по плану. Грэнт, выведи-ка меня в тот сарай, в который прокопался. Постараюсь сделать этому землекопу сюрприз.

— Идём — отозвался уже наш главный землекоп.

Некоторые выходы отнорков были сделаны на свободных участках земли, но меня интересовал тот, который позволит тихонько выбраться и подготовить удары. Последний тонкий слой земли Грэнт аккуратно убрал и мы вроде бы никого не насторожили. Его группа засадников осталась в замаскированном ходе, а я тихонько вылез и взял в руки лук, смотря в щель между досок. Шанс у меня будет только один, его необходимо использовать по полной, иначе нам настанет карачун. Две восьмёрки — это и так очень много, не говоря о их группе поддержки, но девятка — это совсем кабздец.

Вскоре показались гости. Сначала пришла группа разведки, убедившаяся, что народ в здании есть и подустал кутить. Потом подошли основные силы. Сегодня было облачно, растущий месяц и звёзды давали мало света, но самую опасную добычу я разглядел, пока здание окружали. Землевик предсказуемо оказался накачанным здоровяком, в руках у него был шестопёр и это хорошо. Инерцию никуда не денешь, мне с мечом будет попроще играть на скорости. А вот чешуйчатый доспех из Кив-проводящего сплава — это плохо, он оставляет мало уязвимых мест у этого танка. Для полного счастья маг земли нёс ещё и щит.

Я вдохнул и выдохнул, тянясь к линиям воздуха в небе и линиям земли и воды внизу. Порталы я ими открывать не умел, но если кроме молнии сверху, из-под ног ударит гейзер кипятка — это вдвойне неприятно. Да, чтобы не придумывал Ромул в итоге у него почему-то получается оружие, всё как в том анекдоте. Только тут нужно некоторое время на подготовку, которое мне к счастью дали, а добыча стоит почти спиной ко мне в прямой видимости, что позволяло её комфортно атаковать.

Наконец, незваные гости окружили таверну, а потом предводитель молча махнул шестопёром и маги огня от души вдарили по зданию. Вероятно их план был в том, что мы будем выбегать из горящего дома, а они будут нас мочить, но сейчас бойцы спрыгивали в подвал. Пусть обожжённые, но живые. Я же наконец соединил своей волей три линии разных стихийных энергий, землекоп получил по темечку молнией, которая заодно заставила часть врагов пытаться проморгаться. Одновременно с псевдоэлектрическим разрядом, снизу ударил столп кипятка, подбросивший здоровенного мужика на пару метров в воздух, от непередаваемых ощущений землекоп заорал в голосину, но подыхать пока как-то не собирался. Я же взял упреждение и спустил тетиву, отправляя стрелу с почти светящимся от Кив костяным наконечником в полёт, а затем отбросил лук и понёсся вперёд.

Стрела попала туда, куда я и целился, то есть в шею. Но к моему сожалению она не повредила ни позвоночник, ни сонную артерию. Враг упал и начал вставать, кровь фонтаном из раны не била. Я же по ходу дела снёс парочку голов тем, кто оказался на моём пути и налетел на него. Охотники, аристократы и их воины выскакивали из подземных ходов и сходу бросались в бой со свирепыми кличами. Засады млиофогорцев нигде не было видно, так что можно было считать, что нас слили и любители телепортироваться знали о том, что мы готовимся противодействовать. Но такого поворота событий явно не ждали, а потому сейчас потерялись и все мы пытались выжать из этих мгновений максимум. Людей и у нас и у них примерно одинаково, но у врага нет никого, кто стоял бы ниже пятой ступени. Только вот замешательство и тот факт, что огневики с водниками стояли за спинами своих товарищей, более приспособленных к ближнему бою, дорого им стоили, потому что враг появился с тыла.

Я же сходу попытался срубить буйную головушку встающего противника, но тот блокировал мой удар щитом. С ростом ступеней Лестницы растёт и разница между ними. Не так чтобы девятка растирал восьмёрок в кровавую пыль пачками не особо напрягаясь, но тем не менее двигался мой оппонент не многим медленнее меня. Пришлось уходить от его выпада шестопёром, но толком ранить руку в сочленение брони и перчатки не получилось, я скорее оставил царапину, пока он возвращал оружие в исходную позицию. А через мгновение снова отскочил, чтобы мне не вмазали щитом. Дальше закрутилась круговерть ударов, парирований, которые отсушивали руки и отскоков. Мне пришлось туго, но и врагу было не легко, стрела похоже повредила его дыхательные пути. В какой-то момент я проморгал удар щитом и меня отбросило на несколько метров. Грудь взорвалась болью, но мне удалось приземлиться на ноги и сходу срубить мечом бестолковку магу седьмой ступени, который дожимал Арэмса. Бой — это не поединок, можешь помочь соратнику — помогай, подставился под удар ещё одного врага — фигово быть тобой.

Землекоп тут же догнал меня и вновь отсушил руки, держащие меч, ударом шестопёра. Арэмс попытался атаковать его с фланга, но получил щитом и отлетел в сторону сломанной куклой. Я зарычал от бешенства и ринулся в атаку, нанося вихрь ударов и чувствуя, как в меня вливается всё больше энергии сопредельного измерения, в сторону которого сдвинулось моё тело. Маг земли с трудом сдерживал мой натиск, при каждом вдохе он хрипел, а при выдохе на его губах пузырилась кровь, но сдаваться землекоп не собирался.

В какой-то момент эта тварь подловила меня и, провернув одновременный удар шестопёром и щитом, выбила из моих рук меч, а затем пнула сапогом в живот. От этого я отлетел назад, согнувшись пополам. Враг попёр вперёд, чтобы добить меня и я ударил ему навстречу молниями из рук и рычанием. Я не Серый или Лизь, тем паче не Лохматый, мой звуковой удар лишь замедлил противника, а вот молнии с ладоней всё-таки заставили затормозить, прикрываясь щитом. Но он всё равно шёл вперёд, а я стоял на коленях после падения и чувствовал, что едва он дойдёт — замесит меня шестопёром. Если же я прекращу атаку, то подскочит почти мгновенно и я один чёрт познакомлюсь с шестопёром раньше, чем сам успею отскочить в сторону.

Осознав это, я мысленно потянулся к линии воздуха в надежде усилить атаку хотя бы так. Энергии в невидимых потоках мироздания было невероятно много, слишком много для человека. Потому когда я от отчаяния замкнул небесную линию на себя, то испытал ни с чем не сравнимую боль. Но моё тело хотя бы было сдвинуто на нужный план, моему врагу было гораздо хуже. Я орал от боли, но пробил обрётшими невиданную силу молниями магическую защиту его щита и заставил затрястись в судорогах. Ох хрипел и мы застыли в шатком равновесии, кажется кто-то пытался налететь на меня, но один из наших воинов спас мою шкуру, начав с ним рубиться. Я же отдавал всего себя атаке и надеялся, что враг сдохнет или хотя бы выйдет из строя раньше меня. И в какой-то момент… боль вдруг ушла. Мир вновь, как уже бывало, стал абсолютно простым и понятным. А молнии прожгли две дыры в щите врага, его броне, нём самом и каком-то неудачнике, оказавшемся за ним в десятке шагов.

Я же не остановился и использовал мгновения просветления, продолжив разить врагов магией. Больше никого столь крепкого у противника не было, одного мимолётного разряда хватало всем и это переломило ход битвы. В её начале мы неожиданно ударили в тыл и заставили врага ненадолго потеряться. Но более высокие ступени противников быстро выровняли ситуацию, а наше численное превосходство начало таять. Враги хорошо знали, как держать мечи и бить магией. Но потеря предводителя деморализовала тех, кто её видел, удары молний от мага-девятки, убивающие наповал, добавили бездну радости с весельем и враг начал отступать. На меня же навалилась усталость, когда просветление перехода на новую ступень Лестницы Ветра ушло, а вместе с утомлением вновь пришла боль. Через меня протекла бездна энергии, такое не проходит просто так, ощущение было, будто меня изнутри ошпарило кипятком. Кости, органы, мясо, кожа… Болело всё. Так что было чертовски тяжело прохрипеть:

— Все кто цел — в погоню. Раненым снимать амулеты с трупов и отбрасывать подальше.

Возражений не последовало. А у врага начались проблемы. Я хоть и был «уставшим», но организм мага штука стойкая. Чёрт, я даже не уверен можно ли обозвать тело мага девятой ступени организмом в полном смысле этого слова, мистического в нём как минимум не меньше, чем биологического. А маги ветра при этом ещё и до безобразия быстрые твари. Так что я и мои коллеги по Лестнице начали бить в спины и затылки отступающим, стремясь взять хоть кого-то живьём. А через пару секунд я и вовсе всех обогнал, зайдя по дуге, чтоб не подставлять уже свою спину и помчался к месту, где почувствовал появление гостей ещё сидя в подвале.

Как выяснилось, из телепорта они вышли в небольшом саду, вероятно купеческого подворья. По крайней мере сомневаюсь, что аристократ бы стал жить на окраине города, им такое невместно, надо в центре селиться, но домина был дюже богатый, а стена вокруг него — высокой. Перемахнув её, я увидел знакомый узор на земле и внёс в него несколько корректив снятым с пояса мечекинжалом. Мне конечно очень рекомендовали подобного не делать, но я повторял то, что сотворил в прошлый раз, так что по идее ничего ужасного произойти не должно было. Ну по крайней мере для нас, так-то конечно переломаться в мясо при пространственном перемещении всё-таки довольно ужасно и болезненно.

Едва закончил свои художества, как через забор стали перепрыгивать поредевшие враги и я заорал во всё мощь лёгких:

— Стоять-бояться! Бросайте оружие, вам уже некуда отступать!

К моему удивлению оппоненты вместо того чтобы капитулировать бросились на меня, что учитывая нашу разницу в силах было самоубийственной затеей. Однако их это не остановило и пока я убивал первых двух противников, один из их товарищей воткнул-таки стеклянный ковыряльник в рисунок и врагов с чавкающим звуком потащило в пространственную аномалию. Было искушение вдарить по ней молнией Кив, но я сдержался. Пространственная магия — дело тёмное, демон его знает, что получится. Может портал схлопнется, а может расширится и переместит меня вместе с домом, куском земли под ним и ближайшим сараем к чёрту на рога в виде перемешанных опилок, фарша, почвы и каменной крошки. В общем, ну его нафиг, такие эксперименты.

Через пару секунд после того, как мимо меня пронеслась вереница тел через забор перепрыгнули наши воины.

— Ушли, собачьи дети! — ругнулся Эфрим.

— Ага — подтвердил я — Но тоже поломанные насмерть. И похоже, не все. Летели они конечно быстро, но я что-то здорового бугая в броне вроде не разглядел да и кажись побольше их должно было быть.

— Ну и то хлеб — буркнул полусотник и поморщился из-за раны в плече.

Конечно можно было ему попенять, что я приказывал преследовать врага только тем, кто цел, однако заострять на этом внимание было несвоевременно. Потом наедине ему всё выскажу, не подрывая авторитет мужика перед подчинёнными и тэнами. Так что я просто проворчал:

— Пойдём-ка лучше к нашим. Проверим, кого не утянуло и присмотрим за ранеными. Сейчас ещё союзнички наконец должны припереться, не хотелось бы своих без защиты оставлять. Демон его знает как всё повернётся.