Машина пророчеств

Глава 77

Кэлен резко проснулась. Она покосилась на окружающие леса, озаренные первыми слабыми лучами рассвета. Она не видела собак внизу на земле, по крайней мере, пока.

Они всегда возвращались.

Она знала, что это просто вопрос времени.

Кэлен смогла урвать лишь несколько часов сна, и это уже было неплохо, но явно недостаточно. По крайней мере, она хотя бы не свалилась с дерева. Переплетение нескольких ветвей образовало пусть не очень удобное, но более-менее безопасное, место, где можно было кое-как отдохнуть.

Дни ужаса казались бесконечными и слились в один непрерывный кошмар, так, что она полностью утратила счет времени. Кэлен была истощена неустанным преследованием. Неодолимая усталость была единственной причиной, позволявшей забыться во сне.

Поздно вечером, когда прилично темнело, гончие псы, казалось, растворялись в ночи. Она думала, что возможно они отправлялись на поиски пропитания и на отдых. Поначалу, Кэлен лелеяла надежду, что они устанут от беспрерывной погони и сдадутся.

В первые несколько ночей после того, как она покинула Дворец и ещё не выехала за пределы Равнины Азрита, а псы по ночам исчезали, Кэлен было подумала, что у неё появился шанс оторваться, увеличив расстояние между собой и гончими. Но вне зависимости от того, насколько быстро она убегала, независимо от того сколь много часов она это делала, и независимо от того скакала ли она всю ночь напролёт или нет, псы на рассвете нового дня всё равно всегда были поблизости, и начинали преследовать её вновь и вновь.

Поскольку солнце, вставая светило ей примерно в правый глаз, чуть назад от неё, Кэлен знала, что двигается ориентировочно на северо-восток. Это подсказывало ей направление, в котором должен был находиться дворец. После того как псы исчезали на ночь она несколько раз пробовала сделать круг и направиться в обратную сторону, но это лишь приводило её в засаду, устраиваемую гончими. Она просто убегала, пытаясь спасти свою жизнь. Как только свора появлялась вновь, преследуя её, Кэлен вынуждена была выбирать северо-восточное направление, её единственная мысль, заключалась в том, как опередить их, как сохранить дистанцию между собой и своими потенциальными убийцами.

В некоторые моменты, она хотела сдаться, просто бросить побег и позволить этому закончиться. Но воспоминания о жутком конце Кэтрин были настолько ужасны, что не позволяли Кэлен сдаться. Кэлен продолжала говорить себе, что, пока она жива, пока не позволяет стае собак настигнуть её, у неё есть шанс. До тех пор, пока она сможет опережать их, она останется жива. А до тех пор, пока она жива, есть надежда.

Мысли о Ричарде поддерживали её. Мысли о нём, обнаруживающим её разорванной гончими были такими сокрушающими, разрывающими сердце, что её борьба за жизнь становилась всё усердней.

После того, как она покинула Равнину Азрита и въехала в гористую местность, стало, по большей части, почти невозможно ехать ночью верхом. Кэлен опасалась, что животное сломает в темноте ногу. Без лошади собаки легко поймают её.

Лошадь была её спасением. Она, как могла, заботилась о животном. Кэлен знала, что с потерей лошади, вскоре потеряет и жизнь. С другой стороны, если бы она, жалея животное, замедлила скачку, гончие вскоре настигли бы её.

Кэлен огляделась, сидя на ветке дерева. Лошадь была привязана к соседней ветке на длинной верёвке так, чтобы она и могла пастись, и находилась достаточно близко. Если бы Кэлен срочно понадобилась лошадь, она могла бы схватиться за один конец верёвки и притянуть животное к себе, а затем залезть на него.

По какой-то причине, гончие игнорировали лошадь. Они хотели Кэлен, не лошадь, а потому никогда не атаковали её. Тем не менее, лошадь их равнодушие не успокаивало. Одно лишь присутствие гончих приводило животное в панику.

Кэлен посмотрела вниз, проверяя, где находится лошадь. Несмотря на свою усталость, она знала, что скоро должна будет уходить, иначе придут гончие и напугают лошадь. В панике животное может покалечиться. Если она сломает ногу, Кэлен придёт конец.

Если она позволит гончим загнать себя в ловушку на дереве, то у неё возникнут серьёзные проблемы с тем, чтобы подтянуть лошадь ближе к себе через рычащих, лающих, щелкающих зубами животных. Ей не нравилась мысль о риске, при котором лошадь может освободиться в неразберихе и убежать без неё. Как только станет достаточно светло, что видеть, она должна уйти.

Она ничего не ела, кроме походных лепёшек, нескольких орехов время от времени и кусочка сушеного мыса, что имелись в седельном мешке. Она всё ещё не выздоровела, и желудок подводил её, а потому Кэлен в действительности не особенно хотела есть, но знала, что ей необходимо поддерживать силы, так что приходилось заставлять себя.

У неё была лихорадка, а рука болезненно пульсировала. Её тошнило, и она постоянно беспокоилась, что будет вынуждена остановиться. Она помнила пробуждение в Саду Жизни, сопровождаемое мучительной головной болью и бесконтрольной тошнотой. Когда она знала, что должна поесть или чувствовала проявления болезни, она не могла позволить себе остановиться, так что ела столько, сколько, как она думала, была способна.

Когда она осматривала местность в поисках любого намёка на присутствие собак, она подумала, что заметила что-то среди деревьев.

Оно было похоже на человека.

Кэлен хотела позвать человека в надежде получить какую-либо помощь, когда увидела его способ передвижения. Это явно были не шаги. Это было больше похоже на горизонтальное скольжение через тени.

Она наклонилась на ветке, пытаясь рассмотреть лучше. И тогда же первый луч солнечного света проник сквозь верхушки деревьев.

Кэлен увидела: то, что, как она подумала, было человеком, на самом деле, оказалось собакой, большой чёрной собакой. Это был лидер стаи, выходящий из-за деревьев.

Она не понимала, как могла подумать, будто это был человек. С ужасающим видением лидера стаи по ней разлилась паника, и всё, о чём она могла теперь думать, было бегство.

Кэлен нагнулась вниз, схватила верёвку и потянула, подтаскивая лошадь ближе к дереву, пока гончие не окружили их и не перекрыли дорогу к отступлению.

Когда лошадь оказалась прямо под ней, Кэлен спустилась на более низко расположенный сук дубового дерева и прыгнула на животное.

Кэлен оглянулась и увидела стаю собак, ступающую между деревьями. Увидев её, они взревели. Кэлен опустилась ниже к холке лошади, пуская её галопом.

Погоня возобновилась.