Игорь посмотрел на обнажённую блондинку, затем поморщившись, взглянул на жетон, и в душе началась борьба между похотью и долгом. «Доброе Я» робко нашёптывало, что Аралис ему не чужой, как-никак они на пару уничтожали мятежников, а значит нужно помочь хорошему человеку найти невесту, к тому же по метке в ауре девушки можно легко обнаружить пропажу. Но «Злое Я» громко напоминало, что Мили-Санти на дух не переносила Лысого, а вслед за ней и Гардарс начал относиться к нему, как к колдуну. Можно сказать, что Игорь им ничего не должен. После непродолжительного спора двух половинок личности, победил «добряк», выставив в качестве аргумента приоритет возвращения внуков Абрека. Хорд и Турина относились к нему хорошо. Девочка даже передала право собственности на Алису де Кенте, так что со стороны Игоря будет натуральным свинством не спасти отважную Трусиху.
Определившись с программой действий, Игорь быстро оделся и, чмокнув Лукрецию в макушку, выпрыгнул из окна второго этажа. Пробежался по улицам ночного города и за спиной услышал топот множества ног. Его догоняли и хотели окружить. Судя по количеству ауру двенадцать чародеев не ниже уровня магистра и четверо обладателей золотых жетонов.
Зайдя в переулок и оттолкнувшись от стены ближайшего дома, Игорь запрыгнул на крышу соседнего здания и дождался преследователей. Они координировали действия при помощи переговорных амулетов и не понимали, куда делась добыча. С высоты он наблюдал за их метаниями и, дождавшись, когда они соберутся толпой в одном месте, применил почтовый портал, напуская на горе-охотников замораживающий ветер. Температура воздуха опустилась ниже ста пятидесяти градусов и, хотя порыв холода оказался кратковременным, его хватило, чтобы магистры покрылись корочкой льда. Судя по аурам все живы, но не могли оказывать сопротивления. Будь у него время на допрос, он бы дождался момента, когда чародеи отмёрзнут и выяснил, кому захотелось поиграть с новым архимагом империи, но, к сожалению, в трактире ждал Аралис и на повестке дня, а если быть точнее – ночи, стоял вопрос спасения Турины и компании.
Стоило войти в элитную гостиницу, где остановились кладоискатели, как к Игорю подошёл мужчина неприметной наружности и, уточнив, имеет ли он честь общаться с Айсом де Отмер, вручил записку. Сделав шаг назад, «почтальон» дождался прочтение послания, а после добавил, что должен сопроводить старшего магистра к автору письма.
Игорь поискал взглядом Аралиса и заметил сотоварища возле управляющего. Они о чём-то беседовали на повышенных тонах. Подозвав напарника, дал почитать текст:
«Лысый, если хочешь увидеть Хорда и Турину, бери с собой миротворца и шагай за связным. Авгур».
Аралис нахмурился и, вопрошающе взглянув на Игоря, проворчал:
– Авгур не знал, что я из Грифондора.
– А Шрам? Вы же познакомились с ним в союзе королевств?
– Да, ему известно, что я из Храма мирного неба, – подтвердил Аралис.
– А я говорил, что мне не нравится каторжанин.
– Может они просто переехали в другое место? – с надеждой предположил Аралис.
– Сильно сомневаюсь. Заметь, послание пришло мне, хотя ты крутился здесь достаточно давно. Интуиция подсказывает, кто-то слишком много знает о наших делах.
– И что делать?
– Пойдём, пообщаемся с автором писульки.
Мужчина неприметной наружности предложил следовать за ним и довёл старших магистров до ворот в верхний город, где располагались дворцы самых влиятельных аристократов империи. Стражники сначала отказывались отворять створы врат для ночных визитёров, но сопровождающий показал какой-то медальон и их пропустили через калитку. Прогулялись по широким улицам и в конечном итоге дошли до высокой стены с коваными воротами, на которых изображался герб – мужчина с плетью, а у ног две рабыни.
На посту перед входом замерли воины в чёрных доспехах, и Аралис шепнул, что это марсы – лучшие пехотинцы мира. Капитан взглянул на медальон сопровождающего и приказал запустить гостей. Они вошли на территорию парка с красивыми дорожками и множеством фонтанов со статуями обнажённых девиц. В глубине территории виднелся трёхэтажный дворец с высокими окнами. Прошагав по аллее из вечнозелёных деревьев, Игорь и Аралис поднялись по ступеням парадного подъезда, и подошли к дубовой двери, обитой чёрным сплавом. Судя по всему, хозяин поместья явно не бедствует.
На пороге их встречали четыре обнажённые девушки с рабскими ошейниками и оковами на руках и ногах. Шатенка, блондинка, брюнетка и рыженькая девица приветливо улыбались и просили следовать за ними. Поднявшись по лестнице с ковровым покрытием на второй этаж, Игорь и Аралис очутились в зале двадцать на сорок метров с высокими потолками, поддерживаемыми полусотней колонн. Обстановка помещения располагала к расслаблению. Почти весь центр комнаты заставили диванами и креслами с мягкими подушками. На небольшом возвышении, исполняющем функцию сцены, установили кровать в форме сердечка. На расставленных по периметру топчанах возлежали пять аристократов, и наблюдали за тем, как трое смуглых мужчин насиловали кудрявую Сисили. Возле каждого богача сидели по две обнажённые рабыни. Некоторые тянулись к столикам с фруктами и, отщипывая виноградинки, кормили гостей с руки, а две девицы ублажали худощавого шатена средних лет.
Лицом к входу в огромном кресле сидел толстый розовощёкий кучерявый блондин и направлял пухлый палец с перстнем-артефактом на лежащую у ног Мили-Санти. Из одежды на мулатке присутствовал только поясок невинности, выполненный из кожи в форме треугольника и оковы для подавления магии. Девушка корчилась в судорогах и скрипела зубами. За ней наблюдал Гардарс – северянина заковали в цепи и подвесили к потолку чуть в стороне от расслабляющихся господ, а чтобы он не рычал, вставили в рот кляп. Судя по сиянию синих глаз, парень пришёл в ярость и если бы мог, разорвал бы всех мучителей голыми руками. Но, к сожалению, оковы оказались крепкими, поэтому он терпеливо ждал момента для атаки.
Девушки, сопроводившие Игоря и Аралиса, привлекли внимание кучерявого блондина и тот, завершив издеваться над Мили-Санти, радостно воскликнул:
– Ух, гости дорогие! Как же я рад вас видеть! Позвольте представиться, Листерий де Девон, славный потомок императора Густава I.
Далее последовала пафосная речь о величии рода и самовосхваление такого умного, прозорливого и несравненного стратега, который разработал операцию по возвращению трона законному владельцу, то есть ему – Листерию I. Затем указал на пятерых гостей и представил единомышленниками.
Шатен, заметив новые лица, оттолкнул рабынь и со злобой взглянул на Аралиса. Причина ненависти открылась после того, как выяснилось имя недоброжелателя – Жульен де Селен. Именно его родственника магистр миротворцев убил на дуэли в первый день появления в столице. Игорь опознал ещё двоих мужчин, с кем встречался в гильдии чародеев на приёме во время вручения жетона. Некие Флавий де Балясин и Стефан де Рогани – те самые аристократы, собирающие воинов для похода в запретные земли. Четвёртый гость щупленький старичок по имени Солон де Цицианов – отец Авгура. Судя по рассказам Абрека, главный казначей прежнего императора. А вот пятый господин заинтересовал странной аурой – даже сквозь амулет сокрытия чувствовалась энергетика смерти. Некромант выглядел солидным мужчиной средних лет, и звали его – Криз вар Бронкистер. Он брезгливо морщил нос и с презрением поглядывал на союзников. Девушки, сидевшие рядом с ним, пугливо вздрагивали от случайного прикосновения к этому человеку.
Аралис, как увидел пятого гостя, сразу шепнул:
– Это виновник вторжения скелетов в союз королевств. Будь осторожен, он почти бессмертный, а здесь стоят блокираторы магии, поэтому надежда только на мечи.
Игорь принял к сведению полученную информацию и продолжил слушать Листерия. А кучерявый толстяк показал на девушек-привратниц и рассказывал о том, что однажды один влиятельный аристократ отказался отдать ему на воспитание супругу Микаэллу и в результате погиб от несчастного случая. А спустя пару лет и вдова, и три дочери оказались в долговом рабстве, и сейчас послушно ублажают гостей дома Девон. Листерий поманил к себе шатенку, блондинку, брюнетку и рыжеватую девушку и они на четвереньках приблизились к хозяину. Все четверо испытывали ужас при мысли расстроить господина, поэтому по команде начали ублажать друг друга. Кучерявый толстяк похлопал Микаэллу по ягодице и произнёс:
– К чему я всё это рассказываю? Чтобы вы осознали простой факт – я всегда добиваюсь поставленной цели! Вам нужно всего лишь подчиниться и тогда никому не будет больно! Магистр миротворцев уже понял, что жезлы вам не помогут, а против пятидесяти марсов у вас нет ни единого шанса. Давайте вы сдадите оружие, наденете ошейники, и мы поговорим о делах ваших скорбных.
– Заманчивое предложение, но я воздержусь, – хмыкнул Игорь. – Мили-Санти и Гардарса вижу, а где Храбрец и Трусиха? Кстати, признайтесь, их подпоил Шрам?
– Мы с уважаемым Солоном разработали операцию по изъятию императорской казны, а господин Криз вар Бронкистер предложил Шрама в качестве рекрутёра. Именно наш молчаливый здоровяк посоветовал спихнуть всю вину на бывшего капитана гвардии и магистра миротворцев – миру нужен козёл отпущения! А кто как ни слуга принцессы Флорентины подходит лучше всего на эту роль? Только шпион Храма мирного неба! Всё шло как по маслу, но неожиданно в дело влез огненный маг и всё испортил. Шрам выяснил, что Абрек должен вынести золото через какой-то почтовый портал, и ключ есть только у тебя. Я хочу, чтобы ты связался с бывшим капитаном гвардии и передал сообщение, пусть все сокровища отправляет тебе, в противном случае он получит внуков по частям. Это же несложно? В обмен я гарантирую Лысому сытую жизнь раба.
– А где сам Шрам? – поинтересовался Игорь.
– С полусотней марсов полетел в запретные земли за моей невестой Флорентиной.
– Жаль, хотелось придавить всех тараканов разом
– Шрам говорил, что вы хороший мечник, – усмехнулся Листерий и щёлкнул пальцами. В тот же миг из-за колонн вышли около полусотни воинов в кирасах из чёрного сплава, – но против десяти «кулаков марсов» не выстоит целая центурия! Скоро ко мне привезут Флорентину, и я с удовольствием займусь её воспитанием, а вы, сидя на цепи, будете наблюдать за тем, как из гордячки она станет покорной рабыней!
Неожиданно заскрежетал зубами шатен.
– Листерий, ты обещал отдать мне миротворца! А сам хочешь посадить его на цепь.
– Жульен, не надо так переживать, ты получишь магистра. Возможно, даже с головой. И вообще, какая разница, кто его убьёт?
– Я хочу лично свершить правосудие! – воскликнул шатен.
Игорь обдумывал варианты атаки, но получалось, что ему не удастся спасти Мили-Санти и Гардарса. Между ним и пленниками стояли в монолитном строю полсотни обученных пехотинцев, и пока он будет прорывать заслон, мулатку и северянина могут убить. По большому счёту, ему безразлична судьба тех, кто хотел изгнать «лысого колдуна» из команды. Он сам без проблем сможет выйти из окружения и оставить Аралиса в одиночку разгребать плоды подрывной деятельности Шрама. А ранее Игорь предупреждал, что ему не нравится бородатый здоровяк и если бы прислушались к совету и прикопали диверсанта, ничего бы не случилось. Хотя с другой стороны младших нужно защищать, они всего лишь дети. Ко всему прочему где-то во дворце сидят Храбрец и Трусиха и их тоже надо выручать, а значит, придётся постараться.
– Листерий, у тебя есть монетка? – задал вопрос Игорь.
– Что? какая монета?
– Любая! Хочу выяснить, твою судьбу.
– Лысый, ты, что себе позволяешь? Как ты обращаешься к будущему императору?!
– Видишь ли, мой толстый недруг, у меня есть два варианта действий. Первый, я вырываюсь наружу и роняю на эту халупу град метеоров. Судя по ауре, выживет только Криз вар Бронкистер, и то лишь после того как возродится в сосуде филактерии. А вот остальные сгорят в пламени и обратятся в пепел.
– Лысый, жги их всех, – крикнула Мили-Санти, и Листерий, наведя на мулатку палец с кольцом, прошипел:
– Молчи, мерзавка!
Игорь заметил, как девушку скрутило от боли, и это значило, что в зале подавляется не вся магия. Он оценил строй облачённых в чёрные кирасы марсов и продолжил:
– И второй вариант, я перебью этих болванчиков, а тебя посажу на кол.
– Воины с острова Марсанос непобедимы! – с пафосом заявил Листерий.
– Они же не Криз вар Бронкистер, поэтому смертны, – возразил Игорь и, достав из потайного пояса с кармашками фиолетовый кристалл, зажал в кулаке и, пропустив через камень собственную энергию, приказал: – Убейте друг друга!
Воины замерли в нерешительности, а потом начали резать товарищей. Монолитный строй распался, и Игорю не составило труда прорваться к импровизированному трону, чтобы отсечь у толстяка руку с перстнем-артефактом. Листерий завизжал как поросёнок, но Игорь не стал долго возиться и, подхватив с пола оброненное погибшим марсом копьё, воткнул в бедро кучерявого хозяина дворца и пригвоздил тушу к креслу. Рядом с ним встал Аралис и отмахивался мечом от всех, кто пытался напасть на Мили-Санти и Гардарса. Возле топчанов собрались все невольницы, которые легли на пол, чтобы не привлекать внимания сражающихся мужчин.
В начавшейся панике четверо гостей попытались сбежать, но воины в чёрной броне убивали всех, кто попадался им на пути. В зал ворвались охранники аристократов, но марсы не щадили никого, поэтому телохранители разделили участь сторонников «будущего императора Листерия I». Однако среди воинов, появившихся в помещении, выделялись два рыцаря в сплошных латах. Они крушили врагов направо-налево и добили оставшихся марсов. Игорю пришлось оставить Аралиса охранять Мили-Санти и Гардарса, чтобы ударами раскрытой ладони смять грудные пластины стальных кирас. К сожалению, даже в помятой броне эти двое встали и бросились вперёд. Мулатка крикнула, что их нужно обезглавить, и Игорь, смещаясь каждому врагу за спину, рывком оторвал головы руками.
В наступившей тишине послышались хлопки, и Криз вар Бронкистер произнёс:
– Браво, молодой человек! Вы сумели меня удивить. У вас сила десяти мужчин, а скорость выше чему у многих чудовищ. Не думал, что кто-нибудь сможет одолеть моих усовершенствованных питомцев. Шрам недооценил вас. Конечно, вы можете сейчас меня убить, но я не советую этого делать. Сами же понимаете, я не погибну, а чуть позже вернусь. Через год, десять, сто лет, но я всё равно отомщу!
Игорь покопался в информации, предоставленной Могучим, и вспомнил, что дракон встречался с Кризом на острове Тренсис и не стал убивать уникального «Кощея бессмертного». Но и отпускать злодея нельзя – он будет гадить исподтишка. Обдумав варианты, он спросил:
– Скажите, Криз, а зачем вам золото? Вы же ничего не чувствуете? Куда собираетесь тратить богатство?
– Мне нужны доспехи и накопители. Благодаря мулатке и северянину, я лишился почти всех бойцов, – пояснил некромант.
– А Листерий обещал вам…
– Возможность возвыситься в империи.
– Есть два варианта: я знаю заклинание привязки души к телу, и после испепеления вы окончательно погибните. Либо отрублю вам руки и ноги, и тогда вы не сможете возродиться. Что выбираете? – поинтересовался Игорь. – Кстати, после прижигания ран белым пламенем, регенерация не будет работать, так что вы навечно останетесь калекой.
– Весьма импонирует ваш подход к ведению переговоров, – усмехнулся Криз, – но мне кажется, что есть третий вариант. Почему бы не оставить всё как есть? Насколько я понял, вы не являетесь борцом за справедливость и мир во всём мире. Как говорил один мой враг: «В этом зажравшемся мирке вы будете олицетворять высшее зло, и обо мне все забудут. Так что вас надо беречь!»
Игорь расхохотался. Он вспомнил, что именно Могучий произнёс эту фразу.
– Ха-ха-ха, Криз, вы сумели меня насмешить! Но кое в чём вы правы! Я не хочу, чтобы кто-нибудь вспоминал о запретных землях и моих друзьях, которые там поселились. Я отпускаю вас, но с условием, вы не полезете в бывшее королевство Марания…
– Он негодяй! – с пола выкрикнула Мили-Санти. – Его надо убить!
– Дерзай, – усмехнулся Игорь. – Кроме меня с ним никто не справится. Разве что мой наставник, но его здесь нет, так что Криз даст клятву, которая в случае нарушения привяжет его душу к телу и тогда любой желающий сможет оторвать ему голову. Ну, так что, господин некромант, готовы заключить соглашение?
– То есть, пока не трогаю вас и ваших друзей, я остаюсь бессмертным? А как узнать тех, кто вам дорог? – поинтересовался Криз. – Например, эта кровожадная мулатка и тот северянин входят в число ваших соратников или можно сделать из них зомби?
Игорь посмотрел на Гардарса и Мили-Санти, а после подмигнул обоим и ответил:
– Они под моей защитой. Чуть позже мы обговорим условия сделки.
Во время диалога из двери, ведущей во внутренние покои, вышел Аралис, поддерживающий Турину, а за ними плёлся избитый Хорд. Парень ругался сквозь выбитые зубы и шепелявил:
– Шволочи! Ненавижу маршов! Один на один они шлабаки. Привыкли бить толпой!
Игорь хмыкнул и, посмотрев на Гардарса, который продолжал висеть на цепи, спросил:
– Хочешь вернуть долг жизни?
Он что-то промычал, а когда Игорь вынул кляп, рыкнул:
– Что требуется?
– Лети в запретные земли вместе с Храбрецом, Трусихой, Аралисом и Мили-Санти и оторви голову Шраму.
– С удовольствием убью гада!
Аралис посмотрел на Игоря и задал вопрос:
– Почему ты не хочешь идти с нами?
– А я новый архимаг империи и завтра меня должны наградить. Тебя, наверное, тоже пригласят, но я бы не советовал ходить на приём.
– Почему? – удивился Аралис.
– Потому что по дороге к тебе меня пытались убрать шестнадцать магистров. Есть высокая вероятность, что во дворце совершат второе покушение, и ты можешь погибнуть.
– Ты серьёзно? И зачем туда идти?
Игорь усмехнулся, подумав о том, что с фиолетовым кристаллом он может подняться на новый уровень и не опасаться почти никого в этом мире, поэтому самоуверенно заявил:
– Я же отморозок, мне по статусу положено совершать безумства. К тому же пора бы отрабатывать контракт на ликвидацию императора.
– Понятно. Тогда могу посоветовать только одно: Лысый, жги!