Лысый жги

Глава 1

Во дворце в просторном кабинете собрались советники императора Ромула VII. Они обсуждали обстановку в стране и решали текущие задачи. Правитель не вмешивался в дебаты умудрённых жизнью аристократов, а просто скучал. За семь лет властвования ему надоели рабочие совещания, на которых диспутировали о бытовых проблемах, но в тот день регламент слегка изменили и, вместо выступления представителя торговой палаты слово взял Эрзац де Крон – начальник тайной канцелярии:

– Ваше императорское величество, благодаря самоотверженной деятельности агентов внешнего догляда нами обнаружена дочь вашего младшего брата Густава – беглянка Флорентина. Она обосновалась в городе Ворс и примкнула к отступнику – капитану гвардии Абрахаму де Гевей. Он окружил себя изгоями имперской аристократии и готовит переворот. Но самое важное то, что в его свиту входит некая Эльвисия вал Дор, повелевающая огненной стихией. Совсем недавно рыжая ведьма сожгла более трёх тысяч авантюристов из города Рэм. Гильдия кладоискателей понесла невосполнимые потери и остановила деятельность в связи с гибелью командора. Рекомендую провести операцию по устранению угрозы.

Император встрепенулся и посмотрел на верховного магистра.

– Босворт, разве ты не говорил, что сжигаешь всех колдунов?

– Ваше императорское величество, мы делаем, что можем. Во всех странах континента и даже в союзе королевств действует закон об обладателях огненной стихии. Их устраняют в юности, пока они не набрались опыта и не вошли в силу.

– Тогда откуда взялась вал Дор?

– По официальной версии княгиня прибыла с острова Дор, но по моим данным на этом клочке суши давно нет жителей, всех перебили в период правления вашего батюшки Густава V, – сообщил начальник тайной канцелярии. – По сведениям агента вал Дор пришла в город из запретных земель.

– Ваше императорское величество, – вмешался в диалог верховный магистр, – как вам известно, в бывшем королевстве Марания до сих пор стоит башня, откуда приходят различные твари. Вероятнее всего именно там появилась ведьма.

– Босворт, согласуй операцию с Эрзацем, и закройте брешь в обороне, а потом притащите мне племянницу и голову бывшего капитана гвардии!

Глава 1

В день осеннего равноденствия в подвале стометровой полуразрушенной башни произошла очередная активация портала. Между оплавленных базальтовых стел появились две фигуры – атлетически сложённый темноволосый мужчина с арабской бородой и миниатюрная брюнетка с длинной косой. Они осмотрелись и девушка произнесла:

– И-Гор, твой наставник любит шутить. Как он там сказал? «Мир любит победителей, так что сражайся и не позволяй себя убить». Судя по останкам чудовищ, нам часто придётся браться за оружие. Это что за гадость?

Игорь подошёл к обожжённому туловищу монстра, напоминающего богомола размером со слона и мрачно изрёк:

– Да уж! Ну, Могучий, ну юморист. Если здесь много таких, у нас будут проблемы.

Дэсса обнажила два меча и, взяв их обратным хватом, направилась к лестнице, ведущей этажом выше. Игорь последовал за ней и, обогнав, первым поднялся в просторный зал. Они осмотрели выход из круглого помещения и, выглянув наружу, увидели долину. Справа километрах в тридцати виднелась горная гряда, а слева длинное озеро в форме косы. Из него вытекала река, пусть не широкая, но вероятнее всего судоходная – у берега виднелся остов небольшой галеры. Брюнетка взглянула наверх и от удивления присвистнула:

– Ну и ну! И-Гор, посмотри какую громадину построили!

Игорь проследил за её взглядом и проворчал:

– Да уж, вот тебе и руины! С высоты хорошо обозревать окрестности. Пошли, глянем?

Лестница обвивала цилиндрическое строение диаметром сорок метров с внутренней стороны и проходила сквозь все этажи с восьмиметровыми купольными потолками. Архитекторы спроектировали уровни башни таким образом, чтобы внутренняя планировка нигде не повторялась. Это сильно затрудняло ориентирование при обыске малых помещений, но благодаря истинному зрению Игорь ни разу не заплутал. Мало того, по остаточным следам энергетических ударов и оплавленным камням, ему удалось обнаружить много убитых монстров. Казалось, некий чародей ходил по зданию и планомерно уничтожал всех подряд. По большей части здесь находились останки пауков и несколько человеческих черепов. Удивлял тот факт, что все они погибли от магии огня.

Добравшись до верхнего этажа, Игорь и Дэсса обнаружили обустроенную комнату со столом и креслом, в котором сидел обезглавленный труп крылатого парня. Чуть в стороне виднелись лежанки, полностью заляпанные желтоватыми пятнами. Брюнетка приблизилась и, понюхав мягкие подушки, фыркнула:

– Ложе любви. Такое впечатление, что здесь кувыркался не только человек, но и женщина с каким-то странным кошачьим запахом.

– Очень может быть, – кивнул Игорь и подошёл к трупу. – Убили дней десять назад. Срез чистый. Работал хороший мечник. Ты глянь, полностью ограбили. Сняли кольца и браслеты. И оружия нет. Даже кинжала. А где голова? О, вот она.

Игорь обнаружил вместилище разума под подушкой в значительном удалении от тела. На лбу виднелся тонкий золотой обруч с фиолетовым кристаллом.

– Наверное, её пнули ногой, – поделилась мыслями Дэсса.

– Судя по цвету камня, парнишка что-то вроде телепата или гипнолога. Он приказывал, а остальные подчинялись, но кто-то не попал под воздействие ментальной магии и отчекрыжил бестолковку, – выдвинул предположение Игорь и снял с черепа артефакт с фиолетовым кристаллом. – Кстати, отличный ободок. В хозяйстве пригодится.

– И-Гор, так нельзя! Это же с мертвеца! Там же наверняка трупный яд!

– Дэсса, ты как маленькая, – хмыкнул Игорь и, создав на ладони пламя, обдал золотую поверхность огнём. – Теперь никакие микробы нам не страшны.

– Но…

– В камешке видна структура усиления ментального заклинания. Ты сможешь внушать людям что угодно.

– Я?!

– Или я, если конечно научусь соответствующим чарам. А коль не получится, мы сможем продать безделушку, – сообщил Игорь.

– И кому ты собираешься продавать? – полюбопытствовала Дэсса и подошла к оконному проёму шириной в метр и высотой более трёх. – Посмотри вокруг, здесь нет никого кроме монстров. Вон там вдалеке стая каких-то волков с костяной бронёй. Возле озера медведь. А чуть дальше трёхголовое чудовище. И заметь, все спешат сюда.

Игорь выглянул в окно и нахмурился.

– Как ты их видишь? Я кроме силуэтов ничего не различаю.

– И-Гор, у меня бабушка дракон! Поэтому и зрение отличное.

– А, ну да, с тобой всё ясно. Как будем их встречать?

– Можно здесь, но лучше на лестнице.

– Проблема в том, что у нас нет еды. Если твари запрут нас в башне, мы просто помрём от голода, – рассуждал Игорь. – Думаю, стоит прорываться к озеру и реке. Из досок галеры сделаем плот и спустимся вниз по течению. У тебя же сродство с водной стихией, так что будешь рыбачить, а я отстреливать уродцев огненными чарами.

– А если и в воде живут монстры?

– Предпочитаю решать проблемы по мере их поступления. Не переживай, что-нибудь придумаем. Давай быстренько осмотрим зал на предмет кладов и потопали вниз.

К сожалению, им не удалось обнаружить драгоценностей, видимо убийцы крылатого парня успели всё забрать. Быстро спустившись на первый этаж, Игорь и Дэсса столкнулись со стаей костяных волков. Монстры выглядели крупными, в холке размером с телёнка и весом приблизительно по сто килограмм. Пять хищников угрожающе зарычали, и брюнетка ударила водяной плетью. Заклинание рассыпалось тучей брызг, и не причинило агрессорам никакого вреда. Девушка обнажила два клинка и бросилась в атаку, однако светящиеся лезвия отскакивали от костяной брони и если бы не реакция Игоря, у Дэссы могли появиться несколько рваных ран. Брюнет подхватил подругу за ворот и, откинув хрупкую девицу за спину, метнул в пасть ближайшего монстра огненный шар. Волк вспыхнул, как спичка и, катаясь по земле, жалобно взвыл.

– Этим тварям не страшны заклятия воды и мои мечи, – констатировала Дэсса.

– Зато огонь отлично справился, – хмыкнул Игорь и кинул в другого волка огненное копьё. Вслед за этим он активировал самонаводящиеся чары трёх фениксов, и пламенные птички набросились на оставшихся монстров. Чудовища катались по каменному полу, пытаясь потушить объятые огнём тела, но вскоре затихли. – М-да, воняют они знатно. Пошли наружу, там вроде мишка гулял. Он наверняка мощнее волков, так что придётся использовать вакуумную бомбу.

– И-Гор, ты что, совсем не испугался? – робко поинтересовалась Дэсса.

– Очень! Но ты же рядом, а значит, тебя надо защищать! Хочешь, не хочешь, а приходится изображать отважного героя, – с усмешкой ответил Игорь.

– Шутишь? А мне стало страшно. Почему на них не действуют мечи и чары?

– Если правильно понимаю, их броня поглощает магию. А твои клинки становятся твёрдыми из-за пропущенной по ним энергии. Нет магии и мечи превратились в обычные упругие железки. Будь у тебя молот, и ты бы решила проблему с волками одним ударом.

– Откуда ты всё это знаешь?

– Я не знаю, я так думаю! – подняв указательный палец вверх, со странным акцентом произнёс Игорь. – Так, хватит шутки шутить, пошли, пообщаемся с другими уродцами.

Битва с костяным медведем оказалась значительно сложнее, чем с волками. Махина размером с крупный внедорожник неслась на всех парах к добыче и когда перед носом взорвалась вакуумная сфера, монстр отлетел, но быстро поднялся и снова побежал. Огненное копьё всего лишь сбило его с шага, но мишка отряхнулся и не обратил внимания на то, что частично объят пламенем. Осознав, что противостояние получилось не таким, как предполагалось, Игорь обнажил клинок и рванул навстречу костяному зверю. Поднырнув под огромной лапой, он ударил по задней ноге, тем самым привлекая к себе внимание. Медведь развернулся и попытался обхватить человека, но промахнулся и, встав на четыре лапы, снова атаковал в прыжке. Игорь вновь совершил перекат через плечо и вогнал остриё меча в брюхо. К сожалению, клинок обломился у рукояти, оставляя в ране железную занозу.

Выругавшись как сапожник, брюнет сконцентрировался и нанёс в челюсть медведю удар раскрытой ладонью. Голова монстра дёрнулась, и в его глазах появилось непонимание, как такой мелкий противник может причинить столько беспокойства. Он снова поднялся на задние ноги и грозно зарычал.

Оставшись без меча, Игорь рассвирепел и метнул в морду зверя очередной огненный шар. Пламя разбилось о мокрый нос, и медведь испугался – видимо до этого он не осознавал, что значит попасть под огненные чары. Сделав пару шагов назад, монстр тряхнул головой и, встав на все четыре лапы, потрусил подальше от опасного человека.

– Игорь, ты прогнал его! – воскликнула Дэсса.

– Твою ж дивизию, как его убить?! Эта тупая харя почти не чувствует боли!

– Ты не ранен?

– Вроде нет, но нужно проверить, – ответил Игорь и осмотрел себя со всех сторон.

– И-Гор, ты ставил доспех духа? – поинтересовалась Дэсса.

– Конечно, а что?

– Можешь не напрягаться, когти этой твари легко проходят сквозь энергетическую броню, – сообщила она и указала на порванный пиджак-кафтан. – У тебя царапина на боку.

– Зацепил-таки, поганец, – проворчал Игорь и применил чары исцеления. Рана перестала кровоточить и начала затягиваться. – Таких уродов нужно держать на расстоянии.

– И-Гор, у нас новые проблемы, – произнесла Дэсса и указала на химеру.

К увеличенному массивному телу, стоящему на кошачьих лапах, каким-то образом прилепили головы быка, тигра и медведя, а хвост выглядел как костяная пятиметровая плеть с остриём на конце. Монстр находился в сотне метров от людей и принюхивался.

– Знаешь, Дэсса, по-моему, на сегодня я исчерпал лимит героического идиотизма. Валим отсюда, пока эта тварь нас не догнала. Бегом к озеру!

Увидев, что добыча пытается скрыться, химера бросилась в погоню. Надо признать, скорость у неё впечатляющая. Если бы не водная преграда, хищница бы наверняка ухватила Игоря за пятки. К счастью не срослось и Дэсса, ласточкой нырнув в озеро, краем глаза видела, как её партнёр отрывается от берега и летит в воду. При этом он так громко матерился, что любой портовый грузчик мог бы позавидовать обилию неприличных словосочетаний. Плюхнувшись в озеро, он камнем пошёл на дно, и Дэсса вспомнила, что Игорь ненавидел плавать. К счастью, брюнет не стал паниковать и вскоре вынырнул на поверхность. Он отряхнулся и посмотрел на три разочарованные морды, прикреплённые к одному туловищу.

– И-Гор, а если она будет нас караулить? – поинтересовалась Дэсса.

– Что значит «если»? Эта дрянь останется здесь надолго, – проворчал Игорь. – Хотя…

В тот же миг над химерой появился огненный купол. Трёхголовая хищница начала метаться и пыталась бычьими рогами пробить горящие стенки. То ли разгона не хватило, то ли чары оказались слишком крепкими, но вероятнее всего она просто побоялась лезть в огонь. Так или иначе, воздух под полусферой закончился и когда Игорь убрал чары, химера ощутила резкий перепад давления. Увы, но такую мощную тварь сложно убить, поэтому она отделалась головокружением и кровью из ушей. Покачиваясь, словно лист на ветру, химера побрела подальше от такой странно-зубастой добычи.

– И-Гор, а что делать дальше?

– Сейчас доплывём до кораблика…

– Он же развалился.

– … и сделаем плот!

– А чем ты собираешься его скреплять? У тебя есть гвозди или верёвки?

– На судах обычно имеются канаты, – пояснил Игорь и поплыл в сторону пристани.

К величайшему сожалению стоило только взобраться на палубу галеры, как древесина треснула, и Игорь чуть не провалился в дыру. Плюхнувшись на живот, он пополз по-пластунски, чтобы как-то распределить нагрузку и не пробить в полу очередное отверстие. Добравшись до вёсел, он осознал, что они тоже превратились в труху. Тогда он дополз до сходней и спустился на бревенчатый настил. Топнув пару раз ногой, Игорь широко улыбнулся и, взглянув на плавающую Дэссу, собирался изречь очередную истину, но девушка округлила глаза от испуга и воскликнула:

– Сзади!

По берегу к пристани мчалась химера. Она опустила бычью голову и неслась на таран, намереваясь поднять человека на рога и затоптать как букашку.

– Вот тупая скотина! Никак не угомонится!

А кошачьи лапы плавно опустились на бревенчатый настил и причал развалился.

– Му!Мяу!Гра! – издала вопль химера тремя глотками и начала барахтаться в воде.

Игорь тоже оказался в озере и, отплыв на пару метров назад, хмыкнул:

– Интересно, а ты сможешь утонуть?

Над химерой снова появился огненный купол. Как только в полусфере выгорел весь кислород, вода захлестнула монстра и все три головы захлебнулись.

– Она умерла? – с опаской глядя на всплывшее к верху брюхом чудовище поинтересовалась Дэсса.

– Понятия не имею, – ответил Игорь. – Дай один из мечей.

– Чтобы ты и его сломал? – воскликнула она.

– Нет, хочу кое-что проверить. Обещаю, я не буду втыкать его в монстра.

– Тогда ладно, – кивнула Дэсса и передала гибкий клинок Игорю. – Но помни, им больше тысячи лет и они дороги мне как память.

– Можно подумать, ты таскалась с ними десять веков, – буркнул брюнет.

Он сконцентрировался и, пропустив через меч энергию, отправил в химеру серп белого пламени. Чары не смогли полностью отсечь ногу, но костяная броня лопнула и появилась серьёзная рана. Судя по тому, что туловище рефлекторно дёрнулось, можно предположить, что химера выжила и находилась в бессознательном состоянии.

– Мне показалось? – уточнила Дэсса.

– Нет. Эта тварь чертовски живучая! Пока не оттяпаем ей все три головы, она будет бегать, и пытаться нас сожрать, – констатировал Игорь.

– И что делать?

– Обезглавливать, конечно! Забирайся на причал. Сейчас попытаемся сделать из него плот. Видишь, даже гвозди не понадобились.

– А если он развалится? – полюбопытствовала Дэсса.

– Ты же хорошо плаваешь, так что можешь не переживать.

Он доплыл до галеры и, забравшись на палубу, срезал все канаты. Вслед за этим занялся связыванием брёвен с настила. Пока возился, Дэсса каким-то образом наловила рыбу и, выбравшись на берег, развела костёр. Обмазав добычу глиной, закинула её в прогоревшие угли и начала обозревать окрестности. Спустя час, когда Игорь почти закончил возиться с импровизированным плотом, она указала на выбирающуюся из озера химеру. Трёхголовая хищница осмотрелась и, прихрамывая на подрезанную ногу, помчалась к Дэссе.

– Эта тварь опять очухалась!

– Она достала! – рыкнул Игорь и, сконцентрировавшись, пустил горизонтальный серп белого пламени на уровне колен. А вслед за ним дважды махнул клинком крест-накрест.

Лишившись двух передних конечностей, химера пропахала бычьей головой глубокую колею в дёрне, а тигриная и медвежья свесились набок на рассечённых шеях.

– Ой, она ранена! – воскликнула Дэсса.

– А сейчас будет убита! – проворчал Игорь и, вложив в вертикальный взмах четверть резерва, разделил химеру на две части. – Отбегалась, скотинка! Интересно, её можно есть?

– Не думаю, от неё воняет падалью, – поморщив нос, ответила Дэсса.

– Жаль, от мяса бы я не отказался.

Брюнетка расстегнула пояс, в котором обычно хранился согнутый в обруч меч, и передала Игорю. При этом она с такой тоской взирала на клинок, что стало ясно, девушка очень не хочет расставаться с оружием.

– Возьми, тебе нужнее. Я не умею насылать на монстров огненные серпы.

– Когда найдём мне нормальный клинок, этот получишь обратно, – заверил её Игорь.

– А почему твой сломался?

– Кто ж его знает, – проворчал он. – Видимо попал между костяными пластинами.

– И-Гор, чует моё сердце, скоро ты вернёшь мне второй клинок, – с усмешкой сказала Дэсса и указала куда-то в небеса.

К ним приближались крылатые ящеры, а в сёдлах рядом с возницами сидели воины в доспехах. У них имелись, и копья и мечи.

– Вот же ж! виверны! И что-то их слишком много. Валим отсюда! Быстро в башню!