Лысый жги

Глава 26

Наездник понял, что старший магистр не в духе и, нарушая приказ архимага: «Летать, пока не найдёте полки врагов», развернул виверну. Игорь почти рычал и ему пришлось ускорить крылатого ящера. Несмотря на максимальное ускорение, они опоздали. Подлетая к деревушке, заметили дым пожарищ. Но горело не только мирное поселение – три казармы военного городка так же оказались объяты пламенем. На плацу лежали десятки тел выпускников и магов. Причём многие в исподнем, поэтому сразу становились заметны рваные раны, полученные в столкновении с противником. А убивали их не мечами, а костяными клинками шатунов и когтистыми лапами костяных медведей и тигров из запретных земель.

Игорь и Аралис обходили территорию и заметили легионеров, занимающихся тушением пожара. Некоторые имели свежую кровь на одежде, но большинство выглядело совершенно здоровыми. Полторы сотни облачённых в доспехи-лорика воинов настороженно поглядывали на двоих обладателей золотых жетонов. Навстречу вышел легат Тулий.

– И это всё подкрепление? Как-то негусто.

– Что произошло? – задал вопрос Аралис. – Кто это сделал?

Тулий мрачно осмотрел побоище и сказал:

– Пять сотен наёмников из отряда «Костяные волки», облачённых в броню монстров. Маги махали жезлами, но доспехи шатунов рассеивали чары. Ректор пытался вызвать помощь, но никто не откликался – видимо установили специальный артефакт, подавляющий сигналы. Поняв, что дело плохо, де Багам возглавил свиту и пошёл на прорыв, отступая в поместье рода Василиски. Дошёл, нет, не знаю, но мои легионеры встали в строй и нападавшие сбежали, прихватив с собой почти всех чародеек. У «Костяных волков» сегодня богатые трофеи. И пара сотен жезлов, и полсотни волшебниц.

– Преследовать не пробовали? – поинтересовался Аралис.

– Нас всего двести человек. Мы и отбились-то с трудом, – поморщился Тулий. – Это на плацу есть место, где можно ставить построение черепахи, а на марше мы уязвимы.

– Я догоню, – мрачно изрёк Игорь и посмотрел на Аралиса, – а ты лети на виллу и узнай, что с девочками. Если ректор их не вытащил, я лично его удавлю.

– Господин старший магистр, куда вы? Их пять сотен, а чары не действуют! – крикнул Тулий в спину убегающему Игорю, а когда тот скрылся, повернулся к Аралису. – Он что отмороженный? Как можно в одиночку лезть на такую толпу?

Аралис почесал отросшую щетину и произнёс:

– Об отряде «Костяных волков» можете забыть.

А Игорь добежал до деревушки и увидел множество мёртвых тел. Больше всего его впечатлила смерть детишек хозяйки дома, где они жили. Три девочки возрастом от полутора до четырёх лет и пятилетний мальчик.

– Маленькие, маленькие, маленькие погибли! И Полония мертва. А виноват в этом я!

В деревне горело много домов и в каждом лежали трупы жителей. Игорь смахнул набежавшую слезу и начал медленно обходить дворы, но ни разу не услышал голосов выживших людей. Он задумчиво осмотрел появившийся в руке огненный клинок, а после развеял чары и подумал:

«Так будет слишком быстро. Они не заслужили лёгкую смерть!»

Включив ускорение, он помчался по следам наёмников и вскоре обнаружил в лесу палаточный лагерь. Временное поселение замаскировали сетями с нашитыми на неё кусками ткани и вставленными в узелки специальными камушками, которые поглощали магию. Именно поэтому когда старшие магистры летали на вивернах, они не заметили врагов.

С базы наёмников слышался громкий смех и женские вопли. Игорь остановился и медленно направился в сторону первого поста охраны. Один из наёмников увидел приближающуюся одинокую фигуру и привлёк внимание соратников.

– О, колдун. Да не простой, а золотой! Эй, колдун, заблудился?

– Кто из вас убивал детей? – мрачно поинтересовался Игорь.

– Ха-ха, слыхали, он хочет отомстить за щенков!

– Впрочем, неважно. Вы все твари, а значит, сдохнете в жутких мучениях.

– Слыхали, колдун угрожает «Костяным волкам». Сегодня мы зарезали пару сотен ваших сопляков, а их начальничек сбежал! Зато теперь у нас есть знойные ведьмы. Они такие горячие и довольные. Их жарят не чахлые заморыши, а настоящие мужчины! Ну давай, покажи мне жезл и жахни со всей дури, а потом я размажу тебе голову палицей. Сегодня она испила крови вашей братии.

– Как скажешь, – кивнул Игорь и при помощи почтового портала заморозил наглому наёмнику ноги. Под весом туловища заледеневшие лодыжки надломились и он, взвизгнув как поросёнок, упал лицом в снег. Подойдя к нему, Игорь шепнул: – Никуда не уходи. Я скоро вернусь.

Применив ускорение, разъярённый старший магистр жезлом наводил на цель и, активируя почтовый портал, охлаждал колени противникам, а после отрубал руки чёрным мечом. Он бегал от врага к врагу и в рядах «Костяных волков» началась паника. Его попытались зажать щитами, но он злобно усмехнулся и, совершив обратное сальто с винтом, вырвался из окружения, а после пробежался за спинами щитоносцев и подрезал всем сухожилия. Капитан отряда натравил на него собственных телохранителей, но десять крупных воинов так же пали от клинка из чёрного сплава.

Понадобилось меньше десяти минут, чтобы хвалёное воинство превратилось в кучку безногих и одноруких калек. В большой палатке собрались восемь предводителей и около полусотни пленных чародеек. Высокий вожак в волчьем черепом вместо шлема вывел «мадам» и, приставив к её шее кинжал, завопил:

– Пропусти нас, или они все сдохнут.

– Трусливые вы твари, нападаете только на слабых, а стоило легионерам сомкнуть щиты, как вы моментально смылись. И вот теперь, столкнувшись со старшим магистром, наложили в штаны и пытаетесь диктовать условия. Тебе что-нибудь известно о таком понятии, как побочный ущерб? Возможно, вам удастся убить одну, может двух чародеек, но тогда я точно не стану дарить вам мгновенную смерть. Ты будешь подыхать, как вшивая псина и умолять о прекращении страданий. Впрочем, у тебя есть всего один шанс умереть быстро. Маленькие, маленькие, маленькие погибли из-за того что меня отправили на ваши поиски. Расскажи, кто тебя нанял и сообщил о том, что я ушёл из деревушки.

Капитан отряда осмотрел стонущих калек и, громко сглотнув, ответил:

– Отпусти и я всё скажу, или она сдохнет.

– Расскажи и умрёшь быстро, или выпущу кишки. Говорят, это больно.

Капитан снова начал торговаться, но в конечном итоге принял решение убить «мадам». Игорь не собирался ждать, пока противник полоснёт брюнетку лезвием по горлу. Он убрал меч в ножны и, открыв окошко почтового портала за спиной наёмника, пустил сосульку в затылок. И хотя чары развеялись, голова в шлеме из волчьего черепа дёрнулась вперёд, а Игорь, сорвавшись в ускорение, перехватил руку с кинжалом. Резкий рывок и поломанное запястье вывернулось под острым углом. Капитан взвыл и не успел добить заложницу. Осознав, что у него не осталось козырей, он смирился с судьбой и начал говорить:

– Род Гортензий заплатил за уничтожение команды чародеев, а приказ о начале штурма поступил через амулет нашего колдуна. Ему сообщили – старших магистров отправили на задание, так что можно нападать.

– Кто именно из свиты архимага нас предал?

– А я откуда знаю? Наш колдун говорил, что чародеи из разных родов расставят какие-то артефакты и отключат связь, – ответил капитан.

– Где эти маги?

– Ночью мы встретились в деревушке, но они накинули на головы капюшоны, так что я не смогу их опознать. Возможно, наш колдун знает больше.

– А зачем вы зарезали детей?

– Щенки пищали и мешали развлекаться с бабами, – объяснил капитан.

– Тогда понятно. Проблема в том, что их мать носила под сердцем чадо, а судьба строго наказывает тех, кто убивает новую жизнь. Ты больше не нужен! – изрёк Игорь и взмахом клинка разделил тело от паха до горла.

– Ик, г-господин де Отмер, – икнула брюнетка, – вы спасёте девочек? Они внутри.

– Как получится, – пожал он плечами.

Игорь вошёл в палатку длиной тридцать и шириной десять метров. Вдоль стен в два ряда установили лежанки, на которых сидели обнажённые чародейки. Восемь печек-буржуек расставленные по периметру обогревали импровизированную казарму, и по сравнению с наружной температурой в помещении относительно тепло. Большая часть девушек лишились одежды ещё во время штурма – атака проводилась на рассвете и многие нежились в постелях. Сейчас они, дрожа от страха и холода, столпились в центре палатки, выступая в качестве живого щита для оставшихся наёмников. Осмотрев пленниц, Игорь не увидел ни Адель, ни Глицинии и мысленно успокоился. Затем обратил внимание на шестерых мужчин, облачённых в костяную броню. Они прятались за женскими телами, а седьмой – взрослый чародей, держа на ладони красный шар, шагнул вперёд и заявил:

– Это сфера огня. Если я погибну или просто её уроню, здесь все без исключения сгорят в пламени запретной магии. Мы можем договориться. Ты отпускаешь меня, а я расскажу всё, что знаю о заказчиках. Это разумные условия. Подумай, прежде чем не стало слишком поздно.

Игорь присмотрелся к шарику и понял, что он выполнен из хрусталя, а внутри заточён огненный дух. Если эта тварь вырвется на свободу, чародейки действительно обратятся в пепел, а вот ему подобная сущность не причинит вреда. Мало того, сделает сильнее и насытит источник энергией. Он обдумывал сложившееся положение и осматривал напуганные лица элитных блудниц. На одной чаше весов жизнь горе-телохранительниц, а на другой сила, которая позволит обрести ещё больше могущества и сравниться, а может и превзойти драконов Эльвисию вал Дор и Дарка. Он разглядывал сферу диаметром пять сантиметров и думал, что если судьбе будет угодно, он получит и то и другое.

– Заманчивое предложение. Девочки, кто из вас самый везучий?

Чародейки начали переглядываться и одна неуверенно сказала:

– Наверное, Октава.

Игорь перевёл взгляд на блондинку с пухлыми губами, большой грудью и тонкой талией. Именно за ней прятался один из насильников.

– Эй, колдун, монетка есть? – задал вопрос Игорь.

– Зачем?

– Решать судьбу девиц. Мне-то ифрит не причинит вреда, а вот им достанется по полной программе. Если они выиграют, мы поговорим, а проиграют, значит, сгорят в огне.

– Господин старший магистр, – подала голос «мадам». Она вошла в палатку и наблюдала за разворачивающимися переговорами, – разве вы не пришли нас спасать?

– Я же здесь, – усмехнулся Игорь. – Просто у него в руках действительно опасная штука и если девицы попытаются сбежать, он всех спалит. Там внутри дух огня. Причём довольно сильный, поэтому будет лучше, если все останутся на местах и не станут путаться под ногами. Ну так что, Октава, готова взять судьбу в руки и спасти подруг? Учти, от тебя зависит, выживут ли они или погибнут.

Блондинка облизнула пухлые губы и, отрицательно покачав головой, сказала:

– А если проиграю, все будут обвинять меня в неудаче? Нет уж, не хочу рисковать!

– Жаль. Колдун, ну так что, может, сам бросишь монетку? – спросил Игорь.

– Почему бы просто не договориться? – уточнил чародей и, увидев, что старший магистр сделал шаг вперёд, взвизгнул: – Стой на месте, а то я уроню сферу!

– Не надо истерик, – усмехнулся Игорь и, демонстративно смахнув кровь с клинка, вернул меч в ножны. – Как видишь, я безоружен. Госпожа де Барде, может вы?

– Что я?

– Бросите монетку, – пояснил Игорь и передал ей золотой. – Давайте, не стесняйтесь.

Брюнетка в разорванном платье подкинула «империал» и пока все следили за полётом блестящего кругляша, Игорь сорвался в ускорение.

Чародей слегка расслабился и не заметил момент атаки. Игорь, как в замедленной съёмке видел неловкое движение противника. Колдун уронил красный шарик и зажмурился, но прямо под его ладонью появилось окошко почтового портала, и сфера очутилась у Игоря. Он прижал её к груди и облегчённо вздохнул:

– Уф, получилось. А вот теперь поговорим.

– Но как? – воскликнул взрослый чародей.

– Ловкость рук и никакого мошенничества, – хмыкнул Игорь. – Рассказывай, кто нанял, как выглядел. В общем, всё что знаешь. Если окажешься полезным, могу отдать тебя на суд архимага. Пусть он решает, что с тобой делать.

А тем временем монета упала на ладонь «мадам» и она громко сообщила:

– Герб! А что мы загадали?

– Госпожа младший магистр, важно не то, что выпало, а момент отвлечения внимания. Вы справились с поставленной задачей! – похвалил её Игорь и повернулся к шестерым насильникам, продолжавшим прикрываться заложницами. – Эй, убогие, даю возможность бежать и дам фору до заката, а после пойду искать.

– Девки идут с нами или мы их убьём! – заявил один из наёмников и приставил кинжал к шее Ивни.

– Давай-ка я тебе кое-что поясню, они пришли воевать, а на войне иногда убивают. Но они готовились отдать жизнь за императора, а значит, после их наградят посмертно, но вы об этом не узнаете. Вы сдохните так же, как остальные калеки из вашего отряда. Они бы и рады сбежать, но у них не осталось ног. А у вас пока целы все конечности. Гарантирую, если хоть одна из чародеек погибнет, я попрошу лекарок поддерживать жизнь в ваших обрубках много дней подряд. Кто из вас хочет испытать на себе, как спускают шкуру? Никто? Тогда ноги в руки и пошли вон, пока я не рассердился. Обещаю, тех, кого догоню, убью быстро и без мучений. Кто знает, вдруг кому-нибудь из вас посчастливиться сбежать?

Все шестеро наёмников переглянулись и тот, который держал нож у горла Октавы, медленно опустил оружие и уточнил:

– Можешь поклясться, что пойдёшь на поиск после заката?

– Легко. Клянусь отправиться за вами ночью! Я не собираюсь нарушать слово ради кучки ничтожеств. К тому же мне есть чем заняться, – ответил Игорь и указал на испуганного чародея. – Например, допросом. Пошли вон, убогие.

Наёмники снова переглянулись и бочком вышли из палатки.

– И вы намерены их отпустить? – возмутилась «мадам». – Они насиловали девочек!

– Вам тоже дать клятву что ни один из них не доживёт до рассвета?

– Но вы пойдёте ночью, – констатировала она.

– Применив истинное зрение. А во тьме отлично видны ауры. Как я говорил ранее, госпожа де Барде, кто-то прогуливал занятия. Девочки, поищите какие-нибудь тёплые вещи. На улице холодно, а нам ещё идти по заснеженному лесу, – обратился к девушкам Игорь и повернулся к чародею. – Ну что, колдун, рассказывай. Зарабатывай лишний день жизни.

История получилась не очень захватывающей, но вполне в духе аристократии. Род де Гортензий заключил союз с тремя другими влиятельными семьями, и они решили под шумок отделиться от империи. Чтобы всё прошло гладко, глава рода, некий Флавий съездил в Ром и переговорил со сторонниками принцессы Флорентины. Оказывается, в столице не все довольны политикой Ромула VII. Они задумали ослабить ударный кулак империи и перебить всех чародеев гильдии, но не учли того, что фаворитка Кедра де Белицей та ещё интриганка. Она уговорила Ромула отправить на север не полноценных магистров, а молодое поколение магов и всё подразделение «Сопровождения». Неизвестно на что именно она надеялась? По всем прогнозам карательный корпус ждала безоговорочная победа над армией бунтовщиков. Об отряде «Костяных волков» узнали совсем недавно. Раньше только у покойного капитана имелись доспехи из черепа монстра, но род Гортензий вложил много серебра в покупку брони чудовищ у кладоискателей из городка Рэм. Оснастив наёмников, они устроили ловушку и нанесли удар. Однако колдун получил информацию о двух старших магистрах, гулявших по запретным землям и имевших опыт борьбы с шатунами. Во избежание осложнений решили избавиться от непонятных субъектов, выманив их на поиски. А вот кто именно осуществлял курирование операции, осталось загадкой, но пленный чародей обещал узнать предателя при личной встрече.

За допросом следила «мадам» и почти все чародейки, но знаменитое трио. Октава, Ивни и Мэрилин постоянно вставляли «ценные замечания» и задавали Игорю провокационные вопросы. Получив ответы, они начинали шушукаться и громко обсуждать тему – старший магистр странный человек, мол, Лысый рисковал жизнями пленниц и собирался их сжечь.

Даже «мадам» начала прислушиваться и делать выводы, а после спросила:

– Господин де Отмер, а вы действительно позволили бы нас убить?